12 глава
Пуговица юного короля оказывается крепко зажата в моей ладони. Наконец-то избавившись от левых мыслей и вечных рассуждений, сосредотачиваюсь, прикрывая глаза. Кулак распаляется ярким светлым сиянием, освещая мое лицо и рабочий стол. Разум пребывает в самой материи, магия тонкими неосязаемыми ниточками проникает к вещице и находит нечто. Это нечто – маленькое и почти неуловимое – вдруг вспыхивает огнем, моим собственным огнем, а после испаряется. Догадка вместе с неприятным ощущением врезается в мысли, заставляя судорожно распахнуть глаза.
Бегая им по столу, стараюсь перебрать воспоминания, найти что-то, что по ощущениям походило бы на магию, подобную этой. Магия, которая касалась Зотана и была к нему причастна. Выскользнув из-за стола, подхожу к окну и напрягаю зрение, а следом чутьё: магическая материя, скрытая от человеческого глаза, была повсюду, ведь она и есть мир, она его часть. Глаза вспыхивают синим сиянием, и я успокаиваю дыхание, высматривая в окружающих дворец вибрациях магии нечто похожее с зацепкой. Но она неуловимым заклинанием покидает меня, и я рассредоточиваюсь.
– Мрак.
Руки сжимают края подоконника, а в мыслях уже выстраивается новая задумка. Попросить аудиенцию? Можно. Но если Зотан примет меня, то будет ожидать новостей, а их у меня практически нет. Ну, не считая того, что я вдруг поняла, что его мертвый отец не лежал в гробу под землёй, а был в неизвестном месте. О помощи просить было некого, полагаться наудачу я не привыкла. Остаётся лишь одно, самое сложное и требующее особых усилий. Но это, к счастью, было мне по пути.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Нужная мне служанка, напевая что-то под нос, направлялась в сторону прачечной. В ее руках была целая гора ровно сложенной монаршей одежды, но миниатюрную девушку это словно совсем не напрягало. Когда она свернула за угол, я последовала за ней. Гул голосов прачек переплетался со звуками стука деревянных досок. Наверняка на то, чтобы отстирать от одежды Зотана его мерзкую ауру девушкам приходилось замачивать ткани не один день.
Хмыкнув на свои тёмные мысли, колдую невидимость, и юркаю за поворот, настигая дверь комнаты служанок. Туда-то моя цель и отправилась, минуя прачечную. Вернув себе видимый лик, захожу внутрь. Благо, кроме меня с беззаботной девушкой внутри никого не оказывается, но об этом я успела позаботиться заранее, изучив следы.
Ахнув при виде меня, стоящей у двери, служанка едва не роняет вещи. Делаю шаг и останавливаю их падение, случайно задевая руку девушки. Тонкие корни исцеляющей магии мгновенно проникают к ее коже, находя нужный рычаг давления. Обе стоим, и смотрим друг на друга в удивлении: в одних глазах это чувство было настоящим, в других же поддельным.
– Леди? Почему вы здесь? Что-то случилось?
– Нет, что ты. Точнее говоря, да, но...
Мнусь на месте, не прекращая держать одежду поверх ее ладони и делая вид крайней озадаченности. Пришлось выдавить из себя самый смущённый взгляд из всех, которым я обучалась от послушниц, пока жила в Целоте. Те определенно знали, как нужно румянить щёчки, чтобы в определенных ситуациях это играло им на руку. Хитрые цветы севера.
– Дело в том, что...
– Мне вы можете рассказать, правда.
Ее голос звучит тонко, взволнованно. Корю себя за то, что обманываю столь невинную душу, но другого выхода нет. Во дворце у Зотана служили стойкие, серьёзные и попросту неразговорчивые манекены. Эта же девушка была просто находкой, остаётся лишь молиться выдуманным богам за ее благополучие.
Улыбаюсь скромно, отпуская ткани, но самую верхнюю захватываю рукой, отчего та расправляется. Камиза – нижняя сорочка серого оттенка – предстала перед моим взором. Чудесно, другого подходящего варианта и не придумаешь. Мысленно закатываю глаза от иронии своих же мыслей, а после прикрываю глаза и подношу предмет одежды к лицу. Обхватив обеими руками, прижимаю к носу, создавая благоверный вид влюбленной. Вдыхаю аромат, который, к слову, не кажется мне таким уж потрясающим, но виду не подаю. От Зотана всегда пахло каким-то нейтральным подобием хлопка, а ещё какой-то малость кислой примесью. Не тот аромат, по которому будут вздыхать дамы.
