Путь в Эрафен

— Вот и нашлись, мелкота, — произнес грубый мужской голос.

— Это точно они?

— По описанию верно всё: четверо детей, среди них один пацан.

— Этот, что-ли? По виду совсем хиляк.

— Спорить не буду, мы лишь приказ выполняем. Сказано, что он вроде как маг, да ещё и не слабый.

— Помолчите! Берём всех и не забываем, что наказывали этих отдельно от пацана везти.

Армия, на этот раз состоящая из людей, продолжила путь по узкому горному хребту. За редкими стволами деревьев проглядывал длинный ряд гор. Внизу протекала широкая река – мелкая, но с быстрым течением. Над ней клубился густой туман, будто стараясь спрятать от любопытных глаз всю долину. Последние солнечные лучи скользнули по блестящим латам, подступила вечерняя темнота.

Очнулись девочки почти одновременно. Со всех сторон раздавался лошадиный топот. Пахло старыми досками, холодом и хвоей. Ощупывая руками тесное пространство вокруг себя, они с радостью обнаружили друг друга рядом. Сразу стало спокойнее.

— Где мы? — спросила Фиона сонным голосом. Память быстро вернулась, заставляя девочку вздрогнуть и тут же окончательно пробудиться.

— Я не знаю, но, похоже, что мы в повозке. Только эти гады нас со всех сторон замуровали, — Настя припала к крошечной щелке между досками. Сквозь неё удалось разглядеть едущих рядом всадников. — Нас что, похоронить хотят? Вот же!..

— Где Артур? — спросила Саша, вглядываясь в сумрак повозки. Недавний побег сразу напомнил о себе болью в коленках.

— Что ж, наверно сидит где-то в углу, но он же такой маленький, что мы его просто не замечаем! — Настя, приподнявшись, со всей силы ударила по деревянной стенке. Ничего не произошло, только костяшки покраснели.

— Настя, хватит прикалываться, — Саша с укором посмотрела на подругу. Ту всегда было легко рассердить, порой даже слишком легко.

— Да ну! Ты его, часом, не задавила? — Настя усмехнулась прямо так, как это обычно делают злодеи в детских мультиках. — Так, ладно. Ясно одно — Артура с нами нет. И где мы сами – не особо понятно.

Говоря это, девочка попыталась проломить доски "пола", но не получалось. "Стены" повозки были уже опробованы на крепость, а до потолка достать руками не получалось.

— Эй, вы там! — послышалось снаружи, и повозка на секунду остановилась, — Сидите тихо!

— Гады, — пробурчала Настя себе под нос. Она села на пол и скрестила руки. Её переполняли смятение и гнев.

— Слушайте, — сказала Фиона, — мы можем попробовать что-то сделать с помощью палочек...

— Ты уверена в этом? При, вот, мне нет меча, у Сашки – лука, да и у тебя, я смотрю, тоже ничего! Даже рюкзаков нет! Нас просто обокрали! Опять...

Настя надулась. Она всё ещё прикидывала, как можно пробить эти стены, и от таких размышлений покраснела, как помидор.

Фиона, прикусив губу, с минуту тоже молчала, после чего начала шарить в одежде, и неожиданно достала палочку из рукава свитера.

— Точно... — воскликнула, улыбаясь, Настя и стала охлопывать себя. — Здесь! Они не нашли палочку, эти овощи, походу, только на оружие и обратили внимание! Ха-ха!

Саша тоже попробовала найти свою палочку, которую спрятала во внутреннем кармане накидки, и обнаружила её за складкой. Однако тут её посетила не самая веселая мысль.

— Тише ты. И чем нам может помочь вода? Или воздух? Как мы коробку то эту сломаем?

Но Настя не обратила на слова подруги никакого внимания. Её просто распирало от новой догадки.

— Я поняла, почему они их не нашли! В прошлых версиях можно было вещи только в котомку запихивать, вот они больше ничего и не проверили! Саш, помнишь? Это когда мы еще за определенных персонажей играли.

— Или они просто тупые как пробки, ха-ха, — сказав это, Саша заметила, как расползлась по лицу Насти ухмылка. Ей явно нравилось то, что теперь злятся на врагов уже двое. — Так, ладно, об этом потом. Я могу попробовать нас отсюда телепортировать.

