Глава 9
Теслин шел мимо черных тюремных стен и в который раз уже спрашивал себя, не совершает ли он ошибку. Две с половиной недели ему не хватало смелости, но после ещё одной бессонной ночи он всё же решил навестить молодую преступницу, а с последствиями разбираться потом. Если любопытство приведёт его на плаху, ему будет некого винить, кроме самого себя. Но все остальные способы узнать о своих «видениях» на суде оказались безрезультатными. Это была его единственная возможность.
В жизни Теслина прошлогодняя ночь была одной из самых длинных. С каждой секундой он чувствовал, что случилось непоправимое. Арабелла лежала на полу. Платье, густо залитое кровью, не позволяло определить, где именно находилась её рана. Дурацкие кружева и оборки мешали рассмотреть место кровотечения.
Он её потерял. Окончательно и бесповоротно. Других мыслей в голове Теслина не было. Наверное, он ещё никогда не испытывал такой паники, не мог просто стоять и смотреть. Арабелла погибла у него на руках в ту ужасную ночь, но никто во дворце не знал о случившемся. Разве что, лекарь, подтвердивший безутешному принцу то, о чем он и сам уже знал, но не желал верить. На слуг, пытавшихся узнать, что случилось, Теслин рычал, требуя убраться.
И вот теперь, спустя целый год, за который он постарался забыть о своих чувствах к любимой и унять бесконечную боль в груди, появилась девушка - точная копия его Арабеллы. Светлые волосы, отливающие серебром, и бледная кожа, сквозь которую порой просвечивались тонкие узоры вен. Возможно, она была лишь видением в годовщину своей смерти, но принц знал, что это не так. Отец позволил ей служить в рядах Белой гвардии по просьбе Теслина, но как скоро - не уточнил. Всё это время девушка, обвиняемая в трагических смертях нескольких уважаемых лордов, провела в тюремной камере на цокольном этаже дворца.
Незнакомый стражник сидел на ступеньках длинного коридора, держа на коленях щербатую тарелку, доверху наполненную овсяной кашей с жаренной курятиной. Он поднял на Теслина мутные глаза, привыкшие к темноте, и не сразу признал в нём принца. Как только в глазах блеснуло узнавание, стражник бросил тарелку на ступень и встал:
- Ваше Высочество...
- Сопроводите меня к Эстель Воллс, - не позволяя себе задуматься, приказал Теслин.
Стражник напротив него порывисто вздохнул.
- Извините, но я думаю, что это невозможно...
- Вы либо позволите мне увидеться с ней прямо сейчас, либо я позабочусь о том, чтобы вас не было в гвардии уже завтра.
- Но... я правда не могу, ведь...
- Распоряжение отдал мой отец?
Стражник задумался, хмуря брови. Теслин был на взводе с самого начала и даже не подумал о том, что отец может запретить ему увидеться с преступницей. Он совершенно точно заметил его интерес к девушке ещё на суде, но не понимал, по какой причине. Император, как известно, был силен исключительно благодаря своей предусмотрительности, которая, порой, переходила любые рамки приличия.
- Да, Ваше Высочество. Император распорядился освободить мисс Воллс из заключения вчерашним утром.
- Простите? - Теслину показалось, что он ослышался. - Вы говорите, что девушка свободна уже второй день?
- Именно так, - кивнул парень. - Как только я получил распоряжение, сразу выдал мисс Воллс комплект гвардейской формы, а Софи проводила её в новые покои.
- Софи?
- Оо, ну да... Прошу прощения, Софи - служанка со второго уровня.
Сказать, что Теслин был удивлён, значило не сказать ничего, но постарался сохранить последние остатки самообладания при стражнике.
- Ладно, - сказал он. - В таком случае, где я мог бы найти её сейчас?
- Не могу сказать, Ваше Высочество.
- Потому что не знаешь?
Гвардеец утвердительно кивнул, на что принцу оставалось только обречённо вздохнуть.
