3 глава
Я с трудом распахнула глаза. Сон лёгкой дымкой млел на веках, но солнце вот-вот взойдёт, поэтому мне нужно подниматься.
Присев на кровати, я потерла лицо: воспоминания о сне засели в сознании приятной, но в тоже время тяжёлой ношей. Прекрасная юность улетучилась вместе с днями, когда Йоран ещё был рядом, громко смеялся, дразнил наставников и сжимал мою ладошку своей.
Подняв руку, я осмотрела ее. Взрослая ладонь, покрытая мелкими шрамами, совсем отличалась от той, детской. По линиям на ней я могла прочитать чуть ли не все, что однажды со мной приключилось. Печальным было другое - то, что произойдет впереди, я прочитать не могла.
Вздохнув, я ополоснула лицо холодной водой.
Сейчас бы открыть окно, да с разгону в снег, и купаться в нем, пока последняя мысль о Йоране не испарится. Само собой, я по-прежнему иногда о нем вспоминала. Но каждый раз заканчивался плохо: между слезами и хмелем я выбирала первое, помня наставления учителей. А отсюда синяки под глазами, бессонные ночи, и другой сопутствующий мрак.
Поднявшись, я надела свою лучшую одежду мага, купленную недавно, и спустилась вниз. Уже после завтрака мы стояли у дверей храма, где испускающие слезы послушницы махали мне платочками, желая удачи в пути.
Взяв все необходимое, я закинула сумку за плечи и отправилась к пресловутому выезду. Около пяти дней нужно провести в горделиво одиночестве, изредка выслушивая сплетни простого народа, россказни странников и жалобы магов, мечущихся меж городами. Не привыкать, но как же хочется однажды найти и свое место в этом перекрестке судеб.
К своим годам я отучилась высшей магии, вполне могла сойти за наставника для какого-нибудь подрастающего поколения, может даже свою школу открыть. Но хотела ли я этого? А если быть точнее, именно ли этого я могла хотеть? Иногда мне казалось, что собранное по кусочкам сердце, ноющее под ребрами, уже никакая магия спасти не горазда.
Сидя в карете перевозчика, я смотрела на медленно проплывающие виды за окном. Хмыкнув, вспомнила, куда прошедшей ночью меня привели мои сны. Друзья Йорана тогда часто потешались над ним, но сама я поняла причины только с пришествием годов.
Йоран был симпатичным мальчишкой: не одна городская девчонка с улиц засматривалась на него, в то время как я только обижалась, да подначивала. Он никогда не злился на меня по-настоящему, да и стал бы? Если кто-то обижал меня, Йоран бил им носы. Если кто-то проявлял ненужные знаки внимания: Йоран и их умело прогонял. Смелый, умный, красивый и немного задорный - таким я его запомнила, и таким придется вспоминать, ступая на знакомые дороги.
Несколько раз за время пути я выбегала с кареты и осекала себя.
Куда я еду, а главное, для чего?
Остывала, прятала злость вместе с дрожью, останавливалась в другом городке, и тут же запрыгивала в другую карету.
Нет уж, лучше умру, чем не узнаю, зачем понадобилась новому королю. А вдруг он пойдет по стопам бывшего короля, принявшего магов? Вдруг он выбрал меня, чтобы создать союз, крепче прежнего, и разрушить все запреты? Что, если наступала новая эпоха, а я так просто от нее отказываюсь?
Дожевывая последнюю лепешку из тех, которых в путь надавали послушницы, я сложила руки на груди и позволила себе задремать.
Читать не хотелось, думать о чем-то - тоже. Город за городом, поселение за поселением сменялись днём и ночью, пока стучащие копыта лошадей наконец не начали звонко бить о камень дороги. Пейзажи за окном разбавлялись и наполнялись цветами по мере того, как мы преодолевали Эллуир и настигали столицу. Некогда заснеженное поле, к которому я давно привыкла, теперь заменяли зелёные луга. Пушистые шумящие деревья, извилистые жилые улицы, громкие звуки города, - все это заставило меня распахнуть глаза.