— И куда — на двадцать метров вправо или влево? Ты же сама говорила, что не знаешь, как это работает. Всего один раз получилось, да и то — случайно. Может, это вообще баг был. Вокруг огромная армия, а Артура мы не можем бросить!

— Хорошо. В любом случае, давайте для начала попробуем просто освободиться из этой коробки, — предложила Саша. — Идей никаких нет, так что будем экспериментировать.

Девочки сели в круг. Саша направила палочку наверх, за ней движение повторили Настя и Фиона. Волосы Саши заискрились и, казалось, немного приподнялись.

— Что-то получается! — крикнула Настя, и волшебство тут же прекратилось.

— Настя! Испортила же всё, — обиделась Фиона.

— Ладно, ладно... Больше не буду!..

Девочки всё повторили. Теперь приподнялись не только волосы и не только у Саши. Фиона, Саша и Настя немного приподнялись над полом, а их фигуры стали словно состоящие из голубого света. Повозка, которая представляла из себя небольшую деревянную коробку с дверцей на замке, начала распадаться на части, а обломки взлетели вместе с девочками. Конечно, это не осталось незамеченным. Армия сразу остановилась. Из-за отсутствия нужной команды, многие хэки и гоблины в задних рядах столкнулись и попадали друг на друга. Пехота зашумела, поднялся настоящий гвалт.

— Я тебе говорил, что их разделить надо! А ты говорил — не проломят, не проломят...

— Да откуда же я знал, что они летать умеют!

— Летать?!

Мир на секунду стал чёрным, затем замигал жемчужно-белым. В небе появился белый шар, спустя секунду он начал рассеиваться, а за ним проявились силуэты трёх девочек, держащихся за руки. Поднялся ветер. Саша, Настя и Фиона заговорили, но это были не их голоса.

Семь Звёзд на небосклоне помнят всё,

Волшебников, цветы, озера и равнины.

Но также они помнят и про зло,

А зло с добром всегда были едины.

В мин всё снова стало нормальным. Девочки упали прямо на обломки повозки, рухнувшие мгновением раньше. Когда они протёрли глаза, то увидели, что армия окружала их. Воины в изумлении застыли, кто-то в страхе пытался отступить подальше. В один момент все почему-то склонили головы. Девочки, не успев подумать о возможном значении этого жеста, тоже машинально склонили голову и... Среди обломков повозки рядом с ними лежал желтый камень, распространяя приятное свечение.

— Вы... волшебники? — к девочкам подъехал человек на лошади. — Я не могу поверить своим глазам. Я думал, их не существуют. Что вы здесь делаете?

— Разговаривать с вами не хочу. Артур где? — Саша пыталась как можно незаметнее спрятать камень под накидку, но ей это не удалось — всадник всё же его заметил.

— Ваш друг у нас. Мы следуем приказу Катрины, он ей нужен. Но теперь, когда мы увидели настоящее волшебство, все изменилось.

— То есть, мы свободны? — спросила Настя, уже засучив рукава и разминая кулаки. — Я верно тебя поняла?

Человек приподнял верхнюю губу и немного прищурился, словно пытаясь скрыть свое отвращение от слов, которые ему сейчас придётся произнести.

— Можно сказать и так. Катрина не знает, против кого и, главное, против чего она идёт. Ей же нужна власть, весь мир. Ей нужен Эрафен.

— Нельзя такого допустить! Этот мир не выстоит под властью одного человека, баланс пошатнётся! — крикнула Фиона, для неё это было простой, всем известной истиной: мир, в котором существует волшебство, не может жить под властью лишь одного.

Фионе всадник сразу показался довольно дружелюбным, но глуповатым. Саша же с Настей на всадника смотрели подозрительно, поначалу не придав значения словам подруги, но, как оказалось — зря.

— Я уже слышал эту фразу от кого-то... Кажется, его Астарион звали, — говорил всадник, присматриваясь к детям всё внимательнее.

— Астарион?!

При каждом упоминании Астариона в Фионе рождалась новая искорка надежды. Заметив этот порыв подруги, Настя почему-то решила остановить готовый вырваться новый вопрос, который бы сразу дал понять об их связи с Астарионом. Как-то уж больно стремительно развивались события — опасно было раскрывать карты. Поэтому она шагнула вперёд и спросила:

— Ты сам-то кто такой?

— Моё имя Густав. А Астарион... Сколько-то лет назад мы взяли в плен одного полезного человека, им он и был. Талантливый учёный, способный на многое. Катрина могла предоставить ему всё для изучения нашего мира при условии, что он поможет ей попасть в Эрафен. И... потом он пропал.

