2 глава
Рухта - столица на границе двух королевств, Иллуира и Вереста. Величественная столица великой страны, распростертой почти на весь континент, разделяемый от соседей северными водами морей.
Непоколебимая Рухта славилась своими урожаями, плодовитыми землями и пригодными условиями для жизни во все года и времена. Но так было далеко не всегда.
Во времена первых сражений, которые обрушились на весь мир, жестокость людей не знала границ. Маги - вот их главная слабость, их удел и соль на ране. Маги всегда волновали людей столь сильно, что те безразлично закрывали глаза на то, что давно имели сами. Люди пожелали большего, стоило первым магам появиться в этом мире и начать жить среди них. И разве возможно было доказать кому тот факт, что и сами маги были не бессмертны?
Кровожадная война постигла Рухту и все соседние города. И был ли это человеческий удел? Сами боги желали бы в это поверить. Если боги, в определении людей, могли существовать вне знаний магов. А маги знали - это лишь красивая сказка, которую слагали, дабы на все иметь свое объяснение и смысл.
- Злата! Злата!
Девичий голос разносился по заснеженной округе, подобно звону.
Тренируясь ближнему бою, я обходила свою искусственную цель, когда гостья, раскачивая косами по сторонам, подбежала ближе.
Не сразу обратив на нее внимание, я сконцентрировалась на цели, после чего всего единственным порывом ветра нанесла удар в соломенную голову. Такому учили уже новые наставники. Само собой, это был прием, который давался мне, но именно его я обязывалась однажды давно отточить до повышения квалификации магов. С чем справилась отлично.
- Что, Виланна? - спросила я, обращая таки внимание на девушку.
- Тебе письмо пришло! - радостно заявила она.
- Письмо? Мрак... - опешив, я прикусила язык, после чего поспешила исправиться. - ... Бред какой. Не нашла другого способа, чтобы затащить меня внутрь?
Виланна, как и остальные девушки, хоть и являлась простой ткачихой и швеей, браниться все же не должна. Они, как-никак, прислужницы Богов. Я не имела права учить их подобному, даже если и знала, что их вера меня никак не касалась.
Подбежав, девушка схватила меня за руку.
- Пойдем скорее! Нам всем жуть, как интересно...
Яростно потянув меня за собой, свободной рукой Виланна ухватилась за свои платья, чтобы не споткнуться. И хотя учителя непременно поругали бы ее за подобное поведение, девушка все равно радостно бежала, ведя меня следом.
Кто мог слать письма на моё имя? Верест не связывался со мной путем писем уже практически год, а в Эллуире у меня было знакомых за пределами города, в котором я жила сейчас. Не считая, разве что, тётушки на границах Рухты. Но из-за опаски и опыта старых лет мы никогда не слали друг другу письма под настоящими именами.
- Эй, я ведь уже сказала, может ошибка какая!
- Да нет же, на твое имя пришло!
- Перестань, Виланна. Проверьте лучше письмо, возможно там напутано имя. С какой стати кому-то что-то мне прислать?
Мы остановились. Виланна похлопала ресницами, удивлённо смотря на меня, но попыток затянуть обратно в здание не бросила.
- Вот же, глупая. Да тебе письмо пришло, тебе! Из королевского двора. Из Рухты!
Я поневоле остановилась, но девушка все равно потянула меня за руку так, словно из нас обеих именно она была натренированным рыцарем, а не ткачихой.
- Что... - опешила я. - Из столицы?
Радостно припрыгивая, Виланна затащила меня в здание, подталкивая в спину. Следом закрыла двери, не позволяя морозному ветру пробраться внутрь.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Несколько пар глаз вопросительно посмотрели на меня, стоило войти. Не мудрено, ведь из всех только я одна практически никогда не получала писем. Изредка мы связывались с тётушкой, однако и она предпочитала не рисковать, ведь жила практически у границ столицы. Я множество раз пыталась уговорить не переехать, однако женщина оставалась непреклонна.
Обойдя сидящих на продолговатой лавке девушек, я остановилась у той, что держала письмо в руках. Должно быть, остальные она уже давно раздала, оставалась лишь моя очередь.
- Злата, - произнесла она, протягивая мне письмо.