Поднявшись, я выглянула из оконца. Да, это он - некогда великая Рухта, сильная, процветающая столица. Глубоко вздохнув, я переложила на колени свою сумку. Самая лёгкая часть пути была успешно преодолена.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Перед тем, как добраться до дверей дворца, я решила пройтись. Было бы несправедливо по отношению к Йорану вот так просто приехать и, выполнив поручение, отчалить. В память о нашем детстве я прошлась по улице, настигла центр торговой площади, какое-то время сидела у фонтана и смотрела на просыпающуюся жизнь.
Торговцы открывали свои таверны, рынок оживал, но покупателей и простых прохожих сейчас было мало. Поднявшись, я натянула темную маску на нос и отправилась по известному пути. Все это время меня переполняло чувство пустоты - словно кто-то взял и вырвал целый фрагмент моей жизни и души, заполняя все густым серым туманом. Я знала, куда идти, что делать, но воспоминания проносились мимо тяжело, будто под штампом.
Показа письмо на посту, я получила несколько недоверчивых взглядов солдат, но они все равно пропустили меня на королевскую территорию. Раньше я ходила здесь чуть ли не каждую неделю, и никто не думал останавливать меня. Я была учеником Великого и жила под крылом короля, являясь ценным будущим столицы.
Как быстро все поменялось, а самое главное, как легко.
Выйдя к площади у стен дворца, я с прищуром бросила взгляд на каменную плитку перед собой. Сейчас здесь не было ни черной сажи величиной до плеч, ни рек крови, ничего... Но глаза все ещё помнили ужас того дня.
Мысль о потере брата кольнула столь резко, что я отшатнулась, прижимая руку к лицу. Глухой шум, крики ужаса, порывы слабой магии - все смешалось в кашу в моей голове.
Отмахнувшись от видения, я почувствовала, как кровь разгоняется по телу, а сердце бойко бьётся в груди. Стало тяжело дышать, поэтому я как можно скорее покинула площадь, больше не осматриваясь. Возможно, когда-нибудь я смогу ходить по этим улицам спокойно, отпустив свое прошлое. Но пока воспоминания о кишащем магами котле и умирающем Йоране преследовали меня в кошмарах, я не смогу это просто отпустить.
Прижав руку к груди, поджала губы. Быстро юркнув за строение подле россыпи таверн, я очутилась в грязном переулке, местами заполненным мусором. Не сдержавшись, я выместила весь свой сегодняшний завтрак наружу. Горло пекло, пока желудок выворачивало. Мне казалось, что запах жженой плоти до сих пор пропитывает мою одежду, как тем роковым вечером.
Отойдя к противоположной стене, я прижалась к ней спиной и откинула назад голову. Затылок больно ударился о камни, но мне было все равно.
Вот она, Рухта, мой милый дом. И о чем я только думала, возвращаясь сюда? Чего ожидала?
Что все забыла, что простила, что сильная? Теперь я в этом сомневаюсь.
Глубоко вздохнув, я зажмурилась, а потом протёрла губы согнутой рукой и направилась к выходу из переулка. На улицах все ещё зарождалась жизнь, такая как если бы никого из жителей не волновало их печальное прошлое.
Миновав элитный район при дворе, я вошла во дворец. Последующий путь прошла под надзирательством охраны.
Мы шли долго. Достаточно, чтобы я осмотрела каждый угол, вспоминая какие-нибудь тайные ходы, о которых до сих пор могли не знать нынешние солдаты и сам король. И почему мысль о том, что мне придется бежать сегодня, так явно засела в голове?
Когда меня оставили в огромном зале для приемов, я остановилась у двери и обернулась. Солдаты смиренно встали у массивных дверей, а я прошла дальше. До трона было несколько метров, поэтому, когда я оказалась у ступеней, остановилась и склонилась на одно колено. Я уверена, что подобное отношение прельстит новому королю.
Из-за тени трона показался мужчина. Он обошел его и присел сразу, как только моя голова оказалась склонена. Боялся ли он меня? В конце концов, я сильный маг, и представляла для него опасность. Вызывать меня сюда уже было опасным. Только если здесь, в месте, где магия запрещена, маги предатели не следили за порядком.
