Глава 5
Спустя два дня после прибытия во дворец в комнаты Фии пришли коробки с пышными платьями, тёплыми жакетами, бархатными штанами, невысокими сапогами и множеством пар туфель - вся оставшаяся в её родном доме одежда была прислана к ней прислугой из Ренделиса. Фии казалось, будто те платья принадлежали кому-то другому: более глупому, менее хитрому. Удивительно, как одна неделя вдали от дома и предавших близких может изменить человека.
Едва принцесса успела одеться, вошла молодая служанка, которую она уже знала. Девушка настояла на том, чтобы зачесать волосы Фии назад и поймать их в новую расчёску с единственным драгоценным камнем в цветке.
Фиа посмотрела на своё отражение. Одетая в платье из розового шифона, она подумала, с какой осторожностью отец выбирал этот материал. Сейчас ей хотелось думать только об этом, и ни о чём другом. Она помнила, какой радостью светились его глаза, когда он преподнёс его ей в качестве подарка на летнее солнцестояние. Однажды отец сказал, как важна семья в жизни человека. Теперь она, кажется, поняла, почему обида и злость на него засели так глубоко внутри - было лицемерием говорить красивые слова о семье, а следом предать собственную дочь. Но как бы не злилась на него Фиа, ненавидеть она его не могла. Его слова слишком крепко засели в её сознании, оставив рваные раны, как кошка оставляет кровоточащие борозды острыми когтями.
За окнами, выходящими на центральный рынок Бутенопа, падал снег. И так - второй день подряд, правда, бунтующий народ гвардейцы разогнали ещё вчерашним вечером. Фиа впервые видела снег собственными глазами, но особого впечатления он на неё не производил. Невольно всплывали детские ассоциации с вечным морозом и ледяными сердцами великанов, что являлись персонажами старинной легенды народов Молидена. Горе тому, кто осмелиться нарушить их зимний сон.
Фиа сдвинула плотные шторы и зажгла настенные лампы. Нежный искусственный свет залил комнату, а в камине затрещали разожжённые поленья, согревая воздух своим теплом. Принцесса провалилась в мягкое кресло у огня, пытаясь привести свои мысли в порядок перед первым завтраком в компании юного императора. Прошлый она пропустила по собственной воле. Несомненно, он намеренно скрыл от придворных весть о её прибытии во дворец: иначе ей легче было бы затеряться в толпе, а ему - сложнее её контролировать. К счастью, сестра вовсе не была похожа на брата. Сейчас она была лучшим шансом на выживание.
Фиа спустилась на второй этаж дворца и прошла по указанному ранее коридору. Два раза налево, направо, прямо... налево? Как ни старалась принцесса вспомнить план коридоров, всё было безрезультатно. Ещё и гвардеец, которого ей выделили для сопровождения, куда-то исчез. Им был тот самый рыжий парень, Коллин Пик, который почти что раскрыл их с Айджей связь. Мятежница попала в то самое окружение, с которым обещала бороться. Была в этом своя ирония.
Неожиданно из-за угла вышел молодой парень, явно спешивший куда-то. Его торопливые шаги отчётливо слышались в коридоре, но Фиа настолько погрузилась в себя, что не заметила, как их плечи столкнулись. Удар был достаточной силы, чтобы принцесса отлетела в сторону, а парень остановился, развернувшись по инерции. Вторым плечом она больно стукнулась о мраморную стену, боль не заставила себя долго ждать. Фиа поморщилась.
- Пожалуйста, смотрите, куда вы так летите, - возмутилась она, не забывая о манерах.
Глаза парня засветились, словно капельки мёда. Он, кажется, тоже только отвлёкся от своих мыслей.
- Простите, - пробормотал он. Его рубашка была измята, и незнакомец четно пытался выправить воротник. В конце концов, он сдался, виновато осмотрев Фию взглядом. - С вами всё в порядке?
- Да... - Фиа потёрла плечо.
- Вы уверены? Мне кажется, вам стоило бы сходить к дворцовому целителю и убедиться, что всё действительно в порядке. Я сопровожу вас к нему.
- О нет, не стоит.
