7 глава
На то, чтобы распознать хотя бы малую часть энергии Миража, мне понадобился целый день. Какие-то заклинания не могли взаимодействовать с его магией, какие-то и вовсе не выдавали результата, даже несмотря на изначальный прогресс. Мираж неуловим; я частенько слышала эту фразу, находясь среди народа. Их тихие перешептывания, косые взгляды и странное поведение — ответ на вопрос, действительно ли люди жаловали Тёмного мага.
Сжигаю склянку вместе с мусором прямо в ладони, растворив в синем пламени, и выбрасываю пепел в мусорное ведро. Пока сижу за столом, какое-то время смотрю на свою ладонь, проводя по испачканным фалангам большим пальцем. При других обстоятельствах мы с Миражом определённо поняли бы друг друга. Если бы я узнала о нём раньше... А что мешало мне узнать раньше?
Боль в висках заставляет закрыть глаза. Тётушка. Всё сходится к ней и нашему общению, а также моему спасению двенадцать лет назад. Никто не даст ответ на вопрос лучше, чем это может сделать она. Особенно когда дело касается тайно сбежавшей из столицы девчонки без семьи и возможностей. Полагаю, какие-то из ответов уже лежали передо мной, и я не раз наталкивалась на них, но не придавала значения. Если так, мне следует сосредоточиться получше, а не вдаваться во всё более сложные загадки столицы. Когда мой стол отдает слабую вибрацию, а через секунду раздается грохот над головой, резко поднимаюсь с места. Открываю окно и выглядываю через него, предусмотрительно вытянув вперёд руку и создав временный защитный купол.
– Что за мракобесие?
Слова слетают с губ, а вместе с тем грохот повторяется. Как только следует очередная слабая вибрация, понимаю – это последствие заклинаний. Переваливаюсь через оконный проем и цепляюсь руками за лестницу, удачно висящую слева. Взобравшись, решаю отложить вопрос с лестницей на потом. Оказавшись на крыше, склоняюсь для более крепкой позы и замечаю темный силуэт. Удача или судьба, но Мираж сам идет в мои руки, то ли играясь, то ли изучая.
Без слов бросаю в мужчину синий огненный шар. Элитный район – прямая территория Зотана, на которой у меня нет права играть в собеседника. Если в толпе мы могли затеряться, то здесь находить отговорки в свою защиту будет тяжело. Мы на открытой местности подле дворца.
Увернувшись от атаки, Тёмный маг склоняется, хватаясь за шифер руками. Подобно дикому животному, он смотрит в мою сторону сквозь свою черную маску, готовясь напасть. По крайней мере, так кажется мне. Делаю шаг, держа равновесие, и бросаю ещё один шар. Огонь пролетает мимо, задевая лишь край капюшона. Мужчина бросает ответный огонь — фиолетовая вспышка пролетает мимо моего лица, после чего он пытается бежать. Усмехнувшись, развожу руками, и оба минувших противника шара энергии возвращаются обратно. Мираж успевает увернуться лишь от первого шара, в то время как второй цепляет его плечо. Пока мужчина хватается за него, бегу навстречу, устремляя вытянутую руку в сторону его спины.
Синее сияние на ладони растворяется, как только передо мной вновь оказывается всё то же фиолетовое облако заклинания. Сжимаю зубы и влетаю в него, наплевав на предрассудки. Сбежавший маг умело перепрыгивает на крышу соседнего здания, после чего пикирует вниз. Следую за ним, стараясь применить отслеживающее заклинание вновь, но след все так же пуст. Когда мои ноги оказываются на влажной поверхности дороги, бегло осматриваюсь: ни следа, ни мага — ничего. Вывод следует один: этот незаконный житель очень хорошо знал город.
Поднимаю голову и смотрю в сторону крыш. Нужно проверить, что он мог делать там на таком невероятно чётком расстоянии от меня. Проверяю свой магический след и шиплю: неужели он уловил остатки своих сил? Это практически невозможно с учетом того количества энергии, которое я подобрала с площади вчерашним днём. Когда ко мне внезапно подбегают четверо гвардейцев, я оборачиваюсь к ним и замечаю серьезные взгляды.
– Тёмный маг был замечен здесь какое-то время назад,— заявляет один из мужчин, крепко сжимая оружие в руках. Хмурюсь и киваю; на что один из более молодых служащих делает шаг и смотрит на меня с неким упрёком в глазах. – Вы не поймали его?
