Глава 6
Небольшой городок у подножья Ветренных гор был для Даррена пограничной чертой. Граница Висмута. Начало Теллириума и конец всего того, что означало прошлое принца. Но путь от столицы был долог, и потому Даррену, который только успел оправиться от полученных травм, и его верному капитану Каро предстояла ночь в местной таверне - время для отдыха и долгожданного сна. Принцу, как нечастому гостю в пограничном городке, выделили лучшую комнату в лучшем заведении, с лучшей выпивкой и лучшими женщинами. От последнего пункта он вынужден был отказаться, хорошее вино бодрило после целого дня изнурительной дороги, а вот сама таверна оказался отвратным местечком. Каро вынес «Золотой лилии» приговор, как только увидел здание с противоположного конца узкой улочки, на которой оно было расположено. До последнего друзья надеялись, что ошиблись - но нет, старик-лорд завел их прямо внутрь удушливой комнатушки, пропитанной запахом табака и острой приправы, которая, по всей видимости, была секретным ингридиентом любого блюда, что подавали местные повара. Сгнившие половицы, одна большая кровать на двоих, общая уборная в конце коридора, кислое вино и толпа девиц в тех самых коротких юбках, которые позволяли увидеть неприлично многое. Даррен боялся представить, что ожидало посетителей тех таверн, что считались худшими, если эта была единственным вариантом, предложенным наследному принцу.
Оставив немногие вещи, взятые с собой в путь, в комнате, Даррен и Каро спустились в бар. Они не забыли прихватить своё оружие, спрятав его под походными плащами, ведь, как выяснилось, городок вовсе не был образцовым. Здесь находили себе место преступники, опасавшиеся кары за совершенные ими злодеяния. Отсюда принц сделал вывод о том, что ситуация со стражей в Шаллоу также не была утешительной.
Принц с другом заняли свои места за круглым деревянным столиком у окна, сквозь которое едва способен был литься дневной свет. Спустя несколько долгих минут к ним поспешила прийти молодая девушка, на вид почти что подросток, в запачканном элем белом фартучке.
- Что вы желаете заказать? - устало спросила она, не решаясь смотреть принцу в глаза. Вряд ли кто-то вообще узнавал его здесь.
- Графин с вашим лучшим вином и две порции кролика, фаршированного овощами, пожалуйста.
- Это всё?
- Да, благодарю.
Девушка покорно кивнула, смочив свои совсем иссохшие губы, и удалилась к бару. От Даррена не укрылись похотливые взгляды мужчин ей вслед, хотя на коленях многих из них уже извивались одурманенные куртизанки. Желание продолжать свой путь росло в нём с каждой проведенной здесь секундой, но если подорвать едва успевшее восстановиться здоровье, на состязаниях за власть у него не будет и шанса против брата.
- Мы жили и в худших условиях, - вздохнул Каро, желая умерить пыл своего друга.
Даррен переместил свой взгляд на него.
- О чём ты? Это же лучшая таверна в городе, - саркастично ответил он.
Каро усмехнулся.
- Да. Вряд ли хоть кто-то здесь увидит лучшую жизнь.
Поверхность стола была изрезана острыми лезвиями, а лак на дереве потрескался от сырости и старости. Даррен отколупывал шкорки одну за другой, желая отвлечься от происходящего вокруг себя.
- Ты же понимаешь, что в моих силах изменить в Шаллоу буквально всё? Начиная от перестройки стражи и заканчивая лучшей жизнью людей?
- Первым делом я снёс бы к чертям это заведение.
- О да, тогда путь к лучшей жизни сократился бы почти до нуля, - Даррен рассмеялся, но затем вновь посерьёзнел. - Но я говорил о том, что, возможно, прямо сейчас кто-то лежит на улице и истекает кровью, а его убийца так и останется безнаказанным. Представь, что если бы отец знал о столь бедственном положении на территории своей империи и ничего с этим не делал на протяжении десятилетий. Тогда...
