Путь в Эрафен

Ребята смогли, наконец, покинуть пещеру и вышли в еловый лес, идущий вдоль горного хребта. Они не сразу поняли, что уже находятся на поверхности. Может, шли бы так и дальше в неведении, пока Саша не обернулась назад и не крикнула:

— Эй, ребята, смотрите!

Позади была гора с проходом внутрь. Из прохода тянулся густой туман, который даже имел форму отдельных облаков. Эти облака вылетали оттуда и рассеивались в поверхностном воздухе. А у зарослей кустов ребята обнаружили камень с надписью на ведьминском: "iros zemoross" — перевести можно как "путь" и "подземелье". Попрощавшись с огромным Осирисом и пускай совсем недружелюбным, но по-своему крутым Моран-Удолом, друзья стали решать – куда двигаться дальше.

Конечно, вокруг них были не Грибные долины. Здесь было ещё холоднее, чем ночью в хижине лесника. Ещё раз оглядевшись, ребята всё-таки поняли, куда вышли - возле локации "Туманные леса". В этой части игры с погодой всегда так. Была даже легенда про погибшего в здешних краях дракона, у которого – единственного в роду этих созданий – пламя было холодным.

— Так... — задумчиво начала Настя, почесав затылок. — Мы даже примерно не знаем, где находятся остальные камни, за Фионой — да и за нами тоже – гоняется Катрина, на горизонте ни одного домика, вокруг какая-то тайга. Что-то дела у нас так себе.

Саша, улыбаясь, пожала плечами.

— По крайней мере на нас пока никто не нападает. Давайте решать – куда пойдём.

— Понятия не имею, — Настя сморщила нос, ощутив, как изнутри его покалывает студёный воздух, — вообще, какие у нас теперь планы?

— А у нас они когда-то были? — хохотнул Артур. — Идем, куда глаза глядят!

— Да нет, это понятно, я о другом, — продолжила Настя. — Будем с Императрицей драться или забьем — будем путь в Эрафен искать?

— Ой, даже не знаю, — сказала Фиона. — Но мне кажется, что Катрина нас в покое не оставит, поэтому про нее забывать нельзя.

— Ну, значит, два в одном, — Саша развернула свою карту и стала изучать. — Если опять не напоремся на отряды Императрицы, то отсюда топаем до Туманных лесов, это недалеко. Там рядом несколько деревенек — есть трактиры. Но пока — костёр!

— Вот костёр-то для нас как раз не проблема! Вокруг лес, а Артур может поджечь что угодно, — радостно сказала Фиона. Ей нравилось с ребятами, она больше не чувствовала себя одиноко.

— Понял — принял! Пойду веток наберу, — и Артур начал собирать хворост для костра.

Саша вытащила из рюкзака плед, который она взяла из своего мира. Девочки очень обрадовались этой находке: плед был достаточно большим, под ним можно было сидеть втроём. Потом начали просто о чём-то болтать, ожидая Артура.

— У меня тут написано, — прочла надпись на своей палочке Саша. – "Тот, кто обладает вольным нравом, тот, кто выбирает освобождение, тот, кто хранит в ладонях ураган – только в его руках эта палочка сможет стать ветром»,

Саше очень нравилась её палочка. На её основании словно кто-то хотел вырезать летнее кучевое облако. А там, где заканчивалась ручка, ещё в Осирисе появились два изящных маленьких крылышка, обращённых вверх.

— А у меня, – подхватила Настя, – "Тот, за кем следуют волны справедливости, тот, перед кем успокоится шторм, тот, кто владеет океанами, только в руках этого человека палочка породнится со своей стихией».

У Насти палочка выглядела совсем иначе: если зажать её в ладони, то сверху и снизу окажутся округлые утолщения. Вокруг нижнего тянется зеленая полоска, а в верхнее вставлен круглый камень такого же цвета.

— Артур свою тут оставил, но я никак не могу разобрать надпись, — Саша повертела в руках палочку мальчика и, глянув на подругу, пожала плечами.

— Видимо, мы можем прочесть только ту надпись, которая на палочке нашей стихии. Но огненная палочка очень красивая, — улыбнулась Фиона.