– Ох...
Служанка вспыхивает в щеках, поворачивается и кладет одежды короля на столик сбоку. После чего прикрывает рот ладошкой и не знает, куда определить свой взгляд. Хмыкаю, протягивая ей сорочку, которую та с коротким кивком принимает.
– Теперь понимаю...
– Извини, что напугала тебя.
– Что вы, леди!.. Мне все предельно ясно. Любовь так прекрасна, но, зная нашего короля...
Она неуверенно мнется на месте, распаленная моей магией, проникнувшей под кожу и устранившей весь страх.
– Не мне судить. Просто...
– Да, характер нашего короля – не сахар. Именно поэтому я порой хватаюсь за то последнее, что мне дозволено.
– Уверена, я на вашем месте поступила бы точно так же...
Она скромно улыбается, поглядывая в мою сторону. Наивная мечтательная девушка, да в таком ужасном месте, как столица в тирании, разве подобное возможно?
– Впрочем, если ты поделишься со мной каким-нибудь способом найти к королю... нужный подход, я больше здесь не появлюсь.
– Я не могу указывать вам, вы же гостья! – отвечает она, взмахивая руками. – Но я боюсь, что другие служанки не поймут ваших взглядов... Что вы хотите узнать?
Спрашивать напрямую о советнике нельзя. Вызовет подозрения. О приближенных тоже, она может расценить это по-своему, а после доложить о том, что я здесь вынюхивала, другим.
– Седой мужчина подле короля претит ему сближаться с гостями, связанными с Верестом...
Мой взгляд наигранно грустнеет, уголки губ опускаются вниз. Кажется, девушка верит, и я благодарю сами небеса за ее наивную доброту, ведь играть чужую роль было для меня весьма неприятно. Несмотря на опыт, полученный за годы обучения. Обман всегда вызвал во мне неприятную досаду, с чем бы это ни было связано.
– Советник! Такой противный мужчина! Живёт ужасными взглядами, хотя сам – выходец старого мира. Он никогда не нравился мне.
– Ты часто его видишь? – интересуюсь, вкладывая в речь как можно больше удивления.
– Бывает, порой... Сочувствую вам, леди, если вы встречаете его каждый новый приём у короля. Этот старик хоть власти не имеет, а вечно зачем-то за королём таскается. У нас среди служанок это говорят, как обсуждать подручного не бросятся.
– Так значит, не бывать для меня хотя бы надежде?
– Я бы очень хотела вам как-то помочь...
Ее опущенные ресницы и поджатые губы выглядят искренне. Делаю шаг, беря девушку за руки и умоляюще смотря в глаза.
– Как думаешь, если бы прежний король сейчас жил во здравии, позволил бы нашим взглядам совпасть? Позволил бы находиться подле юного принца?
Ее большие глаза взволнованно смотрят на меня снизу вверх. Кажется, от досады она вот-вот переймет мои выдуманные переживания на себя саму.
– Ох, если бы я знала, леди... Я ведь тоже столь юна.
Киваю, отпуская ее руки.
– Жаль, что в сердце короля настолько большая дыра, что не мы способны залатать даже чувства.
– Но вы маг! А наш король, в отличие от его отца, уже делает всё на пути к согласию с магами!
– Ты так считаешь?
– Думаю, леди! И хочу в этом верить... Сердце короля пусто, это так. Говорят, его отец не был удостоен даже гроба. Пустым в землю отправляли.
– Отчего же?
Кажется, эта эмоция удивления звучит от меня искренне. Служанка пару раз качает головой, смотря в сторону, а после пожимает плечами.
– Мне сестра говорила, умер король при странных обстоятельствах. Свидетелей его смерти не было, врачей, следящих в последние годы – сослали. По крайней мере, так говорят.
Кладу руку на плечо девушки, серьезно заглядывая в ее ясные глаза.
– Перестань, наш разговор свернул не туда. Боюсь, если кто-то услышит, могут наказать тебя.
– Ох, леди, – искрится от радости она. – Тайна за тайну! Мне не жалко.
– Я замолвлю про тебя слова при короле в следующий приём. Тебе ведь нравится работать?
– Я не могу такое просить!
Она отнекивается, но в глазах сияют искры. Что она нашла в подобной жизни под крылом Зотана? Возможно, не видела всех ужасов и верила в совсем иные реалии? На вид девушка не старше семнадцати лет, юная и наивная, маловероятно, что родилась и выросла в столице, что бы ни твердила.
