Путь в Эрафен

Доктор Пэй лихорадочно носился по комнате, в которой когда-то находились ребята. Неприятности сыпались одна за другой. В дверь квартиры громко стучали, и сердитый голос незваного гостя не давал Пэю сосредоточиться.

— Я знаю — вы дома! Вы не платите за аренду квартиры уже два месяца! Я жду от вас возвращения долга! Открывайте, не то я вызову полицию!

Пэй остановился посреди комнаты и "завис" в размышлениях. Прямо перед ним печально дымился большой компьютер, разнося по комнате аромат горелой проводки. Конечно, Пэй сильно рисковал, подвергая ребят "полному погружению", но они уже давно чувствовали себя как рыба в воде на его тренировочных локациях. Да и время поджимало, нужно было действовать.

Звонок на двери тренькал и не давал сосредоточиться.

Вытащить-то он их, несомненно, сможет, лишь бы утихомирить хозяйку. Компьютер?...Эта проблема – не самая главная. Пэя очень тревожили закрытые локации, куда дети, если будут долго находиться без присмотра, могут случайно проникнуть через прорехи в коде. Прямая связь с игроками, на которую делал ставку Пэй, выдавая коробочки детям, так и не заработала как следует.

Но следующая пара ударов в дверь вырвала его из размышлений.

— Я дома! Не ломитесь вы так, я сейчас уже открываю!

Учёный в спешке начал возить тряпкой по столу, пытаясь стереть следы копоти, а человек за дверью продолжал кричать:

— Быстро! Откройте мне дверь!

Доктор Пэй бросил тряпку под стол, поплотнее прикрыл дверь платяного шкафа и подошёл к в коридор. Тяжело вздохнув, он повернул замок. За дверью оказалась невысокая полная женщина в квадратных очках и длинном сером пиджаке.

— Ну?! — взглянув на Пэя, женщина демонстративно подняла бровь и скрестила руки.

— Мэри, я завтра же утром оплачу квартиру, сразу за два месяца, я вам клянусь.

— Это ваш последний шанс! И я Мария, а не Мэри!

Мария резко отвернулась от учёного и зашагала по лестнице вниз, бросив в гневе: "До свидания!" — так, словно хотела этими словами размазать квартиранта по стене.

Какое-то время после этой встречи Пэй стоял в дверях и не двигался. Но поскольку денег на оплату всё равно нет, то единственный выход сейчас — хотя бы попробовать вытащить детей из игры, пока их присутствие не спутало все планы. Пэй запер дверь и сел к столу, подготовил микрофон и на потрёпанном лэптопе стал просматривать одну локацию за другой. Детей Пэй нашёл в пещере, где они спали вокруг уже еле потрескивающих углей. Без особых надежд на успех, Пэй запустил голосовой чат. Доктор не без радости наблюдал, как ребята вздрогнули и схватилась за головы. О чудо! Его устройство снова заработало!

— Вы как? — Пэй немного поколдовал над клавиатурой, и в костре ребят прибавилось поленьев.

— Доктор Пэй! Это вы, это вы?! — кричали наперебой ребята. — Спасибо вам! А то у нас костёр давно догорел, да и не костёр это был– так, ткань жжёная.

Настя на радостях протянула руки к костру, грея озябшие пальцы. Саша и Артур тоже сели к ней поближе.

— А потом мы палку в пещере нашли, одну единственную! — смеялся Артур. — Не иначе гномы потеряли, а мы ей тут втроём чуть ли не поклонялись!

— Да, дети, это я. Увы, контроль над миром игры я как-то, ну... не совсем, но потерял. Но у меня для вас хорошие новости, потому что сейчас буду вас вытаскивать по аварийному каналу.

— Но мы ещё не нашли Фиону! — сказала Настя.

— Фиону?.. Кто это?

— Доктор Пэй, вы с самого начала этой миссии не видите почти ничего из того, что видим здесь мы, — с укором проговорил Артур и твёрдо добавил. – Мы не бросим здесь Фиону!

— У вас нет выхода! Меня гонят из квартиры. Я должен сейчас же вытащить вас, и мне не до Фионы. Надеюсь, удастся повторить погружение позже, вы ведь еще не завершили главную миссию.