Вид у всех был заинтересованный и практически воздыхающий. По какой такой причине они могли столь яростно воздыхать? Живущие в отдалении от столицы люди всегда посвящали некий сакральный смысл.
- Прочтешь и нам? Хотя бы половину! - жалобно попросила сидящая с противоположной стороны девчонка, поглаживая руками свою толстую косу.
Я нахмурилась, рассматривая письмо, пока не наткнулась на символ короля. Новый - никогда не видела таких прежде - он сиял под блеклым комнатным светом. Сдержав в узде желание фыркнуть, я разорвала бумагу. Кажется, где-то в углу за сердце ухватилась Виланна, ведь они за весточки из дворца тряслись испуганным зайцем. Мои глаза бегло пробежались по нескольким предложениям, а после я потерла переносицу, чтобы как следует все обдумать. Все сидели, затаив дыхание.
- Что же там, Злата?
- Не томи души наши...
- Приглашение в царский двор. Сам король желает видеть, просьба у него какая-то для меня есть.
Девушки все, как одна, вздохнули: кто-то с восторгом, кто-то от шока. И только мне одной хотелось перекрыть дыхательные пути и уснуть вечным сном, чтобы не видеть ни письма, ни королевской печати. Тревога нарастала глубоко в груди, стоило лишь подумать о знакомых воротах дворца и городских видах, а потом так же быстро угасала.
И такое происходило со мной практически всегда.
- Тебя зовут во дворец короля! Это потрясающе! - воскликнула Виланна, подбегая ко мне из-за спины и заключая в объятия.
Несколько девушек поднялись со своих мест.
- Видишь, не зря так долго тренировалась!
- Мы за тебя рады!
- Ой, а если они узнали, что она тайком из стран сбегала?
- Прекрати! У Златы все по закону было!
Их радостные возгласы наполнили комнату. Я перевела дух и отстраненно сложила письмо, сунув в карман. Мне бы хоть долю их радости, тогда и заботы были бы ни по чем.
- Предлагаю напечь сегодня лепёшек и заварить наших самых лучших трав! Пусть весь дом пахнет сегодня радостью, согласны? - спохватилась Виланна, отходя от меня и зазывающе смотря на девушек.
Несколько из них подхватили подругу под локти, и все вместе те побежали заниматься приготовлениями. Остальные же остались, но принялись продолжать свои прежние дела: кто-то вышивал, кто-то молол специи, а другие подметали пол или протирали пыль с окон.
Я невидящим взглядом уставилась перед собой, и простояла бы так ещё долго, пока светловолосая девчонка не хихикнула рядом, усаживая меня за стол.
- Присядь. Ты от шока и дышать то как, забыла! Понимаю.
Она погладила меня по плечу и выбежала из комнаты. Поставив локти на стол, я мысленно обратилась к последним новостям о столице, которые ещё помнила: в Рухте царила гармония, но и она была выстроена из картонных стен и дешёвого цемента. Лица народа не сияли так, как при правлении былого короля под попечительством лучшего из магов. Все 12 лет я предпочитала не интересоваться судьбой Рухты, ведь не планировала возвращаться туда, хотя и поставила себе цель стать сильнее. Стать мудрее. Но левые разговоры и сплетни рано или поздно все равно доходили до меня, пусть так же внезапно утекая прочь.
- Слышали, что творится в Рухте?
- Ещё как! Как бы напасть и до нас не дошла...
- А что там еще придумали? Я не слышала.
- По закону, который ввели 9 лет назад, рухтийцы не имеют права покидать город без веской на то причины. Но гвардии запрещено возлагать на нас эти жуткие правила их «любимого» города. Иными словами, на нас их закон не действует, можете не переживать. Хвала Свету, тот самый тоже.
Я сморщила лицо, обращаясь к девушкам:
- Какой ещё у них есть закон?
- А ты не слышала? Рухтийский заместитель короля, уж не знаю, не сам ли король, издавал приказ, в котором говорится, что за использование магии без разрешения правительства могут казнить. Ужас какой!
- И не говори, Мита, - подхватили остальные.
Они продолжили заниматься своими делами, иногда все ещё цепляясь за тему королевства, но уже не столь активно.
- И всё-таки столица - гиблое место. И за что они её так...
