Путь в Эрафен

 Душная ночь в огромном сонном городе, запертом где-то между мирами. Тишину нарушает лишь лай собак да стрёкот сверчков. В окне маленькой ухоженной хижины светит одинокий фонарь. В этом доме, видимо, не до сна.

К дому подбежал человек ровно с таким же фонарём и с мешочком в руке. Он постучал в дверь.

— Асти!.. Астарион, открывай дверь! — стук становился всё сильнее и нетерпеливее, ночной гость явно торопится. — Быстрее!..

Дверь открыл человек в белой рубашке и короткими рыжими кудряшками.

— Что теперь? Уже час ночи!

— Да будто ты спишь. Пещера! Там... снова!..

Астарион переменился в лице. Схватив фонарь с окна, он выбежал из дома. Теперь они оба торопливым шагом устремились в ночь.

— Что в мешке?

— Н-ничего... наверно... Это просто...

Астарион выхватил мешок. Открыв, он видит в нём слегка светящийся порошок.

— Лунная пыль... Прибавим шагу!

Две человеческих фигуры, подсвеченные фонарями, тихо скользили по улицам Эрафена. Выйдя к маленькому проходу меж двух домов, Астарион достал из кармана ключ и отворил дверь в тупике. Они прошли ещё немного, прежде чем выйти к концу города или, лучше сказать, всего, что осталось. За пределами Эрафена не было ничего — край города буквально сваливался в пустоту.

— Чего стоишь? Прыгай! — приказал Астарион и сам шагнул вниз.

Кажется, что он прыгнул в пустоту, но на самом деле тут же приземлился на каменный пол.

— Ефан! Ты опять убрал ковёр?!

За Астарионом приземлился ещё один человек — тот самый Ефан.

— Да... Ты на него что-то пролил, я решил отнести и постирать, — теперь Ефан сам пожалел, что убрал ковёр. Падать на камни было больнее.

— А теперь ещё раз: что с пещерой? — Астарион поднялся с земли и отряхнул рубашку.

— Ну... появилась мыль, а потом... Ох! Я за тобой поэ... — Ефан не успел договорить, как Астарион схватил его за рукав и бегом потащил за собой.

Бежать им пришлось почти до самого конца, где пещера становилась высокой и свет фонарей не мог осветить свод. Что-то неладное чувствовалось уже издалека. Из глубины доносились удары, словно впереди была шахта гномов. Наконец Астарион увидел то, что привело в смятение Ефана и заставило его среди ночи бежать с плохими вестями к другу: здесь на полу пещеры повсюду лежал толстый слой светящейся пыли, а сверху падали камни, взметая эту пыль клубами. Такие клубы подолгу висели в воздухе, а в свете фонарей ещё и искрилась фантастическими цветами.

— Обычно её было куда меньше, — Астарион взял с пола несколько камней, упавших сверху. — Это камни из внешнего мира. Баланс в мире окончательно пошатнулся.

— И-и-и... что это значит? — Ефана всегда поражали познания Астариона – ответит на любой вопрос.

— Это значит, что, если мы вовремя с этим не разберёмся, Эрафену наступит конец. И не только Эрафену, конец придет всему Риону.

***

Страх, резкая боль, темнота. Детей накрыло волной разных эмоций, но и в этот раз удача им явно улыбнулась. Артур смог на секунду открыть глаза. Он видел, как что-то похожее на человека отпугнуло стаю пауков. Потом дети почувствовали, как их схватили и куда-то понесли. Дальше друзья были почти без сознания. Однако каждый из них почувствовал облегчение — пока ещё они живы! Осталось дождаться ответа, к кому они теперь попали, и что с ними произойдёт. Вдруг они больше не увидят друг друга?

Очнулся Артур со связанными руками и ногами. Кругом темным-темно, но лунный свет обрисовывал на фоне звёздного неба близкие кроны деревьев. Широкие листья на них росли пучками и громко шелестели на ветру. Мальчик сразу осмотрелся в поисках секиры, но, как и стоило ожидать, рядом её не было. Артур лежал на дощатом основании, которое сильно раскачивалось и иногда противно поскрипывало. Такие же доски, привязанные тонкими веревками к веткам деревьев, покачиваясь, уходили дорожками вдаль и терялись где-то в ночи. Но одно ясно — пауки разбежались. Хотя... Прислушавшись, мальчик услышал далёкий знакомый скрежет паучьих лапок. Нет – все-таки эти твари были где-то поблизости.

