Коронованный шут

В этот день, шёл первый снег.

Снег...

Эллария шагала между холодными стенами каменного замка, одинаково серые коридоры в которых гулял ледяной ветер, навевал кучу неприятных воспоминаний. От колкого мороза уже не спасали доспехи и даже чёрный меховой плащ, в который было закутано ее маленькое тело. Приближаясь к центральной площади дворца, она уже слышала стук копыт и ржание коней, мечи и доспехи издавали громкий скрежет, к этому мерзкому звуку она привыкла уже давно, и всякий раз сдерживала мурашки подступающие к шее.

— Не могу поверить что ты встала в такую рань, ради того что бы встретить Двор Теней, — Арквэн появился как черт из табакерки и сон покинул Эл мгновенно.

— Если бы не Каллиопа, я бы все ещё лежала в своей тёплой постели, — остановившись у входных дверей, она затаилась в тени, Арквэн пристроился рядом  и беззвучно застыл, наблюдая за снежной бурей.

— Королева никогда не делает что то, без явных на то причин, — пробубнил он и щелкнул пальцами, от чего двое зеленокожих пикси столкнулись друг с другом, закрутившись в воздухе, Эл шикнула на него и тот поднял руки в невинном  жесте.

— Как раз таки это меня и настораживает, — ответила она и в голосе ее прозвучала тревога. И все же, с появлением Арквэна, былое беспокойство утихло, она знала, что друг стоит за ее спиной и в любой момент готов помочь.
Он был не только силён, но и имел, ровную власть с принцем, ведь оба они являлись последними из рода Высших Неблагих фейцев. Тридцать пять лет назад, когда Тир Нан Ог был уничтожен, вместе с древним миром погибли и больше половины ее обитателей, в том числе и родители Арквэна. Как бы Эл не допытывалась, он не любил говорить о них, со временем она перестала пытаться.

Мрак окутывал ее со всех сторон, она давно перестала чувствовать тепло и свет, казалось Эл привыкла жить во тьме, и все же, лучи зимнего солнца проскальзывали в узкие коридоры замка, сквозь пыльные окна, тепла от них не было вовсе, но даже эта малая часть радовала ее.
Под ногами стражи и слуг хрустел мокрый снег, гул доносился ещё с самых дальних ворот, гости прибыли. Эл поняла это, как только закутанный в тёплые меха, в окружении королевской стражи появился советник, тот с натянутой улыбкой спешил приветствовать Короля Двора Теней.

Тиарнак.

Могущественнейший из фэйских королей. Его Двор являлся самым крупным из существующих, не смотря на то, что сам он был родом из Благого Двора, в его королевстве людей не жаловали почти так же, как и во Дворе Тумана.
Сколько бы ужасных слухов не ходило о нем и его окружении, Эл знала, что меньше всего он желал войны и борьбы за власть. Она не сомневалась, что участник турнира, который выступит от лица Двора Теней, будет не простым орешком. Пускай распри между королевствами Тиарнака никогда не волновали, но от преимуществ и большей власти, отказываться он явно не собирался.

— Ты погляди как вырядилась королевская подстилка, — хмыкнул Арквэн и даже присвистнул, Эл ненароком оглянулась в сторону Тита. И впрямь при параде выскочил. Собрав цвета дубовой коры, волосы в высокий хвост, он сплёл в конце густую косу, пару кудрявых прядей спадали на робкую грудь, а на ушах и пальцах блестело золото и драгоценные камни.
Тит был прекрасен, бесспорно идеален во всех соотношениях. Его курносый нос покраснел от холода, но редкие веснушки, все так же покрывали щеки и скулы. У Эл их было намного больше, и все же, свои она ненавидела, а при виде пятен на лице Тита ее пробирала зависть. 

