Вместо "Люблю" - знак абзаца

- Кто это был? – Стараюсь держаться уверенным, внимательно следя за дорогой.

Она легким движением руки поправляет непослушную прядь своих тёмных волос, открывая светлые небесного цвета глаза. Я поднимаю взгляд на зеркало заднего вида и попадаю под отвлекающие чары Рори.

- Кто? – Делает вид, будто не понимает меня девушка, и я пропускаю удар под дых. Она нарочно не говорит мне о своём друге?

- Ну, парень, с которым ты только что разошлась, - предпринимаю новую попытку.

- А, это Арно. Футболист из Ястребов.

- Не слышал от тебя о нём.

- Да... Он с быстрых свиданий. Ив уже пару месяцев пытается свести меня хоть с кем-нибудь. – Она безразлично хмыкает. – Если мы с Арно найдём общий язык, это успокоит Ив и, может, наладит мою личную жизнь.

- Ты, как всегда, чересчур прагматична, Рори. Надо быть проще.

На её лице внезапно появляется улыбка. А мне приходится ее выдавливать из себя. «Пытается свести хоть с кем-нибудь», а я что, пустое место? Неужели я не могу быть тем, кого ищет Ивет для Рори? Бесит.

- Тим, ты ведь знаешь меня. Если мне кто-то не нравится, я не буду поддерживать с ним какие-либо отношения. Арно – человек, а не средство против одиночества.

- Конечно.

Чувство, что наш разговор заходит в тупик, а мои шансы на возвращение старых добрых времён, в которых нам с Рори было весело вместе, стремительно уменьшаются, селит где-то внутри меня зерно паники. Горькая правда создаёт в моём горле ком, но я стараюсь не подавать виду. Рори выросла красивой и умной девушкой, она заслуживает кого-то лучше книжного червя вроде меня. И это убивает во мне маленького веселого человечка.

- Мы едем к Башне? – Голос девушки громкий, вырывающий из мыслей, но спокойный.

- Ага. Сейчас не сезон, туристов должно быть немного. Прогуляемся по центру, как в старые добрые...

Я поглядываю на Рори, пытаясь понять, не заподозрила ли она что-то. Поездка к Эйфелевой башне должна оживить воспоминания из детства и вернуть нашу прежнюю дружбу. Рори должна вспомнить, как нам было весело вместе. Может, однажды я сделаю ей предложение руки и сердца на этой самой Башне. Пускай, пока это лишь мечты, они вполне осуществимы. По крайней мере, я на это надеюсь.

- Как у тебя на работе дела? Есть интересные новинки?

- У коллег есть несколько детективных романов и одна красивая любовная история. Заходи, я дам их почитать. Может, если повезет, что-то из еще не вышедшего найду.

- А что насчёт тебя?

Я смотрю в заинтересованные, всепоглощающие глаза Рори и тону в них. Я забываю, где я и что делаю здесь. Это сводит с ума. Девушка приближается к моему лицу и, мне кажется, собирается меня поцеловать, но взгляд фокусируется, и наступает момент разочарования. Худой изящный пальчик Рори с тонким черным колечком упирается в мою челюсть и возвращает голову и взгляд к дороге. Она издаёт негромкий милый смешок, а я с трудом переживаю волну нахлынувших мурашек по всему телу.

- Ты нас убить решил что ли? – Улыбается Аврора. – Смотри на дорогу и рассказывай, чего ты такой рассеянный. Что-то случилось на работе?

- А. Нет, всё в порядке. Просто отзывы по моей недавно выпущенной книге не самые хорошие.

- Продажи низкие?

- Нет, с ними всё хорошо. Один негативный отзыв забрался мне в голову и не думает из неё вылезать.

- Всего один?!

Улыбку Рори я слышу по одной её интонации. Она до сих пор не поняла, что я говорю о ней самой. Что её отзыв задел меня так сильно, что я не могу думать ни о чём другом, кроме тех злополучных слов. Аврора Шаплен – ты ещё более беспощадная, чем мне казалось. Мой внутренний ребенок кричит и плачет, не хочет взрослеть и принимать критику. А я, настоящий я, не знаю, что с этим делать. Ведь я и есть этот ребенок.

