2 глава. Остров, который связал их.
Небольшой костер горел у пресного озера в скрытом для людей лесу. Все пятнадцать русалок во главе со своей царицей окружили огонь, обхватив колени, прикрытые юбками, руками. Они глядели на искрящуюся, противоположную им стихию. Чувствовали жар костра, слушали его треск, стрекотание кузнечика в кустах и тихие голоса соплеменниц, повествующих о своей жизни.
– У меня сил русальих совсем нет, – говорила одна, кучерявая. – Я утопилась, когда мне было три года, чтобы обратиться. Мать сказала. И что теперь? Единственное, что меня от людей отличает – это внешность и возможность жить под водой.
– А я внебрачная дочь графа, – сказала другая, с крупным носом. – Мать при родах моя погибла. Я в шестнадцать узнала о своем отце. Пошла к нему, так как жила в нищете, еще и проблемы появились... Думала, примет он меня. А он не принял! Обсмеял и выгнал. Хотя я, когда его увидела, ясно почувствовала, что он действительно мой папа. Не знала, что делать. В том месте, где меня приютили, ко мне приставал гадкий пузатый муж хозяйки. Денег не было. Обложили проблемы со всех сторон! Я и прыгнула в озеро, утопилась. Не ожидала, что очнусь в этой самой воде спустя время. Я вообще о русалках ничего не знала.
Самая молоденькая, лет семнадцати, заинтересованно выдвинулась вперед:
– И ты отомстила?
– Да, – русалка опустила глаза на землю. – Того, кто ко мне приставал, утопила в этом же озере. Его легко было заманить. А отец... его я не убила до сих пор.
– А желание есть?
– Конечно. Но я не могу...
– Тебе его жаль?
– Нет! Его мне совсем не жаль. Я считаю, что смерть слишком мягкое наказание для такого как он. Я уже четыре года не могу придумать достойную месть такому мерзкому человечишке.
Лица русалок удивленно вытянулись:
– Как ты себя сдерживаешь?
– И тебе не сносит голову от желания убить его?
– Тебя не трясет от несправедливости?
– Я просто живу, зная, что когда-нибудь отомщу ему, – ответила русалка, смущаясь от такого внимания. – И это помогает оставаться мне в себе. Хоть мне и бывает моментами плохо из-за этого.
Амэя молча слушала их, ничего не добавляя. Ее историю не знал никто, кроме друзей. И она не знала, стоит ли рассказывать это другим русалкам. Она видела их любовь и преданность и боялась, что они все воспримут близко к сердцу, начнут переживать и причитать, мучая этим свою царицу.
– А я стала русалкой из-за убийцы русалок! – вдруг сказала самая молчаливая из компании. Все взгляды обратились к ней. – У меня мать русалка. Он ее похитил. Но не убил, это точно. Я чувствую, что она жива. И я решила стать русалкой, чтобы спасти ее. Но сил у меня совсем не оказалось... Разве что, я немного чувствую водоросли. Целебные водоросли.
– А кто вообще такой этот убийца русалок? – спросила Амэя.
– Парень лет двадцати, – ответила старшая русалка, Авила. – Волосы темные, вроде из титулованных. Откуда он узнал о нашем существовании и зачем мы ему никто не знает. На его корабле минимум матросов. Все крупные, сильные и главное – молчаливые. Кажись, из наемных убийц.
– Беда... – протянули русалочки.
– Нелегка наша жизнь.
– А мама говорила, что сила наша не сила вовсе, а проблемы!
Амэя почувствовала резкий приступ вины. Если бы она не была такой непутевой царицей, все бы было хорошо! Убийца бы плавал на дне океана и кормил рыб, а русалки были бы свободны! Но нет, ее сила в ней спала. Она каждый день пыталась пробудить ее эмоциями, взмахами рук, мыслями. Но совсем ничего не выходило. Зато вину она испытывала довольно часто.
