Путь в Эрафен

Друзья, изредка перешёптываясь о новых замечательных пейзажах, тихо шагали за нимфой. Спустя какое-то время лес закончился. Здесь уже не было домиков, не резвились феи. Вместо деревьев теперь виднелись лишь каменные стены, облепленные лианами. Они вились по стенам, росли даже среди камней, их листья были очень причудливых форм: острые, ромбовидные, некоторые круглые, на ощупь толстые и бархатные. Откуда-то сверху стекали ручейки. Освещалось всё многочисленными фонарями, расставленными тут и там на больших валунах или же просто на земле. А ещё вокруг кружили светлячки, подарившие название лесу. Они были очень необычными: светились действительно ярко, прямо как маленькие золотые звездочки. Танцуя над травой, они вертелись вокруг идущих друзей, садясь им на плечи.

— Вот и врата, — Владыка указала рукой на скалу, где возвышались две высокие каменные створки.

— А за ними Эрафен? — спросила Настя.

— Никто не знает. Эрафен исчез уже очень давно. Может, он там, а может, сейчас там что-то совсем иное. Это всего лишь легенда. Но в Лесу Светлячков верят — в каждой сказке, мифе и легенде хранится доля правды.

Саша подошла к вратам и осмотрела их. По виду напоминали ту самую "дверь", что отрезала ребятам выход из пещеры. Посередине находился круг с четырьмя отверстиями.

— Мне кажется, сюда нужно вложить камень, — Саша посмотрела на друзей.

Девочка в задумчивости подержала камень в ладонях и стала примерять его к каждому отверстию. Камень влезал только в одно из них. Нимфа, кажется, до последнего не верила, что в руках детей именно тот камень.

— Откуда он у вас?

— У гнома спёрл... — но Саша сильно пихнула Артура, заставляя замолчать.

— Цыц, ты!.. Мы нашли его во время наших путешествий, — Саша пыталась сказать это максимально спокойно, чтобы Владыка не обратила внимание на бесцеремонную фразу Артура.

Когда Саша попробовала достать камень из отверстия, то оказалось, что дверь не хочет с ним расставаться. С одной стороны, это подтверждало, что камень на самом деле "правильный", но, с другой стороны, это обстоятельство очень огорчило Фиону, которая была в замешательстве.

— Но... А если вдруг он снова заговорит? Если мы отсюда уйдем, то больше не услышим Астариона!

Саша подошла к подруге.

— Нам и не нужно его слышать. Мы найдем его быстрее, чем он снова попробует дозвониться.

Фиона, хоть и не поняла последнее слово, мысленно поблагодарила Сашу за поддержку.

Возвращаясь обратно в жилую часть леса, ребята то и дело оглядывались на врата, словно они могли волшебным образом открыться, но потом постепенно переключились на обсуждение своих дальнейших планов: где и как они будут искать остальные камни. Так и дошли до берега небольшого озера.

— Сядем тут? — спросила Саша.

— Хорошая идея, мне нужен отдых, — Артур быстро скинул накидку вместе с котомкой и развалился возле ствола растущего рядом дерева, а секиру заботливо положил рядом с собой.

Саше всё не терпелось обсудить с Артуром и Настей то, как они будут проводить финальную битву с Тёмной Императрицей и как выберутся из игры. Тем временем к Владыке подлетела маленькая феечка и быстро что-то сказала ей на ухо. Владыка широко раскрыла глаза и скомандовала:

— Проломили вход в пещеру? Собирай всех и зови Долли. У нас мало времени. Быстрее! – и, ничего не сказав друзьям, скрылась между деревьями.

Дети остались стоять в тревожном ожидании. В этот момент раздался крик Фионы:

— Помогите!.. Настя!

Девочка сидела слишком близко к озеру, что-то схватило её и потащило в воду. Ребята бросились к Фионе.

— Фиона! Фиона, держись!