- Тогда кто может владеть этой информацией? - спросил он.
- Софи. Ей поручено сопровождать мисс Воллс на этой неделе.
- А её-то мне где искать?
- Уверен, там же, где и мисс Воллс, - гордо заявил парень.
Терпение принца было на пределе, словно кто-то высасывал из него любые признаки самоконтроля с того момента, как он впервые увидел девушку на суде две недели назад.
- Гениально! - воскликнул он, разведя руками. - Как же это я сам до этого не додумался, а?
Великий Гелиос, наверняка этот парень думал, что сказал что-то действительно значимое. Принц, пыхтя от раздражения, развернулся и быстрым шагом покинул коридоры имперской темницы.
Нет, ему точно показался образ Арабеллы в то утро, и именно по этой причине он обязан был увидеть Эстель. Убедиться, что девушка ни капли не похожа на его погибшую любовь, и, наконец, прекратить терзания.
Но что, если он не увидит желаемого? Если Эстель окажется тем самым признаком на берегу бушующего океана? Это его разрушит, несмотря на то, что Теслин и сам достоверно не знал, желает ли, чтобы правда оказалась таковой.
Нет. Он не мог. Возможно, судьба давала ему очевидную подсказку: не ищи встречи с этой девушкой, иначе будет беда. Всё факты указывали на это, включая самого глупого гвардейца на свете и то, что в течении двух недель он боялся прийти к Эстель в темницу, но стоило ему решиться - и она уже на свободе. Исполняет почетные обязанности члена Белой гвардии.
Теслину нужно было отвлечься на что-то значительное, такое, чтобы ему некогда было искать новой встречи с Эстель. Лучше всего, по его мнению, для этих целей подходила подготовка к ближущемуся приезду гостей из Висмута. Отец поручил ему организацию бала в их честь, но время шло, а работа двигалась со скоростью подбитой улитки.
Принц шёл по открытому балкону с видом на внутренний сад, твёрдо уверенный в своём решении, когда услышал звон стали и чьи-то громкие голоса.
- Ты должен бить сначала в правый бок, если это твоя опорная сторона, и ты на сто процентов не знаешь, как поведёт себя противник, - объяснял тонкий женский голос.
- Как вообще можно быть уверенным в противнике на сто процентов?
- Это достаточно легко, если ты знаешь правильную тактику.
- Какую?
- Бить в правый бок, дубина. Никогда не советую тебе переоценивать свои возможности. Главное, помни - бой смертелен для вас обоих, и любая ошибка может стать для тебя последней.
Голоса затихли, когда сталь вновь столкнулась со сталью. Теслин остановился, силясь разглядеть хоть кого-то сквозь плотные колючие кусты внизу, а поняв, насколько данная затея бесполезна, быстрым шагом двинулся вдоль дугообразного балкона. Голова кружилась вместе с тем, как принц бежал к лестнице, ведущей в сад, и не смотрел себе под ноги. Всё его внимание было сконцентрированно на знакомом звоне.
Там шла ежедневная тренировка гвардейцев, а, значит, Эстель обязана была на ней присутствовать. Обязана быть в саду, всего в нескольких метрах от него.
Но как только он приблизился к желаемому, сделал шаг к первой ступени, Теслин остановился. Эстель уже стояла в опасной близости от него, и поднималась всё ближе, не давая ему времени на раздумья. Но делать нечего - принц глубоко вдохнул прохладный летний воздух, и тот заполнил его лёгкие, словно тысячи хрупких бабочек, царапающих его органы изнутри.
Стоило ей поднять взгляд, и она его увидела. Теслин покорно выпрямился. Он понимал: Эстель его узнала, но не желала разговаривать, потому как прошла мимо с высоко поднятой головой, говорящей о неотвратимости её намерений. Это граничило с предательством - вот так проигнорировать принца, но Теслину было всё равно. Он не собирался отступать, и потому твёрдым шагом последовал за девушкой.
