Глава 10
Питайский лес был излюбленным местом торговцев из других империй и тех, кто бежал, скрываясь от положенного наказания. Толпы «туристов», вооружённых картами и таким изощрённым оружием, что и представить, порой, было сложно, курсировали по нему все четыре сезона в году. В их числе на этот раз была и Эретия, наследная принцесса захваченной империи.
Она и её новый спутник, Сайрус, спасший её от погони вендиго, добирались до прибрежного города, откуда шёл корабль в Иттир, около недели. Несмотря на то, что империя фактически не функционировала как самостоятельное государство, порт продолжал исправно работать. Это заметно приободрило Эретию, ведь, вполне возможно, было показателем того, что всё ещё не окончательно потеряно.
Но, если мыслить рационально, можно было предположить, что Резерфорд просто не желал терять дополнительный способ заработка. И тот, и другой вариант устраивали Эретию, если она сможет беспроблемно переправиться на другой берег Медного моря.
Она видела, как Сайрус остановился перед очередным переулком и обернулся: он немного опередил её. Они шли, не сбавляя темп, целый день. Долгая ходьба изматывала, но зато это было отличным способом согреться, если мёрзнешь - а она, кажется, мёрзла постоянно. Шкуру тигра пришлось снять, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Догнав спутника, Эретия остановилась рядом. Жилые дома по ту сторону улицы скрывали бледневший над морем закат.
- Всё хорошо? - осторожно поинтересовалась она.
- Да, - ответил Сайрус. - Просто это город под властью Резерфорда, а, как ты помнишь, беглянкам не стоит попадаться на глаза местной страже. Тебе лучше подождать здесь.
- Ты скоро придёшь?
Маг неоднозначно пожал плечами и скрылся за серым зданием, оставив Эретию стоять в одном из множества переулков. По правде сказать, им повезло, что весь город состоял сплошь из узких улочек и жилых домов, где не представляло труда затеряться.
Они шли по лесу около недели, и за это время Эретия часто боялась, что на них вдруг нападут сородичи тех вендиго, которых Сайрус убил в прошлый раз, или ещё чёрт знает какие твари. Чудовища всё ещё находились в подчинении Шаяна Сальтано - она узнала имя этого ужасного человека у спутника - а приказ поймать принцессу уже был отдан. Зато с Сайрусом она позволяла себе спать крепко, ведь до сих пор он сдерживал своё обещание охранять её.
В её голове звучали незаданные вопросы: зачем ему вдруг понадобилось защищать незнакомую девчонку? На доброго саморитянина маг явно не тянул. Она замедляла его темп всю неделю, и гораздо проще добираться до Иттира самому - без прицепа. Но Эретия предпочитала притворяться глупой девчонкой, забывшейся в благодарности за своё спасение.
И как так случилось, что он оказался рядом, когда на неё напали? Или почему он направляется в Иттир - уж точно не подправить своё здоровье в империи целителей. Были и другие вопросы. Эретия видела, как Сайрус постоянно трогает интересное кольцо, нацепленное на один из его пальцев среди прочих. Оно было вылито в форме серебряного Аспена, знававшего когда-то лучшие времена, потому как от украшения остался один металл с пустым отверстием, где наверняка должен был красоваться драгоценный камень. Чем ему так дорог кусок почерневшего металла?
Эретия не сомневалась: у этого мага полно своих секретов. Пусть он и обещал её сопровождать, но, как только выведает всё нужное, развернётся и исчезнет вместе с обещанием.
Зато, если забыть об этом, ему вполне можно довериться - по крайней мере, до берегов Иттира, а там будет видно. Живот уже давно не сводило от голода, ведь вместо ягод и кореньев они ели подстреленных Сайрусом кроликов. Эретия уплетала свои порции за считанные минуты. А сегодня утром она впервые увидела, как лес начал редеть. Вместо непроглядных зарослей стали появляться свободные от деревьев полянки, где зелёные кроны не закрывали солнечный свет. Затем появился и портовый город.
Они должны были покинуть его уже к ночи.
Вскоре Сайрус вернулся, сообщив, что дорога чиста и к востоку отсюда есть небольшая таверна, где они могли бы поесть и отдохнуть после дня пути. Скорее всего, она была построена ещё во времена правления её дяди, когда Теллириум считался великой империей, а не пристанищем беглецов. Однако, только такие теперь и посещали таверны.
Спустя недолгое время Эретия действительно увидела одноэтажное здание с выгоревшей крышей и крошащейся каменной кладкой на стенах. Кирпичи были выкрашены в белый цвет с целью скрыть плачевное состояние заведения. Эретия планировала присоединиться к какой-нибудь группке или семье, направляющейся в Иттир, ведь так будет проще затеряться среди прочих пассажиров.