– Этот маг использует тайные заклинания. – Вас рекомендовали как сильного мага с Вереста. Почему вы не можете справиться с ним?
Несмотря на всю явность ситуации и моего весьма печального положения более зрелый гвардеец толкает молодого в плечо — тот замолкает. – Хватит! Прочешем местность ещё раз. И все четверо удаляются. Сложно не заметить недовольства на их лицах; я практически понимаю их эмоции: ещё ни одной хорошей новости за последние несколько дней; а потому следующие за Зотаном точно так же недовольны мной, как и он сам. Интересно: сочтут ли они меня расточителем государственного бюджета или придут к выводу, что моё содержание не обходится королю ни в единую монету? В конце концов, я умело отказывалась от подачек и справлялась самостоятельно — что Зотану казалось безразличным.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Оказавшись на площади, я нашла нужную палатку достаточно быстро. Серый плащ с капюшоном не мог скрыть меня полноценно, так как за мной наверняка вели преследование от самого дворца, но это была небольшая страховка. Как бы то ни было, я должна связаться с девушкой, знавшей песни магов.
Возможно, я неправильно интерпретировала смысл её выступления, но нечто указывало на то, что эта девушка не так проста. Во-первых, она противилась закону. Во-вторых, была весьма обходительна со мной. Если она и желала что-то изменить, то знала больше, чем другие люди. Это знание могло не только понадобиться мне, но и помочь ей выжить. Ведь я более чем уверена, что люди Зотана уже нацелились на девушку.
Я подхожу к палатке и киваю торговке в знак приветствия. В ответ её губы растягиваются в лукавой улыбке.
– Добрый день. Не желаете купить что-то? – Девушка наклоняется к цветам справа от меня и указывает на них рукой. – Гортензия, под цвет ваших глаз.
– Благодарю. Мне нужно кое-что другое. – Качаю головой, рассматривая другие цветы, представленные на столе чуть ниже. – Нужно кое-что особенное.
Мы переглядываемся. Я вкладываю в свой немой ответ как можно больше значимого, надеясь, что не ошиблась в этом человеке.
Однако она коротко кивает и произносит:
– В память?
Я тихо вздыхаю и поворачиваю голову в сторону, окидывая взглядом переполненную людьми улицу. Кажется, торговка понимает мои действия намного лучше слов, отменно играя свою роль. Нужно довериться ей, не вызывая при этом вопросов извне, и не слишком полагаясь. В конце концов, мы знакомы лишь второй день, осторожность не будет лишней.
– Алая анемона. По-другому называют ветреницей. Прекрасное растение с двойным значением, – произносит девушка, протягивая мне красный цветок на длинном стебельке. – Символ любви и преданности. Но кто-то считает, что это цветы скорби.
– Я куплю.
Забираю цветок, располагая его в верхнем внутреннем кармане накидки, после чего достаю мешочек с монетами. Обменявшись, мы смотрим друг на друга, и я замечаю, как сквозь улыбчивое женское лицо пробирается зрелая серьёзность. В ясных глазах столько несказанных слов, о которых я вряд-ли услышу в ближайшее время, но девушка умело прячет их за неприступной невинностью.
– Если вам понадобятся ещё какие-то цветы, я живу в третьем доме за поворотом этой улицы. У мясной лавки. Мясо там, к слову, что надо, – произносит она, и я не свожу с неё взгляда. – Обычно я только здесь или занимаюсь цветами дома. Приходите через неделю, я принесу два горшка фиолетовых фиалок.
Бросаю взгляд на руки девушки, и замечаю два выставленных пальца, указывающих в сторону стоящих у края горшка. Два дня. Возможно, времени у нас ещё меньше. Дом и палатка на торговом рынке – единственные места её пребывания. В прошлый раз, когда я возвращалась к замку, обнаружила во внешнем кармане монетку. Я редко его использую, поэтому не заметила находку сразу, но зацепка определенно принадлежит торговке.
– Как мне звать вас, когда приду за цветами в следующий раз?
– Для вас – Ксандра.
Мы прощаемся сразу после того, как девушка бросает взгляд за мою спину и делает вид, что предлагает прийти позже и купить ещё несколько видов цветов во имя благосостояние короля. Если бы я решилась на такое, то эти бедные растения отправились бы на смесь для заклинаний.