Дальше тянулся длинный, тускло освящённый коридор, который заканчивался входом в конференц-зал. Его интерьер полностью отражал любовь отца к роскоши. Замысловатая лепнина на потолке скрывала лампы, узорчатые стены украшали разного рода клинки и массивные щиты, поднять которые не каждому под силу. В центре помещения стоял громоздкий стол, с ним соседствовали несколько кресел и диван, обшитый бархатом. Эстель опустилась в кресло и закинула ноги на стол.
Некоторое время она молча разглядывала принца, словно хотела что-то спросить, но никак не решалась.
- Будь добра... - наконец заговорил Теслин, посмотрев на её ноги. - Этот стол дороже твоей головы.
Эстель не двинулась с места, а её длинные пальцы отбивали мелкую дробь - единственный звук в повисшей тишине. Она пристально рассматривала принца. Своей холодной красотой девушка напоминала героиню сказки: изящное лицо обрамляли волнистые волосы, выразительные глаза цвета морозного неба пронзали каждого, кто встречался с ней взглядом, а тонкие алые губы подчёркивали необычайную белизну кожи. С её лба стекала капелька пота, а на бедре покоились массивные ножны с выдаваемым каждому члену гвардии клинком.
- Вы освободили меня от казни, принц, - нарушила тишину Эстель.
- У меня были на то свои причины.
Она молчала, ожидая продолжения, и Теслин, проклиная всё и вся, дал его ей:
- Ваше имя Эстель Воллс, так? - принц не ждал ответа. - Почему же вы так напоминаете мне совершенно другую девушку?
- Что вы имеете ввиду?
- Её звали Арабелла Тауэрс. Она прибыла в Иттир полтора года назад, а ещё пол года спустя погибла от нанесённой ей раны с живот.
На лице Эстель не дрогнула ни одна мышца, лишь голубые глаза потемнели, и она это знала. Скрестив руки на груди, девушка наконец спокойно спросила:
- Вы считаете, принц, что я каким-то образом причастна к её трагической кончине?
Подобный неподобающий тон никогда не был близок Арабелле, и всё же, Теслин не мог его не узнать.
- Скажи, ты и правда не моя... ты же не Арабелла, так?
- Вы же сами в начале беседы сказали, что моё имя Эстель. Я не вижу смысла в этом вопросе, но, кажется, теперь смысл приобрело происходящее. О, это было бы так на неё похоже...
Теслин задохнулся от прозвучавших слов.
- О ком вы говорите? - немедленно спросил он.
- Вы и сами уже догодались, не так ли? - с какой-то хитростью ответила Эстель. - Я говорю о той, которую вы зовёте Арабеллой.
- Так вы её всё же знали?
- О да. Вот только мою сестру звали вовсе не Арабеллой Тауэрс, хотя это имя и подходило ей в некотором роде. Она звала себя так в тех ролевых играх из детства, помните, как, возможно, сами играли в подобные? Наверняка вы всегда оставались самим собой, я угадала? Принц далёкой империи, непревзойдённый воин...
- Вы не правы, - прервал её размышления Теслин. - Наверное, это покажется странным, но я не хотел быть принцем ни в детстве, ни сейчас, стоя перед вами. Не желаю быть многословным, объясняясь в собственных мыслях, но лучше бы я родился да хоть бы и бедным крестьянским мальчишкой, но зато Арабелла была бы рядом со мной, живая и здоровая, до конца отведённых Гелиосом дней.
Эстель неожиданно залилась звонким смехом, стоило принцу лишь закончить предложение. Он непонимающе посмотрел на давно знакомое лицо.
- Извните, я сказал что-то смешное?
- О, и даже очень, - ответила девушка, перестав смеяться. - Понимаете ли, в чём заключается ирония? Арабелла, скорее всего, показалась вам чрезвычайно кроткой и милой леди, столь беззащитной и хрупкой, что невольно сподвигла вас стать защитником собственной чести. Поправьте меня, если я где-то ошиблась, но она выбрала вас исключительно из-за вашего высокого титула.