Видя, что царица погрустнела, Авила быстро перевела тему. Начала рассказывать о месте, где родилась. Но Амэе это не помогло. Она уже утопала в самоедстве.
– Какая у тебя прекрасная тиара, моя царица! – Авила не теряла надежды развеселить Амэю. – Ваши друзья настоящие мастера!
– Там настоящий мастер один. Мой друг Лео. Помощниками в добыче ракушек и жемчуга были его жена Херта и ее брат Хьюго.
Русалка с крупным носом поинтересовалась:
– А вот эта жемчужная прядь? Тоже дело рук твоего друга?
Амэя покачала головой:
– Это я сделала сама, когда еще только-только обратилась.
– Очень красиво! – похвалила Авила.
– Тебе идет, – подхватили русалки. – Даже в облике человека есть в тебе что-то морское.
– Да! Из нас всех ты, царица, больше похожа на русалку. И утонченная красота, и длинные блестящие волосы, и эти прекрасные украшения.
Амэя криво улыбнулась. Восхваляли русалки ее довольно часто. Амэя даже начала привыкать.
– Ну а когти! Какие когти! Ими можно так легко нарезать фрукты!
– А зубы! Какие зубы! Они могут сломать даже твердый камень!
– И талия словно тростиночка!
– И глаза словно морская бездна!
– Нет, морская бездна не сравнится с их глубиной и красотой.
– Мы так рады, царица, что теперь с тобой.
– Я тебя так люблю, моя царица!
Щебетание русалок больше походило на птичий гогот. У всех голоса были высокие, звонкие. Амэя тут же представила себя не в лесу, а в птичнике, который когда-то содержал ее отец. Это сравнение заставило ее улыбнуться, на этот раз искренне.
– А улыбка-то у тебя, царица, такая ясная, как белый день!
– Нет, она теплая, как море в разгар лета!
Авила хлопнула два раза в ладоши, прерывая щебетания девиц и привлекая внимания.
– Девочки, уже поздно. Царице нужно хорошо спать.
Русалки закивали, принялись все как одна говорить Амэе пожелания доброй ночи. А Амэя встала с земли, отряхнула платье и в компании Авилы направилась к дому. Авила всегда опекала Амэю, помогала ей. И пусть все русалки любили свою царицу, именно Авила о ней заботилась. Да так умело! Именно она словно чувствовала настроение Амэи.
– Авила, – Амэя остановилась у дома и обратилась к старшей русалке, – почему ты такая, а?
– Какая?
– Ты словно моя нянька.
Авила усмехнулась.
– Ты, моя царица, еще очень юна. Тебе нужен опытный помощник, а мне... мне просто нравится быть рядом и заботиться о тебе. Другие русалки тоже слишком юные, чтобы подумать о тебе не как о «великой царице», а как об обычной девушке.
Амэя мысленно перебрала всех знакомых русалок. Все действительно были моложе Авилы, но парочка ненамного. Это она и заявила соплеменнице.
– Я старше, чем выгляжу, – хихикнула Авила. – Все русалки медленно стареют. Мне уже шестьдесят три, моя царица.
Не этого ответа ожидала Амэя. Она удивленно воззрилась на старшую, выискивая признаки старости. Но ничего так и не обнаружила.
– А сколько же остальным?
– Той, кто приближена к моему возрасту – сорок пять. Но, видно, жизнь ее не сильно помотала как меня, раз она до сих пор осталась по-детски наивной и чересчур себялюбивой.
Амэя взглянула на свой домик, из которого доносился запах рыбной запеканки, которую теперь Амэя просто обожала.
– Знаешь, Авила... Я любила читать книги и люблю. И в одной книге про короля узнала, что у них бывают советники. Может, и твое присутствие рядом со мной можем назвать так? Ты будешь не просто заботливой старшей русалкой. Ты будешь советницей царицы!