Ещё какое-то время я обдумывала все услышанное, а потом до боли прикусила губу изнутри, коря себя за то, что так мало знала. Бесконечная учеба, работа, хозяйство... Мне не было дела до того, как именно правил новый король, и даже когда пару лет назад его правление пошатнулось, я предпочла пойти придушить несколько чашек крепкого пива. Потом, по правде говоря, провалялась в постели весь день, а после зареклась больше никогда не прикасаться к алкоголю. Так оно и произошло. Мой старый наставник наверняка отчитал бы за то, что даже о самой идее помыслила, но ведь его здесь сейчас не было?
Спустя какое-то время я поднялась и вышла в соседнюю комнатку, найдя там девушку, хлопочущую над тестом. Ее фартук был перепачкан в муке, а на столе справа стояли многочисленные баночки с вареньем.
- Мита.
- Да?
- Я ничего не поняла. В Рухте разрешено использование магии? Как давно?
Девушка посмотрела на меня так, словно я заговорила на ломаном древне магическом.
- Да вот, как три года уже. Когда занявший место короля полководец скончался, тогда запрет и сняли. Но, поговаривают, хотя магию и разрешили, тщательно следят за тем, кто прибывает в город. Да и выпускают они всех очень редко, ну, это ты уже слышала. А получить разрешение, я думаю, дело то еще, раз бдят сильно.
Я кивнула. Шестерёнки в моей голове начинали двигаться так быстро, что, казалось, вот-вот закипит голова. Я старалась жадно поглощать и переваривать всю информацию, связанную с городом, ведь теперь мне предстоит столкнуться с ним вновь. Если я все же решусь на такую глупость как возвращение.
- А кто нынешний Король?
Мита усмехнулась и положила ладонь мне на плечо, похлопывая. Ее удивление коснулось меня практически физическим образом.
- Ну ты даёшь! Сын его, конечно же. Он во главу встал.
- Сын? Так у полководца Ийигана был сын? Сколько ему сейчас?
Опешив, подруга посмотрела на меня округленными глазами. Все ещё ощущая ее руку на своем плече, я направила немного магии слабыми волнами через прикосновение ее пальцев к моей коже.
Успокоив изумление, Мита вдруг рассмеялась:
- Да ты шутишь! Неужели и правда пропустила все занятия за границей, чтобы отточить умения? Я думала, это все шутки... - она хмыкнула и убрала свою руку. - Да, Злата, у Ийигана был сын. Сейчас ему примерно столько же, сколько и нам. Характер у него знойный, говорят. Купцы, которые везли туда ткани из нашего города, рассказывали, и не раз, что новый Король жесток. Ну, те правила и законы тому подтверждение...
- Он не отменил их, - осознала я, вздыхая. Теперь все встало на свои места. Дери меня темная магия за то, что все проворонила, пока служила в другом королевстве. Хотя, если подумать, устрой наверняка не сильно удивил народ, раз я слышу об этом только сейчас и через сплетни послушниц. Последние три года я провела вне Рухты, и ни за что не поверила бы, что пожалею.
- Да. И магов, думаю, принимал бы через силу. Отцовское воспитание, - Мита рассмеялась, и, по-дружески толкнув меня тазом, подхватила свой казан и направилась к выходу. - Не думай об этом, Злат, ты ведь уже прошла экзамен! Ты полноценный маг Вереста, тебя закон защищает.
Прикусив губу, я отшатнулась, и расположилась на стуле подле столешницы. Ийиган - убийца магов - скончался, его место на троне занял молодой сын, а запреты на магию сейчас распространятся лишь на Рухту. Последние три года, пока тот занимался правлением, я провела далеко на землях Вереста, в месте, куда не доходили даже самые свежие новости. От большинства из тех, о которых все же говорили, я отмахивалась. А услышанное забывала вовсе.
Графы и народ соседних городов наверняка все ещё чтят память и вклад Великого наставника. Он вернул их землям воду, вернул пропитание, избавил от войн с соседними государствами. И хотя у Ийигана было полное право захватить всю страну своими жестокими законами, он не стал. Он ведь человек, и прекрасно помнил историю страны, если не желал делать поспешных шагов. Но... 9 лет? Неужели все, чего действительно хотел Ийиган, это власти исключительно в Рухте? Мрак какой-то.
