Глава 8
Проточной водой Элоиза стёрла с лица следы недавней усталости и посмотрела в успевшее помутнеть зеркало на стене. Охладила мысли. Собралась с духом, который в последнее время отсутствовал, хотя был как никогда необходим. Оно и понятно, ведь теперь она - королева.
Всего две недели назад умер старый король, а люди узнали о названной наследнице. В тот день узнала и Элоиза о своей новой судьбе, однако мириться с ней не была готова. Даже сейчас, смотря на себя в зеркало, она не могла увидеть в привычном отражении королеву. Растрёпанные волосы и стекающие по щекам капли холодной воды не очень-то помогали.
Она поверила ещё давно. И всё равно чувствовала лёгкое сомнение: а если они все ошибаются, и Элоиза на самом деле обычная девушка? Поэтому она не в силах привести себя в порядок - произошла чудовищная ошибка. Король Роз не мог вот так просто отдать ей всю власть, не мог.
Прополоскав рот, Элоиза подумала, что все эти мысли - один сплошной бред. Она своими глазами видела завещание, и даже если Фаустус в конце своей жизни сошёл с ума, ничего не вернуть. В глубине себя она ощущала, как что-то откликается на громкие заявления, на всё, что происходит вокруг.
Элоиза сушила лицо, когда за дверью раздались громкие звуки, похожие на удары. В последнее время большинство происходивших вещей не внушали оптимизма, так что, не выпуская полотенца, она выглянула из ванной.
Перед приоткрытой дверью стояли злой Кристиан и куда более спокойная служанка.
- Генерал Косфилд, я не могу пропустить вас в покои девушки!
- Но мне нужно поговорить с Элоизой именно сейчас, - резко сказал Кристиан.
Накануне вечером они успели посидеть с чашкой кофе в библиотеке и обсудить последние новости. Кристиан воспринял их... плохо. Это неудивительно, ведь Элоиза собиралась на время передать правление советнику Мюнхену - он был её лучшим шансом, ведь уже очень давно знал и короля, и королевские обязанности.
Вот только Кристиан вовсе не был рад тому, что она собиралась копаться в прошлом всей империи и бросить всё, что было дорого, лишь бы найти убийцу короля и, возможно - вероятнее всего - заставить его расплатиться.
Элоиза вышла из ванной, встретившись взглядом с генералом. Вся его ярость ушла в молчании.
- Я выйду к нему, - сообщила девушка своей служанке и вновь скрылась за дверью.
Она сбросила с себя атласный халат, который накинула после сна, и нашла в гардеробе максимально простое и удобное платье. Заплетя влажные волосы в пучок на голове и протерев лицо досуха, Элоиза смогла в надлежащем виде покинуть свои покои.
Кристиан вывел девушку на округлый балкон с видом на зелёные южные холмы.
- Прости за мою реакцию, - сказал он.
Мраморные перила были вычищены до блеска, и Элоиза, подобрав волановый подол платья, забралась на него. Носки туфель перестали доставать до пола.
- Ты рвался в мои покои так рано, чтобы извиниться? - спросила она и улыбнулась. В голосе не было привычной стали, а только мягкий бархат, обернутый вокруг неё.
- Я чувствовал, что должен. Это совсем не то, что ты заслуживала услышать после того, что свалилось на твою голову.
- Я в порядке. И не отказываюсь от своего плана - я передам свои полномочия советнику Мюнхену и отправлюсь на поиски ответов. Даже не пытайся остановить меня.
- Не уверен, что смог бы в любом случае, - он не поднимал глаз и явно думал о своём. - Но хочу, чтобы ты позволила мне стать твоим... напарником.
- Напарником?
- Да. Ну, знаешь, тем, кто будет рад помочь тебе в поисках убийцы короля. После нашего разговора вчера я много думал и понял, что Фаустус и вправду был мне отцом. Я был бы последней сволочью, если бы позволил себе просто забыть о нём и жить своей жизнью дальше.
- Так проще, но не лучше, правда?
Кристиан нахмурился, но не отрицал. Он кивнул, посмотрев на Элоизу и задержав на ней взгляд. Теперь она видела в нём не только несносного мальчишку, которым он предпочитал оставаться перед людьми, но и грозного генерала.
- Знаешь, лучше бы тебе извиниться перед моей служанкой.
- Я сделаю это. В последнее время сложно сдерживать свои эмоции, особенно, когда думаю, что ты не желаешь видеть меня.
Элоиза поглядела на него через плечо.
- С чего ты решил?