Теслин мог только молча присесть на край большого стола, упершись ладонями в золотую лепнину. Его перепоняли давний страх и чувство непонятной злости на весь мир, скопившийся в одной единственной девушке, что сидела напротив.
- Ни на что она меня не сподвигала, - прорычал он. - Я любил её лишь просто потому, что любил, точно также, как и она. Разве можно заставить каким-либо образом, действием или словом полюбить себя, если бы прежде ты не испытывал ни капли чувств?
- О, конечно, - усмехнулась Эстель. - Всё возможно, если в твоём распоряжении магия.
- Вы бредите! - Теслин оттолкнуться от стола и принялся нервно расхаживать по залу. - Арабелла не владела магией, иначе я бы об этом точно узнал, - сказал он и вдруг остановился, крепко задумавшись, а затем яростно посмотрел на Эстель. - Да я сейчас же отправлю вас в камеру к самому опасному преступнику в этом замке, если вы не прекратите очернять память о моей девушке! Она же, в конце концов, была вашей сестрой, вы сами в этом недавно признались!
Его гнев был столь силен, что замораживал самые отдалённые уголки сознания. Мысли в голове принца излагались мелодичным голосом любимой, но не приносили ему ни грамма спокойствия, а только разжигали угли сомнений. Точно ли он находится сейчас в конференц-зале? Точно ли перед ним сидит, закинув ноги на стол, Эстель, и взаправду ли он говорит с ней?
Голова Теслина закружилась от излишне громких вопросов.
- Моя сестра давно мертва, а то, что вы зовёте «своей девушкой» - и не человек вовсе.
Голос Эстель был столь насмешлив, а взгляд - стеклянен, что раздражение крепко поселилось в костях принца. Оно выводило на них глубокие царапины, а костная пыль оседала в его лёгких. Теслин физически ощущал всю причиняемую ему боль.
- Да как вы смеете! - рокочуще закричал он в тот момент, когда эхо его слов достигло вошедшего в зал императора. Следом за ним вошла его свита в лице советника Райкина и двух гвардейцев, которые встали по обе стороны от двери.
Теслин резко обернулся и встретился взглядом с отцом. Губы того растянулись в невесёлой усмешке.
- Не ожидал увидеть тебя здесь, сын, - произнёс он. - Только не говори, что девушка отобрала у тебя твой лук.
Очевидно, отец стремился разрядить обстановку, но вышло плохо. Теслин молча взглянул сначала на него, потом на Райкина - единственного, кто, кажется, наслаждался сложившейся обстановкой.
- Так вы уже познакомились с мисс Воллс? - вновь обратился император к застывшему сыну.
Он качнул головой, отводя излишние мысли и чувства, и попытался улыбнуться.
- Да, отец. Она оказалась весьма... приятной молодой леди.
- Я даже рад, что вы не сошлись характерами, - проницательно ответил мужчина. - Я уж успел подумать, что она тебе приглянулась, но, кажется, ошибся. На войне каждый сам за себя, Теслин. Помни об этом.
- Я помню, - поспешил заверить отца принц. - Так что ты делаешь здесь в это время?
Император нахмурил брови, невольно осмотревшись вокруг.
- Уместнее было бы спросить об этом тебя, потому что на встречу я приглашал лишь мисс Воллс. Вы решали здесь какой-то вопрос?
Так вот почему Эстель пришла именно сюда, в конференц-зал, когда он последовал за ней от ступеней в сад. Эта мысль не могла волновать его прежде, но пришла в голову теперь.
- Нет... да. Да, можно сказать и так, но всё произошло по чистой случайности.
Император перевёл внимательный взгляд с Теслина на Эстель, ноги которой неожиданно оказались под столом, и обратно несколько раз. Сердце принца взволнованно ускорило ритм, и потому он поспешил добавить:
- Если желаешь, я могу уйти.