— Мне тоже пора, приказ был сопроводить эту шлюху, — Эл накинула огромный капюшон от плаща и выскользнула на улицу прежде, чем Арквэн успел что то сказать. Снег хрустел уже под ее ногами, но этот звук был настолько тихим, что его чувствовала только она сама. Ходить беззвучно, было первым чему ее учил наследный принц. Нагнав советника, она пристроилась позади, за ещё двумя громадными фэйскими тушами, что шли за советником по пятам.
Снег крупными перьями покрывал ее чернеющий плащ и таял, не успевала она его стряхнуть, спустя несколько минут, она уже чувствовала намокшую ткань липшую к телу, и холод пронзил ее до самых костей.
Слуги исчезли как только Тит появился, во дворе осталась лишь стража, казалось мир слишком подозрительно затих.
Главные ворота, высотой не меньше чем десять метров со скрежетом распахнулись, глухой свист пролетел у них над головами, как только сквозь снежную бурю к ним на встречу двинулись четыре фэйца верхом на чёрных, как ночное небо, жеребцах. Эл сжала вспотевшие кулаки и напряглась всем телом, благо широкий плащ скрывал все ее скованные движения и побледневшее лицо.
Когда она видела Тиарнака в последний раз, он прямо у неё на глазах обезглавил человеческого мальчишку, за то, что тот посмел призывать людей к восстанию. Картина была не из приятнейших, забитая людьми городская площадь, которую со всех сторон, не давая и шанса уйти, окружали лучшие воины короля, сам же Тиарнак расхаживал вокруг привязанного к деревянному кресту мальчишке, на вид ему было не больше пятнадцати. Горячее солнце пекло голову и до того жаркий день, был невыносимо душен, люди валились без сознания прямо в толпе.
Но это было неважно. Люди были неважны.
Убийство произошло быстро, один взмах мечом и маленькая голова покатилась по брусчатке, оставляя за собой кровавый след, а за тем...
за тем все эти сотни человек, что наблюдали за зрелищем были казнены там же, на той же самой площади, как пример, как угроза и предостережение любому, кто посмеет противится.
С тех пор, Эл никогда не появлялась на землях Двора Теней. Она стойко избегала любых заданий и поручений, которые требовали какого либо взаимодействия с тамошним королём.
Но теперь он здесь. Тот кого она так яро ненавидела, стоял прямо перед ней, и даже сквозь широкие спины фэйских воинов, что окружали Тита и заслоняли ее от гостей, сквозь эту груду мышц и мехов, чёрные, словно сама бездна, глаза неумолимо смотрели только на неё.
Они говорили ей:

«Попалась.»

— Честь встретить вас, — Тит низко поклонился, а за ним и двое стражников, Эл лишь качнула головой, что не осталось незамеченным. На шаг позади Тиарнака, на таких же жеребцах, восседали ещё трое. Алые, словно свежая кровь плащи скрывали их лица и мощные тела, однако при виде ее жеста один из фэйцев дёрнулся, будто потянувшись за медными стрелами, висевшими в кожаном мешочке, Тиарнак махнул ему ладонью и зловеще ей улыбнулся.

— Где же Мидгард? — Тиарнак оглядел главную площадь, будто искал короля, на сомом же деле, он высматривал признаки засады.

— Его Величество сейчас занят подготовками и... — не успел он договорить, как один из сопровождающих Тиарнака заговорил хриплым голосом.

— А кто ты, такой? — щёлкнув зубами, фэец отбросил алый плащ и с призрением оглядел Тита с ног до головы, в его глазах бесспорно  читалось понимание, перед ним стоит королевская шлюха.
Волна любопытства нахлынула на ее, не удержавшись она выглянула из за нависающего перед глазами капюшона, фэец не замечал ее, он все ещё ожидающее смотрел на Тита. Его белесые словно кружащий вокруг снег волосы были собраны во множество тугих кос и переливаясь серебром исчезли за алым плащем, увидев его глаза, Эл на секунду решила что тот слеп, видь зрачки были покрыты белой пеленой,  но хмурый лоб и внимательный взгляд, которым он исследовал красивое лицо Тита, говорили об обратном.

Хадиус. Один из тройки. Обладает магией льда, и имеет животное обличие, белого медведя.

