4 глава. Морской дьявол.
День за днем шел, Хьюго обживался на новом месте, работал, Урсула боролась с тошнотой и внезапно возникшей усталостью. Она поняла, что Амэя оказалась права. Урсула ждет ребенка. Это известие не сказать, что обрадовало девушку. Она хотела обзавестись малышом, но когда это случилось, в ней появились страхи. Ведь они с мужем еще не привыкли к новому месту, не поняли, подходит ли им вообще жизнь в герцогстве Аллион, в городе Абуссуме. А вот Хьюго был счастлив с самого начала, что ее удивило. Урсула думала, что он не хочет детей... А Хьюго постоянно напоминал жене о ее беременности и говорил, как хочет и девочку, и мальчика. Урсула же не свыклась с мыслью, что через несколько месяцев у нее будет ребенок. Она боялась. И рожать, и воспитывать.
Сабрина постоянно вилась вокруг нее, пока их мужья были на работе. Она мечтала о малыше, но у них с мужем никак не получалось, поэтому все свои силы она направила на то, чтобы оберегать беременную соседку от всего. Как относиться к этому, Урсула не понимала. Вроде бы было и приятно, что о ней заботятся, а вроде бы и хотелось, чтобы все отвязались, особенно когда вечно тошнит и хочется спать.
Хьюго был на седьмом небе от счастья. Беременность жены, новая работа, новое жилье. Единственное, что его беспокоило – пираты. Их стало слишком много, и они очень сильно обнаглели. По слухам, которые ходили по городу, кто-то из пиратов настолько зарвался, что обнес королевский корабль! Говорят, это был какой-то из герцогов, родственников короля.
– И чего пираты лезут? – удивлялся Руфус. – Откуда их столько взялось? Раньше их было не так много. Я вообще сам видел их корабль лишь два раза за всю жизнь, хотя активно перемещался между островами.
Хьюго молчал. У него была одна догадка. Раньше, когда русалок не уничтожал загадочный Убийца русалок, возможно, что с пиратами разбирались именно морские девы. И помогали в случае чего обычным людям. Но сейчас их в море почти нет. Либо отловлены, либо прячутся. Помогать людям некому.
– Ну, ничего, еще пару королевских кораблей, и король разъярится. Тогда и будут патрули, как ты и хотел, – добавил Руфус. – Тогда ты и сможешь отписать королю. Думаю, раз покушаются на его имущество, он это просто так не оставит.
***
Утро у русалок выдалось «чудесное». Вот уже несколько дней как девушки дежурили у берега по очереди. Это было единственное пляжное место, да еще и безлюдное, хоть и недалеко находился порт. Поэтому, если вдруг какая-нибудь русалка и приплывает, она обязательно ступит на Марэ именно через эту сторону. Но новеньких не прибывало. Зато прибыл он... Темный корабль, от которого несло русалками за километры. Две дежурившие девчонки шестнадцати и семнадцати лет перепугались, когда заметили черную точку на горизонте. Но решили не бить панику раньше времени. Решили подождать. Вдруг это какой-то обычный корабль, который направляется в порт Марэ?
Но с каждым преодолеваемым километром русалки все больше сомневались в этом. Они начинали чувствовать своих несчастных соплеменниц, что сидели в неволе ирода. В неволе у Убийцы русалок.
– Бежим к царице? – испуганно прошептала одна русалка.
– Да. Вдруг он пролезет на остров! И убьёт нас всех!
И девчонки, схватив подолы платьев, побежали в резиденцию русалок. Амэя, к счастью, была там. Она скучающе листала глупую книжку про любовь пирата и принцессы. Пират был хамоват и кривоват, судя по описанию внешности, а принцесса истерична, зато прекрасна, словно алая роза. Эту книжку ей притащила Херта, как и кучу другой подобной литературы. Подруга в последнее время пристрастилась к этим дурацким историям и скупала книги в книжных магазинах, а потом не знала, куда их деть, ведь дома места не было. Да и уезжать они планировали вскоре. Поэтому она сразу же после прочтения приносила книги Амэе. А та их из своего дома перетащила в резиденцию русалок, ведь в резиденции места было достаточно. Сильвия одну пустующую комнату решила превратить в библиотеку, заказала туда множество книжных шкафов, которые пока пустовали. И Амэя забила один шкаф книгами от Херты. То-то удивлялись девочки, потому что они никогда не видели столько любовных романов в одном месте.