Поднявшись со стула, я, хмурая от услышанных новостей, направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Неплохо бы рассказать о новости прежним наставникам, но я очень сомневаюсь, что меня кто-то станет удерживать здесь силой. Человек, который мог бы пожертвовать собой, лишь бы я не ехала обратно в Рухту, давно отправился к мнимым Богам.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Со сборами я решила не затягивать.
И хотя своим учителям я была благодарна, а в Верест ездила в качестве несмышлёного ученика, которому нужно сдать все экзамены по закону и без всяких исключений, испытывала сомнения. Идея с переездом мне изначально не понравилась: будто что-то сдерживало, не хотело выпускать меня из страны. Тетушка писала, что идеи лучше не найдешь - были на тот момент слишком уж тяжёлые в Рухте времена. И хотя это отделение столицы от остальной части страны вызывала сомнения, народ, кажется, все устраивало.
Били сомнения и на другой счёт. Собирая вещи, я решила, что брать многое не буду. Что-то пойдет послушницам, дабы не пропадать, что-то попрошу убрать в дальний ящик и не трогать. Не знаю, сколько времени займет мое дело в столице, но добираться туда немало дней. Неплохо будет в месяц уложиться.
Когда с вещами было окончено, я спустилась и вышла на улицу. Холодный воздух ударил в ноздри - зима здесь стояла вечная, это мне в городке и нравилось. Заметив у колодца Кею, младшую из послушниц, я подошла к ней. Девушка заметила меня не сразу.
- Тебе помочь?
- Злата, - прошептала она, кажется испугавшись. Пара распахнутых глаз смотрела в мою сторону, однако девушка быстро спрятала эмоции за маской, натягивая улыбку. И хотя у Кеи были причины для своей отстраненности, я никогда ее в этом не винила. - Если ты не против. Не хотелось бы тебя утруждать, но я боюсь запнуться о свое платье.
Глянув на подол ее одежды, я хмыкнула. Ну конечно, тащиться по снегу с ведром в руках в таком виде было бы не просто, но воспитанницы обязывались носить платья. Это вам не маг, который может носить все, что душе угодно... Правда, нередко встречая косые взгляды, говорящие о том, что девушке так выглядеть не подобает.
Я подхватила ведро с водой, и мы направились в сторону входа. Я бегло осмотрела здание: крышу, трубы, знакомые окна и балконы. Не сказать, что стану скучать, но в этом месте я провела половину своей юности.
- Ты скоро уезжаешь?
- Планирую отправиться как можно скорее. Думаю, через день или два...
Кея понимающе кивнула и вновь умолкла. Она была немногословна, часто витала в облаках, думала о чем-то своем. Но, хотя другие и видели в ней лишь мнимую слабость и излишнюю покладистость, я прекрасно знала - Кея могла бы показать им всем, если бы только захотела. Скрывался в этой девушке какой-то потенциал, и я ощущала его почти на душевном уровне.
- Быстро же новости разносятся, - хмыкнула я, желая разрядить обстановку.
Двери входа были уже практически в паре шагов от нас.
Кея улыбнулась.
- Это большая честь для любой из нас - попасть во дворец. Все только об этом и говорят, а наставницы так и гордятся, что такую умелую девушку когда-то приютили.
- Покажи им всем в мое отсутствие, чего стоишь, и тоже во дворец отправишься. Того, гляди, подначивать перестанут.
Мы обе остановились у дверей, но не торопились открывать. Кея улыбнулась, но было в этом жесте что-то болезненное, печальное. Мои слова ее задели? Несложно догадаться, что это было шуткой, особенно при нынешних событиях в столице.
- Спасибо, что веришь в меня. Но во дворец я пока не планирую...
- Не скромничай.
Я передала ей ведро и кивнула попрощавшись. Кея ещё какое-то время помялась у входа, смотря на мою удаляющуюся спину, а после скрылась в здании.
