Глава 2
Вот уже два дня, как Сайрус Флорес вынужден был бегать от этих проклятых вендиго. А всё из-за того, что Гиленсон, придворный маг его тётки, забыл посадить своих псов на цепь. На территории захваченного Теллириума, как известно, правил не столько Шаян Сальтано, сколько Императрица Мейтинера, которой маг подчинялся. Парадокс заключался в том, что сама магия при всём при этом была под строжайшим запретом именно здесь. Ранее Сайрус вообще не интересовался политикой тётки и тем, по какой причине в более ничего не представляющей из себя империи её запретили. Но теперь, когда каждый его шаг отслеживался жутковатыми существами, специально обученными отлавливать магов, а затем, только выведав все детали, разрывать их на мелкие кусочки, пожалел о своей непредусмотрительности.
На самом деле, Сайрус не был так уж невинен во всём этом предприятии - вендинго не увязывались за кем попало. Он хотел только выведать у одной старой колдуньи, какую именно ценность представлял собой Перстень Аспена, которые ему поручено было найти. И сам поплатился за любопытство.
После того разговора с Мирой Мантесс на крыше Святилища Сайрус по какой-то причине стал небезразличен к новому поручению. Прежде всего, поиски древнейшего артефакта - это само по себе небезвыгодное занятие, а тем более, когда из-за него уже казнили одного хорошего человека. В каком-то смысле Сайрус считал, будто обязан теперь доказать, что Мира умерла не просто так, а во имя чего-то лучшего. И это при том, что, как оказалось, целого Перстня Аспена у неё не было, а была лишь серебряная оправа, не несущая в себе никакой ценности. Он отправился на поиски камня. Всего-то обыкновенного камня, но несущего в себе мощь целого Мейтинера, в то время как холодный металл - хранилище силы, вылитое в форме Аспена - обнимало своими перепончатыми крыльями палец принца. Его прототип представлял собой костлявое существо, внешне схожее с драконом, вот только пламя Аспена было обжигающе ледяным.
Правда ли его тётка станет использовать перстень во благо империи, а не для собственных нужд? Конечно же нет. А потому Сайрусу просто необходимо было узнать, где находится камень, и сделать так, чтобы тот не вернулся назад к владелице.
Колдунья, о которой Сайрус был наслышан, жила у западной границы Теллириума. По этой причине принц вынужден был свернуть с выбранного маршрута. Он был уверен, что нагонит пройденное расстояние за пару дней, но внезапное преследование этих тварей заставило Сайруса пересмотреть свои планы. Вынужденный прятаться меж кустов и деревьев, он передвигался значительно медленнее.
Но принц не жалел о своём решении. Старуха взяла с него плату кровью, а взамен рассказала всё, что знала о древнем артефакте. Главным было то, что он, созданный неизвестным мастером в незапамятные времена, обладал свойствами ирритации - возбуждать кору головного мозга хозяина, даруя ему беспередельную силу для разрушения чего бы то ни было. Вплоть до целых миров.
У Сайруса, повидавшего в своей жизни много чего, в жилах застыла кровь. Неужели его тётка совсем обезумела, раз желает заполучить себе этот перстень? Принц уже почти не сомневался в том, что пятьсот лет назад кто-то намеренно выкрал и захоронил подальше от людских глаз эту страшную мощь. Однако, магический артефакт не станет пылиться без дела - каждому из них, в конце концов, требуется хозяин. У магии свои законы и свои парадоксы, оживляющие неживое.
Выяснив то, что ему было нужно, Сайрус собирался уходить. Но вот старуха внезапно стала расспрашивать о той девушке, что прятала в своей шкатулке такую ценную побрякушку. Принц не рассказывал ей о Мире Мантесс; он даже имени своего настоящего не назвал, а к крови, зная, что колдунья потребует её в качестве платы - этим старым каргам всегда было мало - подмешал вербену. Яд быстро потерял своё действие в венах Сайруса, но вот отданный пузырек знатно подпортил. Старуха чего-то не договаривала.
