13. Вор булок нашелся.
Своим умозаключениям Амэя решила не доверять. Ну как такая маленькая птичка может быть хранителем острова и ее рода?
– Что ж, – попыталась успокоиться русалка, – может, я и ошибаюсь. Но решать проблему все равно надо.
Хьюго поинтересовался:
– И как?
– Не имею ни малейшего представления. Я даже силой своей русальей управлять не могу. Сейчас я как они, ничем не отличаюсь. Магия спит. Был бы с ними барон Вермис – было бы другое дело!
– Может, все обойдется, – тихо произнесла Херта.
– Надеюсь...
Спустя три дня Амэя решила вновь нырнуть в море и поглядеть, не увеличилось ли случаем количество русалок? Увеличилось. Теперь их было не трое, а гораздо больше! Несколько десятков. Амэя поглядела на них из-за камня и разочарованно скривилась. Защиту ломать бы не хотелось, и становиться царицей тоже. Так что же делать? Если защита сломается, то Марэ станет проходным двором для русалок. Кто знает, что они сделают людям, проживающим здесь? А если она признается им, что из царских, то... То тогда они точно не отстанут ни от нее, ни от острова.
– Как же мне все надоело... – буркнула Амэя и поплыла обратно домой.
Воля природы помогла подвинуть на время эту ситуацию. Минусовая температура воздуха напугала русалок, и они решили не рисковать. Зимовать в море никто не хотел, поэтому вся толпа морских дев сразу же удалилась, перенеся планы на весну.
Марэ редко заносило снегом зимой. Он обычно, выпав, таял. Но не в этот раз. Этой зимой белоснежные снежинки ковром покрыли город, обрадовав детишек и разозлив взрослых, которые не хотели чистить дороги. Амэя никогда не любила зиму за холод. И сейчас она возненавидела ее еще больше. Холод, как ей казалось, может заморозить ее как небольшое озеро. Но такого быть не могло, ведь внутри нее все же была кровь. Пусть и не такая горячая, как человеческая.
– Представляешь! – завопил Хьюго, пришедший в гости к подруге. – Недавно вновь ограбили булочный магазин!
Амэя скептически подняла бровь.
– Наши уже за голову хватаются. Денег грабители не берут, зато воруют булки! Явно какие-то ненормальные.
– Ага, нормальные бы монетки прихватили.
– Я не понимаю, что происходит! Чем руководствуется этот странный воришка?
– Пусть детективов вызывают.
– Детектив больше убытков принесет, чем грабитель булок.
– Зато никто чужой хлеб трогать не будет.
– Я думаю, он денег не берет, потому что ворует по утрам. А выручки с утра не бывает.
– И что, ты собрался найти вора? – спросила Амэя.
Хьюго застенчиво почесал затылок:
– Ну, было бы неплохо...
– Тебе ж за это ни прибавки к зарплате, ни награды не выдадут. Зачем тебе это?
– Зато я не буду чувствовать себя бесполезным человеком.
– Ты не бесполезен.
– Не утешай меня. Мои чувства не изменятся, если я хотя бы не попытаюсь делать действительно полезные дела.
Амэя промолчала. Хьюго всегда был упрям и добивался того, чего хотел.
– Ты поможешь мне? – вдруг задал он вопрос.
– Чего? – изумилась Амэя.
Обычно Хьюго любил все делать сам. А сейчас просит помощи?
Друг пожал плечами, увидев удивление Амэи.
– Мы так быстро поймали Флору и решили эту проблему вместе. И я подумал... с тобой вор булок найдется быстрее. Да и веселее будет этой зимой, если мы не будем как обычно сидеть у камина, а чем-то займемся.
– Ну не знаю... – задумалась Амэя. – Сомнительное какое-то веселье. Тем более в такие холода!
Хьюго тяжко вздохнул. Надежда, что подруга согласится, оказалась ложной.
– Ладно, я пойду. А ты, если передумаешь, сообщи мне.