- Да, просто он касался не только самой книги, но и моей работы. В отзыве раскритиковали именно меня.

- Неприятно. Но Тим, я тебя знаю. Ты всё делаешь либо отлично, либо не делаешь. Твой проект хорошо продаётся, это ли не показатель? Не обращай внимания. Не все люди имеют способность к проведению объективного анализа своей глупой головушкой.

Слова Рори заставляют меня успокоиться и забиться в истерике одновременно. Если бы только девушка, сидящая в соседнем кресле и покручивающая кольцо на своём пальчике, знала, что такими словами она описывает саму себя... она бы точно с ума сошла. За шестнадцать с лишним лет дружбы с этой не по годам взрослой девушкой я уяснил одно – Аврора Шаплен никогда не признает себя не правой. Забавно, что в этот самый момент она назвала себя глупой. Тем не менее, от этого мне легче не становится. Её отзыв до сих пор остаётся неизменным.

Глаза Рори изучают меня и вот-вот найдут всё, что я от них старался скрыть. Я не жду продолжения речи Авроры и соскакиваю с темы:

- Приехали. Выходи аккуратно, там немного места между машинами.

Она легко кивает, скидывает ремень безопасности и открывает дверь. На улице уже стемнело, поэтому Башня сверкает, освещая практически весь город. Я поднимаю взгляд на её вершину, а затем перевожу его на Рори. Темные волосы изящно обрамляют ее лицо, а длинные ресницы взмывают вверх, распахивая взгляд. Аврора отходит от машины, заглядывается куда-то вдаль и, повернувшись ко мне, протягивает руку.

- Давай как в детстве?

Сказать, что я ждал этого предложения – ничего не сказать.

Малышка с заразительным звонким смехом всегда тащила меня в толпу туристов и заставляла говорить с незнакомыми людьми. «Ты же хорошо говоришь по-английски, давай, шустрей!», подгоняла меня двенадцатилетняя Рори, только заставившая меня сбежать с последнего урока. Она любила острые ощущения, чувство свободы... Я думал, что этот ребёнок давно погиб внутри повзрослевшей Авроры Шаплен, оставив моего внутреннего мальчишку в одиночестве. Но, кажется, я ошибался.

Я киваю и следую за ней. Мы быстро преодолеваем Марсово поле, оказываясь у самого подножья Башни.

- Извините, Вы говорите по-английски? – Игриво пристаёт к прохожему с фотоаппаратом Рори, говоря с шикарным британским акцентом. Мужчина задумчиво кивает, и Рори будто получает порцию эндорфина, дофамина и адреналина (если честно, понятия не имею, чем они различаются, но что-то из этого сейчас точно бушует в моей подруге). – Не могли бы Вы сфотографировать нас с братом на телефон? Мы впервые в Париже, здесь так здорово!

Выпаливает на чистейшем английском Аврора и протягивает свой телефон незнакомцу. На лице мужчины расцветает нежная улыбка, и он принимает телефон. Рори в мгновение ока притягивает меня к себе и стискивает в объятиях. «Улыбочку», тянет мужчина и делает несколько фото. Аврора несколько раз благодарит незнакомца и, стараясь не засмеяться, бегом утаскивает меня под Башню.

- Твоя очередь.

Глаза Рори игриво блестят, дыхание от небольшой пробежки сбилось. Её улыбка сейчас такая непривычно яркая. Я невольно засматриваюсь на неё и издаю глупый смешок. Малышка Рори жива, но заперта под непробиваемым слоем самокритики. Как бы грустно не было это признавать, но мы оба с Рори стали заложниками своих страхов.