— Главную миссию?! Почему вас вообще беспокоит только это? — в отчаянии выкрикнула Настя.

— Вовсе нет. Мне важно вытащить вас сейчас, — ответил доктор.

— Но почему вы не сделали этого раньше, почему? — спросила Саша.

— Я не мог. За время, пока вы там были, а это около семи часов, я доводил до ума аварийный экстрактор, с помощью которого вы сейчас сможете покинуть игру.

— Семи чего?.. Семи часов?! — кричали в пустоту изумлённые дети. — Вау!.. Да мы за это время здесь полных четыре дня прожили!

— Да, так и есть. В игровом мире время течёт нелинейно.

— А что будет с Фионой? Где она? — негодовал Артур.

— Я не знаю.

Пэй отключил связь, открыл платяной шкаф и достал оттуда довольно массивный ящик. Учёный с трудом переместил его на стол и, не мешкая, нажал на единственную кнопку. Из крышки коробки выползло что-то похожее на объектив фотоаппарата. Прошла пара секунд и комнату накрыл испускаемый из линзы белый свет, постепенно проявляя в пустоте силуэты ребят.

— Вот и всё?..

Саша поднялась с пола и посмотрела на Пэя. Тот нахмурил брови и, в упор смотрел на Артура, то и дело поправляя очки на носу – возле ног мальчика валялась походная котомка. С её лямки свисала прилипшая водоросль.

— Вы не должны были появляться здесь с вещами из игры! Такого не должно было...

— Мы специально, что ли? Да какая разница! — Артур сел на корточки и, поскольку из окна дуло, обнял колени руками. — Я лично хочу домой! А ещё нам надо привести себя в порядок, иначе дома совсем убьют.

Мальчик потянулся за своей курткой — та, конечно же, давно успела высохнуть. Ногой он задел за злополучную котомку. Внутри неё звякнуло стекло.

Едва выйдя на улицу, где Пэй их уже не мог услышать, друзья присели на лавочку и разом заговорили.

— Мы должны спасти Фиону! — сказал Артур.

— Да, но для этого нам нужно как-то снова попасть в игру, — отвечала Саша, — а мы не знаем как.

Повисло молчание, которое прервала Настя:

— Интересно, почему у нас одежда такая же грязная, какой она стала за эти дни в игре? Да ещё у Артура котомка из игры осталась, а мы даже внимания на это не обратили... Небось, до сих пор под столом у Пэя валяется.

Саша и Артур переглянулись, мысли застучали в головах. Как-то многовато набиралось в игре всяких новшеств по сравнению с прошлым их визитом к доктору Пэю. Тот же Эрафен снова "всплыл" самым неожиданным образом. Всё выглядело крайне запутанным.

— Это ведь просто виртуальная реальность, – продолжала Настя, – мы должны были вернуться в наш мир такими, какими мы были здесь, — Настя нахмурила брови. — Даже если мы были туда погружены полностью, там ведь всё не настоящее!

— Ох уж этот Пэй с его обновлениями... — Артур откинулся на спинку лавочки и запрокинул голову назад. — Мне одному показалось, что это на игру не похоже? Сами подумайте, там все персонажи были такими... Живыми, что ли.

— Кроме Эми. Не помню, чтобы кто-нибудь, кроме неё, нам напрямую говорил о том, что "Не запрограммирован на это". Обычно нам, если и не хотели отвечать, то просто говорили типо "Не знаю" или что-то подобное... Но ты прав, — Настя вздохнула. — Впрочем, нам ничего не остаётся, кроме как просто строить догадки.

Саша, всё это время разглядывавшая пятна на джинсах, неожиданно сказала:

— Ребята, подождите. А что если...

Сказав это, Саша посмотрела на лежащий на тротуаре сухой листочек. Он начал медленно шевелиться, а затем поднялся в воздух.

— Наши силы?! — Артур аж подскочил со скамейки. — Они остались!

— Я смогла поднять лист, а это значит — да, наши силы пока ещё остались с нами! Нам надо срочно попасть в игру, пока не прошло слишком много времени! Я чувствую — с Фионой может случиться что-то плохое!

Посовещавшись, дети согласились с версией Артура, что за их возвращение из игры отвечала коробка, которая была в комнате на столе. Раньше на этом месте высилась куча компьютерных плат, кулеров и проводов.