Губы Авилы расползлись в усмешке. Она положила ладонь на плечо Амэи и произнесла, глядя ей в глаза:
– Это было бы для меня честью, моя царица. Я согласна быть твоей советницей.
***
Этот год был плодороден на события. Херта и Лео просто не успевали отойти от одного, как происходило другое. Во-первых, весной они сыграли скромную свадьбу. Херта надела сережки, которые когда-то показывала ей мама, а еще сделанные Лео бусы, браслет и колечко из ракушек и жемчуга. Помолвка состоялась на месяц раньше, чем свадьба, хотя и все поняли, к чему идет общение этих двоих почти сразу. Во-вторых, спустя полтора месяца Херта поняла, что беременная. Эта новость не столько обрадовала, сколько испугала ее. Ведь они с Лео планировали путешествовать! Но он сказал, что беременность не помешает им, если Херте не будет плохо. И плохо ей не было. Она лишь уставала сильнее, чем раньше. А так, ее состояние не поменялось. В-третьих, русалки прибыли на Марэ и Амэя их впустила! Это шокировало Херту едва ли не больше, чем беременность.
– О боже, Лео! – воскликнула Херта, когда услышала эту новость от брата. – Я так и знала! Случилось что-то страшное! Амэя бы никогда их не пустила просто так.
– Успокойся, – сказал ей Лео, беря жену за руки. – Русалки в своем разуме, уже все отмщены, так что беситься не будут. Тем более Амэя их царица. Жители в безопасности.
– Да я не об этом беспокоюсь, глупый Лео! Если Амэя впустила русалок, значит у нашей подруги большие неприятности.
– С чего ты взяла?
– Она мне ясно сказала, что ни за что не пустит на Марэ русалок! А впустила.
– И что теперь поделать? Это ее решение, ее жизнь.
Херта опустилась в кресло, вздохнув:
– Я знаю. Она умная девочка, справится со всем этим. Но я все равно переживаю.
Лео сел на корточки перед женой, поднял на ее грустное лицо глаза.
– Амэя не просто умная девочка. Она русалка. Царица! У нее другая судьба, и все у нее будет хорошо.
Херта неуверенно улыбнулась.
Вдруг во входную дверь кто-то громко постучал. Лео подскочил и направился открывать. Веселый гул подсказал Херте, что в гости пришел ее брат со своей женой. Она позабыла про свое плохое настроение. На ее лице появилась улыбка.
Херта любила гостей. Даже незваных. Потому что Хьюго и Урсулу не звали. Почти никогда. Они сами приходили, когда им вздумается. С работой Хьюго выходило только так.
Веселая болтовня с братцем и его женой не удалась. Через полчаса явилась Амэя. Урсула ее побаивалась. И сегодня русалка была какая-то мрачная, в своих мыслях.
– Почему ты всегда приходишь, едва мы все собираемся? Как будто чувствуешь, – удивилась Урсула.
Амэя кинула на нее взгляд. Была бы она человеком, обиделась бы. Но обижаться на эту не особо умную особу?..
– А может, я и чувствую?
Урсула напряглась еще сильнее. А Амэя прищурилась, не отводя от нее взгляд. Урсула нервно сжала скатерть, спускающуюся со стола ей на колени.
– Вы сговорились? – поинтересовалась Амэя.
Все были в недоумении. И русалка пояснила:
– Херта беременная, это мы знаем. Урсула тоже.
Хьюго вытаращил глаза. Урсула открыла рот, а Херта прижала ладонь к губам. Лео лишь приподнял брови.
– С чего ты взяла? – спросила Урсула.
На лице Амэи появилась слабая ухмылка:
– Чую.
Хьюго сразу начал говорить Урсуле слова радости. И строить планы, как быстрее уплыть с Марэ. Для ребенка нужны деньги. Поэтому новая работа как раз кстати.
Урсула не знала, как реагировать. Верить? Да как какая-то девчонка может что-то такое чувствовать? Не верить? Тогда почему поверили все: и Лео, и Херта, и даже ее Хьюго?