Она всегда боялась стать скучной «взрослой», поучающей всех. Воспитатели, учителя, наставники – все они казались пятнадцатилетней Рори злыми, душными дядями и тётями, которые убивали всё веселье. Однако жизнь полна иронии. Чтобы добиться уважения к себе и своему мнению во взрослом мире ей пришлось стать жёсткой, а порой даже жестокой. Говоря обо мне... я тоже попал под эти злые чары взрослого мира. Симпатяга с хорошими мозгами и физической подготовкой всегда получал тонны комплиментов от окружающих. И как же все удивились, когда победитель городских соревнований по плаванью решил стать издателем. Я всегда производил фурор своей личностью. И верил, что так будет всегда. Но после смерти мамы всё изменилось. Мой траур затянулся. Я забыл, каково это – улыбаться, смеяться и не бояться осуждения за это. Я забыл, что самое тяжелое время уже прошло, что я могу не грузить себя работой, чтобы отвлечься. Я забыл. Постоянная занятость в издательстве сделала меня офисной серой мышью. Спорт, тренды, жизнь... оно всё ушло на время моего траура, но так и не вернулось по его окончанию. Так, белый лебедь стал серым облезлым гусем.

Сейчас я смотрю на простую Рори, как в детстве. Искорки в её глазах дарят мне надежду. Я легко щёлкаю подругу по носу и, хватая её за запястье, тяну дальше.

- Здравствуйте! Вы говорите по-английски? – Обращаюсь на иностранном языке к незнакомой молодой паре и, получив несколько невнятных кивков, продолжаю. – Не могли бы вы сфотографировать нас с девушкой на фоне Марсового поля?

Пара воодушевлённо улыбается и парень берет из моих рук телефон. Он настраивает кадр, пока мы с Рори, хитро смеясь, устраиваемся поближе друг к другу. В момент, когда парень нажимает на фото, я поворачиваю голову и целую девушку в щёку. Её светлые глаза распахиваются от удивления, и девушка «фотографа» смеётся, не удержавшись от волны умиления. Меня тоже это забавляет.

Я благодарю пару и, забрав свой телефон, показываю кадр Рори. Девушка смешно морщит носик и бьёт меня своим маленьким кулачком в плечо.

- Дурак! Мы ведь всегда говорили, что мы – брат и сестра. Что это ты удумал?

- Ути-пути, - издевательски играюсь с Рори, как с ребенком. – А куда делась наша снежная королева с хорошо развитой логикой? Часто ли ты видишь брата с сестрой в нашем возрасте, что так близки?

Рори подозрительно щурится, но принимает мою правоту. Моя малышка ничего не заподозрила, и подарила мне поцелуй. Пускай, и такой невинный. Теперь я понял, что медлить уже нельзя, нужно действовать. Двигаться мелкими шажочками, но все же двигаться.

Любимая игра на мгновение вернула нас в беззаботное детство. Когда-то именно Рори придумала для нас развлечение «притворись иностранцем». Тогда я готовился к экзамену в средней школе. Английский легко мне давался, но практики не хватало. Аврора нашла способ это исправить. В разгар туристического сезона мы приезжали к Башне и притворялись детьми, отставшими от экскурсии. Я, как играющий роль старшего брата парень, заводил разговор с людьми и спрашивал, в каком направлении находится то или иное место. Когда мне исполнилось восемнадцать, четырнадцатилетняя Рори тоже плотно взялась за изучение английского языка. И мы стали просить людей сфотографировать нас, показать дорогу или объяснить что-то из брошюрки в наших руках. Это было своеобразной образовательной игрой, которая сделала нас настолько близкими, что мы и правда поверили, что мы – родственники. Но всем играм суждено заканчиваться. Так и наша подошла к концу, когда Рори поступила в университет. Мы оба стали взрослее, серьёзнее. Рори превратилась в Аврору, а я... я влюбился в свою названную сестру...

- Твоя взяла. – Хмыкает Рори и оглядывается по сторонам. – Давай перекусим? Я голодная.

- Ро, ты совсем не меняешься.

- Ащщ, я просила так меня не называть!

Тыкаю пальчиком в её нахмуренный нос и смеюсь с реакции Рори:

- Я помню. Поехали домой? Я приготовлю что-нибудь вкусненькое, фильм включу...

- Отлично, едем.

Твёрдо заявляет Рори и, не теряя ни секунды, тащит меня в сторону парковки.

В дом я пропускаю подругу первой. Она прекрасно знает, куда идти, где включить свет. Она смело врывается в мою закрытую комнату и, что-то невнятно крикнув, выглядывает из-за двери.

- Че?

- Куртку куда?