Она остановила спутника на каменном островке перед входом в таверну, откуда несло жареными сардинами, и подтолкнула за угол - подальше от любопытных глаз.
- Если хочешь, чтобы замысел удался, готовиться надо уже сейчас, - сказала Эретия. - Ты же не планируешь зайти туда в таком виде?
Сайрус нахмурился, критично осмотрев себя. Белая рубашка, успевшая посереть, трещала под напором его мышц, а из высоких кожных ботинок выглядывали рукоятки охотничьих ножей. И это не говоря уже о больших, тяжёлых ножнах на его бедре.
- А что с моим видом не так? - нахмурился он, щуря глаза.
- Нельзя заходить туда, как воин. Тебе нужно прикинуться... человеком.
- А кто я, по-твоему? - усмехнулся Сайрус.
- Чтобы всё это было не в пустую, важна любая мелочь, - продолжила Эретия, проигнорировав его вопрос. - Всё твоё оружие придётся спрятать. Можно в мой мешок. Оставь только меч.
Не дожидаясь ответа, она сняла с плеча багаж, протянув его магу. Пока он нехотя вынимал бесчисленные кинжалы из ботинок и ножен, Эретия сняла с себя походный плащ. В старом платье очертания её груди стали хорошо заметны.
- Что ты творишь? - удивился маг.
Эретия смирила его взглядом:
- Это моё лучшее прикрытие.
- Хочешь, чтобы на тебя все пялились? Удачно придумано.
- Пусть и так, если это поможет нам добраться до Иттира скорее.
Её щеки охватил жар. До сих пор она ни разу не использовала то, что дала ей сама природа, но теперь это казалось вынужденной, необходимой мерой.
Сайрус мгновение как-то странно разглядывал её, но затем вернулся к разоружению самого себя. Мешок был почти полон, когда он закончил.
- Где ты прятал весь этот металл? - удивилась Эретия.
- Есть места, - ухмыльнулся он. - И ты даже не спросишь, зачем мне столько оружия, если я и так владею магией?
Она не знала, что ответить, а потому лишь пожала плечами. Эретия не хотела выдавать, что раздумывает над его тайнами, но вот магия почему-то волновала её меньше всего.
Заметив, как аккуратно застёгнута рубашка на Сайрусе, она указала ему на оплошность:
- Расстегни её.
- Прости, что? - рассмеялся маг.
Эретия собрала свои чёрные волосы в тугой пучёк на затылке, как делали служанки в крепости. Она старалась игнорировать неожиданно обнаруженную у спутника распущенность.
- Ты не должен выглядеть так пугающе, - терпеливо пояснила она. - Тем более, ты недостоверен. Крестьяне вообще не носят рубашек. Ты знал об этом?
- Да, я знал. Думал, мы стараемся не привлекать к себе внимания, а не меняем сословие.
Эретия взглянула на Сайруса и была уверена - такой взгляд дарят маленьким детям, желающим есть шоколад вместо предложенной каши. Едва слышно вздохнув, она молча приблизилась к нему и дотронулась до верхней пуговицы рубашки. За время пути та успела потерять былое изящество.
Сайрус стоял, застыв, и позволил ей раздевать себя. Под рубашкой оказалась скрыта тонкая майка. Но когда половина пуговиц уже была расстёгнута, он будто бы опомнился или просто его терпение иссякло. Его рука обхватила запястье Эретии, заставляя девушку поднять взгляд.
- Я не позволяю людям вторгаться в своё личное пространство вот так, - тихо произнёс Сайрус, и в голосе отчётливо слышалась угроза. На секунду Эретия даже ощутила страх, помня, с какой холодной жестокостью он расправился с монстрами в день их встречи, но затем взяла себя в руки.
- Не хватай меня так, - предупредила она и, к её удивлению, он отпустил руку. - Я только пытаюсь обезопасить себя.
Нельзя, чтобы кто-то узнал в ней ту, что скрывается от войск Резерфорда. Здесь любой мог продать её шкуру подороже тем людям, что заперли принцессу в военной крепости, а Сайрус был похож именно на того, кто вызывает массу ненужных вопросов.
Эретия отступила и позволила ему закончить с рубашкой самому. Теперь, растрепав на голове свои тёмные волосы, он смахивал скорее на крестьянина, привыкшего к тяжёлой работе, чем на воина, привыкшего убивать.
Эретия взглядом оценила новый облик своего спутника.
- Должно сработать, - сказала она и повернулась, продолжая путь до таверны.
Солнце уже успело полностью сесть за горизонт, а фонари на улице отсутствовали. Она чувствовала холодный ветер на открытой коже своей груди и старалась не думать о стражниках в крепости, ухмылявшихся и отсящихся к ней не иначе, как к бездумной кукле для лапанья. Но если такова плата за безопасность на другом берегу Медного моря, её это устраивает. Мужчины увидят то, чего им хочется: безобидную простушку, не более.