Амэя в такие посиделки просто молчаливо сидела, слушая треп друзей. Ей нравился шум и гам, который они производили. А она принимала позицию наблюдателя. В такие моменты ей было и хорошо, потому что она чувствовала себя как в старые добрые времена, и плохо, потому что чувствовала отличие от своих друзей.
Мысли улетели в сторону моря. Где-то там есть корабль некого убийцы русалок. Где-то там тот, кто проливает кровь девушкам, рожденным второй раз благодаря морскому демону. А она, царица по крови, сидит здесь и бездействует.
– Амэя? – позвал Хьюго, заметивший отрешённый взгляд подруги.
Она очнулась.
– Что-то не так?
– Все нормально, – сказала Амэя. – Все как обычно... Увы.
Хьюго сразу понял, о чем она. Он знал об убийце русалок. Знал об отсутствии русальей силы у подруги.
Она вскочила. Урсула нервно вздрогнула.
– Я ухожу, – сказала Амэя. – Когда будете отплывать, сообщите. Я провожу.
И она пошла на выход. Урсула обняла себя и потерла плечи, пытаясь унять дрожь. Она очень не любила Амэю. Амэя ее пугала. Как и пугало загадочное общение мужа с ней. И Хьюго сказал Урсуле, когда она попросила его с ней не общаться, что Амэю не бросит никогда. И строго попросил не лезть в его отношения с друзьями.
***
Вода сверкала на ярком солнце. Море шумело. Чайки кричали, летая над головами загружающихся на корабль людей, собравшихся отплыть с Марэ. Амэя с мрачным видом провожала Хьюго и Урсулу. Херта плакала, обняв брата и его жену. А Лео с ухмылкой стоял рядом.
Когда Херта наконец-то отцепилась от них, Лео пожал руку другу:
– Хорошего пути, Хьюго. И удачи на новой работе.
– А тебе богатых клиентов, чтобы моя сестренка ни в чем не нуждалась!
Оба парня засмеялись. Херта хлюпнула носом и тоже улыбнулась.
– Амэя, не твори дел тут без меня! – погрозил Хьюго.
Рядом с ней, будто ее телохранители, стояли две русалки – Авила и Корнелиа. Обе были выше Амэи почти на голову. И обе в зеленых платьях. Да и похожи они были своей невероятной красотой. Отличались лишь цветом волос. Авила рыжая, а Корнелиа блондинка. Урсула боялась даже смотреть в их сторону.
– Я не позволю ей натворить дел, – пообещала Авила.
Амэя никак не отреагировала на ее слова. Внешне. Но она подумала, что дела творить все же придется, раз объявился гадкий убийца русалок! Она обязательно отомстит ему за своих соплеменниц. Никто не смеет обижать ее... сестер? Русалки были почти как сестры. По крайней мере так воспринимались. Хоть они и говорят, что Амэя – царица, царицей она себя не считала, как и русалок своими поданными. Пусть они и вели себя так, словно готовы ради нее на все. Словно боготворили ее.
Прощание не затянулось. Не было времени бесконечно обниматься. Амэя махнула рукой Хьюго, кивнула Урсуле и, развернувшись, ушла. За ней двинули Авила и Корнелиа. Урсула подумала, что Амэя – самая настоящая равнодушная хамка. Она не знала, что подруга Хьюго, отойдя подальше от людей, бросится в море. Прекрасно осознавая количество пиратства в стране, Амэя ни за что не позволила бы друзьям уплыть без ее сопровождения. Да, сейчас она ничего не может. Но... так было спокойнее. Ей.
Авила и Корнелиа не оставили царицу. Они, словно верная свита, поплыли с ней.
В дороге им не нужно было слов. Они почти не общались. Молча плыли за кораблем, иногда останавливаясь на недолгий отдых. Молча перекусывали рыбой и водорослями. Корлениа почти не ела рыбу. А вот Авила разделила страсть Амэи к сырым морским тварям.