- У меня уже пару лет точно есть гардеробная, Рори, - закатывая глаза, заставляю девушку вернуться в коридор и оставить свою верхнюю одежду в положенном месте.

Но, всё же, Рори бросает куртку мне в руки и с хитрым хихиканьем ускакивает в комнату. Улыбке этой проказницы я могу простить что угодно... куртку, брошенную в меня, бесцеремонный влом в мою обитель и даже инспекцию моего холодильника до моего прихода на кухню. Не успеваю разобраться со своей верхней одеждой, как замечаю Рори у своего книжного шкафа.

- Ты тоже читал «Счастлив в теории»?

Голос Рори не кажется удивлённым, однако я ловлю её озабоченный взгляд. Я смотрю на светлые буквы издания, проект которого вел сам, и думаю, не идеальный ли это момент для того, чтобы признаться. Однако я опускаю глаза и, собрав всю волю в кулак, выдыхаю.

- Ага. Вроде, неплохая книга. Ты, ведь, тоже её читала?

- Гм, - кивает Рори, - но мне она показалась затянутой.

- Не понравилась? Я слышал, что автора, Айко Макколо, даже называют Роулинг в мире современных любовных романов.

- Нет, Айко хорошо пишет. – Рори отходит от книжной полки и падает на мою кровать. – Её литературный стиль безупречен, повествование захватывает, а концепция этой книги, несомненно, оригинальна. Я ознакомилась с прологом в оригинальном варианте. Однако заметила большие проблемы у Макколо в построении причинно-следственных связей. Например, в «Хрупкой вечности» поведение главного героя представляется совершенно неправдоподобным. В одном из ключевых поворотных моментов её истории, решительный отказ главного героя от всего, что он имел, стал бы психологической катастрофой. Это, конечно, не говорит о недостатке таланта автора, скорее, о недостатке специфических знаний в области психологии. Этому обычно учат в медицинских и педагогических вузах. Сомневаюсь, что она оканчивала один из них. В итоге, семнадцатая глава и последующие представляют собой, мягко говоря, когнитивный диссонанс, лишенный внутренней логической стройности.

Только я хочу перебить девушку и вставить свои пять копеек, как Рори вытягивает руку перед моим ртом, требуя еще немного времени. Ладно, мне не впервой молчать перед этой красоткой.

- Более того, мне обидно за наше издательство. Ведь оно не увидело крупных сюжетных дыр. Я понимаю, что редакционный процесс предполагает коллективную работу, однако, даже при таком подходе, масштаб упущений колоссальный. Конечно, можно предположить, что к финальному этапу работы у редакторского состава снизилась концентрация внимания или мотивация. Но это совсем не те причины, по которым издательство может позволить себе выпускать сырую книгу. В общем, меня хватило только на семнадцать глав.

- Значит, дочитывать ты не будешь? – Обречённо вздыхаю, поняв, что от беззаботной Рори у подножия Башни не осталось и следа, и сажусь рядом с ней.

- Думаю, нет. Эта история опирается на...

- Я понял, - кладу свою ладонь на пухлые губы девушки, заставляя её замолчать.

Рори мгновенно приходит в себя, и на её лице вновь появляется детская улыбка.

- Слишком душно? Перегнула палку? – Догадывается она.

- Совсем немного. - Подлавливаю смех девушки и после её тихого «прости», направляюсь на кухню. – Я могу сделать пиццу. Будешь?

- Это долго...

Немного детский скулёж подруги заставляет меня обернуться, чтобы увидеть выпяченную нижнюю губу девушки. Я не сдерживаюсь, издаю неловкий смешок и, забрав из шкафа припрятанный розовый фартук, возвращаюсь к гостье.

- Надевай. – Протягиваю его Рори. – Будешь мне помогать, справимся быстрее.

- Он розовый? – Скептический взгляд Авроры на секунду заставляет меня усомниться в собственных воспоминаниях, но всё приходит в норму, когда на лице подруги появляется румянец. – Обожаю тебя! Ладно, чур, я занимаюсь тестом. С тебя начинка!