- Выше Величество.
- Встань.
Я послушно поднялась на ноги. По тону мужчины было понятно одно - жестом он доволен. К слову, из его голоса я поняла и другое - король действительно не зрел.
Выпрямившись, я посмотрела в сторону трона, однако лицо мужчины было прикрыто тенью. Навевало не особо приятные ассоциации. Если Ийиган принимал здесь народ на протяжении многих лет, сидя точно так же, надежды им это явно не дарило. Нужно ли говорить что-то о скрывающихся магах?
- Ты одета в стиле верестов, однако являешься эллуиркой. Из проверенных источников, тебя ребенком нашли у одного из горящих домов в Целоте. В приюте. Это так?
- Целот - мой родной город. Я родилась и выросла там. В Вересте я училась азам магии.
- Зная, что ввели запрет?
Понимаю, к чему он клонит. Считает, что я была против законов, поэтому сбежала к соседям и обучилась магии там. Но это было много лет назад. В те времена все силы направили на завоевание королевства, поэтому до границ не было никакого дела. Ийиган был либо не слишком смышлёным правителем, либо ему было глубоко плевать. Маги страны ещё какие-то годы жили, плевав на все, а потом начали испытывать страх и прятаться получше.
Солдаты какое-то время подначивали нас, но три года назад все стало проще - мы могли передвигаться свободнее. Зотан тому причина? Как бы то ни было, а ситуация по-прежнему была слишком странной и не заслуживала доверия.
- Что ж, не важно. Уже не важно. Сейчас в Рухте новые законы, а потому я позвал тебя сюда.
Позвал? Если проезд по всей стране с мыслью о казни считается за «позвать в гости», то страшно представить, какое задание он для меня придумал. Остаётся лишь надеяться, что их с Ийиганом родство - формальность, а потому цели у них абсолютно разные.
- Для чего вы вызвали меня?
- В столице появился любитель использовать магию без разрешения. Не знаю, дошла ли его дурная слава до Целота, однако здесь он творит свои ужасные вещи, избегая закон. Я хочу, чтобы ты поймала его.
- Маг, который идёт против короля?
- Да. Знаешь ли, в народе его уже прозвали чем-то вроде Тёмного мага: влетает в толпу и кличет себя «Миражом», творцом порядка. Ты должна поймать его.
- Что, если гвардейцы и жители сочтут меня опасной?
- Тебе будет выдан титул, и никакая тварь Рухты не посмеет и близко подойти. Отныне ты неприкосновенная собственность короля.
Собственность? А под «тварью» он подразумевал своих подданных? Рано я понадеялась на то, что Зотан не прямой потомок Ийигана или полная его противоположность.
- Что именно делает этот Темный маг? Какую цель преследует?
Зотан хмыкнул, а потом поднялся с трона. Он вышел на свет, сцепив руки за спиной, и я наконец-то увидела его лицо: темные волосы, густые брови, практически чёрные глаза и заострённые скулы. Его кожа казалась бледной, а черты сдержанными, но мужчина все ещё выглядел неплохо, как для правителя.
Зотан окинул меня с ног до головы надменным взглядом, и я сдержалась, чтобы не взметнуть свои брови вверх.
- Маги опасны. Но есть среди них и те, кто без зазрения совести может сыграть неплохую роль - и это на руку людям.
Провокация. В данной ситуации глупым может оказаться лишь один из нас. Тот, кто ответит. Однако ни я, ни король себя глупыми не считаем. Я вижу это по его хитро сощуренным глазам.
Зотан проводит по своему подбородку пальцами, переводя вдумчивый взгляд на окно.
- Пока такие маги существуют, даже я им благодарен, - отвечает мужчина и кривится в едкой улыбке. Так, словно эти слова прозвучали для него смешно. Он разворачивается. - Этот «Мираж» не такой. Он ищет какую-то справедливость там, где и так все в полном порядке. Простыми словами: он уничтожает моих людей. Считает, что народ пленён и ему нужна помощь, но разве это так? Мои люди в полном порядке, как и сама столица.