- Было бы неплохо, - услышал Теслин голос советника Райкина сбоку.
- Вообще-то, ты можешь остаться, - перебил его император, бросив недовольный взгляд на мужчину. - Я бы хотел, чтобы ты был в курсе всех новостей, касающихся империи.
Теслин отчасти несколько нервно переминался с ноги на ногу, но, осознав это, встал ровно. Его мысли занимал лишь тот факт, что Эстель - вовсе не призрак Арабеллы, а так же злили её слова. Как она смела так откровенно поливать ядом его любимую?
- Что ж, ладно. Я останусь.
Советник Райкин невозмутимо последовал к краю стола, встав напротив Эстель; император и принц находились с левого от неё бока. Он прочистил горло, упершись взглядом в девушку.
- Как вы наверняка уже догодались, - обратился советник к ней, краем глаза поглядывая на Теслина. - Мы приняли вас в Белую гвардию не за ваши... кхм... заслуги.
Эстель ухмыльнулась краем губ, мимолётно взглянув на Теслина, и пальцы, отбивавшие ритм, застыли.
- Я не столь глупа, если вы об этом, - ответила она. - Просто не могу взять в голову, с чего вы решили, будто бы я владею какой-либо полезной информацией.
- Полезность, мисс Воллс, - понятие крайне относительное, - сказал император, поправив широкий рукав своего камзола цвета грозовой тучи, и опёрся о поверхность стола левой рукой. - Для одного сведения о внутренней политике Молидена не имеют ровным счётом никакого значения, а для другого - качественно новая информация, способная изменить положение вещей.
- И этот другой - вы?
Теслин не понимал, в какой момент отец успел перевернуть услугу сыну в выгодное себе же предприятие. Ведь он теперь должен был организовывать проклятый бал в обмен на свободу Эстель, когда как девушка оказалась полезным источником информации о родной империи. Где бы она оказалась, не будь он когда-то влюблён в её близнеца?
- В данной ситуации - безусловно, - согласился отец.
- Вы сами расскажите нам о деятельности мятежников, стемящихся свергнуть власть в Резерфорде, или стоит задать парочку наводящих вопросов?
Советник Райкин оставался неизменно надменен, чем крайне раздражал Теслина, но представлял для отца ценность благодаря ещё более неизменной бесстрастности. Несмотря на свои эмоции, принц всё же сохранял внешнее спокойствие и внимательно вслушивался в слова.
- Несколько минут назад вы требовали от меня сведений о Молидене, - заметила Эстель. - А теперь спрашиваете о Резерфорде. Я всё никак не могу взять в толк, откуда бы я могла владеть информацией о тайной деятельности империи, в которой даже и не бывала ни разу.
Непринуждённость её фраз одновременно пугала и вдохновляла Теслина. Пугало то, насколько она отличалась от своей сестры.
- Вы прекрасно знаете, что речь идёт вовсе не о Резерфорде, - покачал головой Райкин.
- О чём тогда?
- О Молидене, где вы до недавнего времени возглавляли это самое сопротивление, но лишь запахло жареным, бежали в Иттир.
- Я вас не понимаю, советник. Вы обвиняете меня в преступном сговоре на территории одной империи против другой? Готова ставить на кон свою жизнь, у вас нет тому ни единого доказательства.
- Ваша жизнь отныне вам не принадлежит, ведь вы, мисс Воллс, обвиняетесь в множественных убийствах высокопоставленных особ, что на территории этой империи карается смертью.
- Как это низко! - в притворном возмущении воскликнула Эстель. - Мои преступления караются судом Молидена, которого, к сожалению, нет в Иттире.
- Не пытайся сбить линию разговора, - предупредил девушку Теслин почти безжизненным голосом. Он и сам не ожидал от себя подобных слов, но спор вызвал в нём нечто знакомое, но давно забытое - желание узнать что-то новое и быть его частью.
