6 глава
Выхожу на улицу, закончив с медитацией. Рутина не была для меня удивлением, но находиться в столице день за днем становилось затруднительно.
Пока иду по улице, вспоминаю тётушку. Отправляться рано, а письмо перехватят. Магия – ещё рискованнее. Остаётся лишь быть смиренной какое-то время, и не вызывать лишних вопросов.
Сегодня весьма солнечный день: на голубом небе периодически проплывают небольших размеров облака, а на крышах домов распевают свои беззаботные мелодии птицы. Прохожу мимо таверн, замечая, что дома с магическими товарами теперь были либо закрыты и забиты ставнями, либо сдались в аренду для другой нужды. Раз в месяц мы вместе с группой учеников выбирались сюда раньше, помогая городу всем, чем могли. И пускай за двенадцать лет многое поменялось, сложно не заметить ухудшения. Без магии город стал серым и невзрачным.
Прохожу к другой точке торговой площади, обойдя три узкие улицы. Когда передо мной открывается вид на ярмарку, удивлённо озираюсь. Сегодня был какой-то праздник или жители устраивали здесь подобное всегда? Не припомню раньше. По всей ширине улицы раскинулись палатки, шатры, столики. Кто-то подбегал самостоятельно, держа в руках деревянный поднос или коробку, верёвкой перекинутую через шею, чтобы было легче унести. Товары были самого разного содержания, но ничего особо символичного я не замечала.
Заприметив шатёр с украшениями и стоящим по другую сторону стола старика, подхожу к нему. Седовласый мужчина протяжно улыбается мне.
– Что-то желаете, юная леди?
– Хочу купить вот этот камень, – отвечаю, указывая на сияющий под лучами солнца камешек. – Что это?
– Ларимар. – Торговец улыбается, почтительно склоняя голову, довольный выбором. Берет камень в руки и протягивает его мне, позволяя рассмотреть. – Выбираете на подарок?
– Как вы догадались? – интересуюсь, кладя драгоценность в свою ладонь и приподнимая, да бы лучше рассмотреть.
Голубовато-синие оттенки переплетаются с белыми, создавая некую водную текстуру. Смотря на него, невольно вспоминаешь картины, на которых художники изображение море и бурлящие пеной волны. Хмыкаю, мысленно отмечая, что это именно то, что надо.
– Такой камень выбирают не просто так. Он добывается лишь в одной точке – на севере Верестийских гор. А ещё, он весьма дорогой. Самые ценные подарки мы обычно выбираем для тех, кого любим всей своей сутью.
Перевожу взгляд на мужчину и по привычке проверяю магическую ауру: его была слабой, человеческой. Но что-то в этой улыбке не давало мне покоя.
– Да, вы правы, это на подарок. Вы сказали, он добывается лишь в Вересте?
– Верно. Посмотрите на этот цвет. Словно сами волны верестийских берегов запечатлены на маленьком самоцвете.
– Я никогда не видела море, – отвечаю, пожимая плечами. – Он что-то символизирует?
– Ларимар олицетворяет умиротворение и защиту от невзгод. Если подарите близкому человеку, его будут обходить беды и всегда будет сопутствовать удача.
Киваю мужчине, а потом протягиваю камень обратно. Он озвучивает знатную цену, и я тянусь к внутреннему карману своего короткого плаща. Когда достаю мешочек с монетами, пожилой торговец протягивает мне презент. Обменявшись, рассматриваю светлый мешочек с аккуратной завязкой, в которую был погружен ларимар. Поблагодарив мужчину, прячу подарок и двигаюсь дальше.
Тётушка, насколько позволяет вспомнить память из детства, была родом с Вереста и жила вместе с родителями у берегов моря. Надеюсь, я смогу встретиться с ней в ближайшее время и передать подарок.
Среди толпы мне удаётся весьма умело затеряться, не привлекая внимания. Даже если Мираж мог следить за мной прямо сейчас, я всегда могу воспользоваться эффектом неожиданности. Не он один обладал фокусами, недоступными плохо обученным магам.
Слышу чарующее пение где-то за спиной и оборачиваюсь. У широкой цветочной палатки таинственную песню пела девушка. Завороженная пением, я подхожу к толпе, которая собралась послушать сказочную песню на неизвестном языке. Приложив ладони к груди, светловолосая незнакомка в длинном голубом платье раскачивалась из стороны в сторону. Её глаза были прикрыты, а с губ срывались слова, о смысле которых мог знать далеко не каждый. Когда тональность повышается, я замираю. Древне магический. Язык наших предков, язык, которым владели Великие. Забытый и утерянный, он уже не употреблялся среди народа, но упоминался в магических книгах и заклинаниях. Я знала этот язык, словно он был родным, неотъемлемой частью меня самой.