Перелистнув страницу книги, Амэя вдруг напряглась. Она почувствовала какое-то смятение в душе. Что же не так? Что не так?.. Неясное нервное чувство начало увеличиться с завидной скоростью. И вдруг из коридора послышались вопли. Амэя сразу же вышла из своей комнаты и, не сдержавшись, понеслась на крики.
– Убийца русалок! – вопил кто-то.
– Да замолчи ты! И объясни нормально!
– Как я буду молча объяснять?!
– А ну хватит! – грозно прикрикнула Сильвия. – Что случилось?
Амэя подошла к этому моменту. Две русалки, которые пошли на дежурство с утра, выглядели чересчур бледными даже для русалок. Одна размахивала руками, что-то пытаясь вымолвить, а вторая просто угрюмо молчала.
– Мы заметили черный корабль. Убийца русалок здесь. А вдруг он попадет на Марэ?!
Амэя похолодела. Убийца русалок? Здесь? Откуда он узнал про Марэ?
– Эри, – едва слышно сказала она.
И в окно влетела маленькая птичка, которая тут же присела Амэе на плечо. – Не пускай на Марэ тех, кто плывет к нам на черном корабле. Поняла?
Эри звонко чирикнула с такой интонацией, мол, и не собиралась, и вылетела в окно. Амэя вздохнула. Она до сих пор не понимала, как работает магия острова. Но все думали, что Эри что-то вроде духа Марэ.
– Что же ему надо?.. – протянула Авила, которая тоже вышла на крики. – Откуда он узнал про Марэ?
– Наверное, какая-то из русалок взболтнула, – пожала плечами Амэя. – Что ж... Пойду, погляжу на корабль Убийцы.
Авила подобралась:
– Я с тобой, царица.
– Будем думать, как его отсюда выгнать.
– Если на Марэ его не пустят, долго он возле нас не простоит. Еда кончается, пресная вода кончается. А на Марэ ему не закупиться благодаря Эри.
Амэя вздохнула:
– Надеюсь... Я бессильна против него. И когда мои способности восстановятся?
– Думаю, когда ты примешь свою суть.
– Я живу русалкой уже несколько лет. Я давно приняла, кто я.
Авила грустно улыбнулась и покачала головой:
– Нет, царица. Это не то. Знать, кто ты, и принимать это – разные вещи.
Амэя ничего не стала отвечать. И вышла из дома.
На улице светило солнце. Оно неприятно слепило глаза и подсушивало и без того сухие, почти невидимые чешуйки. Морской запах окутывал, опьянял, звал прыгнуть в прохладное море. Но в море теперь опасно даже рядом с Марэ...
Корабль и правда стоял рядом с островом. Где-то в километре от берега. А дальше не заходил. Амэя прищурилась, вглядываясь в мелких людей, которые ходили по палубе и тоже глядели на нее в ответ. Зрение русалки позволяло видеть чуть лучше, чем человек. Но у пиратов была подзорная труба. Амэя поняла, что сейчас ее прекрасно видит некто. Возможно, и сам Убийца русалок.
Она сжала кулаки. И неясная тревога вновь начала подниматься в груди. Но эту тревогу перебило другое чувство. Русалки... Они на корабле. Живые. Много. Он еще не успел убить новый улов?
– Ты чувствуешь? – спросила Амэя.
– Что? – не поняла Авила.
– На корабле русалки.
– Да. Живые.
– Что будем делать? Их надо спасти.
– Ты пока без сил, царица. Тебе нельзя туда идти.
– А кто пойдет? Наши тоже силой не отличаются. А делать что-то надо. Если пираты проголодаются, они уедут не одни, а с нашими русалками! И мы не спасем их.
– А если ты туда пойдешь, то окажешься вместе с ними. И кто потом будет вас вызволять? Ты самая сильная из нас.
– Но мои силы...
– Их надо пробудить. Тогда ты будешь защищена и сможешь защитить нас.
Амэя была в отчаянии. Как пробудить? Она каждый день пыталась! Пыталась, а у нее не выходило! Ни пение сирены, ни физическая сила, ни управление водой. С ней были лишь когти и зубы. Но что она ими может без физической силы? Любой мужчина запросто скрутит ее, она и не пошевельнется. Когда Хьюго еще был здесь, она просила его побороться с ней, чтобы понять, что она может. Оказалось, ничего. Амэя совсем как обычная человеческая девушка. Только слишком красивая и с лилово-черными глазами, да с жабрами. А в остальном ничем не отличается.