Это все что она знала о нем, и ко всему прочему, он был единственным из тройки, кого она видела собственными глазами, но и он видел ее, не сомневалась Эл и в том, что ему будет, что ей сказать, как только Хадиус ее узнает.
Буря усиливалась с каждой минутой, но никто их присутствующих не сдвинулся с места, Эл мысленно проклинала Каллиопу, больше всего на свете она ненавидела холод.

— Первый советник двора Тумана, к вашим услугам, — Тит снова поклонился, но этот раз одной головой, Хадиус презрительно фыркнул и пришпорил лошадь, от чего та громко затопала копытами по грязному снегу.

— Боюсь, в твоих услугах мы не нуждаемся, — в голосе Тиарнака сквозила насмешка и тонкий намёк на истинную сущность советника, двое из тройки приглушенно засмеялись, один из них словно вылитый из камня, не двигался с самого прибытия, как бы Эл не старалась, разглядеть лица под плащами было нереально. Тита подобное выражение ни чуть не смутило, он лишь довольно улыбнулся и махнул в сторону дворца.

— Пройдемте, — сказал он и развернувшись, направился ко входу во дворец.
Двое сопровождающих пошли за ним, однако Эл застыла на месте, заметив на себе пронзительный взгляд короля Двора Теней, с его лица не исчезала улыбка, теперь и Хадиус внимательно разглядывал маленького человека перед ними, Эл не сомневалась, что двое остальных тоже смотрели на неё.
Во взгляде Хадиуса проскользнуло узнавание и он недоумевающе оглянулся в след Титу.
Эл подняла голову, теперь он видели не только ее бледно-розовые губы которые исказила дикая улыбка, этому она тоже научилась у Рейвана.

— Вот мы и встретились, — сквозь звериный оскал  произнес Тиарнак, от чего и без того бледное  лицо Хадиуса стало белее снега.
Она услышала шелест крыльев, прежде чем Арквэн уселся ей на плечо и предостерегающе каркнул.

Король вальяжно восседал на своём троне, когда Тиарнак со своей свитой, не смотря на предостережения Тита, ворвался в тронный зал.
Мидград, который до их появления беседовал с парой тройкой солдат, заметно напрягся, и все же маска недоверия мгновенно сменилась нарочитой расслабленностью, солдаты исчезли так незаметно, что казалось секунду назад их здесь вовсе и не было. Мокрые кожаные ботинки Тиарнака издавали слишком громкий топот, и эхо его шагов разлетелось по громадному, опустевшему залу. Эл все ещё шла вслед за Титом, который едва поспевал за королём Двора Теней и тройкой его воинов.
До сих пор, кроме Хадиуса, лицо не показал ни один, более того, оба в упор молчали, Эл это ужасно злило, ведь незнание своего врага самое худшее, но у неё ещё много времени, ещё столько возможностей убить их.
Таковы были условия.

Эл незаметно вгляделась в широкую спину Хадиуса, после того как он узнал ее, фэец не произносил ни слова, более того, он будто бы и вовсе решился возможности выражать какие либо эмоции, сейчас он напоминал безвольную куклу, которая не испытывала ничего, кроме потрясения. Возможно, она ожидала совсем другой реакции, нет, такого она не ожидала вовсе. Ярость. Гнев. Презрение. Ненависть.
Но не страх и потрясение. Только не это.

— Брат мой, — Мидград поднялся с железного трона, с радушной улыбкой и распростертыми объятиями, он двинулся на встречу Тиарнаку. Тройка застыла на месте, тогда как их король вытащил меч из ножен и резким броском швырнул в ноги Мидграду, тот сконфужено оглядел каждого из присутствующих, будто ожидая увидеть объяснения на их лицах, и не отпуская поднятые для объятий руки кивнул в сторону серебряного меча и поднял взгляд золотых глаз на стоящего в нескольких шагах от него короля.
— И как же, это понимать? — на губах расползалась улыбка, то ли признак ярости, то ли негодования.
Эл отступила на шаг, скрываясь за спинами стражников, что то подсказывало ей, что этот жест не сулил ничего хорошего.