Возле мальчика, метрах в трёх, темнота зашевелилась, и на платформе проступили силуэты двух человеческих фигур. В руках у обоих было по луку, а их одежда напоминала кимоно или длинное платье. На Артура они внимания не обратили, но и на пауков, как заметил мальчик, тоже: фигуры шевельнулись и вновь застыли, слившись с темнотой. Артуру всё это показалось чем-то знакомым, и он силился припомнить, в какой локации игры можно было повстречать подобных лучников. Пока ничего не выходило. Одно вселяло надежду — раз, благодаря лучникам, им удалось избежать лап пауков, то противный скрежет, вероятно, сейчас и не так страшен.

Артур попробовал развязать верёвку, стараясь не привлекать внимание незнакомцев. Не получилось... Возникла идея поджечь путы. Прошла минута, две, три... Мальчик почувствовал тепло, и узел чуть ослаб. Но Артур совсем не подумал о том, что огонь привлечёт внимание стражников. Так и получилось: они повернулись и хотели было броситься в сторону мальчика, но их тут же унесло с помоста, словно ветром. Вместо стражников перед Артуром возникла Саша.

— Сейчас я развяжу тебя и валим отсюда!

— С каких пор ты умеешь так летать? — Артур в недоумении смотрел на Сашу. Девочка парила над деревянной платформой, при этом, видимо, сама не понимая, как это происходит, настолько комичными были её пируэты.

— Оу... — Саша посмотрела на свои руки, — Я не знаю... Кажется, это всё ветер за меня делает. Давай найдём Настю.

Саша помогла Артуру встать, взяла его за руку, и они полетели над помостом. Пересекая его границу, Артур вздрогнул:

— А если ты отпустишь, я упаду?

— Надеюсь, что нет, но лучше не пробовать, — хихикнула Саша.

Тихо, как ночные птицы, друзья полетели над массивными кронами деревьев в поисках своей подруги. Везде под ними поблёскивали подвесные переходы, кое-где широкие платформы, а иногда выглядывала крыша целого дома, в темноте похожего на гигантский скворечник. Все эти конструкции уходили на много ярусов вниз. Это был целый город, висящий на деревьях. Сквозь листву можно было разглядеть редкие факелы, пятнами освещающие небольшое пространство вокруг.

Саша ещё не совсем освоилась с техникой полета и пока опасалась в темноте летать ниже – среди ветвей и стволов. Однако обзор сверху ничего не давал, кроны плотно примыкали друг к другу и — хочешь не хочешь — надо было всё-таки спускаться. Когда дети начали буквально погружаться в крону дерева, из листвы до них донёсся шёпот:

— Стойте! Я могу помочь!

На верхних ветвях кроны было гораздо светлее, чем на помосте, где недавно лежал Артур. Поэтому дети без труда разглядели мальчика с длинными заострёнными ушами, в странном одеянии. Он уверенно стоял на толстой ветке, ни за что не держась и, кажется, даже не помышляя, что может упасть. Теперь им стало ясно, к кому они попали. В игре всегда были эльфы, но их появления на Ягодном болоте друзья никак не ожидали. Возможно, это связано с какими-то последними перестановками Пэя. Раньше эльфы помогали выполнять миссии, но при определённом уровне дружбы с ними, который надо было долго и упорно зарабатывать.

— Меня зовут Ароинн, я принц этого леса. Когда в королевские покои пришёл начальник стражи и сообщил отцу, что наши поймали людей, я решил посмотреть. Думал, будут очередные любители поохотится на местных животных. Начальник стражи предъявил лук, меч и секиру. Но вы на охотников не похожи. Вот я и здесь.

Мальчик замолчал, потом, видимо, решил-таки задать вопрос, который заставил его вступить в тайные переговоры:

— А как вы... летали?

— Это... долгая история. Скажи лучше, где мы можем найти нашу подругу? Нас было трое, когда напали пауки, — Саша наконец отпустила Артура, убедившись, что он крепко держится за ветки.

Вместо ответа эльф взглядом указал вниз. Там, среди ветвей, они увидели блестевший в лунном свете большой помост, по которому расхаживали эльфы-стражники. На досках угадывалась лежащая фигура.

— Я надеюсь, вы сможете сделать это незаметно?

Саше попытка спасти Настю на виду у десятка лучников совсем не показалось лёгкой. Пока она ломала голову над этой задачей, Артур расспрашивал принца.

— Это ваше поселение, оно... над болотом?

— Да, так и есть. Здесь поселились пауки, а мы живем над ними. На вас напали чёрные пауки, которых мы приручили. Они защищают нас в обмен на пищу.

— Ну вообще-то, там и не только чёрные были, — буркнула Саша, которую, по непонятной причине, неосведомленность эльфийского принца раздражала, но скорее всего она просто очень сильно волновалась. Ароинн на мгновение задумался, вникая в слова, сказанные Сашей, потом продолжил:

— Вас поймали, чтобы допросить утром — в последнее время наши пришлых не жалуют.