В чём-то палочка Артура по форме напоминала Настину, но утолщения были не округлыми, а заостренными конусами. А нижний заканчивался искусно выточенным язычком пламени. В этом месте дерево имело такой изумительный окрас, что казалось настоящим живым огоньком.

— А свою-то надпись я вам прочитала? — спросила Фиона.

— Ага, — ответила Саша, — очень она была мудрёная.

Артур уже набрал мелкого хвороста на растопку и решил набрать побольше крупных сухих веток, чтобы потом не бегать. Мальчик как раз наклонился за очередной, как вдруг небо на секунду покрылось черными трещинами, а потом замигало. Артур чуть не выронил весь хворост от неожиданности. Он готов был закричать, но вовремя остановился, решив не пугать девочек. Когда такие трещины появлялись раньше, доктор Пэй говорил: "Значит, это не работает..." — или что-то подобное, и тут же обрывал игру.

Артур со всех ног побежал к девочкам.

— Настя, Саша, — нам нужно поговорить! Срочно! — прокричал он.

— Да у тебя всегда срочно, — Настя вылезла из-под пледа, а за ней и Саша.

Ребята собрались в плотный кружок, и Артур решительно выпалил:

— Откуда у вас бутербро-о-о... Фу, при чём здесь бутерброды! Так, скажу только одно. Там разлом!

После этих слов Саша испуганно пискнула, а Настя широко открыл рот от удивления.

— Что происходит? — к ребятам подошла Фиона.

— Пожалуй, надо тебе все рассказать, — решил Артур. — Только дайте мне бутер и обождите, пока я костер разожгу, а то холодно.

Как только дрова затрещали, Саша, Настя и Артур начали свой рассказ. Для девочки, в мире которой слово "игра" связана разве что с прятками за деревьями да куклами, было непосильным трудом вникнуть в те мудрёные фразы, которыми буквально засыпали её новые друзья: "локации", "уровни", "текстуры", "аппликаторы", "баги", "урон"... Слова эти бедную Фиону ставили в тупик.

— Я всё ещё не понимаю, что вы имеете в виду, когда говорите, что вы играли в "этот" мир, — на исходе часа Фиона всё ещё слабо понимала суть разговора. — Я знаю, вы волшебники и всё такое, но что получается – это из-за вас тут такие ужасы творятся?! И значит Пэй — это все-таки чьё-то имя, а не выражение?!

— Ну, ты почти поняла... — пытался уточнить Артур. – В нашем мире существуют коробки, в которые можно поместить другой мир. Создать для этого мира законы, придумать, кто его населяет, нарисовать деревья, дома и небо. Твой мир мы и создали, нарисовав его, и тебя тоже нарисовали. Ну, точнее не мы, а Пэй.

— Меня нарисовали? Красками?

— Ну, можно сказать, красками. Коробка сама помогает рисовать, она умная, — Настя улыбалась. Ей эти попытки объяснить стали казаться очень забавными.

— Не верю! Это бред какой-то, — Фиона разозлилась. Оно и ясно — ей только что попытались доказать, что она — нарисованная картинка, хотя ничего подобного!

— Да нет же, дослушай, – кипятился Артур, – а потом можно как бы нырнуть туда – в этот нарисованный мир — и пожить там какое-то время. Ну, а потом в любое момент вернуться к себе обратно.

— Ладно, продолжай... — Фионе становилось интересно.

— А у коробки ещё мастер есть, – добавила Саша, – который эту коробку делает. От него о-о-очень многое зависит. Наша коробка изначально рисовала немного криво – мастер попался не очень. Вот как-то так.

— Это звучит слишком странно: вот, что вы играли с умными коробками, да и вообще всё, что вы говорили... Но теперь хотя бы одно мне понятно — вы не шутите, когда говорите об опасности.

Фиона внимательно оглядела своих друзей, и их вид подтвердил, что никто не собирается шутить. Правда, сомнения ещё терзали девочку, поэтому она скрестила руки и заявила:

— Если вы уже давно играете в эту игру, почему не можете просто сказать, где нам найти остальные три камня?!