Фии уже почти не было больно, тем более, что она с детства боялась врачей и целителей. Но парень продолжал настаивать:
- Мне правда кажется...
- Всё хорошо, - отрезала девушка, выпрямив спину.
Незнакомец уставился на неё.
- О... что ж, ладно, - проработал он, но, подобравшись, добавил, - Если так, то мне пора идти. Я и без того уже опоздал.
Последний раз мимолётно взглянув на Фию, он направился вглубь коридора, всё дальше и дальше уходя от неё. Может, он знает, как добраться до обеденного зала? Похоже, сам-то он был твёрдо уверен в том, куда опаздывает и какие дороги туда ведут.
- Простите! - собравшись с духом, позвала его девушка. Она придала своему лицу как менее растерянный вид.
Парень обенулся, когда был виден лишь один его силуэт в оранжевом освещении ламп.
- Извините, не могли бы вы мне помочь?
- Чем именно?
- Мне нужно попасть в обеденный зал, - Фиа подобрала юбки, подходя ближе к потенциальному проводнику. - Не подскажите ли, куда нужно идти, чтобы туда попасть?
Секунда, и лицо парня озарилось радостной улыбкой.
- Конечно. Я и сам туда направляюсь, - сказал он.
Фиа натянуто улыбнулась в ответ. Мало счастья в том, что время до встречи с Шаяном Сольтано неумолимо сокращалось. Да ещё и тот факт, что она сама искала пути к нему, прибавляло ситуации драматичности. Крайне драматичным в последнее время стало всё, что её окружало.
Вместе они прошли по пути, который девушка проходила как минимум дважды за период своих блужданий, но, кажется, всё ещё были далеки от цели. Идти в молчании стало тягостно для принцессы.
- Как вас зовут? - спросила она незнакомца. Любая беседа приятнее компании пугающих мыслей с собственной голове.
- Теларис, - ответил он. - А вас?
- Фиа, наследная принцесса Молидена.
На его лице не отразилось ни капли удивления.
- Рад знакомству, принцесса.
Теларис вновь лучезарно улыбнулся. Похоже, он был в прекрасном расположении духа, раз мог улыбаться в подобном месте. Принц солнца, не иначе.
- Вы не назвали своего титула, Теларис, - заметила Фиа.
- Это неважно, - его взгляд устремился вперёд. Складка, залегшая между его сдвинутых бровей, позволяла судить о том, что данная тема была ему неприятна.
Скорее всего, он был сыном одного из тех купцов третьей или второй гильдий, что прибыли на ярмарку в столицу. Насколько знала Фиа, некоторые из них удостаивались чести отзавтракать с самим императором - если бы у неё был выбор, она с радостью поменялась бы местами с теми несчастными, что сейчас ругали себя за невозможность присутствовать во дворце. Принцесса с радостью торговала бы специями и шелками на ярмарке вместо того, чтобы находиться в компании императора.
Но, как водится, мужчины смущаются говорить о своём невысоком положении в компании женщины более высокого статуса, принцессы одной из семи империй. Фиа поспешила сменить тему.
- Не сочтёте ли вы за дерзость, если я спрошу, что заставило вас улыбаться сегодняшним утром? Могу предположить, поводом стала скорая встреча с императором?
Брови парня приподнялись в удивлении, и капелька пота стекла по лбу с его влажных волос. Только сейчас принцесса заметила, что он, скорее всего, только вернулся с утренней тренировки. На его бедре в кожаных ножнах покоился меч.
Хм. Может, он был гвардейцем? Странно, обычно они одеты, как под копирку, а не носятся по дворцу в полусстёгнутых хлопковых рубашках.
- Встреча с императором вызывает у меня скорее желание хорошенько напиться, - ответил парень, скривившись.
Фиа рассмеялась. Кажется, её способность видеть людей насквозь совсем испортилась с этом удушливом месте.
- Будьте уверены, я полностью разделяю ваше мнение, - согласилась она.