Дни шли. Амэя привыкала к тому, что мать всегда находится рядом. Ей больше не требовалось то количество внимания, которое она хотела получить от матери с самой своей пропажи. Постепенно скука охватывала юную русалку. Чем же заняться зимой? Ни поплавать нельзя, ни в сугробах поваляться: холод безумный. Книжки надоели, пустая болтовня опостыла. Амэя решила проведать свою любимую таверну и заказать ароматный горячий чай, который согреет ее вечно мерзнувшее тело.
Как только Амэя ступила на крыльцо, чешуйки мгновенно встали дыбом. Неприятно поморщившись, русалка пошла дальше. Она итак утепляла себя как могла. На ней, помимо теплого полушубка, было еще две кофты и две пары теплых чулок! Мороз окутывал ее, порождая неприятные ощущения.
Таверна находилась далековато от дома. Амэя уже пожалела, что вышла на улицу, но отступать не хотелось. Хотелось дойти до таверны. Почувствовать, как тепло окутывает ее тело. Испить ароматный чай, который согреет изнутри.
По пути Амэя увидела крадущегося Хьюго. Она замерла, глядя, как он прижимается к какому-то дому и выглядывает из-за угла. Неужели напал на след вора булок? Амэя улыбнулась. Только такие дурацкие преступления и бывают в Марэ. Ну, конечно, помимо тех убийств, что совершала сама Амэя. Недавно еще двое моряков погибли от коготков русалки. С ними пришлось расправляться на берегу, не в воду ведь лезть в холод? Алая кровь казалась слишком яркой на белом снегу... А новость об очередном убийстве слишком громкой. Но даже любители слушать о русалке-мстительнице не до конца верили в эту историю.
Она быстрым мягким шагом направилась к другу. Хьюго не сразу заметил, как к нему подошла подруга. Только тогда, когда она взяла его за плечо.
Хьюго вздрогнул. Резко обернулся и выдохнул.
– Напугала! – выдал он.
– Следишь за кем?
– Нет, высматриваю.
– Кого?
– Потенциального преступника.
– Неужели уже вычислил подозреваемого?
– Двоих! Теперь осталось понять, они воры или нет. А ты чего тут гуляешь?
– Да скучно дома, в таверну захотела. И уже пожалела о своем решении! Замерзла жутко!
Хьюго покосился на подругу с некой задумчивостью. Амэя вопросительно приподняла брови.
– Слушай, – начал стражник, – а ведь второй подозреваемый работает в таверне. Может, сходим к нему? Я в форме стражника, но ведь с девушкой. Не так подозрительно будет, как если бы я был один.
Амэя закатила глаза:
– Ну ладно! Только давай быстрее, пока я не превратилась в ледышку! Иначе тебе придется тащить меня домой на своей спине.
Таверна оказалась довольно уютной. Отовсюду доносился запах сдобной выпечки и корицы. Но больше всего Амэю привлекало тепло. Долгожданное тепло. Хьюго выбрал ближайший к кухне столик. Друзья сделали заказ.
Хьюго осторожно косился по сторонам. Амэя млела. Желание помогать другу в расследовании у нее не появилось. Она желала только тепла и скорейшего окончания зимы. Ну, и еще мести.
Уставившись на стол, русалка ничего не замечала. Увидела боковым зрением, как к их столу кто-то подошел. Наверное, подавальщица. Но вдруг над ними раздался звонкий, наглый и, на тонкий вкус Амэи, противный голос.
– Приветик, Хьюго!
Амэя сморщилась. И почему в тавернах вечно попадаются какие-то навязчивые девицы? То Каролина, то эта. Амэя покосилась на друга. Тот улыбался так радостно, что его подруга подумала: он точно забыл о своем расследовании.
– Урсула, я так рад тебя видеть!
Эта самая Урсула, неприязненно косясь в сторону Амэи, поинтересовалась:
– А это кто?
– Знакомься, моя подруга – Амэя.