Мужчина вновь смеряет меня пытливым взглядом. Ищет намек на скрытую эмоцию или потаенную мыслью, которая идет в разрез с его мнением? Что-то, что сказало бы обо мне без слов, однако я так просто раскрыться не готова.
- Значит, он просто творит бессмысленное беззаконие?
- Я не отрицаю, что он может быть шпионом с границ, который преследует свои цели. Посеять хаос, например, либо столкнуть Рухту в яму отчаяния.
Зотан невесело хмыкает, а я мысленно проникаюсь теорией: хаос и отчаяние, это больше по части его отца, но разве у меня есть право говорить об этом?
Жизнь в Эллуире не была плохой, а наше страшное прошлое - лишь часть революции. Страшной, внезапной и бессмысленной. За цели Ийигана умирали люди, маги, дети...
Но кому было дело до детей в огне той войны?
- Возможно ли, что Темный маг знает о чем-то? Что, если его жажда справедливо обусловлена, например... достойными вещами?
Тонкий канат. О, как же я любила по нему ходить.
Однако Зотан, вместо того, чтобы разозлиться, смотрит на меня со спокойствием.
- Знаешь, каков твой удел, Злата? - он усмехнулся, выделяя мое имя, и размеренной походкой направился по ступеням вниз. - Ты одна из девушек, уверенных в том, что нашему миру требуется справедливость. Не отрицай, это заметит даже ребенок. И ты наверняка готова бороться за нее, но ты не знаешь о власти, о договоренностях, об управлении королевством....
То есть, он наивно полагает, что я тоже являлась послушницей? Не мудрено, что король и о таких аспектах моей жизни наслышан, в конце концов, как-то же он меня нашел. Я не говорю, что служить во имя человеческих Богов плохо, но магам эта вера не нужна. Мы почитаем религию, наше священное начало, но верить предпочитаем в себя и свою силу.
Люди не были для нас исключением, но в нынешнем мире - не наоборот.
- Не хочу перечить вам, Ваше Величество, но потери, которые испытала столица много лет назад, чуть не привели ее к краху.
- Думаешь, прошлый излюбленный народом Король тоже не шел на жертвы, чтобы спасти Рухту?
Он рассмеялся, громко и гадко. На это я лишь съежилась, поджимая губы в нервном жесте. Зотан окинул зал своим взором, разводя руками. Сейчас мы вели разговор скорее как равные по возрасту, нежели статусу, и это могло быть для меня опасным.
Однако Зотан по-прежнему человек, а я по-прежнему сильный маг. Такие разговоры не могли напугать меня, лишь насторожить. И хотя Верест принимал меня, играть на нервах короля Эллуира могло быть опрометчиво.
- Все предводители жертвуют справедливостью ради выгоды. Жестокий правитель может быть жесток к народу, но умело вести дела страны. И даже если он заполучил свое место кровью, а ты захочешь его свергнуть, его вклад останется в истории королевства на долгие века.
Зотан развернулся и направился в мою сторону. Мы оба упрямо не обрывали зрительный контакт.
- Видишь, как шаток твой удел, дорогая? - произнес он, оказавшись совсем близко. - Моя власть - результат жестоких мер моего отца, но страна все ещё не пала под моим правлением. Как и столица не погрузилась в хаос. Я нужен им как лидер. И плевать, кого мне пришлось убить перед этим. Кто знает, возможно, этот кто-то привел бы однажды королевство к полному разорению. Но Мираж... Мираж - это убийца без довода.
Я крепко сжала свои кулаки.
- Вы не провидец, Ваше Величество.
Мужчина растянулся в ещё большее довольной улыбке:
- Для этого я и позвал тебя. Ты ведь маг, ещё и весьма умна. Кто знает, чем ты можешь пригодиться.
- Дар провидения никогда не был подвластен магам. Даже Великим...
- Плевать я хотел на Великих. Обеспечь мне защиту, а я дам тебе все, чего только пожелаешь.