Настя заторопилась домой – предстояло как-то незаметно туда попасть и быстро переодеться.

— Доктор Пэй просто так не отдаст нам этот прибор, – сказала она. – Я тоже хочу помочь Фионе, но мне кажется, это будет сложнее, чем мы думаем. Как мы его достанем?

— Я не буду с тобой спорить — ты с нами или нет? — Артур протянул руку Насте.

— Конечно с вами, глупые! — Настя улыбнулась, взяла Артура за руку и встала со скамейки.

— Значит так — сегодня ночью, здесь! Мы должны этот прибор как-то забрать, — Саша постаралась произнести это с воодушевлением, чтобы подбодрить своих товарищей перед миссией, которая пока что виделась невыполнимой.

Настя, зайдя домой, поздоровалась с родителями, благо они, готовя на кухне ужин, на внешний вид девочки особого внимания не обратили. Пройдя в свою комнату, Настя переоделась в домашнюю одежду и пошла ужинать. А после, сославшись на усталость, вернулась в комнату и завела будильник. Друзья договорились встретиться возле скамейки в три часа ночи. Сейчас только десять.

Будильник ещё не сработал, но Настю разбудило нечто другое. В обнимку с подушкой девочка лежала на поверхности воды. Её комната была полностью затоплена. Вода была довольно тёплой, видимо, именно поэтому Настя так долго не просыпалась. Или дело в магии? Обычная вода давно бы уже протекла под дверью и затопила всю квартиру! Само по себе присутствие воды не испугало девочку, но казалось, что комната продолжает наполняться водой, ещё чуть-чуть — и воздуха в ней совсем не останется.

Настя попробовала нырнуть, желая отыскать фонарик, но быстро поняла, что, скорее всего, он уже не работает. Под водой её внимание привлекло окно. Может, попытаться его открыть? Вода тогда выльется прямо на улицу, но лучшего выхода нет. Если открыть дверь комнаты — потоп обнаружат родители, а так это происшествие сохранится в тайне хотя бы до утра.

Настя пару раз дернула за ручку окна, открыла его, и вода вылилась наружу. Как ни странно, но все вещи в комнате были абсолютно сухими. Девочка попыталась включить ночник — светильник в форме полумесяца сразу же загорелся, словно комната и не была затоплена всего пару минут назад.

— Волшебная вода? — тихонько воскликнула Настя, кружась и осматривая комнату.

Взгляд остановился на часах: на них стояло время 02:34. Самое время собираться. Девочка быстро переоделась и через то же окно выбралась на улицу. Выйдя со двора, Настя побежала к друзьям.

— Настя, мы тут! — донёсся до неё голос Саши.

— Я рада вас видеть. Видели бы, что со мной произошло!

— Что случилось? — спросил Артур

Настя рассказала друзьям про потоп, и про то, как она спасала положение.

— Тебе повезло, что у тебя очень большие окна! — Артур положил руку Насте на плечо и рассмеялся. — Это ещё хорошо, что со мной ничего не произошло. Судя по всему, у меня бы был пожар.

— А у меня тогда — торнадо. Так, ладно, соберитесь! — Саша стояла рядом и о чём–то размышляла. — Нам нужно продумать план действий.

— А в чём проблема? — не унимался Артур. — У нас же остались наши силы. Ты нас просто подними к окну в квартиру, а дальше разберёмся.

— А я полагаю, наши силы в этом мире работают неправильно! — парировала Настя. – Вот по этой причине меня и затопило... Вот представь: Саша попытается нас поднять, а случайно поднимет весь дом! Теперь и реальный мир лагает!

Саша вздохнула.

— Доигрались.

Артур фыркнул.

— Давайте сначала дойдём до дома Пэя, а там будет видно.

Однако друзьям даже не пришлось придумывать план. Пэй, всё же, учёный особого склада, поэтому опять что-то натворил и, видимо, на этот раз спалил уже всю квартиру. Рядом с домом носились пожарные, а Пэй бегал туда-сюда и вытаскивал из квартиры вещи. Ребята подождали за стеной дома, пока всё более-менее не успокоится.

— Вон та штуковина! — закричал Артур.

— Тише!

