12 глава. Нашествие русалок.
Амэя замерла с распахнутым ртом. Удивленно взглянула на взъерошенного друга, затем на Флору, которая, кажется, теряла сознание.
– Сними заклятие, вдруг она помрет! – попросил он.
Ничего не понимая, Амэя тихо запела, вкладывая в свою песнь смысл: «Теперь ты можешь свободно ходить возле меня и не убегать далеко-далеко». Флора с каждой секундой расслаблялась все сильнее и сильнее. Вскоре она обмякла и страдальчески вздохнула. Открыла покрасневшие глаза. Увидела Амэю и ее жуткий оскал.
– Что происходит? – поинтересовалась русалка у Хьюго.
– Кажется, мы все не так поняли...
– Что?! Что не так поняли?! Хочешь в темницу за такое обращение с графинями, да?
– Не кипятись, – произнес друг.
– Такой план испоганил!
– Да все нормально, Амэя.
– Что нормально? Ты мне объяснишь, в чем дело?
– Конечно.
Амэя опустилась на второе кресло, подперла рукой щеку, закинула ногу на ногу и приготовилась слушать. Хьюго встрепал свою прическу, не зная, с чего начать. И тут встряла Флора:
– Может, развяжете меня?
– Еще чего! – фыркнула Амэя.
– Мне неудобно.
– Мне тоже было очень неудобно, когда ты и твоя дура Каролина лезла к Херте.
– Амэя, успокойся! – вздохнул Хьюго. – Мы изначально ошибались. Если, конечно, Флора не врет.
– Не вру, – подтвердила графиня.
И Хьюго рассказал подруге то, что узнал от Флоры. Амэя, конечно же, не поверила этому рассказу. Флора все еще не внушала доверия. Даже будучи в лежачем привязанном положении.
Молчание затянулось. Амэя размышляла над словами друга. Флора ждала решения своей участи. Хьюго просто не знал, что еще можно сказать.
– Значит так, – наконец, заговорила русалка, – отпустить мы вас, графиня Сиашел, просто так не можем. Сами понимаете, как мы себя подставим.
Флора скривилась:
– Да я правда не буду на вас жаловаться!
– С чего мы должны вам верить?
– Ни с чего, – согласилась графиня.
– Итак, так как мы вам все равно не доверяем, нужно сделать так, чтобы вы точно на нас не настучали, – сказала Амэя.
Хьюго полюбопытствовал:
– И как мы это сделаем?
– Моей магией.
Флора нервно икнула. Мало того, что ее похитили, так, похоже, ее похитили сумасшедшие! Какая еще магия?!
– Заколдуешь ее? – спросил Хьюго.
– Да. Чтобы и слова никому не могла сказать об этой ситуации! И чтобы к Херте больше не лезла. Каролину эту тоже отловим, колданем, и она помыслить не сможет о том, чтобы вредить моей подруге.
Флора молчала. С сумасшедшими лучше не спорить.
– Ладно, – кивнул Хьюго. – Действуй.
Амэя встала с кресла, нависла над Флорой. Свернула рот в трубочку и издала прекрасный звук. Русалье пение восхитило Хьюго, хоть оно и не было направлено на него. А Флора так вообще вытаращилась и завороженно глядела в черно-лиловые глаза русалки. Первый раз графиня не понимала, что происходит, второй раз она мучилась от боли, оттого и мелодию совсем не слышала. А сейчас...
Все закончилось довольно быстро. Флора проморгалась, недоуменно нахмурилась.
– Как себя чувствуете? – поинтересовалась Амэя.
– Н-нормально...
– Желание на нас жаловаться пропало?
– Да я и не хотела!
Амэя кивнула Хьюго, намекнув, чтобы он освободил графиню. Во дворе залаял Фокас. Не особо дружелюбно. Значит, шла точно не Тэсия.
– Я проверю, – сказала Амэя.
Она вышла во двор. Фокас надрывался, запертый в садовом шалаше. По гниющим листьям шла Каролина с самым высокомерным видом из ее арсенала. Амэя ухмыльнулась. Какая прелесть! Еще одна жертва сама к ней пришла.
– Где Флора?! – грозно насупилась воспитанница.
– От тебя подальше спряталась.
Амэя вновь запела, заколдовывая Каролину. Та, как совсем недавно Флора, вытаращилась. А когда все закончилось, на ее лице проскользнуло недоумение. Она шла сюда с целью забрать графиню из лап мерзкой простушки Херты (стоило пару раз улыбнуться людям, стоящим на улице, и они выложили ей, как ее наставницу увели, и кто это сделал). Но сейчас планы Каролины внезапно поменялись. Херта почему-то больше не казалась мерзкой, и спасать из ее лап Флору не хотелось.