Едва осознав это, Сайрус кинулся к выходу, но там уже поджидали твари. Они учуяли мощную магию колдуньи, которую та по каким-то причинам не пожелала скрыть в присутствии гостя. С того момента принц вынужден был скрываться от вендиго. Убей он их, и Гиленсону тут же доложат, в чьём доме успел побывать посланник Императрицы. Нет, в таких вопросах важна деликатность.
И вот, спустя два дня успешной игры в прятки, вендиго вновь настигли принца. Спрятавшись в зарослях на крутом склоне холма, он следил за девчонкой, вылезшей из-под сплетения корней. Сайрус укрылся первым и слушал, как она шумно и неуклюже прячется от пробегающих существ.
Беглянка была невысокой и чрезмерно худой. На первый взгляд, девчонка-подросток, но нет - за страхом в её золотистых глазах скрывался совсем не детский ум.
Ей лет двадцать, не меньше. Бледное лицо было грязным и исхудавшим. Лицо человека, который не первый день странствовал по лесу, пытаясь раздобыть еду. Но вот что сразу поразило Сайруса, так это редчайшая шкура белого тигра, какого не встретишь в здешних лесах, накинутая на её плечи. Похожие принц видел когда-то лишь у лучших солдат с севера. Однако девчонка явно не принадлежала к породе висмутских воинов.
Сайрус оставался в укрытии, наблюдая за незнакомкой, пока она внимательно вглядывалась в окрестные холмы, мелкую речку, шумно бегущую в сторону юга, кроны деревьев. Он заметил, что странная девчонка была напряжена; было похоже, что она всё ещё остерегалась бродящих по лесу вендиго. Интересно, известно ли ей о том, что существа ведут охоту лишь на обладателей магический силы? А если известно, то обоснованно ли она их боится?
Она закончила осмотр и, тихо вздохнув, побрела дальше. Прочь от места, где прятался Сайрус. Её волосы, заплетёные в неаккуратный пучёк, растепались от ветра и метались из стороны в сторону. Пожалуй, они были почти такими же тёмными, как беззвёздная ночь.
Сайрус беззвучно выбрался из зарослей. Девчонка передвигалась вдоль реки, то и дело бросая нетерпеливый взгляд на своё размытое отражение в водном потоке.
Незнакомка пыталась запутать следы, бредя по бесконечному Питайскому лесу. Кончилось тем, что она сама запуталась. Сайрус следовал за ней от некоторой скуки и ещё потому, что ему вдруг стало невыносимо интересно узнать, чем всё это обернётся.
Девчонка была осторожна, оглядываясь по сторонам и стараясь не наступать на размякшую землю и хрупкие ветки, чтобы не оставлять следов. Ещё в начале пути она с жадностью съела жалкую горстку ягод, которые успела набрать до появления вендиго, и теперь, по-видимому, жажда пересилила страх.
Незнакомка извлекла из заплечного мешка металлическую кружку и зачерпнула воды из почти иссохшего ручейка, вниз по течению которого они оба передвигались. Она профильтровала воду от пыли и мусора через неплотную ткань кармы своего платья.
Сайруса веселила её находчивость. Он надёжно скрылся за худыми листьями папоротника на безопасном расстоянии от девчонки, а клинок, прикрепленный к бедру двумя кожаными ремешками, неприятно впивался в кожу. Он старался не обращать на него внимания и полностью сосредоточиться на нынешней цели.
Кружка выпала из её рук, когда окрестный лес впервые содрогнулся от воя.
Сайрус замер. Лес вокруг него тоже. Ему ничего не осталось, кроме как выругаться сквозь зубы. Этот вой слышался наяву, а потом ещё долго оставался в ушах. Многоголосый вой, о котором не смели даже шептаться.
Вендиго, наконец, уловили запах своей добычи.
Они приближались вновь, но на это раз у них была точная цель. Вместе с их приближением усиливался и вой. Надо уводить отсюда девчонку, и как можно скорее. Может, спрятать её среди корней и кустарников, в прошлый раз удача была на её стороне. Тем более, что их целью был только принц.