И Густав почесал затылок. Кажется, детали этого события он знал очень плохо. Или только вид на себя такой напускал?

В это время сквозь ряды армии пробился Артур. Общая суматоха подсказала ему, что обстановка резко изменилась и друзья, как и он сам, вроде как уже не пленники. Артур как раз протискивался в центр толпы, когда Фиона, почти не дыша, задала вопрос стоящему перед ней всаднику:

— И куда же он пропал?..

— Куда вы направляетесь? — вместо ответа спросил всадник. — Я хочу сопроводить вас и по дороге всё объясню.

— В провал, в сторону Туманных лесов, — ответила Саша, как вдруг краем глаза углядела яркую куртку Артура. – А ты откуда выполз?

— Да меня в какой-то коробке везли! — Артур скривил недовольную гримасу. — Но я как прочухал, что здесь случилось что-то, бомбанул — она и рассыпалась.

Вечером армию распустили. Все воины разъехались, в лесном лагере остался лишь небольшой отряд. На опушке леса друзья пытались колдовать с помощью волшебных палочек. Скрывать их дальше не было смысла. А вечером ребята и ещё несколько воинов собрались возле костра. Артур попытался поджарить сырную колбаску с помощью своей магии, но вместо этого общий костер в миг прогорел — и пепла не осталось — а колбаска не успела даже нагреться.

На следующий день Фиона решила спросить у Густава то, что давно хотела.

— Так почему же Астарион пропал?

— Это довольно долгая история, но нам торопиться некуда, так что я начну. Катрина очень жаждет власти, её ничто не останавливает. Она уже захватила как минимум половину всего мира, но больше всего она хочет подчинить себе Эрафен. Однако он был давным-давно утерян. Чтобы узнать, где он находится, послали за стариками. Однако, никто из них ничего не знал о городе, кроме одной старухи. Толком она ничего не сказала, но в конце концов упомянула про камни — про четыре камня. Когда мы спросили откуда она о них знает, старуха ответила, что это из какой-то легенды. Саму легенду она вспомнить не могла. Но во всём, даже в сказках, есть доля правды, верно? Катрине этого хватило: она сразу направилась искать эти камни.

— Интересно... — присоединилась Саша.

— Так вот. Астарион сумел создать портал в Эрафен без помощи камней, но работал этот портал всего пару мгновений. Астарион успел зайти в него и портал закрылся. А вы, случайно, таких камешков не встречали? — закончил Густав с ехидной усмешкой.

Ребята сделали вид, что ничего не поняли и отрицательно покачали головами. Саша взяла Настю и Артура под руки и отвела в сторону.

— Чего тебе? — удивилась Настя, одновременно откусывая от бутерброда огромный кусок.

— Старуха, — начала Саша. — Старуха не могла вспомнить легенду, из которой узнала о камнях. Может, она вообще придумала, что была легенда. Мне кажется, она не должна была о них знать.

— Логично, — сказала Настя. Однако, если судить по виду, она пока была больше заинтересована завтраком, чем построением гипотез.

— Это складывается с той тайной комнатой у Эвана в трактире, — дополнил Артур. — Она тоже была сделана по-особенному. Мне так кажется, что Пэй камни-то добавил, ну, с умыслом каким-то, и пока не хотел никому рассказывать про них. Но он ведь... Он ведь Пэй! Поэтому инфа в итоге утекла, здесь обо всём узнали.

Саша закивала головой.

— Да, да, вроде того. Только... На словах всё вроде просто – утекла информация и утекла – но тут можно глубже копать. Если Пэй сам старухе эту реплику не прописал, то откуда она взялась? Раз он не хотел, чтобы о камнях кто-либо знал, то зачем надо было давать персонажам информацию об их существовании?

— Мда, — Артур почесал затылок. — что-то тут не сходится. Зачем, интересно, на самом деле вообще эти камни нужны?

— Когда-нибудь узнаем, — сказала Настя с набитым ртом. Пускай она особо и не говорила, но слушала очень внимательно.

Друзья решили прогуляться вдоль речки. По берегу тянулись ивы, своими длинными ветвями касаясь водной глади. Кажется, вода в реке была тёплая – возможно, из-за бага, а может Пэй специально добавил ей такую особенность. Саша припомнила одно из первых заданий в игре, когда по берегам этой речки она искала ресурсы для "дружбы" с эльфами.