— Да мы и сами о них впервые услышали только когда с тобой встретились, игра сильно лагает, — ответила Саша. — Может, их вообще только недавно Пэй добавил... Мы-то занимались только тем, что пытались до Катрины добраться. Но обычно только-только мы вооружались, думали, что уже готовы, как всё шло... Плохо шло. То мы со скалы валились, то нас гоблины валили, одним словом — дохли мы.

— Дохли?! — ахнула Фиона, съежившись. — И как же тогда...

—Да не мы-ы! — Настя легонько шлепнула Сашу по затылку. — Пустая башка, пугаешь человека! Не мы дохли, а... Нарисованные мы. Вот. А ещё сейчас мне кажется, что Пэй многое от нас скрывал. И Эрафен в том числе. От того он и "утерян".

— Стойте, вот вы говорите... игра "лагает", — Фиона решила узнать значение и этого таинственного слова, которое часто проскакивало в разговорах друзей, особенно в репликах Артура.

Ответил он же:

— Значит ведёт себя неправильно, из-за коробки, которая плохо рисовать стала. Я теперь вообще не доверяю Пэю.

— Я тоже. Не думаю, что он хотел нас тут совсем бросить, но больно он подозрительный! — Настя скрестила руки на груди. — Жаль, что до нас это так поздно дошло. Зачем вообще нужно было скрывать Эрафен? Выходит, слова о том, что он якобы "не доделан" — это ложь?

— Скорее всего, — подтвердила Саша. — Сами подумайте: он умудрился Грибную деревню добавить за пару дней, да и не только ведь деревню! Задание Эвана, сам ландшафт, всех жителей проработать, только с тем подвалом налажал. И, учитывая все это, мы продолжали месяцами верить в то, что он всё никак не может доделать Эрафен! Всего-то город в сравнении с целой огромной локацией!

— Подожди, ты говоришь, Пэй добавил Грибную деревню? — переспросила Фиона, но не успела Саша объяснить, как девочка продолжила, — Допустим, что этот ваш Пэй — какой-то художник, который оживляет свои картинки, и мы сейчас на них. Но ведь... Грибная деревня уже давно существует!

— В смысле? — хором воскликнули остальные.

— Когда я проходила через Великие Равнины, как раз на пути к деревне, то не раз встречала торговцев оттуда, да и просто говорили об этом месте много... И я ведь оказалась в деревне раньше вас, а я-то помню, что давно существую! — Фиона как-то поникла. Листочки в её волосах приопустились. — Но я не хочу считать себя просто рисунком, которого... добавили.

— И не надо! Фиона, ты об этом даже не задумывайся. Однако интересно... — задумалась Настя. — И правда! Смотрите, мы ведь всегда ходили, получается, приблизительно только по одной области континента. До Грибной деревни могли просто не доходить.

— И карты, — дополнила Саша. — почему мы ни разу до этого не видели Грибную деревню на картах? Она только недавно там появилась, и мне это казалось совершенно логичным!

Фиона слегка напряглась.

— Я в картах не разбираюсь, но за слова отвечаю!

— Фиона, мы тебе верим, — улыбнулся Артур. — честно! Ты вообще походу единственная из... Жителей игры, кто столько всего знает. Саш, Насть, мне кажется, что деревня-то была, просто Пэй её от нас скрывал.

Сашу вдруг осенило.

— Слушайте! Вы же помните ту харчевню в Залеме? Ну, в том городке, который близко к землям Сабондо?

Все замолчали и уставились на Сашу, ожидая продолжения.

— Мы там перекусывали за день до того, как все втроем со скалы свалились.

— А-а-а! — протянул Артур, смеясь. — Помним-помним!

— Я там слышала разговор хозяина и повара. Они обсуждали, что им скоро поставят грибов для рагу. Хозяин так хвастался, мол, грибы размером с голову. Я подумала, что он преувеличивает, но сейчас это имеет смысл!

— Да, — Настя закивала головой. — Раз были грибы, значит и было откуда поставлять. Этот Пэй! М-м-р-р-р!

— Но зачем он прятал от вас деревню? — спросила Фиона.

— Все просто, — отчеканил Артур, довольный своей сообразительностью. — Там был камень.

Повисла небольшая пауза, в течение которой каждый из ребят обдумывал сказанное. Всё это было таким странным, даже безумным! Однако, при этом каждая догадка имела веское основание.