Сайрус видел, как девчонка ощупью скинула кружку в свой заплечный мешок. Скорее всего, она думала в том же направлении, что и он. Её чёрные волосы, обредшие свободу, метались из стороны в сторону, когда она судорожно оглядывалсь по сторонам.
И заметила его.
Сайрус был удивлён, что этого не произошло раньше, ведь больше он не пытался скрываться, покинув укрытие. Кинжал блестел у него на бедре. Золотистые глаза девчонки пожирали принца, а исхудавшие черты лица, казалось, обрели смертельную бледность.
Сайрус подобрался и уверенной походкой подошёл ближе к девчонке, сам толком не понимая, зачем идёт на это бессмысленное геройство.
- Вот что, - произнёс он лишённым всяких эмоций голосом. - Если не хочешь попасться в их цепкие лыпки, советую идти за мной.
В её глазах принц заметил мимолётное понимание: они стали чьей-то дичью. Но до сих пор испуг пересиливал разум.
Сайрус вслушивался в нарастающий вой, продолжавший сотрясать древний лес. Похоже, этот день может стать последним в его независимой экспедиции.
Но принц всё же надеялся, что девчонка его не потопит. Однако, вендиго ничего не стоит найти их по унесённому ветром шлейфу её ужаса.
Сайрус вопрошающе поднял брови, и глаза девчонки распахнулись от удивления. Сама-то она по-прежнему стояла на коленях у ручья.
- Откуда ты взялся? - спросила она.
Хотя тело её дрожало, голос не выдавал страха перед таинственным незнакомцем. Сайрус пока не решил, нравится ему этот театр или нет.
- Ты не так поняла - сказал он. — Ты либо быстро встаёшь с колен и бежишь туда, куда я скажу, не сыпя вопросами, либо предоставляешь свою судьбу воле случая.
Взгляд его был направлен на север, куда в прошлый раз ушли существа. Теперь они возвращались, и чёрт его знает, как им удалось его выследить.
Вой раздался снова, но уже из другого места.
Вендиго обложили их с разных сторон. Рядом зашелестела трава. Сайрус снова повернулся к девчонке. Она уже стояла на ногах, сжимая неизвестно откуда взявшийся охотничий нож. Челюсть заметно напряглась. Наверняка догадалась, что их загоняют в угол.
- Уходим отсюда, - бросил ей Сайрус.
Он ощупью вынул из ножен боевой клинок, но всем своим существом впитывал одну за одной скопившиеся за многотысячную историю капли магии из лесных дубов. Сейчас им понадобится любая помощь.
Они двинулись на запад, прочь от открытого русла реки, но не прошли и пары шагов.
- В детстве мне говорили держаться подальше от гор, - подала голос девчонка, оглядываясь по сторонам. - Там находятся пещеры кровавых яков. Это такие бараны с острыми рогами, способными резать кость.
- Без тебя знаю, кто там водится. Поверь, они ничуть не опаснее того, что гонится сейчас за нами.
Её глаза вспыхнули, но раздражение быстро погасил вновь нахлынувший страх. Она повернулась к северу, и вой раздался в четвёртый раз. Только на этот раз он был голоднее.
- Беги, - приказал девчонке Сайрус.
И она побежала.
Надо отдать ей должное: словно забыв об утомлении последних дней, она понеслась меж деревьев, подобно быстроногой лани. Страх имел свойство временно восстанавливать силы. Возможно, ей хватит ума затеряться где-то за склоном, не привлекая к себе внимания. Сайрус быстро перескочил через ручей и кинулся в обратном направлении.
Чёрт его дёрнул увязаться за девчонкой. Вендиго наверняка не тронут её, если первым смогут поймать принца. Но если нет... их вой свидетельствовал лишь о том, что теперь звери злы и готовы порвать любого, кто встанет у них на пути. Даже отсутствие клятой магии здесь не убережёт.
Вендиго двигались сюда с юга. Судя по звукам, двое или трое. Тяжёлый топот и хруст напоминали ему, что те были довольно крупными тварями. Сайрус забрался на вершину холма и остановился, переведя дыхание. Больше бежать смысла не было, только попусту тратить силы.