Когда служанка убеждается, что наш разговор закончен, приседает в поклоне, а после я отпускаю ее прочь. Сама выхожу через несколько минут, убедившись, что рядом нет лишних глаз и ушей, а ещё, воспользовавшись магией.
⊹──⊱✠⊰──⊹
– Я приехал продать ткани! Отпустите!..
Мужской возглас раздается на выходе из ворот ровно в тот момент, когда я выхожу, чтобы наведаться на площадь.
Гвардейцы сдерживали на проезде к центру города купца, схожего на одного из тех, которые отправлялись из Целота с новыми тканями. Подойдя ближе, различаю слова, которые спокойные охранники и кричащий купец переплетали в попытке наладить контакт.
– Я купец! Обычный купец! Так почему король не выпускает меня из столицы?!
Натянув маску на нос, подступаю ещё ближе. Стоит пройти на небольшом расстоянии от тележки с тканями, раздается хлыст. Мужчина валится на землю, запряженный конь, ощутив опасность, подскакивает. По округе разносится громкий, нервный лошадиный гогот, а следом ржание. Гвардейцы, прежде спокойные, теперь рассказывают купцу о правилах столицы громче, яростнее. Резко выдохнув, иду дальше, пока за моей спиной звуки ругани не стихают вовсе. Уверена, что Зотан только и ожидает от меня промаха, который даст возможность повысить голос и указать на ничтожность. Не позволю, только не сыночку Ийигана. Все эти люди получат свободу и заслуженную справедливость, но не сейчас. Немного позже.
Сжав кулаки, выхожу на людную улицу. Минуя ее, прислушиваюсь к разговорам вокруг. Когда перед взглядом появляется светлая палатка с фруктами и овощами, натягиваю капюшон и подхожу ближе, делая вид, что выбираю товар.
– А каков нрав! Ух, я бы такого мужчину обуздала!
Зотана или Миража? Пока две дамы в шляпках указывают торговцу, что и сколько им отсыпать в корзинки, слежу за атмосферой. Было бы очень кстати, появись сегодня голос народа со своими речами. Услышав его, я могу сделать куда больше собственных выборов, а не полагаться на два лагеря: Зотана и его народа. Возможно, существовал и третий лагерь, те, кто всего лишь хочет мира... Но им мнение вряд-ли учитывалось как среди общественности, так и среди властей.
– А эта маска? Изюминка, как не посмотри, – восторженно отзывается вторая.
– Хо-хо, я как-то раз подобралась к нему так близко, что рассмотрела носки его ботинок. До чего высокий мужчина!
– Это просто ты не выше тумбочки, дорогая.
Одна толкает вторую, после чего обе женщины сдержанно смеются в ладошки. Зажиточные, простой люд такие ткани не носит. Развернувшись, сливаюсь с толпой и настигаю другую часть торговой улицы. Полчаса уходит на скрытность, изучение общей атмосферы и простого ожидания. Мимо проходят мужчины в испачканной одежде, вероятно, работники полей. Один из них, взмахивая руками, чуть не ли плюется на мимо проходящих в своих яростных речах.
– Не нужен он! И магия не нужна! Колдовство проклятой, ошибка природы!
– А я давно говорил, что все они – ошибка.
– Вот-вот! А тут этот ещё! Точно все беды от них, говорю тебе. Вот увидишь, эти твари себя ещё покажут, не первый век живём.
Мужчины удаляются, и мой взгляд отрывается от их слегка сутулых спин. Тяжёлая жизнь, а порою и тяжёлая судьба, творили немыслимое – решали за людей их мнения, истины, верования и даже нравы. Я понимала людей, даже когда они гнали подобных мне в шею. Я хотела понимать людей, но не потому, что они от нас отличались... Люди были сильны, но не замечали своей силы. Люди были умны, но не развивали свое знание. Они ленились, а после винили судьбу, но при этом... Падали и поднимались. Не имея магии, ни имея поддержки богов, в которых верили и которых воплощали, – они падали и поднимались.
Не найдя более ничего примечательного на этой стороне улицы, отправляюсь к главной торговой площади. Там, среди скопления людей, пробраться через которое почти невозможно, замечаю его – голос народа. Темного мага, предвестника перемен. Его поднятая рука в черной перчатке указывала на дворец. Указательный палец, в силу которого он вложил убеждение народа, не горел магией. Он горел силой, пострашнее заклинаний, и это было убеждение. И прямо сейчас этот палец указывал на стены, в которых жило зло – жил Зотан.