- Тогда ты не сможешь сделать для истекающего кровью человека ничего. Я понимаю, это лишь один пример из тысяч загубленных жизней, но твой отец - император, а ты нет. Твой отец имеет неограниченную власть над Висмутом, а ты - лишь малую её часть. Пока ты не император, но если выиграешь в испытаниях, то обязательно что-нибудь сделаешь для этого города.
- С чего ты взял, что я хочу?
- Исправить что-то?
- Быть императором.
Боль клокотала внутри Даррена, не находя себе места, как и мысли о будущем. Ещё месяц назад он думал лишь о том, как бы выиграть в мелкой, ничтожной войне за одну из множества крепостей, а теперь вынужден бороться за право на власть. Вынужден каждый день думать о войне, настоящей войне, угрожающей его империи и его подданным. Но что, если он лишь обычный мальчишка, желающий жить в своё удовольствие и делящийся мыслями с одним единственным настоящим другом?
Кажется, все переживания неожиданно ярко отразились его лице, потому что улыбка стёрлась с губ Каро. Друг хотел что-то сказать, но его перебил громкий, пронзительный визг. Даррен обернулся.
Кричала официантка, которую двое пьяных мужчин схватили за руки. Они намеревались затащить её в свою комнату на втором этаже и осквернить, и ни один из сотрудников таверны или посетителей даже не шевельнулся, чтобы помочь ей. Они все боялись либо были слишком пьяны, чтобы даже осознать реальность происходящего.
Даррен встал со своего места, положив правую руку на рукоять своего меча. Для начала он не станет выплёскивать свою ярость на этих несчастных.
- Даррен! - окликнул его Каро. - Только помни, что они тебе не противники на поле боя.
- Я отлично помню это, Каро, - огрызнулся он.
Мужчина, крепко сжимавший обе кисти девушки так, чтобы у той не было и шанса вырваться и сбежать, был обладателем жиденькой бороды, успевшей поседеть на концах, и красными солнечными ожогами, покрывашими его лицо. Даррен понял, что он, скорее всего, был утомлённым после жаркого дня на открытой местности рабочим - пахарем, например, - и никакой особой опасности из себя не представлял. Но вот его сообщник - совсем другое дело. Статный молодой человек, лет на десять старше самого принца, одетый в потрёпанный жизнью военный мундир и с мечом в кожаных ножнах за спиной. Как раз в тот момент, когда Даррен преодолел расстояние между ними, он обернулся.
- Чего тебе надо? - раздражённо бросил молодой человек.
Принц молчал, глубокая тень его капюшона скрывала лицо и то, как он кусал свои губы в бессильной попытке унять бушующий гнев. Сам-то он понимал, что лишь малая его часть была вызвана действиями мужчин, решившими поразвлечься, и большая - его собственными переживаниями.
- Эй, лучше говори побыстрее или убирайся отсюда к чертям собачьим! - снова зарычал парень. - Я тут немного занят, если ты не заметил.
- Я заметил, - ответил, наконец, Даррен. - Хотелось бы разобраться мирно, но я знаю, что ничего не выйдет... - его взгляд обратился в сторону второго мужчины, который усилил хватку, и девушка вскрикнула от боли. - А вот у вас ещё есть шанс убраться отсюда, если хотите. Только без глупостей.
Мгновенный страх осознания пришёл к неудачливому насильнику вместе с тем, как загудели остальные посетители. Сначала Даррен не понял, что происходит, но, увидев смятение в тех глазах, в которых только что видел слабость, понял: если мужчина сдасться, так просто ему не уйти от товарища. И что же лучше - пострадать от руки защитника, пришедшего из неизвестности и туда же уйдущего, или же навсегда быть изгнанным из ставшей привычкой компании?
- Как и сказал этот парень, иди к черту, - сделал свой выбор мужчина. Неудивительно.
Но, кажется, теперь насильников вовсе не интересовала девушка. Гораздо привлекательнее стала драка с незнакомцем в плаще, осмелившемся перечить их желанию. Толпа посетителей вновь загудела, предвещая кровавое представление.