- Ну, вчера мы разошлись на, откровенно говоря, плохой ноте, а сегодня меня уже не пускают в твои покои. Несложно прийти к таким выводам.
- Кристиан, - мягко сказала Элоиза, - ты же в курсе, что только женатые пары могут находиться в одних покоях при свете дня?
- Я жил в военном лагере последние два года, в окружении вечно пьяных мужчин и женщин. Как думаешь, в курсе ли я? И, к тому же, раньше никто не мешал мне бывать у тебя.
- Мы были детьми.
Вдоволь надышавшись свежим воздухом, Элоиза и Кристиан решили, что голодны. В столовой официанты раскладывали что-то на столе, но так неуклюже, что звон посуды можно было услышать ещё в коридоре. Они были мальчишками, выполняющими свою работу, пока никто не видит. Пахло чем-то вкусным и травяным, как будто заварили хвойный лес вперемешку с магической пылью.
Вскоре к небольшой компании присоединились советники Мюнхен и Амброуз. Второй уже и не должен был находиться во дворце, но дел в возникшей суматохе возникло столько, что отставной капитан королевской гвардии вновь принял на себя половину обязанностей. Бенедикт Мюнхен же по привычке следовал за своим высоким титулом и почти никогда не покидал столицы. Королева с вестью о смерти мужа заперлась в своих покоях и до сих пор не показывалась на людях.
Элоиза тоже предпочитала завтракать у себя, но сегодня сделала исключение. Ей нужно было сообщить Мюнхену о своём решении.
Как только еда была подана на стол, все сели. Кристиан бурчал что-то об отсутствии кофе, а Элоиза наслаждалась горячими гренками с чаем. Пока не почувствовала, что пора прервать оживленную беседу советников о новых посевах риса и льна.
- Мистер Мюнхен, я планирую передать вам свою корону, - мелодично заявила она. - Временно, разумеется. Пока я не отыщу виновного в смерти Фаустуса.
Бенедикт положил нож на стол с оглушительным стуком.
- Аккуратнее, - подсказал ему Кристиан. Советник не обратил на него никакого внимания.
- Боюсь, пока это не представляется возможным, - ответил он Элоизе.
- Почему?
- У вас нет короны.
Элоиза была самой низкой в комнате, и потому все смотрели на неё сверху вниз, но едва ли не впервые ощутили мощь её силы, жар и зной, от которого вмиг испарились оставшиеся капли влаги в чайном сервизе из халцедона.
- Да, у меня нет вооброжаемой короны. Она же была простой метафорой!
- Вовсе нет. Лишь коронованный правитель вправе передавать империю в руки того, кому доверяет.
- Вы хотите сказать, мне нужна коронация?
Советник кивнул.
- Именно это я хотел донести до вас.
Элоиза нахмурлась на него, будто ожидая увидеть, как советник возложит корону на её голову прямо в этот момент. Конечно, он этого не сделал.
- В таком случае, вы устроите мне коронацию завтрашним вечером, - сказала она обоим советникам. И Кристиану.
Мюнхен замолчал на пару глотков травяного чая.
- Вы не должны даже надеяться на то, что этого времени хватит, - возразил Маркус. - Безусловно, мы провели кое-какие мероприятия по поводу вашей коронации, но названная дата слишком далека от завтрашнего вечера.
- Тогда я попрошу отложить другие дела и поскорее довести эти мероприятия до завершения. Прошло две недели, а я ни на шаг не продвинулась в расследовании из-за послов, соглашений и новых обязанностей. Больше я не намерена ждать, и, уверена, мой нынешний статус располагает отдавать вам приказы, капитан Амброуз.
Маркус открыл было рот, чтобы что-то сказать, но отвернулся, сжав челюсти. Он не привык, чтобы кто-то так явно командовал им, хотя прошлый король и позволял себе подобный тон в редких случаях. Советник Мюнхен напрягся, но не вмешивался. Особенно, когда спросил Кристиан:
- Что случилось?
Элоиза бросила взгляд на своего друга.
- Я попросила вас рассмотреть свою позицию в этом замке.
- И?
- И вы рассмотрите, я полагаю.
- Я думал, ты не желаешь вмешиваться в королевские дела, а власть - одно из её проявлений.
- Я использую власть, - почти снисходительно пояснила Элоиза, - чтобы заставить вас действовать. Без моего пинка в этом дворце, кажется, и пальцем никто не пошевелит.
- Я не думаю, что возможно искоренить многолетнюю праздность придворных за один вечер.
- Ты слишком много думаешь, Кристиан. Раньше тебя не волновали подобные вещи.
- Раньше и ты не была королевой.