После завтрака будут сражения и театрализованные представления, посвящённые важнейшим моментам резерфордской истории, приедут гости из других империй, а слуги дворца займутся наведением лоска перед вечерним балом. Там Фиа также обязана была быть. Балы она любила, а все правила и традиции знала наизусть, хотя рядом больше не было мамы, обучившей её соблюдать этикет.
- Его семья лишь с недавних пор правит Резерфордом, - задумчиво произнес Теларис. - Когда я родился, народ этой империи уже изменился под руководством деда Шаяна. По крайней мере, так написано в книгах, которые я читал.
- А вы много читаете? - поинтересовалась Фиа.
- Нет. Просто я посчитал, что было бы полезно узнать побольше о месте, в котором живу.
А вот Фиа любила читать. Хотя ей скорее нравилась мода.
- Справедливо.
Пространство наполнилось запахом сладкой посыпки на свежеиспечённых кексах. Они были уже почти у дверей в зал, но внезапно везде погас свет. Коридор погрузился в темноту. Гул придворных и гостей императора из зала стих. Вдруг Фиа услышала ритмичные шаги, они были почти неслышны.
Теларис обернулся, прижавшись спиной к стене. Принцессу он дёрнул за собой.
Пара факелов с естественным освещением продолжали гореть вблизи. В их тусклом освещении Фиа разглядела бегущего к ним человека. Теларис присел, выставив вперёд локоть. Он ударился не в плоть, а в броню. Легко развернулся, вытащил короткий клинок и приставил к горлу нападавшего, придавив того к стене. Чужой нож упал к ногам принцессы.
Это оказался мужчина в походной маске, защищавшей его лицо. Капюшон из плотной ткани накрывал голову незнакомца. Ростом нападавший был Теларису по плечо.
- Кто ты? - спросил он.
Глаза мужчины на мгновенье мелькнули в полоске теплого света.
- Не так должно обращаться с друзьями принцессы, - ответил знакомый голос.
Фиа старалась дышать через рот. Нет, его не должно здесь быть.
- Айджа, - прошептала она.
В ответ на её догадку парень, как она теперь поняла, улыбнулся. Теларис повернулся в её сторону.
- Вы действительно знаете его?
- Да. Лучше бы вам было перерезать глотку этому шутнику, пока он не учудил ещё чего глупее.
Локоть влетел в грудь нового знакомого Фии, и он отступил на шаг, освободив Айджу. На лице второго растянулась нахальная усмешка.
- Поздно, - протянул он.
Фиа внимательно осмотрела сначала его, затем Телариса. Парень скрестил руки на груди и, кажется, всеми силами старался найти подвох в словах обоих. Принцесса не могла его винить, она бы тоже не позволила себе расслабиться, если бы вдруг оказалась в компании двух сомнительных новых знакомых, к горлу одного из которых недавно приставлял нож. Нужно убираться отсюда, пока кто-нибудь не прошёл по этому коридору и не наткнулся на них.
- Спасибо, что сопроводили меня, - сохраняя обыденный вид, обратилась она к Теларису. - Думаю, вам стоило бы продолжить свой путь без меня.
Парень приподнял брови, его взгляд метался от неё к Айдже и обратно.
- Вы точно уверены?
- Абсолютно.
- Ладно.
Наверняка, он рад был избавить себя от подобной компании. Не успел парень сделать и шагу, как Фиа вспомнила об осторожности.
- Я надеюсь, никто не узнает о том, что только что произошло, - утвердительно произнесла она. Внезапно принцесса подумала, что в глазах Телариса выглядела избалованной белоручкой в новеньком платьице. Рубашка парня был запачкана на рукавах, но, несмотря на это, он следовал к императору. Нет, так просто он н станет слушаться её приказов.
Теларис лишь развернул голову, чтобы видеть её глаза. Видеть, что приказной тон был нисколько не большим, чем фальш.
- Понятия не имею, о чём вы говорите, принцесса, - улыбнулся парень и, не дожидаясь её ответа, зашёл в обеденный зал.
Что ж, по крайней мере, вся надежда была на то, что хотя бы о нём ей беспокоиться не придётся. Сегодня ей снова не суждено было попасть на завтрак к императору, однако Фиа не знала, радоваться ли этому.