Урсула округлила глаза:
– Та, которую похитил барон Вермис?
И ненавязчиво отодвинулась от русалки, брезгливо сморщив нос. Амэя поняла, о чем думает эта девица. Злость поднялась внутри нее.
– Барон Вермис навсегда увозит своих... жертв. А моя подруга, как видишь, здесь. Так что все это – вранье.
Урсула явно не поверила.
– Да? Ну, может барону она не понравилась...
Глаза Амэи самопроизвольно вытаращились от такой наглости и хамства. Она взглянула на Хьюго. Он с улыбкой глядел на эту... девицу и никак не реагировал на ее высказывания.
– Глупости не говори, – ласково пролепетал он. – Хочешь, садись с нами? Амэя, ты ведь не против?
Амэя была против. Но если она об этом скажет вслух, Урсула поймет, что смогла задеть ее. Поэтому Амэя благоразумно промолчала, и Хьюго ее молчание принял за согласие.
– А это кто? – мрачно спросила русалка у друга.
– Тоже моя хорошая подруга.
Почему-то Урсулу слова Хьюго не обрадовали. Амэя заподозрила неладное, заметив недовольное лицо девицы. Неужто, когда Хьюго говорил, что у него есть любимая девушка, он говорил об этой?
Гримаса ужаса объявилась на лице Амэи. Ее друг сошел с ума?!
– А почему вы здесь сидите вдвоем? – капризно спросила Урсула, вцепившись в руку Хьюго.
– Зашли пообедать, – ответил Хьюго, не подозревая о том, что он крупно попал.
– А почему с ней? Она с тобой работает?
– Нет, мы же друзья. Я пригласил ее.
Амэя прищурилась. Если он этой Урсуле не говорит истинную причину их нахождения, значит, он ей не доверяет?
– Ты пригласил? – ревниво переспросила Урсула. – И зачем же?
Хьюго повторил попугаем:
– Пообедать.
Нервно встряхнув темно-русой гривой, редкой для Марэ, Урсула вцепилась в Хьюго еще сильнее. Но он не замечал надвигающейся на него угрозы. Не замечала и Амэя. Она воспринимала Хьюго как брата, поэтому и подумать не могла, что люди со стороны (особенно бешеная Урсула) могут думать по-другому.
– А почему ты не приглашаешь вместе пообедать меня?
– Так ты же дома ешь.
– А эта Амэя дома не ест?
– Мы на улице встретились, вот я ей и предложил сюда зайти.
Амэя поразилась, как Хьюго не выходит на эмоции. Он ровными интонациями отвечает на вопросы настырной знакомой, позволяет ей мять его форму. И не забывает коситься по сторонам, выискивая что-то подозрительное.
Губы Урсулы надулись от возмущения. Она старательно думала, что бы еще спросить такого, от чего Хьюго точно не отвертится. Но на ум ничего не шло. Поэтому она решила сменить гнев на милость.
– Как там твоя сестренка поживает? – поинтересовалась Урсула.
– Да нормально.
– А Лео?
– Живет в другом городе, обучается. Письмо недавно присылал.
Амэя тут же заинтересовалась:
– Что пишет? Как у него дела? Учеба хорошо проходит?
Хьюго кивнул:
– Говорит, соскучился по нам всем. Особенно по недовольным кривляниям Херты.
На лице русалки появилась улыбка. Почему-то ее совсем не удивило, что Херта появляется в мыслях Лео гораздо чаще, чем остальные.
Подавальщица опустила на стол еду и чай. Амэя вцепилась в горячую чашку. А Урсула сделала свой заказ. Хьюго откусил пирожок и внезапно резко вскочил. Амэя увидела, что он смотрит на плавно закрывающуюся неприметную дверцу возле кухни. Неужели он напал на след своего преступления? Амэя фыркнула. Поимка похитителя булок! Звучит забавно.
