Глава 3
Алая кровь заливала холодные мраморные полы дворца, а золотистый свет утреннего солнца неприятно обжигал кожу даже сквозь плотное оконное стекло. Лети до сих пор чувствовала тот металлический запах, заполнявший её лёгкие и пропитавший, казалось, каждый уголок спальни брата. Простыни на его кровати оставались смяты после недолгого сна, а сам он стоял перед длинным, во весь рост, зеркалом - ещё до того, как кто-то пробрался в покои Шаяна и полоснул острым лезвием по его горлу. К счастью, предатель не успел задеть сонную артерию, когда ворвались королевские гвардейцы и спугнули его. Её брат просто потерял слишком много крови вместо того, чтобы умереть. По крайней мере, Лети убеждала себя, что это счастье, ведь не в её природе было желать смерти родным людям. Пускай Шаян никогда и не был любящим братом, но она знала, что в какой-то степени всё ещё была дорога ему. В понятной лишь ему одному степени.
Прошло около месяца с того ужасного события, но она всё ещё опасалась в одиночестве ходить по дворцу. Это было так странно и непривычно: оглядываться на давно знакомых людей и не выходить из покоев с наступлением темноты. После покушения на императора поднялось немало шума, а особенно отягощало ситуацию то, что лорды Резерфорда объявили войну Висмуту, одному из недавних союзников, переложив вину на тамошних правителей. Лети понимала, что, вероятнее всего, они не были причастны к увечьям её брата, но также она понимала и то, что лорды увидели возможность и воспользовались ей: Резерфорд никто не считал мирной империей ещё с того времени, как на престол взошёл её дед. В каждом поколении династии Лети мужчины воспитывали своих сыновей в атмосфере удушливых принципов тирании, и девушка могла лишь порадоваться тому, что на неё у отца просто не было времени, а матери были интересны лишь пышные балы. Она росла, предоставленная самой себе, и никогда не жалела об этом.
Размеренный стук её шагов о мраморные полы отдавался эхом в пустующих коридорах дворца, когда она направлялась прямиком в императорский сад. В Бутенопе царила вечная осень, с почти не перстающими лить дождями и золотистыми листьями на деревьях. Лети нравилось, что несмотря ни на что, никогда не было слишком жарко или слишком холодно, и потому она могла наряжаться в платья относительно свободного покроя, которые не стесняли движений. Из книг она знала, что в некоторых соседних империях девушки были вынуждены носить тяжёлые меха и неудобные кожные сапоги без застёжек.
Но именно сейчас на её плечах покоилась мягкая шёлковая накидка, скрывавшая обнажённую кожу рук и шеи от ночного холода. Небо было затянуто густыми облаками: за ними не было видно ни одной звезды. Но тусклые лучики лунного света всё таки пробивались сквозь серую дымку и достигали золотистой кожи Лети, позволяя ей насладиться живым белым светом, пока она шла к единственному доступному месту уединения во всём дворце.
Коридор представлял собой скорее узкий вытянутый балкон, с одной стороны ограниченный песчаного цвета стеной, украшенной лепным золотистым бордюром, а с другой - сводчатыми арками, открывающими вид на цветущий сад. В темноте его едва ли можно было разглядеть.
Лети спустилась вниз по высокой лестнице и оказалась в окружении пьянящего запаха алых цветов. На ощупь они были словно прикосновение холодных бархатистых пальцев, а цветом напоминали заходящее за горизонт солнце. Лети любила закаты, но их крайне редко можно было увидеть за бескрайней чередой столичных сооружений. Последний раз она видела, как оранжево-розовое солнце тонет в водах Медного моря, прокладывая рябящуюся дорожку по его волнам, когда вместе с братом плыла в Иттир, там проходил ежегодный бал Звёздного света. Дамы наряжались в пышные серебристые платья, а мужчины - в элегантные чёрные камзолы. Лица каждого гостя скрывали искусные маски, как и велели древние традиции империй. Лети прекрасно помнила тот бал, почти во всех деталях, хотя проходил он почти семь лет назад, ещё до того, как погиб их отец, а Шаян взошёл на трон.
Девушка села на ступеньку лестницы. Этой ночью её разбудил очередной кошмар, повторявшийся почти каждый раз, стоило ей закрыть глаза. Одна и та же фигура, сотканная из теней, без лица и одежды: лишь маска звёздного света - священный символ всех семи империй, означавший начало жизни, когда на пустые земли пришёл Первый маг, носитель магии света, и даровал людям частичку себя, создав тем самым и сами империи. Та же пустая комната, по холодным стенам которой стекает густая кровь. Это была кровь не только её брата, но и их отца, который погиб на землях далёкого королевства год назад. Тот же мраморный пол и всегда заваленный всевозможным оружием стол делали сон ещё более реалистичным, чем он вообще мог быть.