Фиона рукой изо всех сил цеплялась за берег. Настя бросилась на землю и протянула руку девочке, но в ту же секунду Фиона стремительно погрузилась под воду.

— Это же!.. Как же мы про него забыли! — дрожащими губами произнесла Саша.

— Босс Земель Сабондо раньше в другом месте находился! —Настя в панике всматривалась в глубину, надеясь вновь увидеть там Фиону. — Совсем в другом!

Дети знали, как этот монстр поступает с зазевавшимися игроками — потаскает, пока ресурсы не обнулит, и выбросит на незнакомой локации, а вот с жителем виртуального мира он мог поступить совершенно непредсказуемо. От одной мысли об этом их передёрнуло.

— Бегите! Бегите из леса!

Обернувшись на крик, дети увидели бегущую к берегу озера Владыку, но через мгновение она уже упала на землю с бессильно раскинутыми руками. Артур подбежал к ней первым.

— Что... да что здесь творится?!

Ответа не последовало, но всё было понятно — в спину Владыке ударила стрела с ярко-красным оперением.

Саша кинула Артуру накидку и секиру.

— Быстрее! Здесь хэки!

— Но... Фиона! — Артур подбежал к Насте, всё ещё в шоке сидящей у воды, — Мы как-то можем её спасти?

Настя, погружённая в свои мысли, не отрывала глаз от озера.

— Я же могу делать что-то с водой... Босс леса ей ничего не сделает, но она же не может дышать под водой... — Настя опустила руку в воду и случайно прикоснулась к каким-то водорослями. — Фу! Глупая морская трава!

— Я вовсе не трава! — из-под воды высунулась голова нимфы.

— Долли! — друзья наклонились к нимфе и попытались её обнять.

— Успокойтесь. Я видела то, как глубоководный монстр утащил Фиону вниз. Он в это озеро заплыл по каналу, который выкопали гномы. Я и ещё несколько нимф погнались за ним, но он слишком быстр. Он не голоден, но, все же... У меня мало времени! Съешьте это, — Долли выкинула на берег что-то похожее на морскую капусту, — и вы сможете какое-то время дышать под водой.

— Долли!.. — послышалось откуда-то с другого конца леса.

— Я должна помочь своим! Прощайте, друзья! — нимфа нырнула в воду и затерялась в водорослях.

— Стой! — Настя чуть не упала в воду вслед за нимфой, но её удержал Артур.

Послышался звук выпущенной стрелы, а затем крики хэка. Когда Артур обернулся, Саша держала наготове ещё одну стрелу.

— Это надо съесть? — Артур взял в руку водоросли.

— Видимо да. Давай, решайся быстрее, мы не можем тут оставаться! — Настя тоже взяла горсточку.

— Что ж... — Артур съел всё, что лежало в руке. — Стойте, не ешьте! О, боже!..

Артур начал сильно кашлять, а затем картинно свалился в воду. Через пару секунд над поверхностью появился его кулак с выставленным вверх большим пальцем.

Саша и Настя не стали долго раздумывать. Они тоже съели "подарок» Долли и нырнули. Оказавшись под водой, подруги по привычке задержали дыхание. Первой сделать вдох решилась Настя.

— Мы можем дышать! — Настя от избытка эмоций закрыла рот руками. — И говорить, видимо, тоже.

— Что будет с лесом? — Артур подплыл к Саше и Насте.

— Мы не сможем одни сдержать всех этих монстров. Здесь не только хэки, — сказала Саша. — Катрина и армию людей сюда направила!

— С чего ты взяла? — Настя пыталась удержать на себе накидку, всё норовившую всплыть на поверхность.

— С того — я троих в броне точно видела, — Саша сняла с плеча лук, а затем и колчан со стрелами. — Бросайте оружие, оно тащит нас на дно.

— Но меч Императрицы... — Настя нехотя сняла ножны с пояса.