Знакомую дверь она нашла с трудом, Айджа подозрительно робко хранил молчание всю дорогу.
- Ты глупец, - зашипела на него Фиа, едва они вошли в её пустые покои.
- Ты это уже говорила.
- Нет, я сказала, что ты совершил глупость. Это не одно и то же.
- Только глупцы совершают глупости, я не прав? Иначе зачем им так называться?
- Глупость делают даже самые умные люди, вот только это не про тебя. Ты-то как раз самый настоящий глупец, дурак и, Гелиос знает, кто ещё, раз осмелился сунуться в этот чёртов замок! Голову на плечах тяжело таскать стало?
- Судя по твоим словам, в ней толку не больше, чем в мешке сена. Разве это не ты живёшь прямо в логове чудовища-императора?
- Прекрати! - Фии стало тяжело дышать. - Ты сам знаешь, у меня не было выбора. Не смей упрекать меня в предательстве отца, слышишь?
Она не могла поверить, что друг мог сказать ей что-то подобное.
Секунду его взгляд задержался на её лице, а затем он закрыл глаза и прислонил широкие ладони к своему лицу, закопался пальцами в русые волосы. Было видно, как кровь разливается по синим венам в его напряжённых руках.
- Прости... - прошептал он, подняв голову. - Фиа, прости. Я не имел ввиду того, что сказал.
- Но ты сказал, ты знаешь, я не люблю оправданий, Айджа. Тебе ведь что-то нужно, правда? Лучше говори побыстрее.
Снова этот тяжёлый взгляд. Фиа выдержала его с гордо поднятой головой, вовсе не собираясь отрекаться от своих слов. В конце концов, Айджа никогда не был пай-мальчиком.
- Как я и сказал, ты находишься в логове чудовища, - не без грусти повторил он. - Это может сыграть нам на руку.
- Каким образом? Ты же не хочешь, чтобы я шпионила за Шаяном?
Это слишком опасно, он не должен был её об этом просить. Но просил.
- К сожалению, мои желания не имеют совершенно никакого значения и, поверь, вовсе не совпадают с тем, о чём я сейчас прошу. Но я клялся служить тому, во что верю, во что ещё недавно верила ты. В воде. В огне. В воздухе...
- В земле, - закончила за него клятву Фиа.
- Мы клялись идти до конца, пока наши безжизненные тела не предадут власти одной из стихий. У нас была цель, скажешь нет?
Нет. У неё была цель избавить себя от одиночества, от бесцельного проживания дней. Теперь же принцесса мечтала о том, чтобы дней этих было как можно больше, ведь если ее поймают... отца рядом не будет. Не будет того, кто сможет её спасти.
Внезапно некоторые вещи вокруг обрели новый, гораздо более реальный смысл.
- Хорошо, - решительно ответила Фиа. - Что именно я должна сделать?
Айджа порывисто выдохнул. Его изумрудные глаза странно заблестели в утреннем свете.
- Нам нужно попасть на бал.
- Я бы в любом случае пошла на него, но ты? Ты останешься в Бутенопе?
- На время, да. Я постараюсь задержаться так долго, сколько смогу, чтобы помочь тебе справиться со всем этим балаганом.
Фиа усмехнулась.
- Недавно ты называл это целью.
- Так и есть. Одно не может исключать другого, принцесса.
Принцесса. На этот раз, после нескольких недель разлуки и долгой дороги, ей почти нравилось собственное сладкое прозвище, прозвучавшее из его уст. Она улыбнулась.
- Нужно найти тебе соответствующий костюм. Без него никак.
- Мне идёт красный.
- Я поручу служанкам, чтобы они сходили в город и выбрали тебе что-нибудь, - не обращая внимания на его реплику, сообщила Фиа. - Но ждать ещё долго. Лучше бы тебе рассказать наш план, потому что я всё ещё не до конца понимаю, что должна делать.
- Всего лишь болтать. А я, твой троюродный кузен, прибывший во дворец навестить свою одинокую сестрицу, буду следить за тем, чтобы никто не раскрыл наш замысел.
- Твой.
- Что?