Через несколько дней пути навстречу кораблю Хьюго вышел другой корабль. Он не выглядел пиратским, но Амэя все равно насторожилась, как и Авила с Корнелией.
– Это он, да? – спросила Амэя хриплым голосом.
Русалки сразу поняли, что имеет в виду их царица. И обманывать не стали.
– Он.
Амэя дернулась было в его сторону, как в ее руку вцепилась рука Авилы. Красные глаза смотрели с напряжением и беспокойством. Амэя попыталась вырваться.
– Не ходи туда, царица.
– Вы же просили помочь вам. В чем дело?
– Он схватит тебя. Ты же бессильна!
Вздохнув, Амэя перестала пытаться вырываться. Авила права. Но от этого желание покарать гада не исчезло. Это желание было не таким, каким было во времена ее пятнадцатилетия. Не безумное, которое сносит голову. Оно было холодным. Это было желание справедливого отношения к другим, не к ней.
«Я никогда не думала о русалках, пока не впустила их в Марэ. Они всего ничего находятся здесь, а я уже готова пожертвовать собой ради них...»
Ей не особо нравились эти ощущения. Но и избавляться от них она не хотела. Теперь эти мысли о других русалках ее часть.
– Царица, ты успеешь еще, – пообещала Корнелиа. – Ты пробудишь свою силу вновь, и поможешь нам. Я верю в это. Но сейчас не время. Не стоит рисковать собой, особенно просто так. Ты должна беречь себя. Ты у нас одна.
Амэя испытала чувство неловкости от таких слов. Давно она не испытывала чувство неловкости...
– Я поняла вас.
Русалки успокоились. И продолжили сопровождать корабль, которому ничего не грозило весь путь.
Амэя посмотрела, как Хьюго и Урсула с багажом спускаются на причал, как удаляются. Хьюго оглянулся на море. Но Амэю, скрывающуюся в воде, так и не заметил. Однако он чувствовал: она смотрит на него. Поэтому улыбнулся морю и помахал рукой. Люди, проходящие мимо, покосились на него с недоумением. А он одними губами сказал: «До встречи, подруга». И пошел догонять жену.
Амэе не было грустно. Она знала, что в любой момент может в кратчайшие сроки добраться до нового жилья друга. Знала, что почувствует, если он будет в беде. Хоть ее силы и исчезли, ее любовь к другу не пропала никуда. А любовь русалки дорогого стоит. Даже к чужим по крови людям. Она поняла это пару лет назад, когда на Херту едва не напали в темном углу улицы. Чем больше она была русалкой, чем крепче становилась ее связь с друзьями, тем лучше она чувствовала их. Их эмоции. Даже на расстоянии. Когда она спросила у Авилы, как они отплыли обратно, почему так происходит, Авила ответила:
– В людях много воды. Очень много. А вода – наш друг. Морской дьявол с ее помощью даровал нам вторую жизнь. Где есть вода, там мы сильны.
– Ты тоже чувствуешь близких тебе людей?
– Чувствовала. Потом они умерли. А теперь появилась ты, царица. Теперь ты мой близкий человек. Ты теперь близка всем русалкам. Мы будем чувствовать тебя, а ты нас.
Эри чирикнула над головой. Авила посмотрела на птицу.
– И Эри будет чувствовать нас. Ты впустила нас на Марэ. На остров царских русалок. И магия острова связала нас всех.
***************
Вот и продолжение! Я наконец-то вернулась к этой книге. Больше никогда не буду, даже ради конкурса, прерываться на другие книги, пока пишу какую-то. Потому что теперь мне так тяжело возвращаться в сюжет и атмосферу "Мести"...
Спасибо, что читаете! Кому интересно, у меня есть телеграм-канал: medea_dyshica. Там я пишу и о своей жизни, и о прочитанных книгах, и о писательстве. В нем есть даже визуализация персонажей моих книг.