Когда я возвращаюсь к площади замка, то понимаю, что за мной действительно следили. На территории замка слежка прекращалась, а вот стоило ступить на дороги рынка, как затылок прожигали чужие глаза. И если магия не всегда указывала на это, то шестое чувство работало как надо.
Александра. Смелая и жертвенная, избранная богами нести волю силы, отваги и верности принципам. Она была далеко не последней фигурой во всем, что происходило в Рухте, и я посеваю на то, что девушка тоже кого-то теряла. На вид не старше меня, в ещё она обыкновенная крестьянка, но эти искры ярости в глазах было сложно не заметить. Она кричала мне о помощи, выражала свою помощь в действиях и абсолютно точно ничего не боялась.
Когда первые капли дождя падают на мои плечи, поднимаю взгляд – Рухту заволокли мрачные серые тучи. Сегодняшняя ночь будет неспокойной, а это означает, что время действовать быстрее.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Вхожу в библиотеку, закончив разговор с прислугой в лице молодой девушки. Обычно в мое сопровождение ставили либо двух, либо не настолько молодых. Кажется, в дождливой атмосфере вечера мне удастся скрыться лучше, чем я предполагала.
Когда девушка удалилась, оставляя меня в библиотеке одну, на столицу обрушился ливень. Капли громко били по оконному стеклу, отдавая в комнате эхом. Прислушиваюсь к своим внутренним ощущениям, как вдруг изнутри меня обдает сильной дрожью. Воспоминания проносятся в опасной близости от здравого рассудка, но я уверенно отгоняю их. Не время. Во дворце что-то происходило, и оно определенно ворошило ни один волосок на загривке, пугая даже естество. Находиться ночью в этом мрачном здании приравнивалось к некому кошмару, интересно, Ийиган при жизни не чувствовал подобного? В конце концов, хоть и бывший военачальник, а испачкал эти стены в кровь тех, кто дарил ему кров и жалования.
Ровно через пятнадцать минут прислуга вернулась. Я тем временем расположилась за столом, листая свои стопки собранных книг. Войдя внутрь, служанка с улыбкой поставила напротив меня чашечку чая.
– Что-нибудь ещё желаете?
Качаю головой, поднимая на нее взгляд.
– Давно работаешь тут?
– С прошлой весны, – восхищённо отвечает она, что кажется для меня немного странным. – Чудом взяли. Я не подходила, мало знала...
– Но взяли. И, кажется, не зря, – спокойно отвечаю, поднимая чашечку и делая маленький глоток.
Чай отдавал на языке терпким привкусом, который пришелся мне по вкусу. Нужно отдать должное, повара и слуги здесь ещё не перевелись.
– Благодарю, мисс. Я могу идти?
– Постой. – Отставляю чай обратно на небольшой золотистый поднос, и перевожу взгляд на молодую служанку. – Тебе нравится прислуживать здесь?
– Ещё бы, мисс! – радостно отвечает она, после чего понижает голос, понимая, что переступила черту. – Ох, простите... Просто гости во дворце – такая редкость. А меня сегодня к вам случайно приставили, потому что остальные служанки по делу срочному отлучился.
Не решаюсь спросить, по какому делу, ведь заранее понимаю, что исхода будет два: либо она не ответит по причине этики, либо сочтет, что я интересуюсь лишним, и не скажет. Подпираю подбородок руками, рассматривая средней длины светлые косы и совсем новую форму прислуги. Раньше такие не шили, если не подводит память.
– Чтишь нашего правителя?
– Конечно, мисс.
– Как считаешь, Тёмный маг так уж плох, как судачит народ?
Девушка мнется в неуверенности, и когда я решаю, что слишком резко перешла на интересующие меня вопросы, она отвечает:
– Я вам не советник... Но, раз Его Величество в ярости, значит маг этот – зло сущее. Тем более, он законы пресекает. Негоже...
– Понимаю. Не переживай, это лишь мой личный интерес, – отвечаю, натягивая на лицо улыбку. Кажется, служанка верит, так как склоняет голову, мило улыбаясь. – Знаешь, здесь ещё никто не разговаривал со мной так непринужденно, как ты.
– Если вас это заботит, то я...
– Нет, для меня это в радость. Скажи, а других мест хранения книг во дворце нет? Я совсем ничего полезного здесь не нашла. Тёмный маг силён, даже моих умений на него не хватает.
