9 глава
Очередная ночь проходит не менее тяжело.
Воспоминания терзают сознание, а жуткие образы в них изводят тело. Просыпаюсь очень рано в холодном поту и с учащенным дыханием. Я не смогла. Я опять не спасла.
Мысли, не оставляющие голову всю ночь, только сейчас поутихли. Потерев влажный лоб, я присела и склонилась над коленями. Одеяло противно прилипало к телу. Отбросив его и свесив ноги с кровати, я ещё раз потеряла лицо ладонями.
Не хватает поддержки, но я никогда никому в этом не признаюсь. Лучше усну вечным сном, но не покажу слабину, не поделюсь с кем-либо тем, что тяготит и изнуряет. Только не тогда, когда мир настолько шаток.
В ванной я просидела, по меньшей мере, полчаса. Вернувшись в постель, уснула, не переодеваясь, и проспала до времени, в которое планировала подниматься. Когда солнце поднялось из-за горизонта, отправилась исследовать город и выслеживать Миража. Тёмный маг либо умело не попался, либо отлично скрывался от чужих глаз.
Аудиенции у короля сегодня не предвиделось. Прислуга, чем-то воодушевлённая, послала меня прочь, а к вечеру, оторвавшись от хвоста, я отправляюсь к воротам. Выход с территории дворца охранялся ежечасно, но в темное время суток охрана была усилена. Не сказать, что так было и раньше, но если это была воля Ийигана, его помыслы мне ясны.
Подойдя к гвардейцам, я бросаю на них один единственный взгляд, прежде чем шагнуть к воротам, однако мужская рука пресекает это. Я вопросительно смотрю на молодого парня выше меня. Светлые завитки волос виднеются из-за кивера на его голове, а лицо не выглядит и на несколько лет моложе моего собственного. С усилением у Зотана какие-то проблемы.
– Территорию дворца запрещено покидать в позднее время суток, – ровным тоном произносит второй гвардеец, не смотря на меня.
Делаю шаг назад, смотря уже на него. Второй охранник – более зрелый на вид мужчина – практически не моргая смотрит перед собой, держа у груди оружие.
– Я маг короля.
– Запрет действует на всех.
Сомнения не обходят меня стороной. Находясь на территории Рухты, я просто не могу не посетить тетушку. Когда мы видели в последний раз, ей было далеко за пятьдесят. Даже не смотря на то, что маги жили немного дольше, чем люди, мне хотелось увидеть ее как можно скорее.
Коротко выдыхаю, делая шаг к гвардейцу. Может, заколдовать их? Отправить в сон, например. Но меня уже видели, а это означает, что после пробуждения они обязательно доложат Зотану. Раскрыть тетушку я не могу... Это подвергнет опасности нас обеих. А управиться за то время, в котором пробудут в сновидениях эти двое, не успею – слишком большое расстояние, для которого понадобится лошадь.
Ничего не решив более подходящего, перевожу дух. Ненавижу делать это, но если учителя в Вересте упоминали, что хитрость – залог стабильного магического запаса, иногда к ней прибегнуть стоит.
– Быть может, сможем договориться?
Вальяжно провожу рукой по его обмундированию, после чего касаюсь открытого участка кожи у запястья. Удача. Глаза мужчины сверлят мои, и я отпускаю волны магии, воздействуя на его настроение должным образом.
Гвардеец кивает своему напарнику, и тот, ухмыльнувшись, отходить прочь. Делает вид, что рассматривает что-то с противоположной стороны ворот. Интересно, Зотан наказал бы их за подобное отношение к своим обязанностям? Или его злоба относилась лишь к магам?
– Может и договоримся, – отвечает мужчина и самодовольно хмыкает.
Резко дёргает меня за предплечья, разворачивая и вжимая спиной в каменный забор. Скрываясь под тенью, мы были практически незаметны для левых глаз. Держусь смирно, следуя плану, пока мужчина наклоняется к моим волосам. Стоит щеке прижать к моему виску, пускаю новую волну магии под его кожу, однако ощущаю некий блок. Хмурюсь, чувствуя горячее дыхание у уха.
– Только вот, никто уже много лет не получал разрешение на выезд. Особенно, в такое темное время суток... – шепчет он, сжимая мои руки крепче прежнего. – ...северная птичка.
Силой отталкиваю мужчину от себя, ударяя в грудь. Он с усмешкой на губах отходит от меня, и я устремляю на него свой злобный взор. Что за фокусы? Игры сознания или глупые совпадения?