— Брат, — будто пробуя на вкус это слово, повторил Тиарнак и обернулся к трём застывшим воинам, пройдясь по ним изучающими глазами , он перевёл свой пристальный взгляд на Эл, ее мокрый плащ лишь мелькал за спинами стражи, но он прекрасно знал где она стоит, будто чуял каждый ее шаг.

— Кем является эта человеческая женщина, в твоём Дворе? — продолжить прятаться было выше ее достоинства и она медленно вышла из укрытия и встала прямо перед Титом, закрывая его собой, от чего тот недовольно сморщился.
Чёрный капюшон все ещё скрывал ее лицо, но даже сквозь эту ткань, ей казалось что Тиарнак видел ее насквозь.
Мидград все ещё удивлённо озирался по сторонам, подобное ввело в ступор даже его, он перевёл взгляд на Эл и на лице его снова засияла коварная улыбка.

— Ох, как много внимания к моему Генералу, Сэр Лонсэлот, не уж то ты забыл упомянуть мне о том, что уже знакома с моим дорогим братом? — Тиарнак скрипнул зубами и застыл, оценивая ситуацию.

— Генерал? Человеческое отродье, ещё и женщина, твой  генерал? — второй из тройки наконец подал голос, его слова звучали будто раскаты грома, грубо и одновременно звонко.
Арквэн  все еще сидел на входной двери оценивая ситуацию, она знала, что он выглядывает то, что не может видеть она, ее вторые глаза и уши.

Алый капюшон слетел с ещё одной головы, выставляй на показ чёрные, словно морская бездна, волосы, на свете они отливались глубоким синим, но если приглядеться искрились будто звёзды. В две тонкие косы, что спадали на его смуглое лицо, были вплетены золотые нити, а через весь лоб, тянулась золотая цепь.
Мортис. Второй из тройки теней.
Красота его завораживала, Эл невольно сглотнула, когда пара его голубых, словно морская пена глаз, обернулись на неё.

— Что ж, довольно жаль, что вы так недооцениваете меня, — Мидград глухо засмеялся, подкинув одной ногой меч с земли, он ловко подхватил  его и упёрся об него двумя руками. Стойка его вышла легкой, расслабленной, он с интересом наблюдал за происходящим, выжидая дальнейшего развития событий, казалось это приносили ему удовольствие. 

— Мне нужна ее голова, — прошипел Тиарнак и вновь обернулся к королю, тот с насмешкой посмотрел в сторону Эл, которая молча наблюдала за всем.

— Боюсь это невозможно, — твёрдо заявил Мидград.

— Тогда сделай это возможным, — его яростный крик раздался эхом по залу, Эл показалось, что затряслись стены.

— Что же такого натворил мой генерал, что ты требуешь его смерти? Ах, давай я спрошу у неё сам, видимо есть вещи, о которых она не докладывала даже мне, за это я ее накажу, не сомневайся, — дерзкая насмешка. Хадиус глухо зарычал, впервые за все это время, он подал хоть какие то эмоции.
— Сэр Лонсэлот, скажи же, в чем ты провинилась, перед моим дорогим братом? — Хадиус снова побелел, а Тиарнак оскалил острые клыки.

На несколько секунд в зале повисла тишина, даже советник затаил дыхания, не сводя глаз с ее спины.
Казалось это произошло целую вечность назад, фрагменты памяти невольно всплывали перед глазами, Эл сгорбилась, продумывая свой ответ, она нервно кусала щеку, радуясь тому, что никто этого не видит.
Что она сделала?
Ха-ха-ха
То что делала всегда.
То что умела лучше всего.