Ребят терзали сомнения, связанные с Густавом. Вот, например, с какой целью он от всей армии решил оставить маленький отряд? Настя больше всех проявляла инициативу — ей удалось расспросить нескольких солдат, но их ответы ничего не прояснили.

— Слушайте, Саша, Артур, вы же понимаете, что Густав — военачальник Катрины? Нет у него причин быть таким добреньким! Чую, он к нам в доверие втирается!

— Даже если так, — неожиданно уверенно начала Фиона. — Он знает что-то про Астариона! Нам всё надо выведать.

— Надо, но... Так, подожжи, — Артур почесал подбородок. — Вот Густав армию зачем распустил? Слышал краем уха, ну, пока меня везли, что я им зачем-то понадобился. Можно было бы и вежливо попросить, а не так. Хотя, я бы всё равно помогать не стал.

— Распустил армию... У меня только одна догадка: может, они решили с нами не бороться? — сказала Настя.

— Испугались, хочешь сказать? — Саша усмехнулась. — Я в этом сомневаюсь. Все же, мне кажется, что Густав — тот еще двурушник.

— Давайте короче, нас могут подслушивать... — Артур почти каждую секунду разговора осматривался по сторонам, пытаясь где-нибудь углядеть шпиона, но пока всё было спокойно.

— Просто остаёмся настороже, — добавила Фиона. — Но давайте постараемся выведать ещё чего-нибудь об Астарионе.

***

В то время вели переговоры не только ребята, но и Густав со старшинами отряда. Четверо его офицеров сидели в большой палатке, устремив глаза на Густава в ожидании ответов на уже накопившиеся вопросы.

— Пока по плану?

— Именно. Императрица сообщила, что маршрут ни в коем случае менять нельзя. По её словам, что-то в этом лесу, примерно здесь, — Густав обвел пальцем небольшую область на карте, — на магов действует отрицательно. Так что возле её лагеря удержать их будет проще, особенно если они будут ослаблены.

Густав поднял глаза на сидящих вокруг людей. Офицеры начали о чем-то оживленно перешёптываться. Один из них сказал:

— Не могу поверить, что приходится такой театр устраивать только потому, что эти четверо якобы представляют какую-то опасность. Схватить детей — уж что может быть проще?!

Густав настаивал на своём:

— Это указ Императрицы — не применять силу пока ситуация это позволяет. Напугать — да, не более. Мы даже примерно не можем представить, что эта мелочь может устроить. Не стоит недооценивать то, с чем сталкиваешься в первый раз.

— Фокусы это всё! — пренебрежительно выдал один из офицеров. — Магии не существует!

Густав свел брови к переносице.

— До недавнего времени мы все так считали. Кроме Императрицы, разумеется... А еще, что у них за артефакты в руках, которыми они машут направо и налево? Кто был ответственным за обыск?

— Несколько солдат, возможно, сейчас их в лагере уже нет. Но они в первую очередь обращали внимание на оружие, сумки. Артефакты и искать не пытались, про них никто не знал.

Густав фыркнул.

— Ладно. Разберемся потом. Требуется добиться доверия этих волшебников, — он достал из сумки карту и развернул ее на земле. — Нам главное их довести до Катрины, а у неё родители сами магами были, как она говорила, наверняка тоже умеет что-нибудь.

— Но она никогда не колдовала! — произнес один из офицеров, но тут же пожалел о своих словах.

— Не смей сомневаться в своей госпоже! — злобно процедил Густав.

Другой офицер постарался сменить тему.

— Значит, ведем их через лес ко второму лагерю? Мои отряды уже сообщили, что завершили марш к лагерю Императрицы.

— Да. А там уж разберёмся, — сказал Густав, — уже в полном составе.

— А что насчет камня?.. – вдруг, помявшись, завел разговор старшина кавалерии. – У них, ты же сам видел, вроде жёлтый появился.

— Проблема в том, как именно он появился! Я успел заметить: пока те трое не приземлились на земле ничего не было! И у них его тоже не было – как раз таки насчет камней было велено всё проверять. Оставим это решать Императрице, — Густав убрал карту и вышел из палатки.

Пройдя до костра, он обнаружил возле него ребят.

— Я посмотрел ваш маршрут, – объявил Густав, — если хотите делать такой круг, то поедем через лес – быстрее будет.