Даррен глотнул воздуха. Ему не нужна была победа над преступниками, всего-то освободить девушку и прочь отсюда. Второй раз они к нему не сунуться, если имеют хоть каплю человеческого здравомыслия.
Но борьбу, как ни странно, начал не принц. Тот, что был ближе к нему, седобородый мужчина, метнулся, желая перехватить противника ещё до начала схватки и стать героем этого вечера. Его шея вытянулась во всю длину. Похоже, он истинно полагал, что Даррен годен лишь на словесную браваду.
Принц выхватил из ножен на голени охотничий нож и вонзил его в плечо мужчины. Наконечник блеснул по другую сторону тела, как падающая звезда. Даррен не хотел причинять преступнику сильного вреда и потому ударил туда, где рану легко можно было бы залечить потом. Нож попал точно в цель, в воздух полетели брызги крови и запачкали лицо подельника. Мужчина вскрикнул и упал на пол.
Молодой человек не успел вытащить из ножен своего меча, как кулак Даррена ударил его в лицо. Довольно. Зрители замерли, когда поняли, что у их «героя» был сломан нос. Оттуда капала кровь, заливая рассечённую губу.
- Ещё раз тронешь эту девушку или кого-либо другого, я полакомлюсь твоим костным мозгом, - сказал ему Даррен.
Затем он посмотрел на девушку, но спасённой она не казалась. Её руки сжались по бокам, глаза невидяще уставились в пол. Она была потрясена, понял Даррен, и вырывать девушку из транса он не собирался. Она должна справиться с этим сама, и только тогда сможет стать сильнее. Только тогда эта ситуация не повториться с ней вновь.
Едва он повернулся, шагая назад к своему столу, Даррен встретил холодный взгляд Каро. Тот продолжал сидеть на своём месте, но надеяться на еду или вино больше не приходилось. Даррен только сейчас понял, что капюшон, скрывавший его лицо, был опущен и свисал на спине. Первые секунды завсегдатаи таверны сопровождали его ядовитыми, прожигающими насквозь своим любопытством взглядами, но затем чрезвычайно стремительно потеряли всякий интерес.
- Ты был слишком резок, - упрекнул его Каро, когда принц сел на свой стул. Он очистил кровь с лезвия ножа о ткань собственных штанов и сунул его обратно в ножны.
- Я не умею по другому, - ответил принц, подняв раздражённый взгляд.
- Ты мог бы хоть раз изменить свои привычки. Это же просто пьяные горожане.
- Мои привычки делают меня собой, Каро. С чего же мне хотеть становиться кем-то другим?
Друг приподнял обе брови.
- Кем-то лучше?
- Кем-то, кем я не являюсь, - возразил Даррен. - Ты мог бы помочь мне, знаешь ли.
- Ты, кажется, прекрасно справился сам.
Принц улыбнулся уголками губ, саркастично заметив:
- Вот та поддержка, которая мне нужна. Спасибо.
- Будешь должен, - хмуро ответил Каро.
Принц оглянулся в сторону бара, где люди постепенно скапливались, перекрывая собой обзор. На его губах продолжала играть лёгкая улыбка, а мысли о будущем затихли в голове, стоило ему лишь выпустить пар. Пальцы Каро отбивали какой-то стройный ритм о деревянную крышку стола, а глаза Даррена продолжали бегать по лицам посетителей. Два удара - смуглый мужчина с пронзительными зелёными глазами опрокинул в себя кружку золотистого эля; ещё один - и бледный старик в бордовом плаще шагнул за порог таверны. На четвёртый удар, снова начавший ритм, взгляд принца наткнулся на молодую девушку: чёрные, как у всех висмутцев, волосы длиною до плеч, фисташковые глаза в обрамлении длинных ресниц и бровей, которые отбрасывали тени до самых скул. Военную форму своего отряда Даррен узнал бы даже в том случае, если бы в помещении вовсе не было освещения.
- Реми, - полушепотом окликнул её он, когда их взгляды столкнулись.