Когда песня заканчивается, люди громко хлопают в ладони и восхваляют девушку. А как только толпа расходится, я подхожу к поправляющей свое платье незнакомке, беря её за руку и уводя за шатёр. Слежу, чтобы за нами не наблюдали лишние глаза, после чего скрываюсь за углом и сама. Светловолосая исполнительница удивлённо смотрит на меня.
– Леди? Вам не понравилась песня? – интересуется она с улыбкой на лице. Нежной, практически безобидной.
Я сосредоточенно смотрю на девушку.
– Не стоит петь эту песню. Любую песню, подобную этой.
– Отчего же нет? – Девушка склоняет голову в бок и щурит ясные глаза. Под солнечным светом, достигающим нас из-за тени шатра, они словно бы искрятся. – Скажите, вам понравилась моя песня?
– Дело не в песне. Вы... прекрасно поёте.
Она тихо смеётся, а потом кивает мне.
– Моя смелость – мой порок. Мне за него и расплачиваться.
– Зачем вы сделали это? Нынешние законы...
– Знаю. – Она обрывает меня, после чего глубоко вздыхает. – Вы та самая девушка маг с окраин? О вас все говорят.
Фыркаю, поворачивая голову в сторону. Дурная слава, не иначе. Что так ясно отличало меня от всех, не включая униформу? Уверена, они рассмотрят во мне гостя даже если облачусь в рухтийское народное одеяние. Заметив мою реакцию, девушка смеётся чуть громче, а после вдруг берет меня за руки, и я невольно заглядываю в её глаза.
– Не волнуйтесь, я лишь хотела, чтобы люди не забывали свое начало. Я хотела порадовать магов, напомнить им о прекрасных временах. Очень жаль, что отныне это может стоить головы.
Она держит мои ладони, чуть сжимая, и я ощущаю тянущееся по её венам отчаяние. Сила духа этой хрупкой девушки заставляет моё дыхание сбиться, а её уверенность притупляет все остальные чувства. В следующую секунду я пробираюсь глубже и ощущаю самосовершенствование. Глубокое, смелое, опасное. Тогда она отпускает мои руки.
– Будьте аккуратны.
– И вы, – отвечает она, кивая.
Я разворачиваюсь и ухожу прочь. Нужно будет вернуться сюда через какое-то время и проследить, чтобы с этой девушкой все было в порядке. Её пение определённо могли слышать ведущие посты или прогуливающиеся по улицам гвардейцы. Если так, то я смогу не только попытаться помочь ей, но и узнать получше о судьбе провинившихся.
Спустя полчаса изучения второй части города, появляюсь у жилого района, на улицах которого точно так же, как и в центре, бурлила жизнь. Всего несколько шагов отделяют меня от высокого здания, за которым виднеется шаткое узкое построение длинной в трех этажный дом.
Не успеваю сделать и метра, когда за спиной раздается детский крик:
– Грязная магичка! – Голос, пригвоздивший меня к земле, отдаёт по улице эхом.
Обернувшись, вижу мальчишку лет шести, смотрящего на меня с неприкрытой ненавистью.
Так значит, Рухта нашла рычаг давления и на подрастающее поколение? Верно, ведь они не знали истинных причин всех бывший войн и ссор между двумя расами, а потому были особенно управляемыми. Это столь иронично. В городах, граничащих с Рухтой, магия не употреблялась для того, чтобы не разгневать короля и его псов, а на самых окраинах Эллуира магией пользовались в повседневной жизни немного свободнее. Рухта, словно капкан для магов, но дети явно не понимали всех вещей, а потому бросались в крайности.
Смело. Напоминает мне о павшем брате.
– Ты что такое говоришь, эй! – Появившаяся из-за моей спины девушка подбежала к мальчишке и присела перед ним на колени.
Подол ее платья устремился прямо в пыль под ногами, но дамочку вряд ли сейчас это так уж интересовало.
– Извините его, прошу! – Обернувшись ко мне, девушка сжала ручки мальчишки. На ее лице расцвела виноватая улыбка. – Он не понимает, что говорит...
– Ещё как понимаю! Учителя в школе говорят, что все маги – плохие и грязные! И что из-за них у нас в Королевстве были беды много лет!