Но сегодня... Сегодня она была той тёмной фигурой в маске, из плотного дыма неожиданно появился нож, и рука Лети полоснула им по незащищённой шее Шаяна. Ещё до того, как он успел обхватить свою шею ладонями, стремясь остановить бесконечный поток крови, начал задыхаться и падать на пол, она проснулась. Её лицо и волосы были мокрыми от пота, а ночная рубашка совсем измятой. Но, кажется, она не кричала и не двигалась во сне, парализованная ужасом, потому что Теларис спокойно спал в своей спальне, девушка могла слышать его размеренное сопение даже проходя мимо полураскрытых дверей. Она не нарушила его сна.
Ветер приятно холодил всё ещё мокрое лицо и развивал золотистые волосы. Мысли о ночных кошмарах заставляли тело Лети дорожать, и потому она постаралась забыть о них. Первое, что пришло в голову в попытке успокоиться, была мысль о её муже. Лети не хотела признаваться себе в некоторых вещах, которые касались его, но было бессмысленно врать самой себе: в конце концов, это очередная часть её жизни. Лети хотела бы, чтобы Теларис сейчас сидел рядом с ней, чтобы он мог разделить с ней её боль - ведь для этого и нужны мужья, не так ли? Конечно... если бы хоть у одного из них был выбор, то вряд ли бы она сейчас думала о нём. Они бы скорее всего забыли бы друг о друге на следующий день после заветного «нет», произнесённого на выдохе, они потерялись бы в собственном счастье. У них обоих всё ещё был бы шанс встретить того единственного, с которым они провели бы остаток своей жизни, окружённые любовью и заботой, вокруг бегали бы их дети и внуки...
Возможно, именно в эту секунду любовь всей её жизни лежит в постели и думает о том же. Несомненно, он должен быть умён и привлекателен, не говоря уже об изысканных манерах, чтобы не стыдно было представить его всем этим лордам и послам. Его должен был бы принять и Шаян, но на его симпатию Лети не возлагала больших надежд: он, в лучшем случае, просто смирился бы с тем, что она любит того незнакомца, а он любит её.
Лети думала также и о других приятных деталях: она бы всегда принадлежала ему, а он - ей. Они поддерживали бы друг друга в моменты, подобные этому. Если бы она выходила замуж по любви, то ни за что не сидела бы на этих ступенях одна, погружённая в постыдные мысли. Узнай о них Шаян, он, несомненно, рассмеялся бы ей прямо в лицо, без тени утайки - да, теперь он не был хорошим братом. Но если бы Лети нашла свою родственную душу, он стал бы для неё источником тепла и умиротворяющим началом, которое сдерживало бы её от того, чтобы плюнуть брату в его красивую мордочку. Он стал бы её опорой, её защитником.
Лети поднялась и вновь двинулись вниз по лестнице, но на этот раз прошла мимо роз и направилась дальше. К тому моменту, как она добралась до маленького фонтана, отделённого от остального сада живой стеной из шипов и листьев, она уже почти улыбалась. Нельзя сказать, что на неё снизошло спокойствие, но Лети была полна решимости.
- Дайте мне выйти, - услышала она чей-то слабый голос, эхом отозвавшийся под сводами коридора.
Лети сжалась от страха, кажется, только сейчас осознав, что находится одна в окружении ночи. Но она прислушалась.
- Мисс, вы должны вернуться в свои покои.
Лети пригляделась и в озере лунного света увидела в конце коридора из листьев и цветов девушку, которую теснил от двери гвардеец. Темнота скрывала её лицо, но у неё были кудрявые волосы, напоминавшие одновременно горький шоколад и молоко.
- Я не мисс! Я принцесса, и вы не имеете права держать меня взаперти.
Она едва заметно дрожала, её смятение, казалось, с каждым мигом только росло.
Гвардеец произнёс что-то, чего Лети не разобрала. Она подошла ещё ближе, недоумевая, что происходит.
- Мне нужен свежий воздух, - уже с нажимом сказала девушка.
Это, кажется, отняло у неё последние силы, она покачнулась и упала на руку охранника. Тот выронил копьё, пытаясь её поймать, но лицо его выглядело устало.