Я знала, что он уже затеял какую-то грязную игру. Поэтому смело подхватила ее правила.
- Права отказаться у меня, как понимаю, нет?
- Это такая потеря, отказываться от предложения Короля, - ответил он таинственным тоном, медленно смахивая с моего лба локон волос.
Я сдержалась, чтобы не отмахнуться. Каким бы Зотан ни был, он все ещё Король. Пешка, возомнившая себя ферзем, но заполучившая свое место не потом и кровью, а одним единственным ходом.
- Каковы правила? - сузив глаза, я заглянула в его. - Что от меня требуется?
Зотан хмыкнул, а после спустил свою ладонь чуть ниже, к щеке, но я тактично увернулась. Это вызвало у короля ещё более извращённую улыбку, однако он просто отступил.
Скрепив руки за спиной, приподнял голову, возвращая себе ранее присущее высокомерие.
- Ты должна схватить и доставить ко мне этого грязного Тёмного мага, о котором трещит народ. Мне плевать, если ты убьешь его в процессе. Достань мне его голову и доказательства того, что это не обман или отвод глаз. При этом, твоей обязанностью также будет обеспечить безопасность дворцу. Следи за лазутчиками, которые могут проникнуть в мою спальню ночью...
Я кивнула, отводя глаза к полу.
- А если утомишься, заглядывай сама. Я всегда буду рад принять тебя.
Слыша насмешку в его голосе, я сдержала все свои магические порывы при себе. Если бы он не был Королем, я бы давно разбила его смазливое лицо о кафель. Тем не менее, если я планирую являться жительницей Эллуира еще какое-то время, мне следует воздержаться.
- Спасибо за предложение, ваше Величество, но я бы не посмела тревожить ваш сон. Могу я приступить к выполнению поручений?
- Ступай, покои тебе выделят в районе у дворца. И впредь, следи за языком. Это была единственная наша подобная беседа.
Махнув рукой, Зотан развернулся и направился в сторону трона.
Лишь когда я практически дошла до двери, он снова окликнул меня:
- Ах да, забыл сказать... Я слежу за тобой, северная птичка. Не стоит делать опрометчивых действий.
Его улыбка, как и пламенный взгляд, вызвали во мне смешанные чувства. Было в Зотане нечто, что сложно поддавалось описанию, но от чего воротило живот. И, я уверена, это ощущали многие маги до меня.
Из всего увиденного сегодня следует лишь один итог: Зотан - искусный манипулятор. Но, как мы оба смогли заметить, на мне его жесты не сработали. Мог ли Зотан злиться на то, что не вселял в меня страх? Нужно быть более покладистой и не злить его, если хочу поскорее уехать обратно в Целот.
Хотя, с другой стороны, а что ждало меня в Целоте? Почему я постоянно тянусь к нему так, как если бы там у меня был смысл жизни?
Отбросив не вовремя образовавшиеся мысли, я качнула головой. Слова нынешнего короля подтвердили опасные предположения - он доверял своему отцу и принимал его меры. Будет неплохо разузнать, как именно скончался Ийиган, или что его повергло. Это знание поможет усмирить гадкое чувство, которое то и дело скребло на душе.
Когда ко мне подбежала служанка, я отмахнулась, однако она сказала, что пришла по приказу короля. Вздохнув, я приняла добрый жест, и направилась за девушкой. Та рассчитывала показать мне мою новую комнату.
Как бы сильно я не желала оказаться вдали от дворца, меня действительно поселили не в нем. Было бы странно, не заметь Зотан моего к нему отношения, тем более, что в его глазах я была наполовину верестийкой. Некоторые из магов Вереста действительно не питали любви к нынешней власти Эллуира, но я почти никогда не вдавалась в подробности.
Меня поселили через площадь, напротив дворца, в элитной зоне. Дома здесь были лучше, чем за пределами дворцовой зоны, но все же не настолько, чтобы походить на спальни короля.
Я выдохнула, стягивая с себя сумку. Посмотрим, кому из нас удастся выбраться из роли пешки, оставаясь при своем.