– Слышал, что Его Величество нанял тебя для работы в столице. Так куда же ты убегаешь?
Щурюсь, высматривая в глазах мужчины намек на что-то, даже на магию, но ничего не нахожу. В глубоких темных глазах лишь нотки надменности и лёгкой игривости. Показалось?
– Ещё раз назовешь меня так, я сломаю твой длинный нос.
– Все знают, откуда ты. Думаешь, особенная? – вдруг слишком язвительно отвечает гвардеец, подхватывая свое оружие и уходя на прежний пост.
Проследив за ним, я стараюсь сложить все фрагменты картины воедино. Мужчины располагаются у ворот, даже не смотря на меня, а потому я делаю вывод, что выйти всё-таки не получится. Теперь, когда я дала знать о своих намерениях, будет весьма затруднительно сбежать из-под носа. Они в любом случае доложат Зотану, а он воспользуется этой информацией во вред. Уже чувствую, как мои нервы начинают закипать.
Утром следующего дня перечитываю, сколько времени нахожусь в столице и каким делом лучше заняться в первую очередь, дабы не потеряться здесь ещё на несколько недель. Нет никакой гарантии, что Ксандра все еще жива, но я не думала об этом... Во имя ее же последних желаний и моей невыносимой работы. Лишь холод и трезвая голова, позволяющая двигаться дальше. Все, как учили наставники, тётушка и жизнь в одиночестве, являющемся моим самым близким другом.
Площадь гудит с самого утра. Люди, восхищённые, но малость встревоженные, обсуждают что-то. Прислушавшись, понимаю – Мираж. Творец порядка, восходящий голос народа, надежда, новое начало, Темный Маг... Как только его не называли, создавая образы и воздвигая, как нового идола, которому стоит поклоняться. Гвардейцы, расхаживающие по городу, следили за тем, чтобы не было скоплений групп людей. Сомневаюсь, что они станут хватать и сажать за решетку каждого, кто хотя бы заикнется об этом маге. Пройдя мимо одного из военных, тихо фыркаю под нос. Сталь на их телах блестит точно так же, как корона Зотана и его хищный взор, пока народ проливает свою кровь не пойми, за что.
На другой стороне площади раздается громкий хлопок. Магия. Я узнаю этот звук везде, даже на другом конце страны. Перебежав на соседнюю улицу, вижу, как на деревянной арене свою речь ведёт тот самый маг. Облаченный в чёрное, Мираж по-прежнему не раскрывал лица: плотная черная маска, плащ до щиколоток, капюшон, перчатки... Он будто бы кричал: я – лицо народа, я – его самая огромная тайна и порок.
Метнувшись сквозь толпу, краем глаза замечаю гвардейцев, которые сбегаются к магу на арене. Люди, стоящие внизу, аплодируют ему, громко крича восхищения и благодарность. Заметив меня и военных, торопятся сбежать, но за ними и не гонятся. Слышится негромкий женский крик, следом лязг меча. Гвардейцы не жалеют людей, пытаясь пробраться к Миражу. Прошипев сквозь зубы, расталкиваю людей с негромкими просьбами, кому-то же указываю уходить прочь и не подставляться.
Добежав до арены, вижу, как лицо мага, скрытое маской, направлено на меня. Чувство, словно он специально меня дожидался, не сводя своего взгляда. Когда и гвардейцы настигают, Мираж отбегает назад, создавая фиолетовую вспышку света.
– Не сегодня! – кричу, бросаясь в бой.
Взобравшись на арену, бегу к мужчине, на ходу натянув на нос маску. Фиолетовая пыль обдает лицо, но я больше не поддаюсь, справляясь с его магией. Миражу повезло меньше: стоило его рук оказаться в моем плену, магия вокруг нас дрогнула, растекаясь. Вырвав руку, мужчина отшатнулся и отошёл назад на несколько шагов. Так и чувствую его замешательство.
Мы смотрим друга на друга. Фиолетовый огонь воспылает в руках мага, но я медленно качаю головой. Киваю в сторону разбегающихся людей, и Мираж, кажется, понимает. Когда огонь исчезает, а его силы утихают, бросаюсь на врага. Отбросив подошедших со спины гвардейцев, Мираж устремляется прочь. Если захочу использовать магию, придется сильно постараться, чтобы поблизости не было людей. В конце концов, для поимки кого-то настолько сильного нужны модные заклинания, а их, как мы знаем, не переносят обычные люди.