Девушка улыбнулась лишь уголками своих пухлых губ, но этого оказалось достаточно. Едва он разглядел фигуру Реми в толпе, как где-то за пределами улицы прогремел оглушающий взрыв. Здание таверны содрогнулось, загремели алюминиевые стаканы и попадали вниз бутылки с вином - все присутствующие обернулись на звук, и Даррен вдруг побоялся, что потолок обрушиться прямо на них. С прогнивших балок уже посыпались опилки, когда второй снаряд прилетел в жилое здание, находившееся совсем рядом с таверной. Алкоголь залил пыльные полы заведения, а люди, не долго думая, устремились прочь, расталкивая друг друга. Поднялся гомон, Даррена толкнули в плечо с такой силой, что он пошатнулся и вынужден был отойти с пути. Реми он потерял из вида, но не оставлял попыток проникнуть взглядом сквозь движущийся поток людей - совершенно безрезультатно. Зато Каро не потерял голову и дёрнул друга за собой, влившись в поток. Вскоре они оказались на улице, где круговорот серой пыли заполнял лёгкие и мешал сделать вдох.
Поначалу принц не мог прекратить попыток отыскать свою давнюю знакомую, но в конце концов смог откинуть спутавшийся клубок мыслей. Алый рассвет виднелся сквозь дымку от разрушенной крепости на границе Шаллоу. Камни летели вниз, приземляясь с пугающим грохотом на мощёную дорогу совсем рядом с бегущими прочь жителями, деревянные крыши домов с треском рушились и от летевших в небе искр загорались горячим пламенем. За считанные секунды на горизонте возникли войска противника.
Война началась, - с резким отчаянием понял Даррен.
Он старался не думать о недопустимой оплошности стражи на защитных стенах, от которых вскоре останутся лишь руины. Их задача - предупреждать неожиданное нападение, и стража полностью провалила свою обязанность, теперь же по их вине гибнут люди, их кровь заливает улицы пограничного города. А враг наступает.
Принц жалел, что с ним в путь не двинулись отец с братом, они бы точно нашли верное решение - сдавать город принц так просто не собирался, а в голове рождались лишь бесполезные планы. Благо, рядом был Каро - прирожденный военный стратег.
- Нам нужно добраться до капитана стражи и вышвырнуть этого придурка из города, - сказал он.
Даррен согласился, что этот план действительно отражал мысли каждого человека, бегущего теперь от огня и удушающего дыма в никуда. Кажется, вероятнее всего - навстречу смерти.
За несколько минут, казавшихся невероятно долгими, они достигли небольшой площади, расположенной у каменных стен города. Там собрались войска, которые выстроились в ряды перед своим командиром, а на заднем плане рушилась единственная сторожевая башня под натиском катапульт противника. Солдатам Резерфорда оставалось совсем немного до того, чтобы пройти в Шаллоу и не оставить от него даже памяти на страницах учебников.
Даррен немедленно принял командование на себя.
В их распоряжении было около пяти сотен солдат, что считалось довольно большим количеством для мелкого городка, но расположен он был на границе Висмута - главной военной империи - и захваченного Теллириума. Не стоило ожидать, что рано или поздно на него не нападут, но в сравнении с двумя тысячами солдатами Резерфорда, необратимо наступающими на разгромленные стены, бой был проигран ещё до его начала.
Город был заложен у подножия возвышающегося замка, построенного на выступающем куске скалы. Когда-то с этих высоких башен развевались гордые знамёна, стоящие на страже над горами, лесом и заграничной низменностью. Это стало гробницей под мирным правительством его отца. По крайней мере, у них было это - преимущество более высокого уровня.
По крайней мере, у них было хоть что-нибудь.
Никто не шептался, пока они шли по крутым извилистым улицам. Мрачные люди либо останавливались, либо продолжали торопиться, чтобы подготовиться к осаде. Не было никакого способа убежать от этого. Не с Ветренными горами за спиной, Питайским лесом на востоке, и армией, наступающей с юга. Да, они могут бежать на запад через равнины, но куда? К морю под властью противника? Особенно после того, как раздался бой в костяные барабаны.