К концу улицы Сайрус нагнал её и пошёл рядом, а не впереди, как бывало обычно. На пути к таверне дорога делала поворот, но уже отсюда они услышали лошадиное ржание и топот копыт. В небольшой конюшне стояло сразу несколько повозок, плотно набитых товарами. Похоже, таверна была единственной на весь город.
Сайрус открыл дверь, и их виду открылся довольно сумрачный зал. Когда глаза Эретии привыкли к потёмкам, она увидела, что лицо Сайруса изменилось: оно больше не походило на лицо вечно настороженного мага, а скорее на... уставшего с дороги путника. Он даже плечи немного ссутулил.
Зал был полон, и когда они протискивались между столиками, Эретия заметила на себе несколько мужских взглядов - все они неизменно спускались к её открытой груди. Она усилием воли подавила растущее внутри раздражение, а Сайрус в это время, будто бы ничего не замечая, сделал заказ.
За соседним столом на него сразу обратил внимание бородатый мужчина средних лет. Он сидел в компании черноволосого парня и миловидной женщины, смеявшейся над чем-то с того момента, как они вошли. В их облике Эретия не увидела ничего примечательного, но поняла: мужчина оценивал Сайруса. Не потому, что боялся. Просто в Теллириуме невольно вырабатывалась привычка.
- Ты - мой брат, - прошептала Эретия, пряча холодные ладони в ткани рукавов своего платья.
- Кажется, логичнее было бы притворяться женатой парой, - так же шёпотом возразил он ей.
- Мы совсем не смотримся вместе. Только взгляни на себя, - её рука, лежавшая на столе, незаметно указала на внушительные формы мага, в то время, как сама она едва дышала ему в грудь. - Просто доверься мне.
Они оба знали, что дело вовсе не во внешней дисгармонии, но Эретия видела - Сайрус был далёк от желания делиться с кем-то своими мыслями, а потому решила дать ему повод молчать. Она опасалась, что ей могут воспользоваться в очередной раз, пусть и успела изучить спутника за время пути. Он наверняка не перешёл бы границы, но в этом мире она больше не полагалась на одну волю случая. Брат - более безопасное для неё прикрытие.
Эретия огляделась по сторонам, скользя мимолётным взглядом по посетителям, а затем наклонилась через стол ближе к чуткому уху Сайруса.
- Мужчина слева от нас скоро просверлит в тебе дырку, - прошептала она.
Сайрус предусмотрительно выждал паузу, ловя на щеке разгорячённое дыхание девушки, и только потом неторопливо оглянулся на соседний столик. Упомянутый мужчина уже успел включиться в разговор со своими спутниками.
- Думаешь, он подчиняется тем же людям, что и вендиго? - встретившись взглядом с Эретией, спросил маг.
Она отрицательно мотнула головой.
- Не глупи, я просто хотела напомнить тебе о том, зачем мы пришли сюда.
- Ты строишь слишком сложные схемы. Я пришёл сюда лишь для того, чтобы поесть.
- Но нас неизбежно поймают ещё на пристани, если пойдём только вдвоём. Ты прикончил тех тварей, оставив в их телах свои клинки, а я и того хуже. Меня давно разыскивают. Думаешь, стражам единственного порта во всей империи не передали моих примет?
- Ты предлагаешь присоединиться к семье этого мужчины?
- Мы вполне можем затеряться среди них, если, конечно, опустим некую часть информации.
Сайрус саркастично хмыкнул, уточнив:
- Ты о том, что за нами гонятся существа, о существовании которых никто и не подозревает?
- Прекрати, сейчас не время для издёвок, - упрекнула его Эретия.
Маг нахмурился и потянул за воротник своей и без того уже измятой рубашки.
- Я всего-навсего вошёл в образ.
Она тихо выдохнула от отчаяния, когда услышала звенящий голос женщины сбоку от себя:
- Извините, могу ли я поинтересоваться? - осторожно спросила она у Сайруса, но обращалась сразу к двоим.
- Попробуйте, - ответил он.
- Вы же плывёте в Иттир?
Эретия видела, что женщина чувствует себя неуютно, а потому решила помочь ей. Она была женой того самого мужчины, к которому они планировали присоединиться. Услуга за услугу, так?
- Да, мы отплываем на ближайшем корабле, - сказала Эретия.
- Мой муж думает, что вы могли бы обеспечить нам защиту, а мы, в свою очередь, оплатим ваши билеты. На корабле в этот вечер плывут одни беженцы, а вы, кажется, производите впечатление приличной пары.
- О нет, мы только брат и сестра, - усмехнувшись, поправил женщину Сайрус. - Но определённо согласны на ваше щедрое предложение, ведь так?
Он обернулся к Эретии, заранее зная её ответ.
Сегодня удача была на их стороне.