Рори стартует с места, пробуксовывая на повороте в носках на моём скользком паркете, и в мгновение оказывается у кухонных шкафов. Она со знанием дела тянется за мукой, находит миску для замешивания. Мой мозг сам додумывает остальное. Кажется, будто это её дом, её кухня. Рори слишком своя здесь, чтобы быть в гостях. Я неспешно подхожу к девушке и, боясь спугнуть свою галлюцинацию в виде любящей жены Авроры Бейль, тянусь за овощами.

Закончив со своими задачами, решаем вместе разложить все ингредиенты на противень. Совместная готовка была нашей традицией. Учеба Рори в старших классах заканчивалась намного раньше моих университетских занятий. Поэтому, она часто заскакивала ко мне в общежитие и ждала моего прихода. И не просто ждала, а с чем-нибудь вкусненьким. Когда Рори переехала в квартиру напротив, мы стали вместе готовить ужины. Но всё прекратилось, стоило мне начать работать. Свет в моей квартире включался ближе к ночи, Рори в это время тихо сидела за учёбой, поэтому совместные ужины канули в Лету.

Девушка приподнимает противень и ждёт, пока я открою духовку. Она медленно убирает наше блюдо готовиться, а я лишь слежу, чтобы моя малышка не обожглась о край разгорячённой техники. Закрыв дверцу, девушка победно хлопает в ладоши, отправляя в воздух оставшуюся на руках муку, и топает в гостиную. Ее по детски улыбающиеся глаза до сих пор смотрят на меня, как на старшего. Вот только головой она уже давным-давно взрослее меня.

- Я выбрала фильм.

- С чего это? Это всегда было моей привилегией!

- А еда – моей. Но сегодня блюдо выбирал ты. Так что не будь букой и садись рядом.

Из уст Рори такие просторечные слова звучат очень непривычно. Но это не может не радовать. С тех пор, как она поступила в университет, её речь, поведение, внешность – всё изменилось. Будто мою подругу подменили. Милая маленькая девочка стала взрослой и очень серьезной девушкой.

Я легонько треплю подругу по волосам и получаю испепеляющий взгляд в ответ. Её голубые глаза смотрят сквозь меня, словно рентген. Они видят всего меня... настоящего.

- Хорошо, твоя взяла. Что смотреть будем?

- Вот включу – узнаешь.

- Пока ты включаешь, пицца уже будет готова.

Улыбка Рори становится хитрой и немного ехидной. Девушка настраивает на компьютере трансляцию и падает на небольшой диван. Американская романтическая комедия с первых секунд цепляет наше внимание. И, если бы не звуковой сигнал моей духовки, мы бы не заметили, как наш ужин бы сгорел.

Домашняя пицца, газировка и теплый плед. Фильм, я, моя взрослая малышка Рори. И кто теперь посмеет сказать мне, что идеальных вечеров не существует?

- Тут прохладно, - бормочет тихим голоском Аврора и тянет на себя плед.

- Могу сделать чай, будешь?

- Всё в порядке, смотри фильм.

Моё внимание переходит полностью на девушку. Пускай, она выглядит сосредоточенной на фильме, её мысли явно где-то не здесь. Она отводит взгляд от экрана и встречается с моими глазами. На её лице появляется улыбка, и я успокаиваюсь. Молчаливого «я в порядке» мне достаточно. Фильм подходит к концу, вкуснейшая пицца уже съедена, а от газировки осталась лишь пустая бутылка. Рори медленно поднимает голову с моего плеча и, легко улыбнувшись, встает с дивана.

- Помощь с посудой нужна?

Она по-хозяйски относит тарелку и стаканы на кухню.

- Да, нет. Закинь всё в посудомойку, я потом разберусь.

- Хорошо. Тогда, я пойду, мне завтра рано вставать. И спасибо за вечер, я давно так не расслаблялась.

Прежде чем Рори закрывает за собой дверь, я успеваю лишь кивнуть ей. В миг в комнате повисает тишина, и я понимаю, что вновь остался один.

Сладких снов, Рори.

Спасибо за прочтение!

Надеюсь, вам понравилась эта глава, поэтому не забудьте подписаться на мой Telegram-канал! Там я публикую детали о персонажах, делюсь новостями и просто общаюсь с вами. Ссылка в профиле.

Но, если не хочется искать... t.me/moona_lunt

Хорошего дня!)