Она посмотрела на него с нескрываемым торжеством силы, за которым, принц был уверен, пряталась злоба.
- Так мы теперь общаемся на «ты»? - ласково спросила девушка. - Я рада узнать, что принц, наконец, взял себя в руки. Не время любезничать в молодыми преступницами, так?
Взгляды советника и отца обратились к Теслину, когда он собирался ответить любимой... он её любил, не так ли? Да, он любил ту, чьё тело отдано на корм земляным червям. Скользким. Мерзким... Перед ним сидит не его любимая. Перед ним сидит нахальная девчонка, возомнившая себя той, которая способна перечить императору.
Да, он собрался ответить этой девчонке, но слова не могли слететь с его тонких губ. Теслин будто бы задыхался, а знакомый холод сковал всё тело, сковал мышцы ног, сковал горло, покрытое тонким льдом. Сковал сердце, что перестало разносить обжигающе горячую кровь по голубым венам. Он умирал от собственного бессилия перед страхом, но внешне это выглядело так, будто у него закончились слова. Будто бы принц просто застыл, не найдя нужного ответа на дерзость.
Разговор продолжился без него. И вообще, не разговор это вовсе - это был чистой воды допрос.
- Император Молидена отдал свой голос в войне Резерфорду, - услышал принц слова Райкина словно издалека. - Мятежникам это не по нраву, я понимаю. Вся ваша компания горела синим пламенем в тот момент, когда принцессу отослали в логово врага, а лучшие люди разбежались по соседним империям. Некому стало строить планы. Некому идти в бой. Я слышал, многие ваши люди перебрались в захваченный Теллириум, ища свободы и новых жизненных целей.
- Откуда вам это известно? - спросила Эстель, и голос её был так же холоден, как вода на дне Медного моря.
- У нас свои источники.
Она нахмурилась, и Теслин понял, что это конец. Он не совсем понимал, откуда ему известен характер Эстель, но точно был уверен в том, что допрос закончен. Она не станет терпеть давление столь долгое время, даже со стороны вышестоящих особ. Даже со стороны императора.
Ему это нравилось?
- Я не подчиняюсь вам, - заявила девушка, вставая с кресла. Её движения были скованы, но она старалась скрыть неуверенность при помощи максимально эффективной тактики: невозмутимого тона и насмешливого взгляда. Конечно, у неё ничего не вышло.
- Хочу напомнить, что вы являетесь членом имперской гвардии, а, значит, находитесь в непосредственном подчинении императора, - возразил советник Райкин.
Эстель остановилась - на её пути стоял отец Теслина. Он хмуро смотрел на девушку, точно бы ему не требовалось слов для того, чтобы остановить преступницу. Принц не мог позволить им дальше пользоваться Эстель и самим собой, и потому сказал:
- А я хочу напомнить тебе, отец, что мы заключили договор, - удивлённые взгляды советника и императора обратились к нему, но девушка упорно не желала смотреть в сторону принца. - Согласно ему, мисс Воллс действительно тебе не подчиняется.
- Что ты творишь? -шикнул на него отец.
- Ты перевернул всё в свою пользу, - упорно продолжил Теслин, не обратив на него внимания. - Думаешь, я буду просто стоять здесь и смотреть на то, как ты ни во что не ставишь меня? На то, как плюёшь на данное мне слово?
- Я предупреждал вас, что не стоит позволять принцу присутствовать при этом разговоре, - сказал Райкин императору, и Теслин не выдержал подобного пренебрежения к себе со стороны высшего советника.
- Помолчите! - рявкнул он на него, а затем вновь обратился к рагневанному отцу. - Я организую бал, а ты, в свою очередь, не трогаешь девушку, ясно?
- Теслин... - начал император, когда Эстель, увидев возможность, проскользнула мимо него к выходу из зала, и гвардейцы это позволили. Принц, не успев задуматься, последовал за ней - Ты пожалеешь о своём решении в скором времени! Пожалеешь о том, что предал корону ради жалкой преступницы!
