Путь в Эрафен

Только через пару часов друзьям удалось выйти к Грибной деревне. Из названия следовало сделать какие-то выводы, но это место превзошло все ожидания. Повсюду росли действительно огромные грибы. Под их широченными шляпками было темно и прохладно. Ножки же этих гигантов, обвитые лианами, можно было легко спутать со стволами деревьев, они даже у основания были покрыты чем-то похожим на кору. Грибами, однако, совсем не пахло — дышалось легко и свободно. Солнце близилось к зениту. Температура хоть и стала выше, однако желание накинуть на себя что-нибудь потеплее у ребят никуда не пропало. В остальном же атмосфера радовала: рядом постоянно что-то пролетит, прожужжит, чирикнет птичка или раздастся писк какого-то неизвестного ребятам зверя.

Артур полез в карман за мешочком с монетами.

— Так... Сколько тут у нас?

— Судя по прошлым играм, — ответила Настя, — нам хватит не только на еду. Не отказалась бы сейчас от тёплой накидки, а то ночью опять закоченеем.

— Купить бы сразу снаряжение посерьёзнее, а то наше оружие — ну, кроме меча — какое-то бестолковое, — Артур нахмурился и, поджав губы, взглядом указал на кинжалы. — Таким мы Императрицу не победим.

Саша расслабленно махнула рукой.

— Та нам до неё ещё как до Луны – развиваться и развиваться. В любом случае — сперва рынок искать.

Деревенька выглядела очень плотно застроенной, а всё свободное от домов пространство заполняли грибы самых причудливых форм, лишь иногда уступая место приземистым кустарникам. Как бы в этом лабиринте не заблудиться! Новая локация... Интересно ещё — ради чего Пэй встроил в игру это местечко?

Саша, Настя и Артур переходили с одной улицы на другую.

— Нам... наверно, нужны маски, — Артур демонстративно прокашлялся. — Вдруг эти грибы ядовитые?

— Не думаю: жители же ходят спокойно, — выдвинула свою версию Саша.

— Ну... и много ты видела этих жителей? Мы прошли уже три улицы — и почти никого!

— Да, но... я все же надеюсь, что тут существует место, где мы сможем приобрести снаряжение. А ещё нам надо поесть, — последнюю фразу Саше подсказал уже как пару минут урчащий живот. — Жуть как есть хочу. Идём!

Чем дальше они заходили — тем грибной лес становился плотнее, а количество домов поубавилось. В конце-концов друзья забрались в буквально заросли грибов. Здесь они росли настолько близко, что их ножки обвивались друг вокруг друга, а небо за шляпками было почти невозможно разглядеть. Все окрасилось в зеленовато-желтый цвет, словно наложили цветной фильтр. Саша уже хотела свериться с картой, поскольку Артур высказал предположение, что они проскочили жилую локацию насквозь и надо бы вернуться обратно в деревню, но хорошо утоптанная дорожка звала вперёд, и вскоре друзья увидели добротный двухэтажный дом, на котором красовалась огромная красная надпись "Трактир Шиддли».

Настя, подойдя ближе к крыльцу, на всякий случай сильнее сжала рукоять меча. Дёрнув за шнурок рядом с дверью, друзья услышали внутри дома перезвон множества колокольчиков. Послышались шаги, в двери открылось оконце — пониже Артуровой головы — оттуда выглянул маленький гном. Он медленно и внимательно осмотрел путников с ног до головы и сразу переменился в лице.

— Ох!.. Да вы не хэки! – гном начал возиться с засовом. – Заходите, конечно. Я всегда рад путникам. На ночлег вы зашли или же прикупить чего?

— Вы что, гном? — Артур вышел из-за спины Саши и бесцеремонно влез в разговор. — Мелкий такой!

Хозяин трактира распахнул дверь и поставил руки в бока.

— Гном, что с того?! Меня зовут Эван Шиддли. А вы кто такие?