— Кто тебе дороже: Фиона или эта железка? — рассердилась Саша.

Настя колебалась пару секунд, а затем отпустила меч. Конечно, Фиона для неё намного дороже какого-то там меча, но расставаться с очень сильным оружием тоже не хотелось... Артур медлил, любовно поглаживая свою секиру, но тоже отпустил ее.

— Как мы найдём Фиону? — спросила Настя, не отрывая взгляд от уходящего на глубину меча. Он последний раз сверкнул серебром и превратился в маленькую точку.

— Я не знаю. Но мы её обязательно найдём, — Артур гордо приподнял голову.

Настя, Саша и Артур плыли под водой довольно долго. Босса или каких-либо следов Фионы не было. Ребята уже проходили миссии — вода здесь, в Лесу светлячков, всегда была кристально чистой. Но теперь... Поначалу ребята решили, что причина в том, что они плывут без масок и, как это обычно бывает в подобных случаях, всё выглядит размытым. Но потом сообразили, что их глаза приспособились к воде, как и дыхание. Обсудив этот вопрос, Саша и Настя решили, что дело в гномах. Они не знают меры и безостановочно роют свои каналы во все стороны, и не удивительно, если они наткнулись на это озеро. Но, может, дело и в монстре...

Друзья спускались все глубже и глубже. Свет сюда проникал плохо, ориентироваться становилось всё сложнее.

— Мы так далеко не уплывём, — сказала Настя.

— Но мы должны найти хоть какие-нибудь следы монстра, иначе мы никогда не найдём Фиону, — Саша отстегнула накидку и пустила её в свободное плавание. — Нам надо избавиться от лишней одежды, иначе мы можем не успеть всплыть.

Нехотя Настя и Артур тоже с грустью отстегнули накидки, служившие им и одеялом и защитой в течение долгого времени.

— Смотрите! — Саша указала вниз.

Там явно кто-то был. Этот кто-то был похож на сгусток водорослей и разного водяного мусора. Артур, посмотрев вниз, ужаснулся.

— Мне кажется, оно нас заметило...

Размеры этого монстра были просто гигантскими. Он какое-то время был неподвижен, а затем поплыл дальше. Ребята решили было следовать за ним, но глубина становилась серьёзным препятствием.

— Мы не можем плыть глубже, — Настя схватила Сашу за руку и остановила. — Если мы будем и дальше спускаться ко дну, нас просто в какой-то момент сплющит.

— Саш, — Артур подплыл ближе, — ты же можешь сделать какой-нибудь воздушный пузырь или типа того?

Саша хотела ответить, но закашлялась: девочка не могла больше дышать под водой, как, впрочем, и её друзья. Действие чудесных водорослей всё-таки закончилось.

Дети задержали дыхание и — ничего не оставалось — пришлось срочно всплывать. Когда они вынырнули, то долго часто дышали, приходя в себя, и только после этого осмотрелись. Видимо, они уплыли очень далеко от леса — сверху был каменный свод, но откуда-то распространялся неяркий свет. Ребята поплыли на него, надеясь, что смогут найти выход из пещеры.

— Что светится? — Артур плавал намного менее уверенно своих подруг, поэтому ему не терпелось нащупать дно.

— Знаешь, я не удивлюсь, если в этой игре существует неизвестная цивилизация светящихся зелёных человечков, — сказала Саша, отфыркиваясь, и добавила. — Настя, Артур — это берег!

Ребята выбрались из воды и сразу же почувствовали жуткий холод.

— Нам нужно развести костёр!

Сказав это, Настя стянула со спины котомку. Всё, что в ней было, насквозь промокло.

— Ла-а-дно... Ну хоть фрукты ещё в порядке.

Артур тоже снял котомку и вытряхнул оттуда содержимое.

— У нас нет хвороста для костра, нужно будет жечь что-то другое.

— Но что? — Настя села на землю. — Одежду? Ну уж нет.