Заслышав их, Даррен отдал приказ легиону. Сформироваться. Принц шёл к линии фронта. Его броня была столь тяжелой, что казалась каменной. Подойдя к Каро, Даррен сказал:
- Сделай одолжение.
Каро был полностью сконцентрирован на затягивании колчана.
- Только не говори, что пора бежать.
- Никогда.
Они находились на территории Висмута. Умереть на земле, где началась его история, было бы очень уместно. Оросить кровью землю его предков, кости его родственников и придворных.
- Мне нужно, чтобы ты позвал на помощь.
Каро поднял взволнованный взгляд. Его лицо сильно исхудало за последнее время. Когда они последний раз нормально ели? Или получали полноценный отдых? Его мысли слишком долго были заняты совершенно другими вещами.
Ещё один вопрос, волновавший Даррена: где находилась Реми? Та, которую он знал.
- Нам нужна помощь. Разошли гонцов во все стороны, пусть призывают всех, с кем смогут встретиться. Пусть делают, что угодно, хоть умоляют, но добудут помощь.
Для подобного приказа полномочия были лишь у императора, его отца. Но Даррену было всё равно.
Каро остановился, рядом встал Даррен. Оба прислушались к редким разговорам солдат, что повторялись не раз. Почти каждый верил в победу своей империи.
- Придёт ли кто-то? - с сомнением тихо спросил Каро. Он знал, что солдаты тоже прислушиваются. Даррен кинул беглый взгляд на мрачные лица, что составляли их армию, и надел холодный металлический шлем.
- Возможно, ведь иначе война коснется и их границ.
Каро схватил его за руку и притянул к себе.
- Тогда уже нечего будет защищать, Даррен!
- Зови на помощь в любом случае. Собери ту армию, что готова сражаться за свою империю, - он указал подбородком на линии, через которые они прошли. - Я всё ещё твой генерал? Когда слушай мой приказ. Зови на помощь!
Каро упрямо сжал челюсти. Но сказал:
- Считай, твой приказ выполнен, - и тут же растворился в толпе.
Теперь к линии фронта принц шёл один. Два солдата потеснились, освобождая место своему командующему.
Лорды Шаллоу ждали. Не в заброшенном здании совета, а в просторном зале совещаний по другую сторону замка. Казалось, что высший лорд взял свои вещи, включая стулья и настенные ковры, и убежал, как только в городе что-то пошло не так. Таким образом, древний рабочий стол теперь служил военным столом, набор гниющих стульев из разным комнат замка стоял вокруг него. В настоящее время присутствовало всего пять лордов, лица которых Даррену были совсем незнакомы.
Они поднялись, когда вошёл принц. Вряд ли они видели в девятнадцатилетнем принце авторитет, но некое уважение к императорской персоне, несомненно, присутствовало.
Ритм костяных барабанов звучал всё отчётливее, а совсем рядом прогремел очередной снаряд. Даррен знал, что должен расправить плечи. Должен предлагать этим людям - своим людям - смелость.
Старый лорд, названный правителем Шаллоу, потер голову. Старый - лорд действительно выглядел на свой возраст, прислонившись к краю стола. Рядом с ним принц заметил того самого старика, который сопроводил их с Каро в таверну.
- Нам нужна стратегия, - заявил Даррен, глядя каждому из собравшихся в глаза.
- Среди нас лишь дипломаты, и никак не военные, - ответил старый лорд. - Всё в вашей власти.
- Спросите людей, которые прямо сейчас погибают под обломками защитных башен, воины ли они, - поспорил Даррен, но третий лорд прочистил горло.
- Какие приготовления ведутся для осады?
Остальной совет, видимо, не хотел, чтобы их допрашивали, но они открыли свои рты и заговорили.
Десять минут спустя, когда армия Резерфорда уже подошла к стенам, было решено, что Даррен возглавит защиту на линии фронта, а лорды сделают всё возможное, чтобы женщины и дети оказались в убежищах. На большее времени просто не оставалось.