- Отпусти её, - приказала Лети, наконец, подойдя к ним.
К чёрту уединение, она не могла допустить, чтобы кто-то терял сознание из-за глупого приказа Шаяна о комендантском часе.
- Ваше Высочество, она не удержалась на ногах, - пояснил гвардеец. - Хотела выйти в сад.
Лети понимала, что охрана пыталась обеспечить из безопасность, но как она могла доверять им свою после того, как кому-то удалось проникнуть в личные покои императора?
- Я заметила, - бросила она гвардейцу. - Пропусти её.
- Но... Ваше Высочество...
Лети пригвоздила его взглядом к месту.
- Уберите своё копьё и выпустите её!
- Сию секунду, Ваше Высочество.
Девушка слабо зашевелилась, пытаясь подняться на ноги, но едва почувствовала порыв прохладного резерфордского ветра, как тут же выпрямилась.
Остановившись у порога, Лети смотрела, как она нетвёрдой походкой идёт по саду. Гравий слегка похрустывал под её босыми ногами. На её худеньком теле была надета бархатная ночная сорочка, но в отличие от Лети, плечи и грудь оставались неприкрытыми.
Заметив, что гвардейцы поедают её взглядами, Лети выпрямилась.
- Отставить, - вполголоса произнесла она. Оба смущённо закашлялись и вернулись на свои места по сторонам от дверей, которые даже ночью оставались открытыми. Никому не позволено было покидать дворец по наступлению полуночи, но для принцессы гвардейцы иногда делали исключения, за что она была им благодарна, но иногда ловила их взгляды и на себе. К счастью, они всегда были мимолетны.
Лети не видела девушку, зато хорошо слышала. Она тяжело дышала и, возможно, плакала, но подойдя, Лети с облегчением поняла, что это не так. Она просто сидела, скрестив ноги, на сырой после вчерашнего дождя лавке, вся сжатая от холода.
Похоже, девушка не заметила, как Лети подошла, но когда её плечей коснулся мягкий шёлк платка, резко обернулась.
У неё была смуглая кожа и тёплые изумрудные глаза в сочетании с выразительными чертами лица. Волосы сверкнули в свете луны, слабо пробивающемся сквозь облака. Лети редко встречала девушек столь естественной красоты, прогуливаясь по коридорам и залам дворца.
- Вы Лети Сольтано, верно? - спросила она, вскинув голову.
- Да.
Девушка лишь слегка кивнула в ответ и вновь отвернулась, скрывшись в тени своих длинных кудряшек - только острый кончик носа виднелся в её ночном силуэте.
Вскоре Лети почувствовала себя неловко и решила, что должна узнать, кому разрешила пройти в сад после наступления комендантского часа.
- Простите, - почти прошептала она, - я не знаю, как вас зовут.
- Фиа Берланти, наследная принцесса Молидена.
Лети говорили о том, что во дворец вскоре должна прибыть принцесса одной из семи империй, но она и не думала о том, что это уже случилось. Ей что, не оказали приёма, достойного её статуса? Или Лети просто не была на него приглашена?
Подумав, она как могла аккуратно села на мокрую лавку рядом с раздосадованной чем-то принцессой и положила руку ей на плечо. Фиа вздрогнула, но на этот раз не от холода.
- Почему ты решила прийти сюда? - мягко спросила Лети. - Ты себя плохо чувствуешь?
Фиа подняла широко распахнутые глаза сна неё, в них заблестели слёзы. Но голос её почти не дрогнул:
- Мне трудно дышать в вашем замке, - призналась принцесса. - В Молидене воздух гораздо менее скован различными запахами. А ещё там прислуга не дежурит у моих дверей круглосуточно, я пыталась убедить их идти отдыхать, но они отказываются. На меня это давит.
Лети внутренне усмехнулась. Принцесса, убеждающая слуг быть свободными - это было больше похоже на неё саму, чем на кого либо другого. Она и не ожидала встретить девушку, которой будет так же важно личное пространство.
- Наверно, у нас тебе всё непривычно, - сказала она.
Фиа вновь кивнула, но на этот раз её осанка была по истине королевской - она, кажется, начинала приходить в себя на свежем воздухе.
- Я знала, что это не будет похоже на мой родной дом, но у меня...
Лети ожидала, что Фиа продолжит, но она молчала.
- У тебя что?
- У меня не было выбора, - в её голосе, кроме печали, появился и гнев. - Отец послал меня твоему брату, словно коробку, набитую шоколадными конфетами. Я его подтверждение того, что Молиден поддерживает Резерфорд в войне, но вступать в неё не собирается.