Молчание прервал Артур:

— Давайте определим тогда, куда дальше. Не будем же мы сидеть на месте?

— Ты прав, — вздохнула Настя.

Ребята вместе рассмотрели карту и решили, что сделают огромный круг через все локации, а затем вернутся в Грибную деревню через Лес светлячков, если только смогут там пройти.

— Видимо, Катрина объявила войну всему миру, наче зачем ей захватывать такие мелкие поселения, как Грибная деревня, — высказала мысль Фиона после того, как изучила вместе с ребятами карту.

— Катрина? — спросил Артур.

— Императрица. Я же была у неё во дворце, слышала, как её зовут.

Настя тут же оживилась.

— И неужели ты больше ничего не слышала? Ты что, не хотела послушать ещё, или типа того?..

— Нет, не хотела. Боялась — во дворце на каждом углу стража. Вот я и сбежала с палочками.

— Кстати про палочки! — вклинилась в диалог Саша, — Артур, что на твоей написано?

— Написано? — мальчик поднес палочку к лицу. — Э-э-э... "Тот, кто несёт хаос, тот, кто не простит предательства, превращая врагов своих в пепел – только в руках такого мага палочка обретёт тепло".

Настя удивленно приподняла брови.

— Устрашает.

— Р-ребята... — пролепетала Саша.

— Что? — спросили остальные

— Посмотрите назад...

По долине, примерно метрах в семистах, шли передовые отряды огромной армии. Пока было непонятно, из чего или из кого она состоит, ясно было только одно — Катрина точно не собирается ждать. Вся эта армада приближалась с устрашающей скоростью.

Артур схватился руками за голову и подскочил с земли. Он затрясся, надулся и завертелся на месте, тихо крича:

— Что нам делать, что нам делать?!

Настя подбежала к мальчику и треснула его по затылку. Тот сразу же собрался.

— Сваливать! — Настя начала быстро закидывать снегом костер. Быстро подключились и все остальные.

— Я потерял все зелья... — вздыхал Артур, — а могли бы просто спрятаться от них.

Оторвавшись от кострища, Настя посмотрела на дорогу и воскликнула.

— Они уже совсем близко! Нам поздно даже бежать!

— Тише! — Саша сжала палочку обеими руками и выставила её перед собой. — Сейчас... Сейчас!.. Подождите, надо... Надо взлететь!

В одно мгновение девочка вдруг пропала в еле заметной голубой вспышке. Спустя ещё секунду где-то наверху послышался треск веток, а затем откуда-то сверху, всеми силами цепляясь за ветки, свалилась Саша.

— Ты как туда попала?! — выкрикнула Фиона, смотря то на подругу, то на верхушку дерева.

— Я пыталась взлететь! Как это ещё раз сделать?! Блин-блин-блин...

— Ты телепортировалась? — выпалил Артур, круглыми глазами смотря на Сашу.

Фиона помогла подруге встать, одновременно спросив:

— Теле... по... что?

— Некогда объяснять! Они скоро нас заметят, — крикнул Артур. — Нам не до экспериментов — надо сваливать!

— К пещере? — прокричала Настя.

Саша сжала кулаки.

— Какую пещеру?! Там в первую очередь искать будут! Там Фиона была!

Армия приближалась, казалось, всё быстрее и быстрее, а деревья на равнинной местности стояли слишком редко, чтобы скрыть ребят от зорких глаз дозорных.

— Они уже нас заметили... — ужаснулась Саша.

После этих слов ребята кинулись со всех ног вглубь леса. Они бежали рядом, ломая на пути ветки, падая, поднимая друг друга, но они не останавливались ни на секунду, боясь оглянуться, боясь, что их вот-вот догонят. Однако выдержать такой темп долго надежды не было.

— Следы... Мы... оставляем... следы... — прохрипел Артур, пытаясь отдышаться. — Спрячьте палочки...

Ветер уже доносил до ушей громкий ритмичный топот, ржание лошадей и оклики командира. Дозорный отряд уже совсем рядом, миновал одно дерево, другое...

Мальчик упал на колени, а затем рухнул лицом в снег. Подбежавшие к нему девочки тоже свалились рядом. Ребята были не в силах пошевелиться, даже глаза открыть было сложно.