Саша посмотрела в сторону кучи вещей, которые были спасены из огня. Рядом с ними копошился Пэй.

— Я попробую поднять прибор, – зашептала Саша, – но мне почему-то не кажется, что это хорошая идея.

Она с минуту пристально смотрела на коробку. Та приподнялась буквально на сантиметр и стала очень медленно двигаться по направлению к ребятам.

— У тебя получилось! — Артур улыбнулся и немного пихнул Сашу.

Девочка дернулась, прибор шлепнулся на землю. Падение было довольно громким, но Пэй, уже успевший уткнуться в экран лэптопа, вроде бы этого не заметил.

— Извини... — Артур отполз назад.

Саша вздохнула и снова сконцентрировалась на коробке. Наконец, прибор был у ребят.

— Я дальше не смогу его так тащить, — Саша легла на землю.

— И как мы его понесём? — спросила Настя.

— Втроём... — хмуро произнёс Артур.

Ребята обступили ящик. Каждый взялся со своей стороны и, с трудом передвигая ноги, а также делая передышки каждые двадцать метров, друзья добрались до места. Дом Артура был обнесён высоким забором, да и двор у дома большой. Ребята легко спрятали ящик в кустах малины.

— Что ж, вот и всё. Завтра собираемся здесь, — Саша отряхнула руки и посмотрела на друзей. — Возьмите с собой всё, что может пригодиться. Я не знаю, где мы появимся — вдруг в игре мы всё ещё будем в пещере.

— Захватите одежду потеплее! — подсказала Настя.

— И чего-нибудь пожрать! — дополнил Артур.

Друзья попрощались и разошлись по домам.

Утром ребята проснулись и стали собираться. Настя ещё раз проверила, не осталось ли где следов воды. К счастью, на улице лужа уже высохла, а в комнате вещи как были сухими, так сухими и остались. Даже компьютер работал. За Настей зашла Саша, и они направились к Артуру.

— Вы взяли всё, что нужно? — встретил их поджидающий возле ящика Артур.

— Да, моих запасов должно хватить дня на три, — ответила Настя.

— Осталось надеяться, — Артур замер с поднятым указательным пальцем, — что наши вещи перенесутся в игру вместе с нами.

— А еще надеяться, что Фиона в порядке... — вздохнула Настя.

С улицы двор не просматривался, поэтому девочки помогли Артуру перетащить прибор на самый центр. Они решили сделать так, чтобы ничего не мешало, и — главное — чтобы случайно ничего лишнего не попало в игру. Артур начал внимательно рассматривать стенки ящика. Прибор был почти полностью гладким, кроме одной прорезиненной кнопки. Было очевидно, что это кнопка включения.

— Шнура питания нет. Видимо — на аккумуляторе. Включаем? — Артур сел возле прибора и приготовился.

— Да, — ответили Саша и Настя.

Через несколько секунд после того, как мальчик нажал на кнопку, из коробки выдвинулся небольшой блок с линзой. Друзья были вынуждены закрыть глаза руками – пучок света из линзы был очень ярким, как от электросварки.

— Ну, как всегда! Пэй без яркого света — не Пэй! — воскликнул Артур.

Спустя несколько секунд друзья почувствовали под собой неровный каменный пол, со всех сторон потянуло запахом сырости. Открыв глаза, ребята поняли, что находятся всё в той же пещере, где прервалось их первое погружение в игру. Их внимание сразу привлекли остатки костра: угли были ещё тёплыми, местами даже красными.

— Тех дров, которые Пэй подкинул, должно было всего на час или два хватить... — Саша присела рядом с углями и протянула руку поближе. От углей исходил жар. – Разве в игре время не идёт быстрее? Здесь должно было пройти уже несколько дней!

— Магия в нашем мире, проблемы со временем здесь... Чего-то тут всё перемешалось! — Артур хихикнул. — Но нам главное — Фиону найти!

— Ты прав, — Настя подала руку Саше, та быстро поднялась. — всё решим по порядку.

— Итак, нам нужно выбраться на поверхность, — Саша достала фонарик из кармана. — Мои мысли такие: Лес светлячков захватили, а это значит, туда возвращаться сейчас опасно, да и не сможем мы доплыть туда без подводного дыхания.