Стражник подвинул Урсулу, которая тут же начала возмущаться, и направился к этой самой двери. Подавальщица не хотела его пускать. Но как не пустишь стражника, тем более того, который в форме?
– Слышишь, ты, – вдруг услышала Амэя шипение. Она скосила глаза и заметила перед своим лицом злобно сощуренные голубые глаза Урсулы. – Не смей уводить у меня Хьюго!
Амэя изумленно приподняла брови, словно видит мелкую букашку, смеющую ей угрожать. Урсуле отчего-то стало дискомфортно. Ей показалось, что она угрожала не смазливой молчаливой девчонке лет пятнадцати, а морскому кракену! Ее решительность сдулась. Урсула плюхнулась на лавку, немного испуганно поглядывая на Амэю. Девчонка даже не понимала, чего испугалась.
– Мозги делай Хьюго, раз он такой дурак и выбрал тебя, – фыркнула Амэя. – А меня не трогай. Еще раз писк в свою сторону услышу – шею сверну. Поняла?
Урсула, стыдясь своей реакции, мелко задрожала и кивнула. Амэя вернулась к трапезе. И ничто ее не отвлекало, даже раздавшиеся со стороны двери, куда вошел Хьюго, вопли, грохот. Посетители таверны напряглись, косясь на дверь. Урсула сжалась. Затем вскочила.
– Куда? – строго поинтересовалась Амэя, элегантно отпивая из чашки чай.
– Там Хьюго!
Амэя вскинула бровь:
– И?
– Что значит «и»? Он там, он в опасности!
Тяжко вздохнув, русалка, словно тяжелобольной, принялась объяснять:
– Хьюго – стражник. Хорошо обученный, надо полагать. Крепкий парень. Ты – хилая худая девчонка и к стражникам отношение не имеешь. И чем ты ему можешь помочь?
– Но...
– Никаких «но»! Села и сиди. Жди своего драгоценного!
На секунду Урсуле показалось, что глаза новой знакомой сверкнули неестественно сиреневым цветом. Она плюхнулась обратно на лавку, опасливо косясь то на Амэю, то на дверь, где раздавался шум.
– Неужели ты ничуть не беспокоишься за него? – спросила Урсула.
– Беспокоюсь. Оттого и не лезу.
Загадочная фраза была непонятна Диане. Амеэя всего лишь имела ввиду свою злобную мстительную суть. Кто знает, как она поведет себя перед теми, кто угрожает Хьюго? А вдруг она взбесится, станет той жуткой тварью, и перебьет всех? Включая своего друга.
Ждать пришлось недолго. Вскоре Хьюго, немного потрепанный, вышел к своим подругам.
– Ну что там? – без любопытства спросила русалка.
– Попались.
– Где тогда подозреваемые?
– Я их привязал. Сейчас вызову своих, всех по темницам рассадим до приезда детектива.
– И когда ждать его приезда? Зимой нет хода кораблям.
– А пусть сидят и думают над своим поведением, – недобро хмыкнул Хьюго, опускаясь рядом с Урсулой на лавку.
Он взял свой надкусанный пирожок и продолжил есть как ни в чем не бывало. Урсула непонимающе хлопала глазами.
– Не сбегут? – спросила Амэя.
– Здесь один вход. И он у меня на виду.
Урсула наконец-то позволила себе встрять в беседу двух давних друзей:
– О чем вы?
– Это все по работе, – отозвался Хьюго.
Урсула ткнула пальцем в Амэю:
– Но она ведь не стражница!
– Я похуже, чем стражница, – хмыкнула Амэя. – Ладно, я поела, согрелась, ты со своими делами разобрался. Больше я из дома до весны ни ногой! Захочешь – приходи. Херте передай, что буду рада ее видеть в любой день.
Хьюго с мольбой поглядел на подругу. Явно не желал оставаться наедине с любопытной Урсулой. Но Амэя все равно встала, ободряюще похлопала парня по плечу и пошла одеваться. И, когда она ушла, он, тяжко вздохнув, принял рассказывать другой подруге причину своего нахождения в этой таверне. Урсула слушала, раскрыв рот от удивления. Она никогда не слышала, чтобы кто-то воровал булки.