– П-почему она от меня спряталась? – спросила Каролина.
Фыркнув, Амэя пояснила:
– В прятки играет.
– В прятки?
Тем временем Хьюго уже освободил Флору. Графиня поднялась с пола, отряхнулась и вышла на крыльцо. Увидела свою воспитанницу возле Амэи и напряглась. Она уже поняла, что колдовство, похоже, вовсе не вранье. Вдруг эта странная девка сделает что-то Каролине?
Каролина заметила наставницу. На ее лице появилась слабая, какая-то растерянная улыбка. Флора направилась к ней.
– Пойдем отсюда, девочка моя.
– А Херта?
– А что Херта?
– Мы ее возьмем с собой?
– Незачем. У нее и тут тех, кто за нее горой стоит, полно. Я ей не нужна. Завтра же уплывем к себе домой.
Провожала графиню с Каролиной вся троица. Херта, узнавшая правду о слухах по поводу воспитанниц Флоры, больше не боялась ее. А заколдованная Каролина вообще не вызывала негативных эмоций. Эта девушка оказалась еще красивее, когда ее лицо озаряла теплая улыбка, а не злобный оскал.
– Можете приплывать к нам в гости, – сказала Флора, когда корабль уже был готов к отплытию.
Амэя удивилась:
– Вы нас не ненавидите после всего?
Флора засмеялась:
– Конечно, нет! Это был... интересный опыт. Буду рада видеть вас.
– Ну, я с Марэ ни ногой, – признался Хьюго. – А вот Амэя может вас навещать.
С любопытством покосившись на Амэю, Флора неловко улыбнулась.
– Скажи... скажи напоследок, как ты... твое пение... Как оно работает?
Амэя задумалась на секунду, а затем беззаботно призналась:
– Дело в том, что я русалка.
Все равно и Флора, и Каролина заколдованы. Они не смогут сказать кому-то что-то, что касается Амэи, Хьюго или Херты.
Почему-то Флора сразу поверила этой странной девочке. Наверное, потому что с момента колдовства начала замечать ее цвет глаз и острые зубы?
– Что ж, русалка... Приплывай, когда захочешь. Но, надеюсь, в моем доме колдовать над нами не будешь.
Амэя засмеялась и пожала плечами.
Друзья глядели на то, как Флора с Каролиной поднимаются на корабль, а затем отплывают. Столько событий, связанных с этой забавной графиней, любящей выпить! А уж Каролина – отдельная история. Всем было даже немного грустно расставаться с ними. Но все закончилось...
– Теперь мы будем жить в спокойствии, – сказала Амэя.
– Да... – протянул Хьюго.
Но неожиданно объявившаяся верещащая Эри говорила об обратном. Маленькая птичка очень странно себя вела. Махала крылышками как-то через раз и звонко орала. Никто не подозревал, что у этой пернатой такие голосовые данные.
Амэя не на шутку испугалась за свою птичку. Она сложила ладони вместе, чтобы Эри на них приземлилась.
– Что такое? – с ужасом поинтересовалась русалка.
Но птичка отвечать не умела. Она вертела головой, нелепо двигала крыльями.
– Вы что-нибудь поняли? – шепотом спросила Амэя у друзей.
– Нет, – был их ответ.
Птичка собралась с духом. Друзьям даже показалось, что она вздохнула. И затем показала на море крылом.
– Предлагаешь мне нырнуть? – догадалась Амэя.
И птица кивнула.
– Но на улице холодно, – встряла Херта.
– Раз Эри так беспокойна, значит, мне нужно нырять.
И Амэя с друзьями направилась к песчаному берегу, возле которого был грот. Она попросила Хьюго с Хертой отвернуться, оставила одежду в кустах и направилась к морю. Вскоре друзья услышали плеск воды.
– Даже не пискнула, – поразилась Херта. – На улице ведь так холодно!
Хьюго признался:
– Я поражаюсь ей. Она и раньше казалась мне какой-то невероятной, но сейчас... сейчас Амэя вообще будто вышла из сказки. И русалка, и характер у нее твердый, и решительная. Ей бы быть какой-нибудь королевой.
Херта хихикнула:
– Ерунду не говори. Наш старик-король женат. А принц слишком маленький.
– Да я не об этом. Если бы про Амэю писали книгу, она бы с таким характером обязательно была бы королевой!
– А я?
– А что ты?
– Кем была бы я, если бы была книжным персонажем?
Возведя глаза к небу, Хьюго серьезно задумался. А затем ехидно улыбнулся:
– Ну, если опираться на сюжет тех книг, которые я когда-либо видел, ты должна выйти замуж за Лео.