— Я убила пятого, — ее голос звучал твёрдо, без капли сожалений, а лицо исказила  усмешка, ведь это было одно из первых ее убийств, которым она наслаждалась.
Та мерзкая мразь заслужила смерти, пускай она и не знала кому перерезала глотку в городской таверне, но точно знала, что ещё ни разу не пожалела об этом.
Она помнила тот день, будто он был вчера. Она помнила крики той женщины, она никогда не забывала ее истерзанное нагое тело, распластавшееся на столе, и до сих пор слышала ее мольбу. Мольбу о смерти. Она молила их, умоляла убить ее, пока этот мерзкий фэец насиловал ее на виду у всей таверны. Она помнит их смех, громкий словно ржание коней, помнила их подбадривания и одобрение.
Эл видела в жизни тысячи обреченных, но ещё никогда ни один из них не умолял о смерти, все всегда хотели жить, любой ценой, а она не хотела, та красивая, молодая женщина, больше не хотела жить...

— Ты... что? — Мортис окаменел, до него только начали доходить ее слова.
Верно, ведь после того как она отрезала той фэйской мрази голову, в таверне появился Хадиус, пришёл за своим любимым братцем и нашёл лишь обезглавленное тело в луже крови и ее, с этим мерзким лицом в руках. Признаться, Хадиус был сильнее своего брата, возможно в ту ночь ей повезло остаться в живых, подоспей Тиарнак чуть раньше, она бы точно лишилась и своей головы, однако, ей было страшно представить, какие ужасы пришлось бы пережить, прежде чем они осчастливят ее, пускай и мучительной, но смертью.

Даже Мидгард заметно побледнел, но в глазах его искрилось восхищение, он неотрывно смотрел на маленькую, хрупкую человеческую девушку, которая убила одного из теней, одного из великих принцев, пятого, и самого младшего брата, короля Двора Теней.

Эл откинула капюшон и высоко задрала голову, будто бросая вызов всем в этом зале. Наконец к ней обернулся третий фэец, тот, что ещё не показал своё лицо, однако как только воин сумел разглядеть ее лучше, тело его дрогнуло, Эл заметно нахмурилась и удивленно оглядела остальных, все они как то подозрительно затихли и даже злость и ярость исчезли с их лиц. Хадиус и Мортис обернулись к третьему брату, что все ещё стоял неподвижно, разглядывая Эл.

— Я требую турнир. Генерал моего двора против твоего, проигравший... умрет, — Хадиус снова побледнел и поджав губы замотал головой.

— Не делай этого, — сказал он, бросив мимолетный взгляд на третьего брата, что на удивление Эл, не сводил с неё глаз.

— В ином случаи, я самолично прикончу эту суку, — добавил Тиарнак, на этот раз Мортис сделал к нему шаг и положил свою большую ладонь ему на плечо, когда король обернулся, тот покачал головой.
Мидград задумчиво оглядел всех и весело качнул головой.

— Я согласен, — все внутри неё перевернулось, после слов Мидграда.
А чего она ожидала? Что тот откажется? Что ему важна ее жизнь?
Возможно именно на это, она и надеялась.

— Я тоже, согласен сразиться с убийцей моего брата, — все в зале притихли, когда третий фэец потянулся за капюшоном и медленно откинул его в сторону.
Сердце Эл остановилось. Нет, оно забилось вновь, будто на миг она умерла, будто все что до этого было в ее жизни умерло и ожило вновь. Она схватилась за грудь и сильно сжала плащ возле сердца. Что это за чувство? Магия?
Перед ней стоял... кто был перед ней?
Эл всмотрелось в местами знакомое лицо, казалась она уже видела этого Фейца раньше, алые, будто пламя волосы, прямой нос, бледно розовые губы и бледно зелёные глаза.
Что то в груди снова сжалось и дыхание перехватило. Что с ней? Неужели есть ещё кто то, помимо Каллиопы и Рейвана, способный причинять ей вред своей магией?

— Кто ты? — Эл не смогла подавить вопрос подступивший к ее горлу, голос ее дрогнул и Мидград удивленно заморгал.

— Твою ж... — Мортис глухо выругался.

— Генерал Двора Теней, первый принц Никандр.