Теслин не слушал гневные слова, брошенные отцом в его сторону. Он бежал по коридорам дворца, пока ему не удалось догнать Эстель.
- Подожди! - крикнул он ей, и девушка обернулась. - Мы не договорили.
- Нам больше не о чём говорить.
- Ты не права.
Они оба тяжело дышали, но, в отличие от Теслина, Эстель не прошибал холодный пот, а голова не кружилась от переизбытка адреналина.
- Вам плохо, принц, - заявила она, взглянув на него. - А у меня больше нет никакого желания говорить. Нам лучше разойтись по своим покоям до завтра.
- То есть, завтра мы сможем поговорить снова?
Длинный коридор плыл перед глазами принца, а голос Арабеллы продолжал нашёптывать что-то, чего он никак не мог расслышать. Но всё это было неважно, пока он не выяснил правды об Эстель.
- Моя сестра крепко промыла тебе мозги, не так ли? - почти снисходительно поинтересовалась девушка.
Теслин отшатнулся, схватившись за мраморную стену. Смысл слов доходил до него всё медленнее, и это началось с того момента как... как отец стал допрашивать Эстель!
- Арабелла не промывала мне никакие мозги! - громко возразил он. - Она меня любила, а ты оскверняешь её память!
- Правда? - Эстель сделала шаг по направлению к принцу, и голос её стал также насмешлив, как при разговоре с советником и отцом. - Тогда почему ты мне веришь?
- Верю? Я тебе не верю!
- Ну что за детский сад! - воскликнула она. - Ты ищешь встречи со мной с того момента, как увидел на суде! Ты желаешь поговорить, потому что знаешь, что мои слова об «Арабелле», - девушка показала ковычки в воздухе, - имеют смысл! Слова о том, что все ваши отношения были одним сплошным фальшем, окутанным плотным слоем магии!
- Ты ничего не знаешь о наших отношениях!
Теслин находился на грани. Ноги перестали держать его, и потому он, упершись спиной о стену, медленно садился на пол. Всё его тело содрогалась от мыслей о погибшей любви.
- Да, ты прав. Я ничего не знаю, и это всё равно больше, чем знаешь ты. Ты слышишь странные звуки, ты видишь её образ повсюду. Ты не можешь не думать о ней хотя бы секунду своей жалкой жизни, потерявшей без неё всякий смысл. О, она забралась в твою голову настолько далеко, что, кажется, какая-то частичка магии осталась там навсегда - даже после её смерти. Даже после того, как её контроль над твоим сознанием, принц, должен был прекратиться, она всё ещё там.
- Откуда тебе это известно?
- У вас свои источники, у меня - свои.
- Ты говоришь «вас», имея ввиду всю империю, но я не хочу быть её частью. Я просто хочу знать ответы.
- Нет, не хочешь. Ты жил, топя себя в боли и скорби, но это всё равно было лучше, чем если бы я раскрыла тебе всю правду. Ведь ты уже начинаешь терять контроль над собой, не так ли? А я только приоткрыла завесу. Представь, что случится с твоим сознанием, если я вдруг пожелаю рассказать о том, что ты не был первой жертвой моей сестры? Если бы я пожелала рассказать тебе о том, что с ними стало.
Теслин всем сердцем не желал верить ни единому слову этой преступницы, бледной копии его любимой, но начинал понимать, что всё это - не его настоящие мысли. Не его чувства. Не его слова.
В нём говорила магия, и она не желала отпустить принца. А когда Эстель ушла, потерявшись в ярком белом освещении коридора, слёзы отчаяния застелили его глаза. И всё, что он мог, это лишь скрыть их за ладонями, покрытыми старыми, засохшими мозолями от оружия, которое было сейчас ничуть не полезнее блохи, потерянной в океане.
Его сознание затопила блестящая пыль, мешающая сделать свободный вдох. В таком состоянии отец нашёл его ещё спустя пятнадцать минут.