Не отнимая взгляда от мужчины, подбираюсь ближе. Вокруг импровизированной сцены собралось по большей мере пятьдесят человек. Все с обожанием внемлили словам своего идола.
– Народ Рухты! Народ Эллуира! Единый народ – магов и людей! Какой кровью мы поплатились за жизнь в заключении? Нашей общей: кровью наших родителей и детей, наставников и учителей!..
Громкий мужской голос, твердый и низкий, отскакивал от домов и разносился по площади и улицам города, подобно грому. Он вселял надежду и силу поневоле, наполняя душу жаждой к справедливости и диким желанием мести. Месть. Именно это слово крутилось в моей голове, но никак не хотелось относиться к таинственному магу. Его ярость и боль стекались по улицам Рухты фиолетовым туманом, но туманило создания людей не это, а вера в убежденность, вера словам.
– Я клянусь перед народом, перед каждым, кто жаждет день расплаты! Он совсем близко!
С противоположной стороны площади среди толпы я вдруг замечаю мужчину, быстро убегающего прочь. Дабы протиснуться сквозь толпу, перекрывающую доступ к проходу меж домами, он толкает вскрикнувших женщин.
Хмурюсь, не понимая, что происходит. Однако стоит Миражу на сцене развернуться и сделать вальяжный шаг к краю платформы, цепляюсь за его спину взглядом, начиная активно пробираться сквозь толпу. Тёмный маг создаёт фиолетовое сияние огня на своих руках и толпа в тот же миг расходится перед ним, создавая проход к узкой улочке между домами. Успеваю подобраться к платформе до того, как спина убегающего Миража скрывается за поворотом. Поражённые люди, провожая взглядом мага, кричат ему вслед об опасности. Не скоро понимаю, что под опасностью они имели в виду меня.
Сырость темного прохода кажется нескончаемой. Бегу за Миражом, который разворачивается один единственный раз, дабы убедиться, что его действительно преследуют. Быстрый, но вряд-ли успеет нагнать свою цель быстрее, чем мое заклинание собьёт его с ног.
– Мираж!
Мой голос, сопровождаемый атакой синего огня, заставляет мужчину далеко впереди создать ответный огонь. Боясь упустить цель, он не останавливается даже после того, как расстояние между нами нещадно сокращается. Шумно выдыхая сквозь крепко зажатые зубы, бросаю взгляд наверх. Взмах руки и огненный шаг летит в деревянную вывеску в паре шагов от Миража. Правильно рассчитав расстояние, вижу, как древесина летит прямо в сторону опешившего мага. Догоняю его именно в тот момент, когда мужчина создаёт фиолетовое полушарие над нашими головами, не позволяя цели настичь. Через секунду толкаю удивлённо озирающегося мага в спину ногой, отбегая.
В сомнении Мираж бросает хаотичный взгляд с меня на убегающего мужчину в плаще. Все происходит быстро: я срываюсь с места первая. Заминка со щитом была кстати, он даже не заметил, когда я очутилась за его спиной. Поменявшись местами в этом забеге, обращаюсь к магии, создавая перед собой высокую стену, которая пропускает меня, но задерживает Миража. Его кулаки с силой разбивают стену в сопровождении с яростным низким рычанием. Лишь тогда мне на мгновение становится не по себе, но вспомнив о плотной маске на его лице, понимаю, что низкий звук мог быть вызван особенностью материала.
Собственное громкое дыхание отдает в ушах. Я бегу настолько быстро, насколько позволяли силы. Незнакомец передо мной, по всей видимости, тоже отличался неплохой физической подготовкой. Кем он является и почему так важен Миражу? Вероятно, один из людей Зотана, а может быть даже участник заговора.
Ускорившись, вместе с опасными мыслями, наконец настигаю цель. Метнув магическую волну, сбиваю человека с ног. Образовавшийся за моей спиной Мираж в ту же секунду заключает в цепко объятие своих крепких рук, а после разворачивает все мое тело, поднимая его над землёй. Отбросив в сторону, молниеносно направляется к испуганно отползающему мужчине. Устояв на ногах, я мигом разворачиваюсь и бросаю яростный взгляд в спину Миража. Как он смеет прикасаться ко мне вот так, вместо того, чтобы сражаться, как следует? Почему жалеет? Разве не верит в том, что я подручная ненавистному ему короля?
– Нет-нет, прошу! Я все скажу! Обо всем поведаю!
– Поздно.