— Я Саша. Это — Настя, а этот... Это Артур. Извините его — он маленький ещё.

Гном фыркнул.

— Ничего страшного. А у тебя интересный меч, — Эван посмотрел на Настю и шагнул ближе, желая рассмотреть оружие, но тут же отпрянул назад. — Это же... меч Императрицы!.. Откуда?.. Сколько за него?!

— Э-э-м... Вы, наверно, перепутали — это всего лишь меч, отобранный у одного из зомби, — Настя криво улыбнулась и сжала меч ещё сильнее.

— Зомби? — недоверчиво переспросил Эван. — Странное слово... Кажется, вы из далеких краёв. У нас хэков никто "зомби" не называет. Ну да ладно, деньги есть — добро пожаловать!

Приятели прошли в дом. Внутри он казался намного больше, чем казался снаружи. Справа виднелась большая лестница на второй этаж, а остальное пространство занимал общий зал. В его центре стояло несколько длинных столов со скамейками, за которыми обедало несколько человек. Под лестницей располагался прилавок с одеждой.

— Эта одежда продаётся? — Саша подошла к Эвану и наклонилась, чтобы не казаться слишком высокой по сравнению с гномом. — И... и у вас продаётся оружие?

— Одежду можете купить хоть сейчас, — Эван отвернулся от Саши и протяжно крикнул, — Хэ-эдив! Покупатели!

Из-за прилавка с одеждой высунулся ещё один гном.

— А вот оружие за просто так я вам не продам, — продолжил Эван, поворачиваясь обратно к друзьям. — Только если вы выполните задание.

Настя скорчила недовольную гримасу. Гном оказался на редкость вредным.

— И что же нам нужно делать?

— На нашу деревню последние ночи нападают хэки. Или зомби, как вы их называете. Продержитесь одну ночь — продам вам оружие. Даже бесплатно отдам! Какое захотите, держу слово!

— Но чем мы будем сражаться? — тихо спросила Настя. — У нас кроме этого меча есть только два маленьких кинжала...

— Если в твоей руке действительно тот меч, про который я думаю, тебе ничего не будет стоить даже в одиночку разнести десяток хэков. Говорят, он такой острый, что сила и не требуется. А вот кинжалами, пожалуй, вы от них не избавитесь. Я могу одолжить вам оружие, но будьте любезны, верните мне его целым! Идёмте.

Ребята вместе с Эваном поднялись на второй этаж и вошли в комнату, которая была наполнена бронёй и оружием, явно побывавшем в многочисленных битвах. "Барахло начального уровня," — фыркнула себе под нос Настя, а ещё подумала, что со своим мечом она не расстанется ни за какие деньги.

— Вот. Берите, что угодно. Против хэков вам и это оружие сгодится, но вот на более сильных врагов уже с ним не рассчитывайте, — Эван усмехнулся. — Если завтра навестите меня опять и захотите оружие получше, я познакомлю вас с моим главным арсеналом. Если, конечно, вы вернетесь.

Приятели переглянулись. Осмотрев комнату, Саша взяла со стены пояс с креплениями для оружия, лук и колчан со стрелами. Попросив у Артура второй кинжал, девочка закрепила его на поясе. Артур, в свою очередь, потянулся за боевым топором. Мальчик взял его в руки, осмотрел со всех сторон и тихо сказал:

— Ну... мы, наверное, пойдем.

Ребята спустились на первый этаж. Возле стоек с одеждой их дожидался второй гном. Его голову покрывал аккуратный красный берет.

— Чего пожелаете?..

Друзья купили каждому по длинной, но удобной и тёплой накидке и походные котомки — что-то вроде рюкзаков. Теперь было место, куда можно складывать мелочи, необходимые в пути.

— Денег осталось совсем немного. Давайте пока не будем их больше тратить, — Саша указала пальцем в сторону прилавка с едой. — Нам всё равно не удастся поспать сегодня, поэтому давайте перекусим, а базу где-нибудь поближе к деревне организуем.