– Сейчас же прекрати! – шикнула она, не повышая голоса, и дернула мальчика за руки. – Эта леди приехала защищать наш город!
Когда она поднялась на ноги, крепко перехватив мальчишку за предплечье, то развернулась ко мне и вновь растянулась в улыбке. Весьма усталой, как на мой взгляд. Наверное, этот бравый мелкий приносил ей много сложностей своей смелостью.
– Извините нас, юная леди...
– Я все понимаю. Сейчас такие порядки.
Кивнув ей в знак прощания, я направилась дальше. За спиной только и были слышны упрямые детские вопли:
– Но, мам! Учителя говорят...
– Я знаю, что говорят твои учителя. Но ты ещё слишком мал, чтобы вмешиваться в это.
Я невольно хмыкнула. И сколько их ещё таких, детей некогда великой Рухты, не знающей бед и живущей во имя блага народа людей и магов? А что случится, окажись кто-то из детей магами и открой они свои способности прямо во время урока в школе? Что тогда сделает с ними Зотан, зная о его диких пристрастиях?
Я отмахнулась от навязчивых мыслей, понимая, что чем глубже я в них погружусь, тем больше вопросов вызову. В такие моменты судить лучше поверхностно, чтобы не свернуть себе ненароком шею: Зотан злой правитель, который ненавидит магов; он растит будущих воинов привратников, а со временем захватит весь Эллуир под свою власть. На этом все. Но... когда? И что сдерживает его начать захват страны сейчас?
Вздохнув, я свернула в темный переулок между домишками. Если мне было сказано поймать Темного мага, именно это я и сделаю. На этом все.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Заканчиваю изучение северной части торговой площади уже к полудню, а после возвращаюсь к месту, которое привлекло моё внимание раннее. Приходится миновать жилые дома, несколько затхлых строений и выйти к высокому заброшенному зданию на самой окраине.
Осматриваюсь. Здесь было практически безлюдно. У стен домов стояли деревянные ящики, мусорные мешки и старые гнилые бочки. Прохожу чуть дальше в сторону строения и слышу приземление далеко за спиной. Секунда, и мои руки воспламеняются синим пламенем, а сама я разворачиваюсь. Шестое чувство не подвело и привело меня туда, куда нужно.
Далеко впереди, в самой тени между зданий, стоял мужчина. Капюшон и чёрная маска на все лицо скрывали примечательные черты. Заняв боевую позу, внимательно слежу за Тёмным магов, но он не спешит двигаться в мою сторону. Просто наблюдает. Сжимаю кулаки, продумывая дальнейшие действия, но противник просто склоняет голову в бок, словно сова, изучая меня. Он... испытывает интерес? Неужто наша встреча сейчас – результат его желания, а не моего везения.
Делаю шаг. Мужчина не сдвигается с места. Тогда я решаю подойти к этому с другой стороны и огонь магии в моих руках потухает. Между нами метров десять, не меньше. Если захочу поймать его, нужно действовать очень тонко, быстро и умело.
– Не сбегай, – кричу я, слыша, как голос отлетает от стен эхом в пустом переулке.
Маг поворачивается в мою сторону всем телом, но ответа не даёт. Тогда я делаю ещё несколько неторопливых, медленных шагов, поднимая руки на уровне плеч.
– Я хочу поговорить, только и всего.
Неизвестно, какие эмоции преобладают на его лице прямо в эту минуту, поэтому я действую осторожно. Если не получится поймать, изучу его поведение и реакцию на мои определённые действия.
Спустя ещё один шаг мужчина вдруг поднимает руку и устремляет её в мою сторону. Когда на ладони распаляется фиолетовое пламя, понимаю – разговора не будет. Готовлю ответный магический огонь, однако маг делает бросок сил прямо в свои ноги и фиолетовый огонь превращается в огромное тёмное облако. Бегу вперёд, бросая энергетический синий шар прямо в облако, но магия минует пустоту. Когда фокус рассеивается, я выбегаю из переулка, но понимаю, что Мираж сбежал.
– Мрак, – шепчу под нос, а после резко разворачиваюсь.
Нельзя уходить ни с чем. Очередной промах Зотан так просто не простит. Устремляюсь к осевшему облаку магии, кладя ладонь на земляную поверхность. Крепко зажмурив глаза, создаю яркий свет, распознающий магию. Когда открываю глаза, то вижу мелкие сияющие крупинки. Беру их, зажимая между пальцев вместе с уличной пылью, и разминаю между подушечек.