Твердый голос Тёмного мага в тупике тонкой улицы звучит почти гортанно. Мужчина заносит руку с горящим на ней фиолетовым пламенем, но стрела, созданная моими силами, врезается прямо в его кулак. Само собой, оставив кожаную ткань перчатки даже без малейших повреждений, бегу навстречу противнику, но он не ждёт, создавая поток сил, который едва не сбивает меня с ног. Успеваю создать собственный, и наши силы, словно две огромные змеи, сталкиваются в борьбе. Подобный поток сил быстро отнимал энергию, и Мираж наверняка об этом знал. Только вот, перед ним не ученик. Перед ним полноценный учитель.
Отведя потоки магии в сторону, успевая лишь зажимать зубы и тяжело дышать, слышу, как энергия бьёт по стене. Сидящий на мокром грязном асфальте незнакомец прикрывает голову руками, склоняясь, когда сверху на него сыпется пыль и мелкие камни. Ощутив настрой Тёмного мага, пользуюсь его яростью, подбегая и нанося несколько ударов кулака, два их которых он отбивает. Последний – третий – наотмашь бьёт по лицу. Мужчина на мгновение отшатывается, но после напирает, отталкивая мои руки, склоняясь столь быстро, что я не успеваю осознать – магия это или умения, и хватает меня за горло.
Царапая его перчатку ногтями, шиплю и пытаюсь выбраться без причинения вреда. Пока. Однако удушение не длится долго – Мираж отпускает меня, отталкивая к стене, и больше ничего не предпринимает. Даже его толчок не принес мне заметной боли, что уж говорить о хватке на шее.
Повернувшись к подрывающемуся мужчине, создаёт купол, но направляет его в другую сторону. Вокруг моей талии и рук создаются фиолетовые цепи, которые всего за пару секунд обретают плотность и темный цвет металла. Кричу, пытаясь выбраться, но цепи до того сильной хваткой вбивают меня в асфальт, что едва держат ноги. Чувствую, как невидимая сила тянет к стене, прибивая к ней спиной, и я оглядываюсь – меня приковали без возможности сдвинуться.
– Мираж! Не смей! Он все ещё человек!
Мужчина не обращает внимания, следя за тем, как испуганный, потерявший свой плащ мужчина устремляется бежать. Взмах пальцев, и незнакомец падает напротив меня, ударившись лицом об асфальт. Его ноги сковало фиолетовое сияние.
Подойдя ближе, Тёмный маг склоняется и хватает мужчину за волосы, поднимая его голову.
– Что ты знаешь о восстании двенадцать лет назад?
Низкий твердый голос неизменно пробирается в самую душу, но теперь уже он действует подобно палачу, отмеряя секунды жизни своей жертвы.
– Я!.. Я!.. Полководец подкупил нас... Нас было порядком шестидесяти... Шестьдесят человек! Это все, что я знаю!
– Ложь.
Маг выпрямляется, а после создаёт то же заклинание, которое помогало ему бежать при каждой нашей встречи. Крик предателя эхом проносится по улице, а после затихает. Его энергия ещё каких-то пару секунд ощущается здесь, а потом испаряется. Но он не умер, это не могла быть смерть, потому как ее я бы ощутила без сомнений. Отряхнув руки от пыли, Мираж обращает свой взгляд, скрытый за черной маской, ко мне. Какие магические силы держат его капюшон на голове даже при активном беге?
– Что ты с ним сделал? Не убил, это я знаю.
Мираж молчит, опуская руки и не сдвигаясь с места. Изучает, как если бы я представляла особенный интерес. Или как если бы мы встретились впервые.
Тёмный маг, насколько бы ни были темны его помыслы, если преследует виновных в перевороте много лет назад, не убьет себе подобных. Не убьет меня, и теперь я знаю, что никогда не планировал. Вот и вся причина, по которой он нужен был Зотану живым или мертвым: Мираж боролся против системы его отца. Они не были союзниками, но кем, в таком случае, был этот Мираж?
– Кто ты такой?
Он стоит полу боком, а потому я замечаю, как дрогает его рука. Собирался поднять и использовать заклинание или проучить меня за помеху планам?
Ответа не дожидаюсь. Мираж ещё несколько секунд просто смотрит на меня, отчего мои брови сходятся в небольшой складке, а после проходит мимо. Вместе с тем, как он исправляется, применив свое тайное волшебство, испарятся и цепи на моем теле. Потирая запястья, осматриваю улицу на наличие лишних глаз. Следящие за мной подручные Зотана могут доложить ему сегодня о том, как между мной и главным врагом короля сегодня перелетело взаимопонимание.