— Например, это! — Саша достала остатки размокшей карты из рюкзака.

Но бумага расползлась между её пальцами. Саша приподняла брови и сморщила нос. — Что ж... Всё равно сожгла бы. В любом случае, карты у нас больше нет.

Саша и Настя сложили остатки еды и другие вещи в котомку Артура, свои они отжали от воды и бросили в кучу.

— Мне нужно будет время, чтобы поджечь это, — Артур присел на корточки возле сомнительного "хвороста», — вещи насквозь мокрые.

— Хорошо, мы пока пройдемся и посмотрим — что излучает свет.

Артур пытался сконцентрироваться. Огонёк появлялся, но тут же гас. Мокрые вещи сопротивлялись.

— Да что ж это такое! — Артур подскочил и стал от злости топтать кучу. — Поджигаетесь уже!

Артур продолжал прыгать, пока подошва его ботинок не задымилась. Вспыхнувшее пламя мальчик в азарте сперва не заметил, но потом почувствовал тепло, сменившееся сильным жаром, и он выпрыгнул из костра. Осмотрев штаны на наличие жженых дыр, мальчик не обнаружил ни одной и с облегчением выдохнул. В голове промелькнула мысль о том, что ему бы не помешали в будущем огнестойкие перчатки.

Артур плюхнулся на камни рядом с костром и протянул к нему руки. По ним тут же пробежался приятное тепло. Мальчик, наконец расслабившись, вдохнул полной грудью. В нос ударил запах мокрого мха и паленой ткани. Костер озарил высокие, извечно мрачные пещерные своды. И чем дольше Артур их рассматривал, тем сильнее казалось, что они смотрят на него в ответ. Мальчик потряс головой, надеясь избавиться от неприятных мыслей. Он почувствовал, как по спине пробежались мурашки.

С другой стороны далеко в полумрак уходило озеро. К поверхности изредка всплывали мелкие рыбки, сверкали чешуей в золотом свете костра и снова прятались под водной гладью. Насчитав таких десять штук, Артур вспомнил о том, что вообще-то у него было важное задание.

— Настя, Саша! Есть костёр! — оглянувшись, он заметил, что девочек не было поблизости.

Подруги в это время с удивлением рассматривали стены пещеры.

— Саш, это.. мне кажется, эти кристаллы тут неспроста, — Настя указала на ровно торчащие красивые камни белого цвета, больше похожие на фонари. — Они слишком ровно выложены. Мне кажется, здесь кто-то живёт.

— Гномы? — Саша прошла чуть дальше.

— Скорее всего да, гномы. Гоблины бы не стали так заморачиваться насчёт освещения пещеры.

Кристаллы отливали всеми цветами радуги. Многогранные, длинные и острые, словно иглы. Здесь всё еще было достаточно влажно, и когда с потолка вниз падали крупные капли, вся пещера отзывалась чудным переливом звуков. Наверно, так бы звучали блестки или звезды, если бы они могли петь. Прислушавшись повнимательнее, девочка поняла, что "песня" исходит от кристаллов. Если присмотреться, то видно, что они не растут из скалы: их аккуратно вставили в специально выдолбленные отверстия.

— Смотри, тут есть одно брёвнышко! — Саша наклонилась и подняла находку. — Идём к Артуру!

— Саша, Настя!.. Костё-ё-р!.. — эхом донёсся до них крик Артура.

— Ладно, пойдём назад. Не хватало нам сейчас здесь заблудиться.

В пещере было прохладно, почти как ночью в доме у лесника. К тому же было ещё и очень влажно. Когда девочки вернулись, костёр из двух котомок почти догорал. Толстая ветка, найденная в проходе с кристаллами, спасла ситуацию, и дров хватило для того, чтобы хоть немного обсохнуть. Пока огонь горел, друзья перекусывали фруктами. Каждый мечтал сейчас оказаться в теплой кровати...