- Твой замысел, Айджа.
Он вздохнул.
- Аа. Как будет угодно.
С наступлением темноты закончилось скучное представление, сплошь окованное цензурой и патриотическими настроениями в духе «воля монарха превыше всего», и, кажется, каждый человек в зале выдохнул с облегчением, когда актёры вышли на сцену для поклона. Тут же аристократия молниеносно повскакивала со своих мест и понеслась прямиком в бальный зал, где уже играла живая музыка. Фиа, стараясь не выделяться, передвигалась вместе с толпой под руку с Айджей, который явно не получал удовольствия от всего происходящего. Ничего удивительного, он и раньше не любил светские мероприятия, хотя присутствовать его здесь заставила вовсе не она и не её прихоти. Недавняя болтливость исчезла вместе появлением в ножнах клинка.
Теперь он стал прежним гвардейцем на службе своей принцессе.
Зал был огромен даже по меркам того, что привыкла видеть принцесса в Ренделисе. Он представлял собой цилиндр, завершенный куполом. Цельное и замкнутое пространство освещалось из круглого ответрстия в зените купола, поверхность которого была покрыта углублениями. Войдя в зал, Фиа внезапно почувствовала себя частью огромного мира.
Посчитав лучшим местом диван, обшитый атласом, они с Айджей проследовали к нему. В руках у Фии находился стакан со сладким розовым вином, которое Айджа сразу же отказался пить. Принцесса сделала глоток, собираясь с мыслями.
На ней было надето изумрудного цвета платье, идеально подчеркивавшее все прелести гибкого, подвижного и грандиозного тела, которое стало для своей хозяйки превосходной маской. Она то и дело ловила восторженные взгляды на себе и своём спутнике, облачённом в бордовый мундир с металлическими пряжками на плечах и серебристым узором из лилий, обвивавших его широкую спину и мускулистую грудь. Служанки ей попались со вкусом, тут не поспоришь.
Несколько местных знатных лордов и леди подходили приветствовать новую гостью в своей столице, попадались и те, что прибыли из других империй. Праздники, подобные этому, проходили в Резерфорде крайне редко, как выяснила недавно Фиа, так что даже знать из её родного Молидена мелькала изредка в толпе. Их можно было узнать по традиционным синим и жёлтым цветам шелков, покрытых блёстками. Интересно, сколько ещё людей в этом зале - мятежники? Мало кому был приятен Шаян, однако со своего места принцесса видела его тёмную фигуру в окружении множества придворных лицемеров. Когда-нибудь придёт и её черёд лицемерить.
Фиа увидела лицо Лети, когда та уже почти приблизилась к ней. Золотистое платье из лёгкой ткани застёгивалось на плече, как военная форма, а на голове в окружении блестящих локонов светилась тиара из зелёных драгоценных камней, вырезанных мастером в форме причудливых животных из мифов. За талию её нежно придерживала рука высокого мужчины, в котором Фиа с трудом узнала Телариса. Он был великолепен в золотисто-голубой тунике, венок из блестящих лавровых листьев сиял на его голове. Он позволил своему свету и красоте сиять - ради Лети, - догадалась принцесса. Трудно было поверить, что ещё с утра парень казался ей сыном купца-торговца с рынка, мокрого от пота и запачканного в пыли.
Улыбка растянулась на её напряжённом лице.
- Лети, - приветствовала она свою ночную подругу. - Теларис. Рада видеть вас снова.
- И я рада видеть тебя, Фиа, - ответила Лети, улыбнувшись уголками губ. - Ты уже успела познакомиться с моим мужем, а я до сих пор не знаю, как зовут твоего нового спутника.
Взгляды обеих девушек обратились к Айдже, вальяжно расположившегося на диване позади. Он пил, надеялась Фиа, чай.
- Мой кузен Айджа недавно прибыл из империи магов, - сказала она заранее выученую фразу. - При нём я, к слову, и познакомилась с твоим мужем, - Фиа перевела взгляд на Телариса. - Почему вы мне не сказали? В чём тайна?