Темный маг, подобно тени, заворачивает за ближайший дом. Из перевозки, которую везла семья, падает сено. Кто-то испуганно кричит за углом, а стоит мне свернуть, перед лицом проносится курица. Распахнув глаза, бегу дальше, выискивая темный плащ мага посередине новой улицы. Когда бежать оказывается некуда, я настигаю мужчину. Не успевает он создать пламя, как в район его лица летит кулак. А после подсечка, сбивающая с ног, но так и не настигающая. А после удары рук и взмах ноги, который Мираж точно так же умело парирует.
Поражённый быстрым атакам, он отшатывается назад, создавая между нами расстояние. Нутром чувствую – он был не готов к физической схватке прямо сейчас. Этот эффект неожиданности и помог мне загнать его в угол.
– Опять сбежишь? – интересуюсь сквозь маску, тихо выдыхая. Из-за бега по оживленной улице до сих пор стоял ядовитый шум в ушах.
Приняв расслабленную позу, мужчина поднимает голову. Вновь изучает, но с какой целью? Нападать он не планирует, лишь убегает. Чужаками мы не были, ведь оба – дети Искры и Мрака. Взаимодействие подбивали многое: мы служили разным сторонам, в этом я уверена; а ещё, он мог полагать, что я прислуживаю Зотану из своего желания. Любому встало бы костью в горле, особенно после событий прошлого. Ведь если этот маг был из столицы, он помнил обо всех ужасах, которые творили предатели.
Не прекращая сжимать кулаки на уровне подбородка, немигающим взглядом слежу за Темным магом. Тупик за его спиной был безлюдным, а те немногие, кто был здесь ранее, давно сбежал. Если кто-то из крестьян и наблюдал за нашей перепалкой, то делал это очень осторожно. Мне не за что их осуждать, ровно, как и этого загадочного мага. По крайней мере, пока я не узнаю его лично.
Мужчина протягивает руку и вдруг медленно ведёт указательным пальцем, подзывая к себе. Я уверена, он улыбается. А если улыбается, значит готов. Побежав, с ходу наношу удар коленом, но мужчина отбегает в противоположную сторону. Не позволяя ему добраться до выхода из переулка, склоняюсь и бью в живот. Кажется, магу это не доставляет практически никакой боли, потому как он начинает отвечать на мои атаки своими. С мыслями о том, насколько его уровень подготовки схож с моим, постепенно отбиваю все атаки. Шаг за шагом приближаюсь к стене. Плохо. Рванув вперёд, хватаюсь за плечо мужчины и, увернувшись, бью по лицу с локтя.
Мираж отшатывается, но восстанавливается достаточно быстро. Зато я теперь не загнанный в угол кролик, дожидающийся нападения крупного зверя.
– Ты должен сдаться королю, чтобы это прекратилось.
Плечи мага подрагивают, и я понимаю, что он смеётся. Махнув головой, бежит в сторону открытого выхода, но я лечу следом, сбивая его с ног атакой. Оказавшись на земле, мы оба перекатываемся в противоположные стороны. Мираж, быстро поднявшись, упирает колено в землю, я же пригибаюсь ниже, сжимая в ладонях сухую грязь. На случай, если что-то сейчас пойдет не так, придется перекрыть ему доступ к воздуху. Знаю один прием с пылью и магией, который никому из нас определенно не понравится.
Мираж, выпрямившись, создаёт меж своих ладоней фиолетовый шар, полный огня. Бросив в его руки сферу своего синего огня, пользуюсь моментом и бегу прямо на врага. Мужчина не успевает отбить атаку ноги, ну, или даже не старается. Упав на спину, не даёт мне взобраться сверху, хватая за руки и толкая ногами в живот. Упав на бок справа от мага, ахаю от пронзившего удивления. Маг вновь бросает попытку убежать, но я тянусь к его локтю. Тогда мужчина быстро поднимается, смотря на меня, встающую следом.
Надоело. Последняя мысль, толкающая меня в серьезный бой. Не понятно, кто из нас игрался друг с другом, но магией больше пользоваться не собирался. Удар за ударом, и рука Миража оказывается в моем плену. Толкнув мужчину в стену, слышу, с какой силой он ударяется об нее, бездействуя. И тогда до меня доходит.
– Сражайся в полную силу!!