Разложив по котомкам ветчину, сыр и хлеб, друзья вышли из трактира и направились обратно к деревне.

— А почему ты не могла поднять меч тогда, возле дома лесника? — спросил Артур у Саши, на ходу помахивая своим топором. Мальчик пытался приноровиться к его немного толстому для его рук топорищу.

— Я не знаю, — Саша задумалась, в который раз пытаясь найти разумное объяснение тому, что с ней тогда произошло. — Чего уж удивляться, раз тут даже время заглючило. Помнишь, как ночь наступила? Как всегда – Пэй чего-нибудь перемудрил. Могу предположить, что это... Хм...

— Я, честно, тож ничего не поняла, — вставила Настя и остановилась. — Предлагаю тут костер развести. Кстати про меч... Эван назвал его мечом Императрицы и, думается мне, это не случайность. Мы хоть с ней и не сражались ещё ни разу, но таких мечей я нигде не видела.

Глаза Артура округлились.

— А ведь реально! Тогда и понятно, почему такие баги. Он просто не должен быть здесь! Может, это неучтенная копия меча Императрицы?

— Может быть... Но мы сами ничего не узнаем. Надо спрашивать у Пэя, — сказала Настя.

Компания друзей расположилась на окраине деревни у заброшенного дома. Они развели костёр и сели вокруг. Согревшись и перекусив, Настя решила задать вопрос, который мучил всех троих:

— Нам надо придумать — что делать. Вдруг мы не умеем драться по-настоящему? Конечно, поздно уже об этом думать... Но тревожно как-то...

Девочка задумчиво посмотрел наверх. Облака над деревней начинали темнеть.

— А я не думаю, что это сложно, — Артур встал с места и взял в руки топор, — мы же дрались с этими, ну... с хэками и раньше, движения все знаем, оружие тоже. В масках виртуальной реальности разница была только в том, что мы на самом деле оставались в комнате. Ну-ка...

В следующую же секунду мальчик нанёс несколько прекрасных ударов топором по воздуху со стремительными выпадами и разворотами.

— Вот! Это абсолютно то же, что и драться в ви-ар. Хэки-то тупые, и так сойдёт. А дальше научимся, подкачаемся. Я себе, может, потом секиру куплю... Ай!

Артур выронил топор и схватился за голову, а затем и девочки почувствовали уже знакомую боль в висках. Раздался приглушённый голос доктора Пэя:

— Отлично — я снова смог с вами связаться! Я видел ваши успехи! Вы молодцы, что продержались до этого вечера. Дальше миссия должна быть вам почти знакома — развивайтесь и, как будете готовы, отправляйтесь к Землям Сабондо.

— Доктор Пэй! Доктор Пэй!.. Вы не представляете, как мы рады вас слышать! У нас есть новости: мы нашли меч, гном его обозвал мечом Императрицы, — Саша улыбнулась и продолжила говорить. — Как мы поняли, он ведёт себя как-то очень странно.

— Меч? Но я не видел у вас никакого меча, только кинжалы, которые вы утащили у лесника.

— Это то, о чём мы и думали, — ответила Настя. — Доктор Пэй, в игре баги! Очень много! Судя по всему, вы видите очень мало из того, что здесь происходит на самом деле!

— Э-э-э... Это плохо. На самом деле плохо! Проверю код ещё раз... Этот меч не должен быть здесь!.. — Пэй был в явном замешательстве от полученных известий, и повисла довольно долгая пауза, прежде чем доктор продолжил. – И если я правильно понял, о чем вы говорите, то... мне надо срочно думать, как исправить ситуацию, потому что на данный момент покинуть игру вы сможете только когда пройдёте её до конца.

— Это что, получается, — присвистнул Артур, — и выбора у нас тоже нет?