- Действительно, похоже на то. Предыдущему королю ты не раздавал непрошенных советов.
Она встала из-за стола, насмешливо улыбаясь, а затем сказала:
- Если вы думаете, что я мечтаю занять престол, то жестоко ошибаетесь. Я воин по крови и королева по завещанию. Я помогу вам надеть корону на мою голову завтра, но только для того, чтобы снять её и отомстить, наконец, убийце короля.
Элоиза произнесла эти слова и не была полностью уверена в том, что они ей понравились. У неё не было ответов на вопросы, которые они, возможно, могли бы задать, и поэтому она ушла одна, не взглянув мимоходом на Кристиана.
Элоиза обнаружила, что король не был таким осмотрителеным, каким всем казался. Главной ошибкой стало то, что он оставил её в столице в то время, как на военном совете ему грозила непосредственная опасность. Не от врагов, а от тех, кто, несомненно, перешёл на их сторону. Первое время Элоиза винила себя за то, что не настояла на поездке вместе с ним - Фаустус назвал её королевской защитницей, а она не оправдала его ожиданий и провалила свою важнейшую обязанность: защита короля.
Но затем эти страдания показались ей бессмысленными. Король сам пожелал отправиться на совет один, а, значит, Элоизе ни за что не удалось бы переубедить его. В конце концов, все проблемы лишь в её голове, а настоящие задачи - в реальности. Не было времени на решение всего и сразу и, кажется, выбор между ними был очевиден.
Пока Кристиан организовывал стражу для завтрашней коронации, за Элоизой некому было следить. Она пошла по невидимому следу убийцы, который искала предыдущие две недели. Известно, что из королевских гвардейцев короля сопровождали восемь человек, всегда державшихся либо непосредственно рядом с ним, либо у входа в его палатку, но ни один из них не заметил проникшего внутрь убийцу. Вряд ли они могли стать предателями, ведь в гвардию отбирали даже слишком тщательно, а за любую возможность получить там место люди готовы были разорвать друг другу глотки - но никак не подсыпать яд в еду своего фаворита.
Есть также генералы и их охрана. Сами генералы с очень малой вероятностью стали бы убивать короля, тем более собственноручно, а вот с их охраной дело обстояло сложнее. Пять генералов и у каждого минимум два человека в распоряжении. Проверить каждого, конечно, не было никакой возможности, тем более в столь короткие сроки, поэтому Элоиза перешла от простой математики к более сложным размышлениям. У преступника совершенно точно была возможность достать редкий, по словам лекарей, яд, а значит, был и весомый мотив. Никто не стал бы так рисковать без видимых на то причин.
Покопавшись в королевских архивах, Элоизу заинтересовал лишь один из генеральских подчиненных - человек по прозвищу Алгоритм. Он командовал шпионами южной части империи под покровительством генерала Фейрли. Король не доверял генералу по причине того, что любому шпиону в принципе доверять было бы опрометчиво, а, значит, и у неё не было повода доверять его людям. Но самым интересным в файле Алгоритма был не он сам, а его сестра, занимающаяся продажей различных, в том числе и ядовитых, трав на рынке.
В этой части города жили люди влиятельные и весьма состоятельные. Элоиза затаилась на одной из крыш, скрываясь за клубами угольной пыли. Плащ не спасал от холодного ветра, что налетал со стороны соседней долины. В доме, стоявшем напротив, Алгоритм находился уже второй час с тех пор, как она следила за ним.
Обыкновенный богатый дом под красной крышей. Его владелицей считалась госпожа Плут, и девушка подозревала, что именно она и есть та самая сестра, хорошо осведомленная о ядах.
Элоиза пошевелила затекшими ногами и повертела шеей. День выдался солнечным, но солнце почти село, и с каждой минутой становилось всё холоднее. Элоиза понимала, что наблюдение со стороны ничего не даст. Но помня, чем Алгоритм зарабатывает себе на жизнь, она не торопилась оказаться внутри дома наедине с его шпионскими инстинктами. Однако, лучшего шанса могло не представится.
Когда Элоиза уже почти решилась на прыжок к красной кровле, парадная дверь дома открылась, и Алгоритм неспеша направился к подъехавшей за ним карете. Его походка была чванлива и самодовольна, несмотря на не самый богатый экипаж. Лица Элоиза почти не разглядела. Алгоритм расправил золотисто-коричневый камзол и исчез внутри кареты.