Мираж хрипло смеётся сквозь маску, после чего умело выворачивается и, толкнув влиянием магической энергии в спину, оказывается далеко позади.
– Мрак... – шиплю, оборачиваясь и создавая вокруг мужчины магический купол. – Оставь эти игры кому-нибудь другому!
Но он молчал и по-прежнему бездействовал, следя за выходом между домов. Когда откуда наконец-то выбежали гвардейцы, то столкнулись с невидимой стеной. Когда он успел и зачем тратил силы на нечто подобное? Неужели битва со мной была своего рода проверкой? Опять?
– Чего ты добиваешься, голос народа? – заговорила я, вздыхая и опуская руки. Мираж в ответ поднял руку, отчего фиолетовый магический туман заволок невидимую стену перед гвардейцами. Слушал он внимательно, даже на секунду не отворачивая головы. – Дай знак, весть, что угодно. Ты препятствуешь королю, поэтому, либо покинь Рухту, либо отправляйся на его суд.
Двойственность слов, в которые я старалась вложить как можно больше смысла, наверняка придется ему по вкусу, если он маг того же уровня и нравов, что и я сама. Но в качестве ответа от Миража я получила вторую вытянутую ладонь и пляшущее на ней искрящееся фиолетовое пламя. Символ его магии. Что это должно означать? Воспринимать ли мне это как отказ от сотрудничества и предупреждение, или считать, что наш разговор ещё не окончен? Поймаю его сейчас, закончу свои дела в Рухте. Но...
Но я позволяю ему убежать. Пламя вместе с невидимой стеной исчезают, Мираж бросает облако яркого дыма в солдат, а после в свои ноги. Фиолетовые клубы затягиваются, а после испаряются, и на месте мага уже нет ничего и никого. Придя в себя, воины выбегают из тумана магии, осматриваясь. Кто-то из них кричал что-то о том, как силен этот дьявол, что испарился прямо на глазах, кто-то же наоборот ссыпался ругательствами, приплетая меня. Но, заметив лица людей за спинами военных, полные надежды, понимаю – вскоре я вновь позволю Миражу сбежать.
⊹──⊱✠⊰──⊹
От гнева Зотана меня спасают гвардейцы. И хотя юный король не верит, что «дворовой маг» мог так просто обводить столицу вокруг пальца на протяжении нескольких лет, отпустил меня. На этот раз. Под его серьезным взором я двинулась прочь из главного зала, а когда двери за моей спиной закрылись, смогла вздохнуть полной грудью. Казалось, словно даже воздух рядом с Зотаном был наполнен удушающей ненавистью.
Направившись за здание, миную несколько охранников, которые не задают вопросы. А когда у поворота за угол встречаюсь с обходящими периметр, убеждаю, что Тёмный маг упоминал в недавней схватке на площади дворец, и мне следует все тщательно осмотреть. Под окнами библиотеки я остаюсь одна, осматриваясь по сторонам. Взобравшись к каменному подоконнику, хватаюсь за него руками. Заживающая рана на пальце открывается, поэтому на повязке создаётся алое пятно. К слову, Зотан вопросов по этому поводу не задавал, ведь ссадину удалось скрыть. Подстраховаться явно не помешает, тем более что на территории тюрьмы могли остаться следы моей крови, что сыграет против меня, найдись у короля ещё один маг.
Применив магию, при помощи энергии распахиваю окно. Благо, у окон библиотеки не было железных прутьев и других загромождений. Сомневаюсь, что Зотана она в принципе беспокоила. Оказавшись внутри, закрываю за собой окно и проверяю, чтобы повязка не слетела с пальца. Опасно выходить на задания, истекая кровью, ведь кровь мага содержала намного больше магического следа, чем его дух и плоть.
Подхожу к тайному проходу в стене, а уже спустя мгновение оказываюсь на холодной лестничной площадке, прислушиваясь. На размышления об услышанном в тюрьме у меня была ночь. Выводы просились сами собой, но торопиться с ними было нельзя. Зотан выборочно карает неверных, но непонятно, каким именно образом, а имеющийся советник не имел особой власти. Если верить словам работников тюрьмы, а в их правде я не сомневалась, у всей охраны короля были те же принципы, что и у Ийигана. Прошло больше десяти лет, но они по-прежнему желали магам не обусловленной смерти.