Она бессильно сжала руки в кулаки, наблюдая за бездвижным кораблём. Как же ей хотелось спасти русалок и покарать безжалостного убийцу. Как он посмел поднять руку на тех, кто его даже не трогал?
– Что мне делать, Авила?
– Думаю, ждать.
– Смерти очередных русалок? Раньше мои силы пробуждались в нужный момент. Всегда.
Амэя замолчала. Раньше она хотя бы могла петь, очаровывая, и без отключения человеческого разума.
– Раньше тобой движила месть, царица. А сейчас ты – это ты, а не безумная русалка.
– Но я не могу просто ждать! К тому же, русалки ждут от меня каких-то действий...
Авила покачала рыжей головой, поворачиваясь к Амэе. Она взяла свою царицу за плечи и вкрадчиво сказала, пытаясь достучаться до нее:
– Они примут любой твой выбор, любое твое действие. Ты – наша царица. Ты нас объединила, как объединяли русалок твои предки. Ты дала нам безопасность на этом острове.
Амэя не согласилась:
– Безопасность дала Эри... Не я.
– Дух острова Марэ даже не пустил бы нас на остров, если бы не ты. Ты ещё молода и многого не понимаешь. И ты слишком многого от себя ожидаешь. Возможно, тебе не дает покоя твой статус. Не бери слишком много на себя, царица. От тебя никто не требует править нами, не требует, чтобы ты несла за нас ответственность. Мы все взрослые. У нас есть голова на плечах. Ты – наше объединение, поддержка и радость. Ты – наша сила и уверенность. Даже если ты просто будешь сидеть на троне и ничего не делать, ты останешься той, кого мы будем любить и ценить.
– Чем я заслужила такое?..
– Ты царица по крови. Этого не нужно заслуживать. Прими себя. Ты та, кто ты есть. Прекрати думать о прошлом, о том, как ты изменилась, как было бы, если бы ты не утонула. Пусть жизнь человека будет для тебя сном. Давним сном. Прими, что ты иная. И станет проще.
Амэя считала, что она итак приняла себя. Да, она русалка, и что? Русалка! И что меняется? Сил как не было, так и нет. А на душе так же непонятно.
Авила, видя, что не достучалась до царицы, отстранилась. И вновь обратила свой взор на корабль. Что ж... Значит, не время. Невозможно достучаться до того, кто этого не хочет. Когда-нибудь Амэя поймет все сама. Сама придет к мысли, что она – русалка, а не человек. Что у нее другая жизнь. Что она может позволить себе вести себя как русалка, а не как человек.
– Я должна пойти к нему, – решила Амэя.
– И что ты ему скажешь?
– Не знаю.
– Нужно посоветоваться с другими русалками.
– Они не пустят меня.
Авила это понимала и сама.
– Все равно. Они должны понимать, чего ждать.
Амэя вспомнила, как спасла русалку по имени Рита в свои шестнадцать.
– А что, если пробить кораблю дно?
Авила округлила глаза:
– Хочешь утопить пиратов?
– Хочу, чтобы русалки выбрались на волю.
– Мы не знаем, где именно они находятся. И мы слабы...
Да. Амэя смогла это провернуть, когда желание мстить ослепило ей разум.
Она вздохнула. Как же сложно! И почему появился этот Убийца русалок? Откуда он вообще узнал об их существовании? И почему вознамерился поступать с ними так жестоко?
– Ладно, Авила. Вернёмся в дом.
***
Парень с темными волосами, слабо колыхающимися на ветру, стоял на палубе и вглядывался в остров Марэ. Неясное препятствие не пускало корабль к берегу. Поэтому они были на одном месте, не двигаясь.
– Капитан, Маркус попробовал попасть на остров на лодке, – доложил лысоватый мужик.
Парень равнодушно спросил:
– И?
– Бесполезно.
– Понятно.
Мужик удалился. А к парню подплыла девушка в коричневом платье. Ее черные кудрявые волосы разметались по плечам, а хитрая улыбка появилась на лице, когда она заглянула парню в глаза:
– Улисс...