По слухам, у Кеи не было семьи, потому что те пострадали в пожаре много лет назад. Саму девушку нашли недалеко от нашего храма, а я приехала сюда спустя несколько дней после ее появления. Все кружили вокруг ребенка, одаривали ее заботой, хотя у той не было и гроша за спиной. Несмотря на то, что в первые годы правления нового короля жизнь немного подкосилась, никто не падал духом. Меня и Кею приняли, а потом начали набирать и других девушек, чтобы обучать всему, что знали. Так и началась новая жизнь не только храма и его служащих, но и тех, кто потерял все.
Вздохнув, я осмотрела свои ладони. Немного шершавые, не такие, как у других девушек. Да и волосы мои были не ниже плеч, и чаще всего хаотично развивались на ветру. Форма, как мага и целителя, соответствовала нормам Вереста, ведь Эллуир давно потерял свою магическую мощь. Новая власть не только указала магам на их ничтожность, но и заставила стыдиться своей сути. Однако чтобы не потерять друзей в лице наших тесных соседей из процветающего Вереста, законное обучение магии у них дозволили. Правда, не сразу, ведь Ийиган, встав за стол переговоров внутри страны, чётко обозначил - он против. Но я отличилась, извернувшись и найдя способ. А потом и разрешение, хоть и с натяжкой, но дали.
Поджав кулаки, я свернула к таверне, хмуря лицо. В город, где магия запрещена, но в исключениях позволительна, требуется маг. А так как я опытна и сотрудничала с Верестом, сложно было бы не поставить на меня - моих умений явно хватит на всю Рухту.
Одно не давало покоя...
Если бы Ийиган все ещё был жив, распознал бы во мне бывшую ученицу Великого? А его сын? Вдруг он нашел пропавшие в огне восстания списки и собирается убить меня, как только моя нога переступит границу? Лишь то, что Эллуир велик, и из-за нежелания сеять смуту во всей стране, не творилось невесть что? С другой стороны, в этом все больше и больше не состыковок, копаться в которых я никогда не хотела.
- И чего он весь Эллуир под себя не подмял, дитя Мрака! - прошипела, пиная камень, так вовремя оказавшийся под ногой. - Жил бы, припеваючи, раз так магов ненавидит. Что им в Рухте, медом намазано?
Толкнув дверь таверны, резко выдохнула. Нужно взять себя в руки и как можно скорее, иначе выйду из себя. Стальной характер, закалённый временем и извечными тренировками иногда шел по швам, но я учила себя держаться.
Закончив дела в таверне, вернулась в храм и завалилась на кровать, даже не раздеваясь. Сегодня вечером послушницы устроят пир, а на утро отправят меня в путь, уговаривая присылать сувениры. Только бы добраться без происшествий и не наткнуться на парочку последователей лживого короля, которые считают своим святым долгом обесчестить магов. Тем более, девушек...
С этим в королевстве сталкивались часто.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Сон поглотил меня быстро. Пелена воспоминаний расплывалась и соединялась, и я видела уже знакомые картинки, которые старательно прогоняла прочь.
Рухта - мой старый дом.
Даже во снах, спустя годы, я видела ее столь отчётливо: каждый луг вокруг дворца, каждая улица торговой площади, вид на пансионат высоко у шлипей дворца.
Однажды Йоран взобрался туда путем магии, но меня брать с собой не стал. Он, и ещё какие-то мальчишки из его группы были заводными, беспечными - совсем как их мнимый предводитель. И хотя я никогда не говорила этого вслух, Йоран от всех отличался куда больше спесью.
Картинка меняется, и я вижу Эллуир, раскинувшийся перед нами, словно на ладони. Йоран ворчит, кичится, что найдет на меня управу, но держит крепко. Вцепившись в тело мальчишки, я с распахнутыми глазами и ртом озираюсь по сторонам. Ветер бьёт по щекам, развивает волосы, а я смеюсь - так глупо и радостно.
- Йоран, это ужасно глупая идея! Ужасно!
- А почему тогда смеёшься? - возмущённо кричит он в ответ, пытаясь перекричать ветер.
Я пожимаю плечами, крепче хватаясь за Йорана. Тот держит и меня, и себя самого, и ещё видами любоваться успевает. Верхушка шпика - опасное место и плохая идея, но уже тогда я понимала, какая стоящая.
- Слезай, а я следом! - кричит он в мое ухо, и я киваю.