Повернув к концу коридора, у которого в прошлый раз слышала голоса, тихо вздыхаю. Сырость давит на лёгкие, а в голове стоит полный беспорядок. Зависть заставляет людей гнить изнутри, медленно превращая их тела в зловонные трупы. С языком их сходят самые желчные речи, а разум давным-давно застлан непроходимой ненавистью. Такие люди сами уничтожали себя, магам не приходилось делать для этого абсолютно ничего. Мираж, как бы был ненавистен Зотаном, не причинял народу зла. Он дарил им точно такую же надежду, как и Ксандра, но находясь в противоположной из сторон. Люди и маги могли жить в мире, пока этому не препятствовали свыше.
Шагаю вдоль стены в непроглядной темноте. Маска на лице и капюшон на голове – одна из неотъемлемых вещей, которые вряд-ли спасут меня от гнева Зотана. Но долго продолжаться мое незнание не могло. Я как никто другой заслуживала узнать правду, похоронив ее вместе с братом и остальными павшими людьми и магами в тот роковой день.
Внезапный крик раздается в глубине коридоров, и я невольно вздрагиваю. Вопль смерти, простирающийся в самые глубины души. Человека пытали. Эти крики отчаяния я пойму, не выходя из тьмы. Подобраться бы чуть ближе, и пойму наверняка, замешан ли был Зотан. А лучше убедиться, не был ли Мираж с ним в сговоре, тягая меня за уши все это время.
Крик повторяется – мужчина практически воет, а после слышится хруст. Вероятно, ему ломают кости. Приглушённые мужские голоса говорят что-то невнятное, еле слышное, но среди них не различить юного короля. Тогда я медленно шагаю ближе, прижимаясь к углу, из-за которого можно рассмотреть картину пыток. Где-то слева капает вода, и я оборачиваюсь, вспоминая. Идя по коридору в детстве, мы частенько ориентировались на звуки капающей воды. Кто-то из ребят спорил, что она появлялась нарочно и была знаком от духов магов, живущих здесь в старые времена, другие же подходили к вопросу с точки зрения науки. Но одно было ясно, как день, – капающая вода вела к библиотеке.
Воспоминания заполнили мой разум, и я практически двинулась в нужную сторону, но звук боли и отчаяния повторился. Кто-то из незнакомцев крикнул в ответ, яростно и беспощадно, желая получить ответ. Но ответ на какой вопрос требовал творить с людьми такое?
– Я повторяю!
– Стой.
Зотан. Нутро пробирает дрожью.
Сглотнув, медленно шагаю назад, стараясь не создавать лишних звуков. Странные ощущения заполнили все мое тело: я не боялась Зотана, как и не боялась его кары, но было нечто, что изводило меня изнутри. Чувство, сковывающее горло с самой первой встречи. На цыпочках двигаюсь назад, но шаги настигают. Кто-то идёт в мою сторону и вот-вот обнаружит, в этом сомнений нет.
Секунда, и из-за угла выхода появляется мужская фигура. Свет факелов из-за его спины подсвечивает корону и чёрные кудри волос. Хищные глаза Зотана изучают коридор настолько тщательно, что я забываю, как дышать, пока вжимаюсь в стену. Его взгляд переходит на меня, и время останавливается вместе с собственными сердцебиением. Почему мне настолько страшно? Он обыкновенный человек. Рука короля поднимается, воля по воздуху в паре сантиметров от моего носа. Заклинания невидимости пульсирует, но не раскрывает моего местонахождения.
– Ваше Высочество? – раздается голос за спиной Зотана. Гвардеец обеспокоенно уставился на царский затылок.
– Чисто, – произносит тот, опуская руку. Глаза смотрят в пустоту, а после вновь возвращаются к темному коридору. – Наверное, мне показалось.
Оба мужчины разворачиваются и уходят прочь. Подавляя след, и не изменяя заклинания, бегу в сторону лестницы, стараясь не шуметь. За спиной вновь раздается крик – более громкий и полный отчаяния. Мурашки пробирают мое тело до самых костей, и я действительно не понимаю, почему. Стоит оказаться у тайного прохода, спину обдает энергетическая волна. Густая, мрачная, но небывалой мощи. Это была магия, я не ошибалась. Она не ощущалась на Зотане или его придворных, но ее сила пробуждалась там, под дворцом, где творилось нечто ужасное.
Теперь у меня не было никаких сомнений – Зотан был замешан в чем-то ужасающем. И остаётся лишь надеяться, что по жестокости он не превосходил своего отца.