Нужно сражаться. Вендиго увидел фигуру принца и с неведомой скоростью бросился к ней. Тот не двигался с места и спокойно ждал. За мгновение до последнего броска хищника Сайрус вытянул вперёд руку, и вендиго остановился, словно наткнувшись с разбега на невидимую преграду. Порождённый им ветер поднял шквал золотистых листьев.
Зверь был значительно выше Сайруса и вдвое свирепее, чем тот, который встретился у домика колдуньи. Чудовище рычало и бесновалось, напрягая мускулы в тщетных попытках преодолеть препятствие, неожиданно возникшее в метре от добычи.
Осознав своё бессилие протянуть лапу и достать жертву, вендиго отступил. Его чёрные, словно бездонная пропасть, глазницы шарили по телу Сайруса. Зверь злобно бил хвостом, со свистом рассекая воздух, а оленьи рога на его голове терялись в кружащей над лесом дымке. Сайрус наблюдал, как под шкурой угрожающе перекатывались бугры мышц. Но ещё момент, и рога стали растворяться, исчезли хвост и огромный клюв, будто зверь вдруг решил скинуть маску. Вскоре, к огромному изумлению принца, перед ним стояло не чудовище из ожившего мифа, а самый что ни на есть обычный человек. Одно могло сказать ему о том, что прежний облик не был одним видением - глаза мужчины и сейчас были пугающе пусты.
Сайрус отказывался в это верить. Магия подопечных Гиленсона была сильна, да, но чтобы сначала создать зверя, а затем превратить его в оборотня? Для этого нужна не только магия, но отсутствие любого чувства страха. Отсутствие человечности в душах тех, кто мог такое сотворить.
Но Сайрус не мог отрицать очевидное: твари были гораздо более разумны, чем он предполагал. Стало очевидно, что скрываться от них и дальше не выйдет.
Несколько долгих минут «зверь» разглядывал Сайруса. Их отделяла лишь стена, воздвигнутая с помощью позаимствованной у леса магией, но она, как это водится, имела свойство заканчиваться. Слава Гелиосу, противнику об этом не было известно.
— Какой приятный сюрприз, — протянул мужчина на человеческом языке. Его бедра скрывал возникший из неоткуда кусок ткани.
— Я бы не радовался так на твоём месте, — в тон ему ответил Сайрус. Его челюсть была плотно сжата от напряжения. — Куда делись твои сородичи, преследовавшие меня последние два дня? Неужели мне удалось измотать их?
— Ты встал между нами и нашей добычей, — упрямо продолжал мужчина, будто не слыша слов оппонента.
Значит, не он был их целью. Они и понятия не имели, у кого он успел побывать. Сайрус не мог поверить, что отпустил беззащитную девчонку бегать по холмам в одиночку.
- Что она сделала? - угрюмо спросил Сайрус.
— Она подлая беглянка, и должна вернуться к хозяину, - прошипел мужчина. В его словах отчётливо сквозило презрение.
- Полагаю, за её поимку полагается награда.
В тёмных глазах вендиго что-то мелькнуло.
- Мы думали, ты её защищаешь.
Сайрус молчал. Его не покидало странное ощущение, похожее на то, что испытываешь перед смертью - уж ему то оно было известно лучше любого другого.
Из темноты леса вышло ещё двое существ, которые сразу встали за спиной своего лидера, словно молчаливые охранники. От них исходили смрад запекшейся крови и дыхание ветра, несущего в себе костную пыль. Но они, очевидно, не были способны принимать человеческое обличие.
— Думаю, вам стоит быть осторожными, — вкрадчиво произнёс Сайрус. — Потому что это не я помешал вашей охоте, а вы - моей. И лучше бы хозяину не знать, из-за кого голова Аспена до сих пор не истекает кровью на полу его кабинета.
Невидимая преграда сейчас была такой же пустышкой, как и слова Сайруса. Всего-то и нужно отвлечь внимание зверя, а дальше - дело бесхитростное.