– Ты спросила у русалок? – оборвал он ее.
Улыбка исчезла, как ее и не бывало. Девушка нервно дернула плечом, явно недовольная реакцией Улисса.
– Спросила.
Капитан раздраженно поинтересовался:
– Что сказали? Ливия, мне из тебя клещами надо все вытягивать? Я тебя для чего взял с собой?!
– Сказали, что на Марэ есть дух, который не пускает чужаков, – недовольно ответила девушка.
Она была разочарована реакцией капитана. Улисс всегда не отличался радушием, но хотя бы до этого момента он не смел грубить.
Она вспомнила, как капитан один раз улыбнулся ей. Это было недавно, но казалось, что давно... Она работала подавальщицей в таверне. А Улисс сидел с кружкой пива в темном углу таверны, такой загадочный, в дорогой одежде, пусть она с виду и была скромна. Он так понравился Ливии, что она разыграла сцену. В таверне всегда были постояльцы, которые отвешивали ей сальные комплименты. И вот один из таких комплиментов она превратила в настоящую разборку.
Пьяница сказал ей:
– Не хочешь посидеть у меня на коленях, красавица? Я дам тебе медяк за это.
И она тихо сказала ему, зная, что он очень вспыльчивый:
– С тобой? Ты же урод.
Конечно же, пьяница подскочил, схватил Ливию за плечи, и она мастерски притворилась испуганной несчастной ланью в руках грозного хищного зверя.
– Н-не трогайте м-меня, – жалко залепетала она.
– Ты, овца, пойдёшь сегодня со мной! Понятно?!
– Не п-пойду...
– Не пойдешь – силой заставлю!
Благородный Улисс такого терпеть не мог. Он вызволил Ливию из этой опасной ситуации. Пьяница не пожелал связываться с богатым господином, поэтому уступил ему наглую девку.
– Вы в порядке? – поинтересовался Улисс, когда они отошли от стола пьяницы.
На глаза Ливии навернулись слезы.
– Д-да... Спасибо вам.
Улисс слабо улыбнулся:
– Не стоит вам работать в таких заведениях.
– А где мне еще работать? – и тяжко вздохнула, опустив взор.
– Мне как раз нужна неболтливая девушка для непыльной работы.
Ливия удивленно вскинулась. Не этого она хотела от симпатичного незнакомца.
– Что за работа?
– На корабле. Тебя не укачивает?
– Нет.
– Отлично. Если ты не против моего предложения, жду завтра утром в порту. Мой корабль называется «Морской дьявол».
Как грозно... И заманчиво. Она думала, что ей предстоит исполнять роль любовницы Улисса. Но она опять ошиблась. Оказывается, ей нужно было приносить еду русалкам, выносить после них ведро и отводить по очереди мыться. Хотя от них никогда не пахло потом и грязью. Они всегда благоухали морской свежестью, чему Ливия завидовала.
До того, как она встретилась с Улиссом, в существование морских дев Ливия не верила. Что ж... Все, что связано с Улиссом, всегда удивляет.
– Что встала? – резкий голос капитана распугал все воспоминания Ливии. – Иди.
Девушка поджала губы и удалилась. А Улисс остался. Он все еще смотрел на берег. И думал, как же ему попасть на Марэ. По словам русалок, именно там жила их царица. Самая могущественная русалка. Улиссу была нужна именно она!
Капитан заметил на берегу какое-то шевеление. Он взглянул в подзорную трубу. И замер. На берегу стояла светловолосая красавица и рыжая женщина. Его сердце... его сердце забилось чаще впервые за последний год. После того, как он увидел первую... точнее, вторую русалку в своей жизни, сердце его больше не билось сильнее из-за красоты девушек. Он заставил себя относиться равнодушно ко всем – и человеческим девицам, и русалкам. Но сейчас... Это произошло против его воли.
Он сдержал ругательства. И вгляделся в красивое лицо. Она смотрела прямо в подзорную трубу, будто видела его. С прищуром. Очень недобро. На секунду в нутро капитана пробрался страх. Кто же... Кто эта девушка? Как она смогла пробудить в нем то, что не пробуждалось уже давно?
Улисс был не в силах оторвать взгляд от притягательного лица. Он смотрел на прекрасную девушку до того момента, пока она сама не ушла. Он сглотнул, отойдя от подзорной трубы. Оттянул ворот рубахи. Ему стало душно, хоть солнце сегодня и не сильно жарило.