Девушка кусает губу, раздумывая, а уже через несколько секунд качает головой. Я понимающе киваю, но она вновь говорит:
– Извините, мисс. Если и было место, то там уже ничего не хранится. А проход туда строго воспрещен. Говорят, там призраки умерших магов водятся...
– Что за место?
– Не знаю, – неуверенно отвечает она, понизив голос. – Слышала от других служанок. Где-то во дворце, туда только гвардейцы спускаются. И то, не все.
Спускаются, значит.
Понимаю, что дальнейшая информация может пойти ей же во вред, поэтому касаюсь руки девушки. Та удивляется, но я просто улыбаюсь ей, посылая невидимые магические волны. Успокаиваю, действуя на чувства и мировосприятие, а после убираю ладонь, складывая руки на столе. Кажется, служанка мгновенно успокаивается и даже вопросы лишние задавать точно не захочет. В конце концов, у нее для этого были абсолютно все основания.
– Спасибо. Ты можешь идти.
Она коротко кланяется, улыбаясь прежней искренней улыбкой, и ударяется из библиотеки. Фокус как всегда отменный, возможно, она сегодня даже спать лучше будет. Если вообще уснет, а не продолжит следить за мной вместо гвардейцев. Те, к слову, постоянно находились где-то за углом и не оставляли меня одну даже на значимом расстоянии.
Тем не менее, проскользнув к углу библиотеки, я достаточно быстро нашла нужный мне проход меж стеллажей. Пользоваться им днём было бы опаснее, сейчас, под покровом ночи, вряд-ли кому-то взбредёт в голову, что я не засыпаю за чтением книг. Гвардейцам обо мне уже могла доложить ушедшая служанка, а потому действовать нужно чётко.
Найдя тайный проход, я приложила все усилия, чтобы раскрыть его как можно тише. Из-за долгих лет неиспользования дверь терлась о каменный проем и усложняла мне задачу. Приоткрыв ее, я смахнула от лица витавшую пыль и прошмыгнула внутрь. Закрыть дверь следом было сложнее, но обращаться к магии на свой страх и риск не стала. Выбирающее след заклинание помогло бы, но я все равно боюсь того, что ждёт впереди. Так что силы мне вполне понадобятся.
Распахнув ладонь, я зажгла в ней магический синий огонь. Полыхая, он осветил мне путь вниз по лестнице, которая сначала тянулась ровным спуском, а после повернула направо и вела уже под другим углом. Минуя круговорот, я оказалась в том самом тупике катакомб под дворцом, который прежде не представлял для нас, учеников, интереса. Выхода здесь было только два: или вперёд по темноту коридору, иди назад, наверх в библиотеку.
Смахнув с волос паутину, я поджала губы, немного брезгливо растирая ее между пальцев. Пыль перемешалась со всем, что находилось вокруг: она была и в стенах, и на полу, и даже на некогда горящих факелах, воткнутых в крепления на стене.
Прислушавшись, я затушила огонь. Сделала несколько шагов вперёд по визуальной памяти, непрерывно касаясь стены, а когда настигла поворот, замерла. Где-то там, далеко в глуби, раздавались голоса. Сложно было распознать, кому они принадлежали и что именно произносили... Но одно все было ясно – попасться означать смерть.
Если Зотан специально не говорил мне о деятельности катакомбах, то определенно что-то в них прятал. Я могла бы использовать магию для прослеживания или другие умения из запаса, но было нельзя. Никогда не знаешь, что скрывается за стенами дворца, погубившего столько магов.
Голоса стали громче. Я и подумать не могла, что незнакомцы приблизятся сюда. Создав небольшое пламя и прикрыв ладонь второй рукой, я поспешила обратно. Плохо, совсем ничего не успела узнать. Шагая по лестнице, придумывала план по следующему проникновению в катакомбы. Может понадобиться сложная магия, но ещё сложнее – укрытие для неё.
Оказавшись в теплой комнате библиотеки, я мигом прижалась к двери плечом, толкая ее. Закрыв, смахнула с рук пыль и побежала к стеллажу, но когда выбежала из-за второго ряда, чуть не врезалась в чужую грудь. Зотан, сложа руки за спиной, удивлённо смотрел на меня.
– Наука – направление сложное. Не врали учителя, однако.
По его усмешке я поняла лишь то, что настроен злостно Зотан не был. Изогнув бровь, я смотрела на его надменное лицо, практически не дыша. Хотя у магов моего уровня была отличная физическая подготовка, лёгкая отдышка могла серьезно подставить меня.