Отчаяние принцессы было столь ощутимо, будто висело в воздухе прямо над нами, что Лети и самой едва удавалось сдерживать рвущиеся слёзы.
- Зато ты можешь считать, что спасаешь тысячи жизней солдат, что сейчас спят в своих тёплых домах или читают детям сказки на ночь.
На губах Фии почти появилась улыбка.
- Я не из тех, кто жертвует собой, - ответила она и теплее накрыла плечи платком. - Спасибо, кстати.
- А кто сказал, что ты жертва? - спросила Лети, проигнорировав последние слова Фии. -Ты подарок.
Фиа фыркнула - совсем не по-королевски. Лети едва удержалась, чтобы не расхохотаться прямо в саду ночью, когда их может услышать любой.
- Ты - моя коробка с шоколадом, - улыбнулась она. - Я могу проводить с тобой время, а у Шаяна и своих дел хватает. Он не тронет тебя, обещаю.
- Будем надеяться, ты права, - ответила Фиа.
Они обе обернулись, когда услышали частые шаги: кто-то бежал по гравийной дорожке. Вскоре перед ними предстал молодой гвардеец, весь взмыленный и будто только вставший с постели. Его глаза округлились, когда он увидел девушек.
- Принцесса! - облегчённо выдохнул он. Лети почти сразу поняла, что он обращался не к ней. - Я искал вас по всему замку, когда понял, что вас нет в ваших покоях.
Лицо Фии приняло снисходительное выражение.
- Вам не о чем было беспокоиться, я в полном порядке.
Она встала, расправив складки на бордовой ночной рубашке, и обернулась к Лети. В её протянутой руке висел платок.
- О, не нужно, оставь себе, - сказала Лети, помотав головой.
Фиа еле заметно улыбнулась, вновь накрывая плечи мягкой тканью.
- Встретимся снова, полагаю, - заметила она.
- Конечно. За завтраком.
Фиа в последний раз взглянула на Лети, а потом исчезла за дверьми дворца в компании личного гвардейца. Лети тоже решила не задерживаться в саду и ушла вслед за ними, попутно дотрагиваясь руками до прекрасных цветов и вдыхая их аромат. Особенно ей нравилось, как пахнут листья жасмина.
Коридоры дворца она прошла в тишине, на пути ей встречались лишь одинокие караульные с копьями в руках, несущие свою службу у дверей важных господ. На пороге её покоев их было двое, металлические пуговицы гвардейской формы блестели в тёплом свете настенных ламп. Они поприветствовали принцессу сдержанными кивками головы, но в остальном тела мужчин остались неподвижны.
Едва Лети зашла в зал, она увидела Телариса, сидящего на диване. Его голова покоилась на руках, упирающихся в колени, но, услышав стук закрывшейся двери, он поднял взгляд. Его пепельно-золотистые волосы заблестели в тусклом освещении, когда он поднялся на ноги, его лицо выражало искреннюю обеспокоенность: почти как у того гвардейца, что потерял свою принцессу.
- Что-то случилось? - спросила Лети. Она не решалась подойти ближе и потому осталась стоять возле открытых дверей. Из распахнутого окна подул холодный ветер, и её обнажённая на руках кожа сделалась гусиной.
- Где ты была? - ответил вопросом на вопрос Теларис, его голос был хриплым.
- Гуляла.
Он склонил голову набок, будто непонимающий пёс. Нет, волк, оценивающий добычу - Лети ещё ни разу не видела его в таком состоянии.
- Я проснулся, когда за тобой захлопнулась дверь, - сказал он и замолчал.
Девушка подумала, что это все его слова, когда он неожиданно шумно вдохнул воздух, сжав кулаки.
- Я беспокоился... о тебе.
Лети словно окунули в бассейн с ледяной водой. Она чувствовала лёгкую дрожь во всём теле, когда шаг за шагом приближалась к мужу. Напряжение висело в воздухе, словно громадная дождевая туча.
- Ты беспокоился обо мне? - переспросила она.
Из его груди вырвался звук, похожий на сбивчивый кашель.
- Да, ты прекрасно слышала с первого раза, - ответил он, смотря, как она приближается.
- Эти парни за дверью не выпустили меня из покоев, но выпустили тебя. Не знаешь, почему?
- Нет.
Наглая ложь - и Теларис это знал, но промолчал.
- Я была в саду, мне нужен был воздух, - призналась Лети.