Щеки Херты заалели:
– Что ты такое говоришь?
– Ну, ты вечно кричала, что не хочешь замуж. А в книгах после такого героиня обязательно замуж выходит. Ты вечно ругалась с Лео. И в книгах после такого героиня бы влюбилась в того, с кем ругалась.
– Вздор!
– Это же книги, – успокоил ее Хьюго. – В жизни все по-другому. Лео для нас хороший друг, не более.
«Для тебя может и друг», – подумала Херта. И вздохнула. На самом деле, мысль, что все рассказанное Хьюго не сбудется, ее не устраивала.
Амэя тем временем все дальше отплывала от берега. Поздней осенью вода казалась какой-то тягучей и не особо дружелюбной. Она приняла русалку в свои объятия, но как-то нехотя.
Отплыв на приличное расстояние, Амэя вдруг увидела кого-то. Несколько человекоподобных существ. Замерла. Неужели к ней в гости приплыли еще русалки?
Амэя приблизилась к ним. Троица молодых морских дев беседовали и не заметили кого-то постороннего.
– Марэ все еще не пускает, – сказала одна.
– Значит ли это, что кровь цариц жива? – задумалась вторая.
– Мне моя мама говорила, что они вымерли! Все! Даже людей среди них не осталось.
– Но если Марэ не пускает, значит, кто-то да есть.
– Скоро нас станет совсем много. Марэ может не выдержать, и мы наконец-то попадем на этот русалий остров!
Амэя нахмурилась. Диалог этих девушек ее не обрадовал. Что значит попасть на Марэ? И зачем им туда нужно? Никакого злата-серебра Амэя там не замечала.
Подплыть ближе и уточнить у русалок лично Амэя не решилась. Все-таки она, если верить старухе Мердэг, относится к царскому роду. Чего стоит ожидать от незнакомых русалок, если они узнают, кто она такая? Амэя даже защититься не сможет, так как не вошла в полную силу. Не отомстила барону Вермису, не приняла свою суть.
– Слушок пошел от одной русалки, что она царскую видела, – произнесла первая.
– Да врет она! – фыркнула третья.
– Не врет! Эта царская ее спасла из рук пиратов. Говорит, силища в ней бешеная.
– Правда? – округлили глаза подружки первой.
– Она снесла волной целый корабль! И порвала цепи одними руками!
– Враки! – вновь не поверила третья.
– Вот коли встретишь ее, не до смеха станет. Увидишь, и от страха чешуя вся твоя выпадет!
Третья оскорбилась:
– Сама дура. В чушь веришь, и рада.
Пока русалки обсуждали, где правда, где ложь, Амэя, затаившись за камнем, рассматривала их. У той, кто рассказывала о своей знакомой, был самый настоящий хвост! Но ни клыков, ни когтей, не было видно. Зато вторая обладала острыми зубами и двумя ногами. А третья была вся в плавниках. И когти у нее присутствовали, хоть и поменьше, чем у Амэи.
«Какие же русалки разные», – подумала Амэя. – «Не думаю, что они удивятся моему внешнему виду».
Поэтому Амэя, мысленно выдохнув, медленно поплыла к этой троице на разведку. В крайнем случае, она успеет уплыть на Марэ и остров не пустит незваных гостей.
Русалки заметили новенькую и приветливо улыбнулись ей.
– Добрый день, – сказала Амэя.
– Приветик, – произнесла вторая. – Откуда будешь?
– Издалека.
– Дело какое в Марэ есть?
– Да нет, так, мимо плыла, вас увидела. А вы чего тут? Марэ ведь никого не пускает.
– Верно-верно, – закивала вторая. – Говорят, потому что там царские живут. Мы вот, убедиться в этом пришли. А не хочешь подождать, пока прибудут остальные русалки? Мы хотим попробовать попасть на остров все вместе. Может, тогда его защита сломается.
Амэя прищурилась, якобы задумалась:
– А как вообще эта защита действует? Не слышала, чтобы русалки такой магией обладали.
– Так не в русалках же дело! – был ей ответ. – Все дело в духе острова. Именно дух острова, веками служащий царским, защищает остров.
– От русалок?
– Не от всех. Как говорила моя прабабушка, остров пускает лишь того, кого царица хочет видеть. Судя по всему, царица планирует жить без нас.
– А может она в человеческом обличии, – добавила другая русалка.
Амэя спросила:
– Зачем же вам на остров попадать? Неужто там сокровища какие?
– Да какие сокровища! – фыркнула первая русалка. – Мы туда хотим попасть, чтобы найти царицу.
– И зачем?
– Чтобы она возглавила наши ряды!