– Либо ты не слишком смышлёный, либо сделал это специально... либо же совершенно не видишь во мне противника.
Прошептав это, выпрямляюсь. Тёмный Маг не имел магического следа, но совсем свежие его заклинания я ощутить все же могла. Если не желает выступать против меня в открытую, имеет определённую позицию, но открывать её не станет. По крайней мере, не так просто. Если бы мы поговорили, то вероятно пришли бы к общему соглашению. Но, не стоит забывать, что отныне я «подручная короля». Провести Миража не получится, потребуется нечто другое.
Зажав в ладони мелкие магические остатки, направляюсь обратно в сторону дворца. Нужно срочно понять природу его магии, чтобы рассчитать уровень опасности. А для этого придётся обмануть короля и провести ночь за заклинаниями. Поездка в столицу становится всё интереснее.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Отставляю баночку в сторону, готовясь к приёму у короля. Ненавижу лгать, но иначе спуститься в тайные катакомбы будет очень сложно. Я не знаю, кто мой друг, а кто – потенциальный враг. Помимо Зотана. К тому же, та магическая волна исходила из недр замка, я абсолютно уверена в этом.
Если катакомбы уже заняты магами, которых держал при себе прежде Ийиган, чтобы творить бесчинства, это станет очередным препятствием. Сильно сомневаюсь, что Зотан не последовал той же тактике, что и отец. Даже в частичном принятии магии во благо своего правления.
Сжимаю переносицу, а потом отправляю баночку с остаточной магией во внутренний карман униформы и выхожу из комнаты, спускаясь. Через какое-то время стою у дворцовых дверей, ожидая аудиенции. Служанки настигают меня сразу после того, как я додумываю отличную историю для отвода глаз. Надеюсь, мои навыки выдумывания историй не сыграют со мной плохую шутку.
Шагаю по широкому знакомому коридору вслед за прислугой, отмечая, что в это крыло меня ещё не водили. Воспоминания болезненно удаляют в грудь, сдавливая её. Если бы Зотан знал, что причиняет мне боль подобными передвижениями по замку, давно бы возликовал. Вместо привычного для встреч тронного зала меня приводят к королевским купальням. Я стараюсь не подавать виду, но яростно посеваю на то, что слуги не расслышали слов короля. В противном случае, у меня не самые лучшие предчувствия на счёт всего.
Широкие двери распахиваются, впуская меня внутрь. Гвардейцы закрывают их за моей спиной, а прислуга направляется к своему королю.
Медленно вздыхаю, замечая тёмную макушку Зотана, сидящего в обширном встроенным в пол бассейне посередине комнаты. Делаю шаг вперёд, замечая, как слуги носятся вокруг мужчины, создавая лучшие условия для бани. Вокруг горят факелы, раздаётся приятный аромат трав, а Зотан, откинув руки на поверхность позади себя, наслаждался всем этим.
Сжимаю кулаки, проглатывая ненависть. Нельзя показать ему, что я зла, что не понимаю, какой огромной это может быть проверкой. Зотан поднимает руку и делает несколько ленивых жестов пальцами, подзывая меня к себе. Прекрасно знает, что я жду, но совсем не торопиться покинуть приятную обитель.
Перевожу дух и приближаюсь, останавливаясь за спиной короля. Зотан лениво машет рукой в сторону и я обхожу угол, вставая справа от мужчины. Тогда взгляд чёрных глаз устремляется на меня. Выглядит самодовольно и надменно, как и всегда. Держу глаза на уровне лица, не желая и знать, в лепестках каких цветов купался этот сын варвара.
Зотан хмыкает и отводит свой взгляд от меня, позволяя прислуживающим ему девушкам подбежать, растирая руки и плечи какими-то маслами.
– Ну что?
– У меня для вас важные новости.
– Не вижу, – отвечает Зотан, закрывая глаза и откидывая голову назад. – Твои руки пусты, а это означает, что голову мага я сегодня не получу.
– Я на пути к этому.
– На верном пути или он опять провел тебя?
Не реагирую, понимая, что неуловимость Миража уже изрядно поистрепала нервы и самого Зотана. Смотрю в сторону окон далеко впереди, ощущая тёплое, еле заметное покалывание чужой магии через склянку в кармане. Нужно поскорее изучить её, а не стоять и наблюдать за купаниями недо-короля.
– Я на верном пути.
– Ты слишком сосредоточенная прямо сейчас. Расслабься.
Сдерживаюсь, чтобы не съязвить. Он сейчас это серьёзно?