– Вы пришли сюда заниматься наукой, Ваше Высочество? – спросила я, склонив голову в поклоне, так как не сделала этого раньше.
Зотан поднес руку к моему подбородку, но не коснулся его, зачем-то проведя по волосам. Те, к слову, лежали коротким волнами на плечах.
– Вздор, – фыркнул он насмешливо. – Все, что мне надо, я и так знаю.
Я с усилием воли сдержала порыв съязвить. С кем-то вроде него не прокатит, но опускать с небес на землю я действительно умела. Верестийские учителя были ловки на умения загнать тебя в угол самокритики одним лишь смелым словом... От них я умения и перехватила. Просто случай сейчас не самый подходящий, чтобы как следует это продемонстрировать.
– Но если у вас здесь дела, я не стану отвлекать вас...
Мужская рука спустилась к плечу. Пришлось зажать челюсть. Прикасаться к магу без разрешения – опасно. А прикасаться к магу-женщине вот так, ещё опаснее. Очень жаль, что это был Король, от которого мне что-то нужно.
– Ты мое дело, северная птичка, – отвечает он, подходя ещё ближе и склоняясь так, чтобы достигать моего виска щекой. – Говорят, что у верестийцев более буйный нрав, нежели у эллуирцев. Ты переняла и того, и другого. Ты исключительная, ты ведь знала?
Сладкие лживые речи. О, я молилась богам не один раз, умоляя лишить меня подобной кары. Я любила тех, кто красиво говорит, но осуждала лицемеров. А лицемерием Зотан так и благоухает.
– Спасибо, Ваше Величество. Не стоит, вашу похвалу следует заслуживать.
– О, я не хвалил тебя, – смеётся он. – Лишь вдохновлял.
Его рука опускается на мое плечо, подталкивая к стеллажу за моей спиной. Из-за темноты углов и света свечей где-то высоко над нашими головами казалось, что все в этом вечере побуждало лишь к одному. Даже если Зотан и желал этого, проблема была в том, что для меня проще его уничтожить. Одним щелчком пальцев, одной неприятной мыслью. Магией.
Оказавшись прижатой к стеллажу и книгам спины, я заглянула в темные глаза короля. Зотан сосредоточенно изучал мое лицо, мои эмоции, даже движение рук или то, как именно я передвигалась. Я заметила такой его взгляд ещё в самом начале подобных игр, но до последнего не хотела верить в правдивость. В конце концов, зачем королю соблазнять мага, приехавшего издалёка? Либо я его диковинная новинка, либо существовал другой мотив. Именно на него я полагалась и хотела бы узнать.
– Выше Высочество? – тихо произнесла я.
Зотан ступил ближе. Глаза, скрывая истину, прищурились и прошлись по моему лицу ещё раз. Хмыкнув, мужчина провел неощутимую линию согнутыми костяшками пальцев от моего пупка вверх до ключиц. Не стал прерывать движение даже на груди, практически при этом не моргая.
– Неприятно?
– Я маг. Я отдала многие годы на то, чтобы овладеть своим мастерством. Я ничего не чувствую, Ваше Величество.
Зотан склонил голову в бок, в удивлении поднимая брови. Его лицо выглядело так, словно что-то сложилось в его голове.
– Мне жаль, если разочаровала вас, – холодным, неприступным голосом дополнила я, опуская взгляд.
Убрав руку, король вздохнул.
– Жалкая доля... И как же вам заводить семьи? Как жить?
– Жить, служа своему делу. Это все, что нас интересует.
Я не поднимала головы, пока мужчина понимающе кивал, складывая руки за спиной. Само собой, маги вроде меня могли заводить семьи и даже детей. Однако не с тем, кто убивал им подобных, и уж точно не с тем, для кого ты очередная интересная игрушка.
– Что ж.
Зотан не стал более ничего говорить или делать. Молча развернулся и направился прочь. Выдохнув, я посмотрела на то место, где секунду назад скрылась его спина. Так он за этим сюда приходил или действительно что-то узнал и решил поймать меня с поличным? Сложно. Проникновение в человеческий разум было бы слишком удобной возможность, но она не имела место быть.
Так или иначе, нужно построить план по проникновению вглубь катакомб. Возможно, там кроются все ответы на мои вопросы или даже нечто большее.