Она видела, как волнение в его бронзовых глазах постепенно стихало, но они всё ещё блестели в холодном лунном свете, полные жизни.
- Тебе это помогло?
- Да.
Она села на диван, расправив подол шёлковой ночнушки, и сложила руки на коленях: как и учили в детстве. Её спина оставалась прямой, когда Теларис сел рядом. Он прижал ноги к груди, обхватив руками колени, его мышцы были напряжены.
- Расскажи мне о своих ночных кошмарах, - потребовал он.
Лети вздрогнула.
- Откуда ты о них знаешь?
- Ты бродишь по залу почти каждую ночь, очень сложно не заметить мечущуюся по стенам тень. Особенно, если я тоже не сплю.
Это был, по сути, первый их настоящий разговор за очень долгое время. Наверно, единственный подобный случился год назад, в их первую брачную ночь. Лети до сих пор помнила постель, усыпанную красными и розовыми лепестками роз, на столах и тумбочках были расставлены горящие свечи, а за окном лил холодный дождь. В крайне неловком молчании они сидели тогда на противоположных концах огромной кровати, не проронив ни слова, хотя оба понимали, что их отношения не могли бы зайти настолько далеко, что бы там не желали их отцы. Одна ночь - и всё, что мог дать им их брак, было бы мгновенно разрушено. Первой заговорила Лети, она дала понять молодому мужу то, как относится к браку, и с удивлением обнаружила, что он полностью одобрил и принимал её отношение. Но дальше мимолётного обмена словами дело не заходило с тех пор.
- Это я мешаю тебе заснуть? - спросила Лети. Она действительно волновалась о том, что могла помешать его отдыху, ведь он и без того так мало времени проводил в кровати, в основном отсутствуя, но девушке было известно лишь об утренних тренировках с гвардейцами - где он проводил остальное время, она не знала.
- Нет, конечно нет, - ответил Теларис. - Ты правда хочешь знать о моих проблемах?
- Да, я хочу.
Она не обманывала его, говоря об этом, но также Лети хотелось забыть о прежней теме их разговора.
Губы Телариса сошлись в мягкой улыбке.
- Я больше не могу сидеть в четырёх стенах, - сказал он, его взгляд остановился на несуществующей точке в центре зала. - Я воин, всегда им был, но теперь нет - теперь я словно чья-то игрушка в этом проклятом замке. Дома я вёл армию, обычно это были небольшие сражения, но бывали и крупные, такие, каких я не пожелал бы увидеть снова, однако я скучаю по той жизни. Раньше я был свободен.
В его глазах было столько печали, что у Лети сжалось сердце. Она даже не задумывалась о том, какого жилось её мужу последний год.
- Возможно, тебе не следовало говорить своей жене о том, насколько плох этот брак.
Теларис рассмеялся.
- Да, возможно, не стоило.
Девушка заметила, что нём были надеты широкие спальные штаны и облегающая рубашка, позволяющая разглядеть его впечатляюще рельефные мышцы: она и не подозревала, в какой прекрасной форме Теларис держал своё тело. Ступни ног оставались голыми - он действительно только поднялся с постели.
- В своих снах я вижу смерть брата, - прошептала она. Боль вновь заполнила её грудь, но девушка не собиралась бороться с ней. - Чёрная тень стоит за его спиной, потом появляется нож, сияющий в лунном свете, затем кровь... А я стою рядом и не могу пошевелиться, наблюдая за тем, как он медленно умирает. Он всё ещё дорог мне, каким бы придурком не был.
Взгляд тёплых глаз Телариса обратился в её сторону.
- Я знаю, как сильно ты его любишь, Лети, - её имя прозвучало в его устах особенно нежно. - Но я думаю, ты просто не чувствуешь себя в безопасности. Только глупец чувствовал бы себя в безопасности в этом чёртовом замке, на самом деле, и я тоже не вхожу в их число. Просто запомни, что стоит лишь поделиться своими страхами с кем-то, кто тебя поддержит, и пережить кошмары станет гораздо легче.
Лети посмотрела на его лицо, бледное в свете луны. Оно было столь искренно, что девушка не смогла молчать.
- Ты - тот, кому можно довериться? - спросила она, не отрывая взгляда.
Он не задумывался ни на секунду, ответив:
- Всегда.
Она внезапно осознала, с какой надеждой, буквально затаив дыхание ждала его ответа.
- Тогда считай меня той, кому можешь довериться ты, - улыбнулась девушка.
Его глаза сверкнули, когда её сердце забилось в ускоренном ритме.
- Договорились, - кивнул Теларис.