– Всем прочь, – произносит в следующую секунду твёрдым серьёзным тоном, заставляя прислугу быстро поклониться и ретироваться.
Наблюдаю за тем, как девушки уходят прочь, чуть ли не спотыкаясь о свои юбки, и ловлю себя на мысли, что не завидую им. Должно быть, Зотан поднимал на слуг руку и мог очень жестоко наказывать их за малейшие промахи. Это отражалось в его чёрных глазах и на надменном лице. Прежний король никогда не опускался до таких низостей.
Зотан подхватывает белоснежное полотенце, лежащее сбоку от него, и я замечаю стоящий там же поднос с бокалом вина. Смотрю под ноги, когда мужчина выходит из воды, обматывая бедра полотенцем. Когда он подходит и встаёт напротив, я поворачиваюсь, по-прежнему не смотря в глаза. Заставляю себя держать голову чуть склоненной.
Зотан поднимает руку и касается моего подбородка, чуть сжимая его. Поднимает мою голову, позволяя заглянуть в глаза. Улыбается хищно, противно, обводя взглядом моё лицо.
– И что же за новость заставила тебя прибежать ко мне так поздно?
Это я прибежала к нему поздно? Разве не сам позволил явиться спустя два часа после просьбы об аудиенции? А следующие несколько минут заставил ожидать, пока он отмочит свою царскую задницу в сладко пахнущих лепестках.
– У меня появился шанс изучить магию Миража после сегодняшнего столкновения. Он использует направление, которое позволяет ему умело исчезать.
– Но у тебя опять будет какое-то "но", я верно понимаю?
– В царской библиотеке я не нашла книг о заклинаниях. Возможно, они хранятся в другом месте? Без должного материала мне будет сложно изучать способы борьбы против мага.
Зотан понимающе кивает, а после отпускает мой подбородок. Смотрит куда-то в сторону, складывая руки на боках. Выглядит вдумчиво, но что-то помогает мне не верить в эту маску на его лице и игру слов.
– Все магическое мой отец давным-давно сжёг. С собой ты ничего не привозила?
– У меня ничего нет, Ваше Величество.
Бровь Зотана дёргается в непонятном жесте, после чего он переводит взгляд на меня и хмыкает. Ехидно, почти злорадно.
– Возможно, ты знаешь места в Эллуире, где хранятся сохранившиеся до сего времени магические штучки?
Чуть сжимаю кулаки, но на манипуляцию так сразу не ведусь. Хорошо, что Зотан воспринимает меня в подобном ключе и видит отчасти несмышлёную магичку. Пусть наивно полагает, что сильна я лишь в магии, а не в двойных играх, подобных его.
– К сожалению, Ваше Величество.
– Что ж, верестийцы полностью нас обворовали. Но оно не страшно, – вдруг заявляет он, разворачиваясь, и я невольно хмурюсь.
При чем здесь Верест? Реликвии тайно от короля вывозились на чужие территории или отдавались произвольно, зная ненависть семейки Зотана к магии?
– Как видишь, больше ничем помочь не могу, – отвечает мужчина и поворачивается ко мне. В следующий миг он поднимает руку и нажимает пальцами прямо на мой висок, ухмыляясь. – Напряги свою верестийскую память и найди способ изучить его магию самостоятельно. Я плачу тебе не за прогулки по городу.
Он следил за мной. Теперь сомнений не оставалось, и моё предчувствие и тяга к осторожности не лгали. Если так, почему не помогал в поимке Миража? Его гвардейцы все были людьми, а потому следили за мной исключительно издалека?
– Я постараюсь.
– Хмуришься?
Зотан усмехается, опуская руку, а когда видит, что его магия соблазнения не работает, отворачивается. Отходит в сторону и вызывает прислугу, которая тут же принимается обхаживать своего короля.
– Ступай и ищи способ. Раз не спряталась, подобно крысе, получив моё приглашение в столицу, то ты весьма уверена в себе. В отличие от других тебе подобных... – Зотан молчит какое-то время, сверля окно с намеком на ухмылку на устах, а после возвращается в свое прежнее состояние. Он ещё более жуткий, чем представлялось изначально. – Ты свободна.
Выхожу из купальни, понимая, что Зотан специально не начал тему скрытых ходов под замком и старых катакомб. Он определённо что-то знал, и вполне вероятно использовал те места в своих целях. А в каких именно, мне предстоит узнать. Не думает же он, что один из сильнейших магов, которого он позвал в столицу, сдастся так просто?
Надменный сын своего лживого отца.