— В таком случае, у нас не так много времени на разговоры, – Артур кивнул в сторону востока.

Действительно, на горизонте тусклые проблески зари уже отделили горы от неба.

— А если её как-то тихонько поднять и унести? — взволнованно зашептал Ароинн. Он понимал, что сам детям ничем помочь не может. — Меня стражники даже не послушают. Вы же маги – давайте, придумайте что-нибудь!

— Мы и сами не знали до недавнего времени, что мы обладаем магией, — Артур разозлился. — Не дави на нас!

— Тише, тише! — Саша приложила палец к губам. — Я сейчас попробую её поднять.

Саша посмотрела вниз. Было довольно высоко. Закрыв глаза, Саша выставила руки вперёд. Неподвижное тело Насти начало понемногу подниматься. Когда Саше удалось поднять Настю на свою высоту, та уже очнулась. Меньше чем через секунду стражники внизу обнаружили пропажу пленницы и, похоже, начали поиски.

— О боже, вы живы!

Настя обняла по очереди всех присутствующих, включая эльфа, по выражению лиц друзей сообразив, что он друг, но тут же вздрогнула:

— Фиона!..

— Фиона? — оживился Ароинн.

Ребята не успели даже удивиться, как были засыпаны вопросами:

— Она с вами? Она тоже здесь?!..

— А ты её знаешь? — с искренним удивлением в голосе произнес Артур.

— Знаю! Мы с ней встречались, когда наше поселение было расположено на горе Сивы! — Ароинн весь засветился.

— Горе Сивы... — Настя постаралась вспомнить, где же она раньше слышала это название. Ей это удалось, но в голову закрались подозрения. Поэтому она решила задать важный вопрос. — Точно! Там же раньше ваше поселение находилось, да? А чего это вы переехали?

— Не могу припомнить... — на этой фразе голос Ароинна показался ребятам каким-то ненастоящим. Слова прозвучала так, будто его что-то заставило их произнести. — Просто в один момент стали жить здесь, – а затем, словно очнувшись, эльф уже обычной скороговоркой продолжил. – Так что с Фионой?

Ребята переглянулись. Подозрения о том, что Пэй не только новую локацию вставил, но и старые кардинально изменил, стали подтверждаться.

— Её укусил хэк... в деревне. А мы пошли искать ведьму... Ай, неважно. За лекарством мы сюда, короче, — объяснила Саша.

— У меня оно есть! – Ароинн отстегнул от своего пояса небольшой мешочек. – Сколько дней прошло с момента, когда её укусили?

— Прошло... — Настя смутилась, потому что мысли постоянно ускользали, — два дня!

— У вас ещё есть время. Она станет похожа на хэка только на пятый день. Это корень дерева, на котором мы сейчас стоим. Сварите из него отвар и смажьте рану. Фионе сразу станет лучше.

— Слушай, а ты можешь вернуть нам оружие? Я без секиры не уйду, — надулся Артур.

— Хорошо, я попробую его тихонько стащить.

И Ароинн быстро скрылся в густой листве. Ребята молча ждали его, сидя на толстой ветке. Они смотрели вниз на подвесную платформу и видели, как по ней туда-сюда проносятся стражники. Перемещались они совершенно бесшумно. Ароинн вернулся уже спустя несколько минут. В одной руке он держал секиру, в другой меч, на плече у него висел лук, а на поясе Сашин колчан.

— Фу-ух... — выдохнул он, — еле дотащил.

— Спасибо, друг, — счастливый Артур взял свою секиру и, наверно, обнял бы её обеими руками, прижав к сердцу, если бы не придерживался за ветку.

Девочки тоже быстро экипировались.

— А сейчас вам надо спешить – стражники снизу говорят, что продолжат поиски на нашем ярусе.

Трое друзей, сопровождаемые Ароинном, спустились на землю по ветвям деревьев. А спускаться с такой высоты было очень сложно, поэтому Ароинн то и дело останавливался, ожидая, когда ребята его догонят. Ещё ему приходилось помогать Артуру спускать секиру. Саша иногда пользовалась полётом, но эта техника для неё была новой, поэтому она боялась рисковать. Хоть ребята старались не мешкать но, все же, спускались достаточно долго.

— Спасибо тебе, мы бы никогда не смогли выбраться без твоей помощи, — Саша попрощалась с эльфом.

— Не стоит благодарности. Вы хорошие ребята. Надеюсь, мы ещё когда-нибудь увидимся.

Ароинн помахал рукой вслед уходящим к деревне друзьям, а затем побежал обратно в кроны деревьев.