- Тайны нет, - возразил он и выразительно посмотрел на Лети. - Не думал, что вы уже знакомы. Знаете, у меня складывается ощущение, что я не на балу, а в том нелепом спектакле, что крутят сейчас на ярмарке.
Лети вновь улыбнулась.
- Не у тебя одного.
- Я три недели жил с этим чувством, - звучно заявил Айджа, поднявшись с дивана и подойдя к ним. - Вы даже не представляете, насколько эти бессмертные маги драматичны. Полагаю, в определённый момент им становиться скучно жить, как обычные люди, и они начинают играть спектакли в реальности.
- О, как и при любом другом дворе, - Фиа вздохнула, может быть, чуточку картинно.
- Наверно, вы переняли у них некоторые привычки, - обратился к Айдже Теларис с явным намеком на события, произошедшие утром. - Обычно кузены не пугают своих сестёр при встрече после долгой разлуки.
- Никто и не говорил, что я обычный, - запальчиво возразил Айджа. Он держался расслаблено, на губах играла лёгкая ухмылка, в глазах читался неподдельный интерес к собеседникам. Айджа отлично играл свою роль в окружении королевских особ.
- Эй, - воскликнула Лети. - Может кто-нибудь расскажет, что происходит?
Парни молча переглянулись, так что инициативу на себя взяла Фиа.
- Утром это болван решил, что было бы весело напугать меня, притворившись мятежником, - острый взгляд Айджи вызвал на её губах новую улыбку: приятно иметь общий секрет. - Вот только при отключении света я была не одна, а у вас, Теларис, наверняка всё ещё болит локоть.
- Ничего, я привык.
За блеском лавровых листьев на голове Телариса Фиа неожиданно увидела знакомое тёмное пятно, которое слишком быстро приобрело очертания.
- Я слышал, кто-то говорил о мятежниках? - с деланным интересом спросил слащавый голос.
Черные волосы обрамляли лицо императора роскошными кудрями. Игра теней помогала заметить его худобу, длинные ресницы и безжалостную красоту лица. Одинокий сапфир сиял в его левом ухе.
В небольшой компании повисло молчание, а придворные вокруг как бы ненароком отдалилясь всё дальше.
Айджа продвинулся ближе к Фие.
- Наконец-то я встретил вас, принцесса Молидена, - сказала Шаян, посмотрев на неё. Она заметила в его черном зрачке небольшое белое пятнышко, и по её спине пробежала дрожь.
Как нужно с ним разговаривать? Выпытывать тайны?
- Уверяю вас, это не всегда столь трудно, - ответила она и улыбнулась улыбкой, не коснувшейся глаз.
- О, я нисколько не сомневаюсь в важности ваших обстоятельств, - Шаян приветственно кивнул своей сестре, почтительно небрежно пробежался взглядом по её мужу и, приподняв брови, уставился на Айджу.
Надо отдать ему должное, он нисколько не показал своего страха или неуважения. Лишь древняя гордость и горделивая сила.
- А вас я ещё не знаю, - улыбнулся Шаян. - Не подскажите ли, как к вам обращаться?
- Можно просто Айджа.
- О. Я Шаян, - он протянул свою руку, и Айдже не осталось ничего, кроме как пожать её. - Возможно, вам интересна моя сестра?
Фиа чуть заметно вздрогнула, но затем увидела, как Лети закатывает глаза. Телариса её брат явно не одобрял, и брачный союз для него имел значение не большее, чем бабочки в саду. Он шутил...
- Меня интересует скорее кузина, - Айджа перевел взгляд на свою принцессу. - Разумеется, лишь в том смысле, что мы уже очень давно не виделись.
Шаян рассмеялся, и его смех был похож на гром барабанов.
- Вот как! Что ж, в таком случае вам всегда рады в моём дворце.
- Благодарю.
- К сожалению, мне пора поболтать с другими гостями, но я ещё к вам вернусь, - сказал император на прощание и, последний раз улыбнувшись сестре, скрылся в толпе.
Фиа сомкнула ладонь Айджи со всей силой, со всей тревогой и болью, скопившихся в её фальшивых улыбках. Знакомство прошло, как по нотам.