– И что, неужели воры – владельцы этого здания?
– Они решили сэкономить на выпечке, – кивнул Хьюго.
– Но это же бред!
– Их повар, создающий булочные изделия за небольшую плату, помер от болезни. А больше таких поваров без дела в нашем городе не нашлось, вот они и решили...
– Но они могли обучить кого-то печь хлеб. Это ведь не сложно, любая хозяйка это умеет.
– Им «хозяйки» не по нраву. Им нужен был полноценный повар. Первый раз, когда выяснили, что их повар помер, они умыкнули булки у соседней булочной. Поняли, как это просто и экономно делать. Вот и продолжили.
– Кошмар! Нарушать закон ради экономии...
– Урсула, ты поела?
– Да.
– Можешь сходить в участок и передать там кому-то мою записку?
Девушка тут же закивала. Она была рада помочь своему другу, которого не хотела считать просто другом. Хьюго благодарно улыбнулся. Все-таки Урсула – прелестная!
***
Долгожданная весна наступала быстро. Солнце пригревало землю. Снег торопливо таял. Лужи бежали по мостовым. Птички пели веселые мелодии, включая маленькую Эри, которая днем за днем устраивала концерты, раздражая Амэю и Авон.
– Она точно птица?! – в очередной раз разозлилась мать. – Может она кошка, раз устраивает крики весной?
Амэя молчала, лишь злобно зыркала то на маму, то на Эри. Ну а что она могла сказать? Мама была права. А Эри ее подруга.
Когда на улице стало теплее, Амэя сходила на море и поплавала, поела водорослей, сырой рыбы, которых не видела всю зиму. А заодно почувствовала приближение корабля. Ее сердце екнуло, когда она поняла, что на нем плывет Лео. Мирное плавание закончилось. Амэя вынырнула и погребла к берегу, собираясь предупредить друзей.
Через пару часов Амэя, Херта и Хьюго стояли на берегу и глядели на медленно приближающееся судно. Амэя улыбалась, как и Хьюго. А Херта заметно нервничала. Русалка косилась на нее, но ничего не говорила. Ждала. Интересно, какой будет их встреча после долгой разлуки?
Корабль приблизился. Глаза Херты превратились в огромные блюдца и ее заметно потряхивало. Хьюго не замечал состояние сестры, зато Амэя видела все. Положила руку на плечо подруги и немного сжала.
Люди стали сходить с судна. Херта мяла юбку. А когда увидела Лео у спуска на берег, нервно сглотнула и, кажется, перестала дышать.
– Лео! – радостно воскликнул Хьюго.
Лео пораженно замер. Он не ожидал, что его будут встречать, ведь он никого не предупреждал, когда именно приедет. Оглядел окрепшего за эти месяцы друга, откуда-то появившуюся пропавшую Амэю, внешность которой, казалось, стала еще краше. А затем его взгляд остановился на Херте. Самой низкой, самой младшей, и самой очаровательной. Она глядела на него большущими глазами, в которых, почему-то, стояли слезы. Его сердце дрогнуло. А затем бешено забилось. Он сжал зубы от нахлынувших эмоций. И почувствовал, как ему в спину кто-то несильно ткнул.
– Быстрее! – рыкнули сзади. – Чего встал?
Лео торопливо зашевелил ногами.
Когда ступил на берег, Хьюго обнял его одной рукой.
– Дружище, сколько ж я тебя не видел! Ты ничуть не изменился!
– А чего мне меняться за несколько месяцев-то? Хотя ты изменился. Плечи шире стали.
– Многому научился?
– Надо будет еще ездить.
Херта отчего-то побледнела. Лео не отрывал от нее глаз. А затем отпустил ручку чемодана, подошел к ней и крепко обнял. Сердце девушки затрепетало, она хотела вырваться, как это сделала бы раньше, но сейчас почему-то просто стояла.