Бормоча проклятья, Элоиза покинула свой пост и, прячась в тени, направилась вслед за каретой. К счастью, улицы были полны других повозок, поэтому экипаж Алгоритма ехал медленно. Мысли Элоизы, напротив, неслись с неуловимой скоростью. Может, все-таки решиться и спрыгнуть вниз? Узнать, он ли повинен в смерти короля.
Нет, не сейчас. Особенно, если интуиция подсказывает ей, что это опасно. И в который раз она уже подумала, что времени становится всё меньше. Вскоре убийца заметёт все следы своего ужасного преступления, и не останется ничего другого, кроме как смириться с бездействием. Дальше её мысли вернулись непосредственно к заданию. Сумеет ли она узнать правду о замыслах преступника и, если сумеет, не погубит ли её эта правда?
И не только её. Всю империю Тори.
Спустя несколько мгновений Элоиза уже бежала по каменной мостовой, догоняя экипаж Алгоритма. Улица, к её радости, успела сделаться безлюдной. Из-за небольшой скорости ей не составило труда забраться сначала на подножку, крепко ухватившись за стальной поручень, а затем и забраться внутрь кареты. Там, удобно устроившись между подушек из паучьего шелка, сидел Алгоритм, но, стоило ему лишь увидеть девушку, былая расслабленность быстро сменилась на недоумение в глазах опытного шпиона. Вряд ли кто-то до неё проворачивал подобный фокус.
- Ты же королевская защитница! - хрипло воскликнул Алгоритм, но тут же осознал свою излишнюю эмоциональность. Шпион прочистился горло и поудобнее уселся на своей половине кареты - прямо напротив ворвавшейся к нему Элоизы.
- Вы правы, - ответила Она. Девушка решила не ходить вокруг да около, как любили делать это придворные дамы. Мой долг - найти убийцу короля. Хотя, кому, как не вам, это должно быть известно.
В глазах мужчины мелькнуло понимание.
- Вы думаете, убийца - это я?
- А вы, значит, думаете иначе?
Элоиза ставила на эффект неожиданности и надеялась, что таким образом ей удастся выбить из мужчины хоть что-то. Однако, шпион остаётся шпионом, и совсем скоро выражение лица Алгоритма стало нечитаемо. Лишь губы, сжатые в тонкую линию, выдавали его волнение.
- Я знаю, что не убивал короля, защитница. А так же я знаю, что крайне невежливо врываться в карету человека и обвинять его в столь страшном преступлении, тем более, если нет ни единого доказательства его вины.
Лунный свет за окном слабел, и карета тонула почти в кромешной тьме. Слабенький огонёк свечи не в счёт.
- Значит, это не кончилось? - спросила Элоиза.
- Кончилось что?
- Ваш спектакль. Фарс, о котором вы говорите так, будто мне ничего неизвестно.
Ответом ей был смех Алгоритма.
- И что же тебе известно?
- То, что вы были в том лагере, где произошло убийство, сопровождая генерала Фейрли. В тот день у вас была возможность проникнуть в палатку короля. А так же я знаю о вашей сестре, которая торгует травами на местном рынке. Неужели, она не могла подсказать любимому брату о беладонне?
- Девочка, беладонну достать не так сложно, как ты думаешь, а вот с мотивацией возникают некоторые вопросы. Зачем же мне убивать того, благодаря кому я способен обеспечивать себя и свою семью?
Элоиза дышала очень-очень медленно. Ей нужно было успокоиться.
- Для начала, не стоит называть меня девочкой, - сказала она. - У меня было слишком мало времени, чтобы тратить его на мотивации людей, которых я даже ни разу не видела. Можно основываться лишь на фактах и простой логике, и именно они привели меня сегодня к вам, - Элоиза приблизилась к мужчине, - так скажите: если короля убили не вы, то кто?
- Может подскажешь, с какой это стати я должен помогать тебе, когда империя не желает палец о палец ударить для помощи нам?
- Вы сами не понимаете, о чём говорите.
- Прекрасно понимаю, - возразил Алгоритм, сжимая край подушки. - Найди себе другого дурака, который стал бы лишать жизни единственного правителя своей империи, а затем признал бы вину.
Карета остановилась, покачнувшись, и мужчина попытался встать. Элоиза усадила его на место.
- Я должна узнать, кто убийца и что он замышляет... пока не стало слишком поздно.
Алгоритм презрительно хмыкнул.
- Ты что, ещё не подняла? Уже слишком поздно. Действовать нужно было две недели назад. Где ты была в то время? Тогда ищейки Мюнхена обшарили каждый дом в целой империи и каждый клочок того лагеря, но, знаешь что? Они ничего не нашли. С чего ты решила, что это удастся тебе?