– Эй, Ливия! – позвал он.
Девушка тут же объявилась, недовольно глядя на капитана.
– Иди к русалкам. Спроси, как выглядит их царица.
Конечно же, русалки не ответили, ведь они ее ни разу не видели. А та, что подглядывала за Амэей с берега, промолчала. Улисс не был рад таким известиям. Но он начал догадываться, что это была она. Могущественная русалка. Ведь даже его, привыкшего к притягательности русалок, пробрало. А страх... Страх, который пролез через непробиваемую стену уверенности в своих силах, поражал Улисса. Что может эта очаровательная, с виду слабая девушка, раз его так пробрало?
Улисс сидел в каюте за столом и думал. Как пробраться на Марэ? И как противостоять этой русалке? Царице. По словам пленниц, она была невероятно сильна. В тысячу раз сильнее, чем обычная русалка. Улисс не до конца верил этим словам, но... вдруг они говорят правду? Что, если эта царица убьет его, как когда-то убили его отца?
Он сжал в руках перо для письма. Стиснул зубы. Другой рукой потер шрам на лбу, который всегда ныл, если рядом с ним находились русалки.
– Надо было оставить их в баронстве... – сокрушенно сказал Улисс.
Из-за того, что пленницы сидели в трюме, шрам ныл всегда. Капитан пил обезболивающий отвар, но он почти не помогал.
– И сколько мы можем здесь простоять? – спросил он сам себя.
Еды и воды было много. Он хорошо запасся. Но ведь нужно кормить и пленных русалок. Рыба ловилась плохо, поэтому приходилось давать им обычную человеческую еду.
Улисс вздохнул. Взял в руки список, лежащий на столе. Пробежался глазами по строкам. Сорок цифр. Сорок имен. Кто из них? Есть ли среди них та, которая убила его отца? А может быть, ее здесь нет? Он не помнил... Из-за гадкой птицы, которая клюнула его в тот день в лоб, он не помнил ничего! Только то, что убийца была русалкой.
Улисс выругался, захотев смять листок. Но сдержался. Он уже не раз его мял, поэтому постоянно приходилось переписывать.
Что же делать? Может, отпустить одну и русалок на Марэ и заставить ее пригласить царицу на корабль? Но что если царица убьет его?.. Нет, если бы она хотела, она бы пришла и убила прямо сейчас. А может, это случится ночью?
Улисс кивнул сам себе. Он решил подождать несколько дней каких-то действий от царицы. Если их не последует, действовать будет он. Как, пока не знает. Но он что-нибудь придумает! Обязательно. Ведь он должен отомстить за отца. Должен!
***
– Сколько он уже стоит? – недовольно протянула Сильвия, когда в очередной вечер русалки собрались в тронном зале.
– Восемь дней, я считала, – сообщила Тасита.
Амэя все эти восемь дней была задумчива и угрюма.
– Что там с разведкой? – немного отстраненно поинтересовалась царица.
Спустя три дня, как корабль стоял на месте, русалки приняли решение, что нужно попробовать добыть информацию с корабля. Поэтому те, у кого были хоть какие-то силы, периодически плавали к нему и подслушивали. Пока никто ничего путного не добыл. Так и сейчас Авила доложила:
– Матросы ругались на капитана. Говорили, что он взбалмошный малолетний аристократишко, которому вознамерилось почувствовать себя властелином моря. Еще... они назвали его имя. Кажется, Улисс.
– Не густо, – заключила Амэя. – Значит так, ждём ещё неделю. Ничего не поменяется – я поплыву к нему.
– Нет! – ахнули русалки.
– Не спорьте.
Авила недовольно покачала головой, но промолчала.
– Я постараюсь узнать, что этому убийце нужно от нас.
– А если он тебя не отпустит, царица? – крикнул кто-то.
– Я уверена, что моя сила проснется в критический момент, как и раньше. Не волнуйтесь за меня, девочки. Лучше думайте, куда мы поставим новые кровати для новых жительниц дома.
Сильвия грациозно встала с пола:
– Я открою правое крыло дома. Там есть несколько комнат. Вот только денег на мебель нет.
– Что-нибудь придумаем, – заключила Амэя.
Она надеялась только на положительный исход событий.