– Как ты, мелкая? – спросил Лео. – Я так скучал!
Видя покрасневшее лицо подруги, Амэя решила облегчить ей жизнь.
– А мне ты не рад? – капризно спросила она.
Лео оторвался от «мелкой» с большой неохотой. Приобнял Амэю в знак приветствия.
– Где пропадала? – спросил он.
– Не поверишь, в море плавала!
– Ты же плавать не умеешь.
– Научилась.
Хьюго вопросительно поглядел на Амэю, мол, ты будешь говорить Лео о своей тайне? Амэя пожала плечами. На самом деле, сейчас она уже не беспокоилась, какая реакция ждет ее друга. Если даже Флора знает, то почему бы и Лео не узнать? Поэтому Амэя, поймав очередной взгляд Хьюго, кивнула ему.
– У нас тут столько всего произошло! – воскликнул Хьюго. – Мы даже Флору прогнали, благодаря Амэе. И остались с графиней в хороших отношениях.
– В хороших отношениях?! – возмутился Лео. – С этой ненормальной?!
Амэя тихо прошелестела:
– Не стоит верить каждому слуху.
Лео не ожидал такого ответа. С подозрением поглядел на вернувшуюся подругу. Какая-то она странная. Раньше от нее подобных мудростей он не слышал. Она была импульсивной и мечтательной. А сейчас даже взгляд стал серьезнее и мрачнее.
– А с чего ты взяла, что это слухи? Может, правда?
Амэя так улыбнулась, что внутри Лео все перевернулось от ужаса.
– Уж поверь, я знаю точно, что она не врала.
– От-ткуда?
Хьюго потер ладони и звонко хлопнул:
– А вот это из-за еще одного события! Но это случилось еще до твоего отъезда.
Улыбнувшись еще раз, Амэя показала острые клыки, которые чуть не довели Лео до икоты. А затем продемонстрировала коготки. Он побледнел, не понимая, что происходит, и Амэя ли стоит перед ним?
– Мы все тебе расскажем! – хлопнул Хьюго по плечу друга. – Не бойся, дружище. Она тебя не съест.
– Я не ем людей! – оскорбилась Амэя.
Вспоминая тот самый день, когда Амэя на их глазах расправилась с моряками, Хьюго протянул:
– Ну да, не ешь...
Амэя смущенно пожала плечами. А Лео ошарашено переводил взгляд с друга на подругу и ничего не понимал. Это все шутки? Но что-то они не смешные. И даже очень жуткие, если посмотреть на зубы и когти Амэи.
Лео решил шустро перевести тему, но опять наткнулся на жуть.
– А как вы узнали, что я прибуду сегодня? – поинтересовался он, нервно поглядывая на нашедшуюся подругу.
– Амэя сказала, – ответил Хьюго.
Этот ответ ничего не дал Лео, породил еще больше вопросов. И почему-то ответы он узнавать не хотел. Но ему пришлось чуть позже. Не сказать, что они ему понравились, зато друзья были с ним честны. Амэя доверила ему тайну, хотя они общались не так много. Он узнал правду тогда, когда уже вернулся домой, поприветствовал маму и пригласил всех к себе в комнату. Хоть все звучало невероятно, он верил им. Верил Амэе. И когда узнал, из-за кого девушка стала русалкой, его взяла ярость.
– Барон Вермис?! Он частый клиент моего учителя!
– Что? – округлила глаза Амэя. – Этот... мерзавец в Абуссуме?
Лео кивнул:
– Приехал в гости с семьей. По слухам, он там пробудет еще месяц.
Глаза Амэи загорелись злобой. Привыкшие друзья не обратили на это внимания, а Лео еще как обратил и почувствовал мурашки, пробежавшие по спине.
– Что ж... – недобро протянула Амэя. – Наверное, пора. Ему не жить! Моя месть свершится, и я буду свободной!