Слова Алгоритма достигли самых потаённых глубин её души, и боль, которую она давила в себе столько дней, вырвалась наружу.
- От прежнего мира остались развалины. На наших границах идёт война, в которой нам вряд ли выиграть теперь. Мне хватало собственных забот накануне коронации.
Алгоритм сощурился. В пространстве кареты стало совсем темно. Они заехали в какой-то отдаленный район города, а Элоиза заметила это только сейчас.
- Я очень сочувствую твоим утратам, - каким-то не своим голосом сказал шпион. - Особенно о смерти короля. Но неужели ты настолько своекорыстна? Зачем ты вообще здесь сегодня? Помочь империи, которой меньше всего сейчас нужна эта жалкая правда? Или себе одной? Я слышал, как ты была близка с королем... после трагической смерти отца.
- Заткни свою трусливую пасть! - огрызнулась Элоиза и бросилась вон из кареты.
Двери распахнулись, и два гвардейца ввели Элоизу в зал. Затухающее солнце было слишком жарким, стены дворца слишком толстыми. Из него не сбежать, и от клятвы, которая свяжет её с этим местом навечно, тоже. Нечто внутри Элоизы теперь возмущённо бурлило, стремясь вырваться наружу. На ней было простое светло-синее муслиновое платье, серебристые волосы закрывали плечи. Элоиза сама настояла на образе обычной, юной девушки, а не королеве, готовой взвалить целую империю на свои тонкие плечи. Однако, она и вправду не была готова, а потому простой наряд не столь сильно выдавал её состояние, нежели тяжёлые драгоценные камни, слепящие глаза смотрящего, и алые розы, какими была усыпана пышная юбка предложенного Элоизе платья. На фоне ярких цветов её кожа казалась бы белой, точно соль, а камни отражали бы тени от впалых скул.
Элоиза посмотрела на свои пальцы, сжимавшие тонкую юбку. Они совсем заледенели, несмотря на жар в самом центре груди. Нет, так нельзя. Кто пойдёт за королевой, что неспособна держать себя в руках на публике? Но слова Алгоритма слишком глубоко засели в её сознании: действительно ли так важно найти убийцу именно сейчас? Кому нужна правда - всем, или только ей одной? Но если так, то корона, возложенная на её голову сегодня, останется с ней навеки. Не будет никакой передачи власти, не будет повода для занятия тем, к чему она привыкла, а не тем, что ей навязано завещанием.
Подойдя ближе, Элоиза увидела, что по обеим сторонам от пустого трона в четыре ряда сидели приглашенные гости. Жители дворца. Высшая знать. Они увидят каждую секунду её позора, если прямо сейчас ей захочется сбежать. Но следом за ними её мечущийся взгляд наткнулся на Кристиана. Он поднял голову. Его кожа слегка светилась, как светятся алебастровые лампы.
Он давно стал чем-то неизменным и надёжным, но, посмотрев в его глаза на этот раз, Элоиза не почувствовала привычной лёгкости. Скорее, наоборот, собралась с мыслями и гордо, почти по-королевски вскинула подбородок, шагая ближе и ближе к собственному трону. Она не станет бояться новых обязанностей - по крайней мере, в этот момент.
По правую сторону от трона стояла Анна, вдова покойного короля. Последние две недели именно она считалась королевой-регентом, хотя по факту ни разу не покидала собственных покоев, упиваясь горем. Видно, стоять в этом зале ей было ничуть не легче, чем Элоизе, и она понимала это даже при том, что они крайне редко общалась прежде.
Повисла тишина, предвкушающая длинную, высокопарную клятву короне.
- Элоиза Прайс, - сказала королева, пряча бледные руки, укрытые сетью набухших вен, за пышной вуалью, - готова ли ты пожертвовать всем ради блага империи?
Сверху шары светились тёплым, волшебным светом, но её слова вызвали у Элоизы дрожь страха. Нет, не готова...
- Да.
- Клянёшься ли защищать народ Тори от любой угрозы, как внешней, так и внутренней?
Её горло болело, когда Элоиза говорила, и она сжала губы, чтобы остановить их дрожь. Король мертв. Им нужна сильная королева.
- Клянусь. Клянусь сохранять неприкосновенность территорий, соблюдать и следить за соблюдением законов и прав граждан... Я заверяю, что абсолютно и полностью отрекаюсь от верности и преданности любому иностранному монарху. Я произношу эту клятву открыто, без задних мыслей и намерений уклониться от её исполнения и буду править исключительно во имя интересов, счастья и славы народов Тори.
Король мертв. Да здравствует королева.