— Почему ты от нас бежал? — прохрипел мужчина. Он продолжал двигаться почти неслышно, пока взгляд скользил по лицу противника.
— А почему я должен отвечать на ваши вопросы?
— Ты уже и так потратил достаточно нашего времени.
Едва рот мужчины, полный клыков, извергнул из себя последние слова, по воздуху разнёсся жуткий вопль. Это кричала девчонка, которую, видимо, настигла вторая группа преследователей.
Мужчина сладко ухмыльнулся, обернувшись на звук. Этой секунды хватило, чтобы Сайрус преступил разделявшее их с вендиго расстояние и нанёс ему один точный удар по виску рукоятью клинка; затем метнул в крепкие черепушки стоящих позади существ по заточенному кинжалу. Вендиго рассеяно зарычали, падая на покрытую гнилой листвой землю, а лидер только оправился от удара, как Сайрус уже занёс над ним свой клинок. Выкованный у лучшего оружейника Мейтинера, он всегда резал кость, словно масло. Мужчина рухнул к своим сородичам. Тёмно-синяя кровь разлилась по склону холма, а омытые ею камни заблестели в рваных лучах солнца. Его тело обрело прежнюю формацию рогатой твари.
Сайрус, не медля, рванул через ручей к девчонке. Ветки нещадно ломались под его ногами, а скользкие листья на склонах сбивали темп. Он уже знал, кто поджидает его за очередным кустом, и потому не выпускал меч из рук. Остатки магии клубились вокруг него, походя скорее на спецэффекты, чем на защиту. Оставалось полагаться лишь на самого себя, и, возможно, ему ещё удастся спастись самому и дать шанс девчонке.
***
Эретию окружило сразу пятеро существ. Они настигли её внезапно, стоило только выйти из зарослей, и разминали лапы, не спеша заканчивать охоту. В воздухе повис липкий запах человеческой крови, в которой была измазана пасть одного из чудовищ - следы будничного лакомства стаи.
Спиной она почувствовала мощную волну силы. А глазами увидела, как приближается ещё одно существо. Нет, это было не существо - пугающий незнакомец вновь появился, чтобы... - чтобы что? Зачем он ей помогает?
— Я же велел тебе бежать, — негодующе сказал он, сжимая в правой руке клинок. Тот уже был запачкан густой субстанцией цвета индиго.
Эретия вновь в полной мере ощутила собственную беспомощность перед ужасающими когтями вендиго.
Глаза чудовищ обернулись к нему, презрительно блеснув в холодном свете солнца. Одно из них запрокинуло голову, приоткрыло пасть и злобно зашипело, выпуская воздух сквозь клыки с палец величиной. День выдался прохладным, и горячее дыхание, выходящее из пасти зверя, мгновенно превращалось в пар.
Только бы не закричать! Эретия сосредоточилась на боли от мелких ранок на ногах, полученных при побеге.
Вендиго, который был ближе всех к незнакомцу, метнулся, чтобы перехватить его. Не успела Эретия и глазом моргнуть, как острое лезвие проткнуло пасть зверя насквозь. Синяя кровь брызнула на платье - так вот, что это было. Её одновременно радовало и ужасало осознание того, что мужчина не впервые сражался с тварями.
Она уже догадалась, что вендиго охотились за ней с того момента, как обнаружилась пропажа в северной крепости. Значит, они подчинялись тому, кто запер принцессу Теллириума в клетке и поработил её народ. Не сможет ли она, наконец, узнать это имя у его подопечных?
Глупая! Совершенно глупая идея! Ей бы сбежать, пока чудовища отвлеклись на нового противника, позабыв про добычу. Она лучше попробует и погибнет, чем снова позволит себя поймать.
Тем временем незнакомец успел расправиться ещё с одной тварью. Эретия до боли сжала в руке охотничий нож. Нет, она не забывала про него - просто до сих пор не хватало смелости замахнуться. Но теперь все взгляды были обращены против неё и...