Йоран осторожно спускает меня, крепко держа за руку, а потом слезает сам. Спустившись с крыши, мы запрыгиваем обратно на округлую площадку, которая хорошо продувается ветром. Там на нас пораженно смотрят несколько мальчишек. Те, кажется, никак не ожидали от меня подобной вольности.
Смутившись, я сжимаю кулаки. Зеваки тыкают пальцами то на меня, то на Йорана, отряхивающего свою одежду.
- Да вы не такие слабаки, как показалось!
- Чего так долго? Мы, может, тоже хотим!
Я фыркнула и горделиво подняла голову. Йоран вздохнул и закатил глаза.
- Лезьте, но следите за ветром. Я пока подежурю.
Сменив своих друзей, мальчишка подходит к проёму в полу, ведущему по лестнице вниз. Опасный проем. Я держалась от него подальше, не рискуя случайно упасть из-за порывов ветра.
Проходящий мимо Йорана друг похлопал того по плечу, и ехидно улыбнулся.
Его тихая фраза коснулась моего слуха:
- А я знаю, что вы там обнимались.
Хмыкнул он, но отбежать не успел: Йоран стукнул друга по спине, немного хмурясь. С громким смехом парни полезли наверх. Я перевела на брата взгляд, полный изумления.
- А что такого в объятиях?
- Не слушай их. Они выдумывают то, что сами хотят видеть.
- И что они хотят увидеть? Как мы с тобой обнимаемся? Все братья и сёстры обнимаются...
Йоран, присев у лестницы, свешивает руки с колен. Он переводит на меня свой холодный взгляд, в котором я замечаю мимолетную жестокость. Ему сейчас 13. Как и предрекала однажды тетушка, сложный характер Йоран забрал вместе с собой во дворец. Но последние месяцы он был таким до обидного резким, что даже я нередко становилась жертвой его плохого настроения.
- Мы не брат с сестрой.
Поджав губы, я нахмурилась. Не позволю и со мной так обращаться! Я же не его друг из группы, и не девчушка из-за городских ворот. Я его семья.
- Ну и сиди тут один! И ругайся на всех тоже в одиночестве!
Топнув ногой, я бросилась к лестнице, у которой он дежурил. Бросив на меня удивлённый взгляд, Йоран не успевает перехватить мою руку, и я быстро скрываюсь внизу. Вздохнув, он потирает свой лоб.
Мрак бы его побрал за то, что сегодня снова перестарался.
Рассерженная, я вернулась в свою комнату. Йоран с друзьями вернулся через полчаса, хотя «вернулся», это ещё мягко сказано. Услышав шум за дверью, я выглянула наружу: всех троих вели практически за уши. Взрослые громко ругались, говоря что-то о безопасности, которой дети сегодня пренебрегли.
Стоило прислуге лишь на миг отвернуться, как все трое бросились врассыпную. И Великий маг тому судья, Йоран был точно торнадо, когда ворвался в мою комнату, запихав меня обратно. Стоя напротив мальчишки, который жался к двери и прислушивался, я невольно вспоминала прошлые обиды.
Когда Йоран посмотрел на меня, все ещё склоняясь над дверной щелью, я сложила руки на груди.
- Сейчас пойду и сдам тебя.
- Не сдашь, - бросил он и опять отвернулся. - Я это... Я не хотел тебя сегодня обижать.
- Сегодня нет, а завтра опять?
- Злата.
- Йоран.
Упертые, словно два барана, мы смотрели друг на друга, почти не моргая. Двое детей, которые отчаянно верили в то, что в этом мире все ещё оставалось счастье. Просто до него следовало дорасти.
Первым сдался Йоран: опустив голову, он закивал ей. Хмыкнув, я нарочито показательно задрала нос кверху, как делала всегда, чтобы пристыдить его.
- Ладно, извини.
- Вот так-то.
Поговорить мы все равно не успели - за дверью раздалось очередное ругательство. Кажется, друзьям Йорана повезло меньше.
Смеясь, мы оба подбежали к моей кровати и залезли под нее. Прижав ладошки к губам, я не издавала больше ни звука. Двери распахнулись, и Йоран крепко прижался к моему плечу своим.
Беззаботные, мы ещё долго вспоминали этот день, как и то, какими умелыми шпионами были.