— Кажется, что так! А пока я очень надеюсь на вас – мне многое нужно проверить! Простите, моё время с вами закончилось. Прощайте, удачи! — голос Пэя резко пропал.

— Доктор Пэй, нет!.. Доктор Пэй!.. — Настя звала учёного, но он уже отключился. — Ну вот. Мы толком ничего и не узнали.

— А что он хотел проверить? — Артур вопросительно посмотрел на девочек. Он сам не понял почему, но фраза показалась ему достаточно интересной, однако больше никто такого же любопытства не проявил.

— Ладно, уже темнеет. Нам надо подготовиться к битве. Проверю-ка, что тут у меня за лук... — сказав это, Саша попробовала натянуть тетиву и выстрелить в одну из досок дома, надеясь попасть в торчащий из нее небольшой гриб.

— Стой! — прокричал незнакомый детский голос, — Пожалуйста, не стреляй!

Из заброшенного дома показалась девочка, одетая в простое коричневое платье. У неё были светло-русые короткие косички, из которых торчали небольшие листья и аккуратные цветочки. Она выглядела совершенно обычно и, одновременно, невообразимо странно. От нее веяло чем-то... волшебным.

— Я слышала разговоры и решила посмотреть, кто может сидеть так поздно на улице. Идите быстрее домой — они скоро придут и всё разрушат!

— Твои цветы, они... живые? — удивилась Саша, подойдя к девочке и осматривая её со всех сторон. Она заметила, что ромашки, примостившиеся возле ушей незнакомки, в одно мгновение повернули головки вверх, ловя последние лучики вечернего солнца.

— Оу!.. — девочка прикрыла голову руками и отошла, — не обращайте внимания, я этим совсем не умею управлять.

— Кто ты? — спросила Настя.

— Я — Фиона. Меня люди боятся, поэтому я тут и прячусь.

— В этих развалинах? — Саша приподняла бровь, ожидая какого-то подвоха.

— Да... Здесь.

— Почему они тебя боятся? — Настю загадочный вид девочки чем-то очень озадачил. — "Ох уж мне эти новые локации".

— Я... не совсем обычная. Наверно, вы уже поняли. Я могу... как бы вам объяснить...

Девочка села на землю возле полянки цветов. Она приложила руки к земле и закрыла глаза. Раздался громкий треск. Прямо на глазах у детей стебли растений рванули вверх, словно это струи фонтана. Фиона медленно поднялась с земли и смущенно посмотрела на друзей.

— Вот. А из-за листочков меня называли ведьмой, да много кем... А ещё я знаю легенду, которая гласит, что однажды всех спасут четыре мага. Вы... маги?

Подруги переглянулись и пока не нашлись, что ответить. Неловкое молчание нарушила Фиона, вдруг радостно захлопав в ладоши, глядя куда-то позади девочек. Обернувшись, Настя и Саша буквально остолбенели. Артур, который проигнорировал всю сцену знакомства с Фионой, теперь бежал по полянке у костра и оставлял за собой сияющие красным светом следы.

— Эй, девчонки, смотрите, что я могу! — под его обувью земля буквально вспыхивала.

— Ты Авен! — глаза Фионы засияли. — Ты умеешь создавать огонь, поджигать неприятельские города и создавать там полный хаос!

— Нет, нет, стой!.. Подожди! Я — Артур, и я абсолютно без понятия, почему я хожу и горящие следы оставляю, — мальчик развел руками.

Где-то на другой стороне деревни послышался леденящий душу крик.

— Ладно, нам пора! — Настя накинула капюшон накидки и зашагала к деревне. Саша и Артур последовали за ней, но тут послышался голос Фионы:

— Может... я вам чем-нибудь помогу? Я, конечно, не воин, но я думаю, что смогу остановить хэков, если вам будет очень сложно.

— Конечно, союзники лишними не бывают, — Саша отдала Фионе свой кинжал. — У меня есть лук, пускай и у тебя тоже будет хоть какое-нибудь оружие.