Мужчина сошёлся в схватке с вендиго, который показался ей самым массивным и сильным. Догадку о том, что этой небольшой стаей руководил он, подтверждало и то, с какой ловкостью зверь парировал удары противника один за одним. Взгляд девушки приобрёл небывалую чёткость: сквозь магическую дымку она увидела, как он когтем прорезал кожу на плече мужчины, и тот зашипел. Тем временем, за холмом успел скрыться один из вендиго. Он что, сбежал? Чем этот таинственный незнакомец мог так напугать монстра?
Последний из преследователей Эретии встал за спиной её спасителя, который, очевидно, не мог заметить нового противника. Вендиго занёс над ним лапу, и заточенные когти блестнули в вечерних сумерках.
Всё произошло так быстро, что девушка едва успела это осознать. Только что она сидела на земле, словно сторонний наблюдатель, но вот уже почувствовала, как по заледеневшим пальцам течёт горячая кровь. Не её кровь, а кровь резерфордской шавки.
Зверь будто не почувствовал её удара; будто нож - только иголка в его плотной коже и стоге мышц. Он зарычал и, мгновенно обернувшись, ударил девушку с такой силой, что нож отлетел куда-то в кусты. Её отбросило на землю, где она больно стукнулась локтём и лодыжкой, на которую приземлилась.
Массивная чёрная тень нависла над нею. Было больно смотреть на своего убийцу и осознавать, что его морда, исказившаяся в жутком оскале, станет последним, что она увидит в своей жизни.
Эретия закрыла глаза. К чему был этот героизм? К чему вообще было сбегать из крепости, где у неё вроде бы даже была подруга? Во всяком случае, оставшись там, она погибла бы, но не сегодня. Хотя, почему нет - ей незачем жить дальше? Когда в жизни не осталось смысла, нет причин и сражаться за неё.
Она услышала новый рёв зверя и глухой звук неизбежно столкнувшегося с землёй тела. Лес будто бы содрогнулся, когда она вновь открыла глаза и увидела хмурую улыбку незнакомца, стоящего среди мёртвых звериных тел. Он механически очистил лезвие кинжала о свою штанину и сунул обратно в ножны.
— Почему они тебя преследовали? — хмуро спросил он. Взгляд его сапфировых глаз пригвоздил Эретию к земле, на которой она до сих пор полулежала. Девушка вздрогнула, будто до этого её сознание находилось далеко отсюда. — И почему на тебе эта чертова шкура?
Она не могла, да и не хотела уворачиваться от ответов.
- Несколько лет я жила в военной крепости, - сказал Эретия. - А ищут меня потому, что я смогла оттуда сбежать, не без помощи висмутского командира, одолжившего мне свою шкуру. Я бегу на юг, в Иттир, потому что знаю: там помогают любому, кто в этом нуждается.
Незнакомец пристально смотрел на движения её губ, когда девушка говорила, и как её пальцы нервно сминали ткань собственного платья. Оценив её горести как то, что не заслуживает внимания, он протянул ей руку, помогая встать. Он не спросил, как Эретия очутилась в военной крепости, чем её очень порадовал.
- Куда дальше? - спросила она.
Незнакомец рукой пригладил мокрые от пота пряди своих волос.
- К берегу Медного моря, думаю.
На её лице отразилось замешательство.
- Как тебя зовут?
- Эретия.
- Меня можешь звать Сайрус. Мы сейчас в самой середине Теллириума, но понадобится около недели пути, чтобы добраться до порта.
Она со вздохом осмотрела окрестные заросли на предмет наличия среди них своего охотничьего ножа - по сути, единственной ценной вещи в скудном багаже принцессы. Поняв, что вряд ли теперь возможно отыскать его, она лишь взглянула на руки своего спасителя, покрытые коркой запекшейся синей крови.
- Зачем тебе вообще идти со мной? - задала девушка вполне резонный вопрос.
Сайрус непринужденно пожал плечами.
- Считай, что удача не изменила тебе, - ответил он и улыбнулся.
Это была улыбка хищника, оценивающего добычу.