Девочка с грустью вздохнула и, водя лучом фонаря по каменным стенам, добавила:

— Осталось идти в сторону светящихся кристаллов.

— А это значит нам — туда, — Настя указала рукой в сторону прохода, из которого исходил свет.

Идти по нему, однако, было очень непросто. Относительно повезло только Артуру с его небольшим ростом.

— Настя, вы же с Сашей тут уже были, тут везде так тесно?

— Мы не заходили далеко... — буркнула Настя.

— Это так удивительно, — Саша остановилась, чтобы немного передохнуть. – Только представь, сколько времени Пэй все эти ходы прорабатывал!

— Ага, — ответила ей Настя, — но, зная Пэя, этот узкий тоннель мог быть вообще случайностью. А вообще мне иногда кажется, что это не игра, а какое-то другое измерение. Сама подумай, сколько памяти у компа должно быть, чтобы такое тянуть?

– И думать не хочу, – отмахнулась Саша.

Спустя какое-то время ребята оказались возле длинного верёвочного моста. Луч фонарика выхватывал лишь первые метров десять — дальше мост терялся в тумане. Откуда-то снизу доносился шум воды. По-видимому, там была река с очень сильным течением. Пока игроки стояли в нерешительности, обсуждая, что может быть за мостом, и споря, какие неожиданные повороты в игре сулят подобные препятствия, кристаллы на стенах стали светиться всё слабее, а потом и вовсе погасли. Единственным источником света оставался фонарик Саши.

— Класс, обожаю подземные ущелья! — мрачно подытожила Настя и вышла вперёд ещё раз осмотреть мост.

Мост казался вполне крепким, но Настю беспокоили сами доски настила. Что ни кино с таким мостом — кто-нибудь на нём обязательно проваливается, или мост вообще обрывается, а ещё бывает, верёвки перерезает злодей... А гоблины Императрицы, если так подумать, всегда появлялись невовремя, так и сейчас где-нибудь рядом могут поджидать...

Саша сжала кулаки и решительно сказала:

— Хватит решать, пошли!

Друг за другом приятели ступили на мост. Они проверяли под собой каждую доску, поэтому двигались очень медленно. Когда один из них делал шаг, мост тут же начинал раскачиваться из стороны в сторону, словно норовя скинуть непрошенных гостей. Ребята как вцепились в веревочные ограждения, так больше и не отпускали их, лишь иногда ослабляя хватку, чтобы передвинуть руки вперёд.

Артур вдруг остановился.

— Когда уже он закончится?

— Я не знаю, — Саша вздохнула и подняла фонарь повыше. — Если смотреть вперёд, то конца и не видно. Тут везде туман.

— Стойте! — крикнул Артур.

Друзья остановились и услышали шум сзади. Верёвки перил завибрировали. По доскам моста кто-то стремительно приближался. Бежать было бессмысленно, да и некуда. Саша развернула луч фонаря в сторону опасности. Никто и моргнуть не успел, как над ними что-то пролетело. Какая-то тень промелькнула и теперь заходили ходуном доски с другой стороны.

— Что это было? — Артур пригнулся, когда это нечто пронеслось сверху, и теперь сидел на корточках, вцепившись в доски.

— Я не видела, но оно явно не очень-то дружелюбное!

Настя попыталась создать щит из воды, но не получилось: на качающемся мосту было сложно воспроизвести те движения, которыми она пользовалась при создании водяной защиты. Ребята стали вглядываться и увидели... Дракона? Ах нет, это же лев... нет, размеры не такие большие... Может, лиса?!

— Это оборотень! Я помню этого монстра, он обитает в Осирисе! — Саша поморщилась, сообразив, что существо нагнало на них больше страху, чем следовало. – Но... сейчас мы слишком далеко от Осириса!

Поразмыслив, Саша достала из рюкзака свёрток с бутербродами и кинула его куда-то вдаль. Оборотень скользнул с моста и исчез в тумане вслед за бутербродами. А ребята шагов через пятьдесят ступили на твёрдую землю.

— Грустно... Думаешь, ему надолго хватит бутербродов?! — Артур никак не мог примириться с потерей провизии. – Их мог бы съесть я!

— Да нет, — Настя хихикнула, — радоваться надо, что не мы с моста не полетели.