Удивление. Вот что испытала Амэя, когда услышала это заявление. Чего русалка точно не ожидала, так этого. Какие еще ряды? Зачем им нужна царица? И если даже очень нужна, Амэя не планировала быть ею. Ей жилось хорошо и без знакомства с другими морскими девами.
– Я думала, русалки любят свободу, – осторожно, прощупывая почву, произнесла Амэя.
Незнакомки закивали:
– Любят. Но ведь царица не будет нас ограничивать.
– Руководить. Она будет руководить, но руководство ведь – ограничение, – сказала Амэя.
– Царицы испокон веков оберегали нас. Они были для нас словно божества. Мы обращались к ним – царицы помогали. А коли помощь царице понадобится, мы все вместе брались за ее проблему. Прабабушка рассказывала, как однажды за ней охотились какие-то люди. И царица защитила ее. Благодаря царицам русалки становятся едины. Мы – сестры, а не чужие люди.
Амэя попыталась возразить:
– Но ведь и без царицы можно быть сестрами.
– Нельзя! Сестры любят ругаться. И кто скажет, кто из них прав? Они никого не послушают. Кроме того, кто будет для них авторитетом. И этот авторитет у русалок – царица.
– Я с самого детства желала, чтобы царский род возродился, – мечтательно заявила первая русалка. – Представляла, какие мы все будем дружные! Будем знать, кто из русалок в каких областях живет. Будем общаться со всеми, а не скрываться по углам моря.
Амэя прикрыла глаза. Убедить, что царицы не такие и полезные, как эти сумасшедшие русалки представляют, у нее не получилось. Она просто не знала, что сказать, чтобы русалки передумали и уплыли отсюда!
Царицей Амэя быть не планировала. И если маленькие девочки мечтают стать принцессами, она всегда мечтала о другом. Что может быть хуже, чем быть властью?
– А если царская русалка не захочет быть царской русалкой? – задала вопрос Амэя прежде, чем уплыть.
– Как это не захочет? – округлили глаза незваные гостьи. – Это же ее предначертанное! Сам род велит ей быть той, кем она является!
Предначертанное... Опять это предначертанное! Сам род велит? Лично она никаких приказов от своего рода не чувствует! Даже единственный ее кровный родственник – мама будет против того, чтобы она становилась какой-то там царицей. Уж в этом Амэя была уверена!
Друзья дожидались Амэю на берегу. Как только увидели ее макушку, выглянувшую из воды, сразу же отвернулись и принялись ждать. Надевать одежду на мокрое тело Амэе было неудобно, но куда деваться?
– Быстрее идем домой! – забеспокоилась Херта. – Ты простынешь, Амэя!
– Вода не может причинить мне вред.
– А ветер может!
– Да не истери ты, Херта, – поморщился Хьюго. – Она же русалка, что ей будет?
– Действительно, самое худшее уже случилось. Но правда, пошли домой, я мерзну за пределами моря.
Эри следовала за друзьями, шустро двигая крыльями. Ей тоже хотелось услышать от Амэи, что она узнала, побывав в воде.
Пойти решили в дом к Амэе, ведь именно он стоял ближе всего. Авон, заметив мокрую дочку, начала причитать. Хьюго на этот раз не останавливал ее, как совсем недавно остановил сестру. Все-таки, взрослая женщина.
– Мама, расслабься. У меня есть проблемы поважнее дурацких мокрых волос!
Амэя влетела в свою комнату, стянула криво надетые вещи и переоделась в сухое домашнее платье. Друзья вместе с Авон устроились на кухне. Даже Эри там была. Она села на спинку пустого кресла, куда обычно садилась Амэя.
– Ну? – насел на подругу Хьюго, как только она спустилась. – Что случилось?
– У нас проблемы.
Херта занервничала:
– Большие?
– Очень! Мама, вот ты знала, что мы относимся к роду царских русалок?
Авон пожала плечами. Об этом она слышала только от своей дочери, когда та, спустя несколько месяцев после исчезновения, вернулась к ней.
– А царские русалки – это будущие царицы!
– Ты царица? – вновь поразилась Херта.
Она покосилась на брата, вспоминая, что он говорил о характере Амэи не больше часа назад. А затем вспомнила, что он говорил о ней и Лео, и покраснела, как помидор.
– Я не хочу быть царицей! – решительно заявила Амэя. – Я хочу жить спокойно! А русалки хотят эту самую будущую царицу найти и короновать.
Хьюго скривился:
– Зачем? Им без царей плохо живется?
– Я тоже не понимаю, зачем им нужна, – вздохнула Амэя. – Но если бы дело было только в этом... Русалки хотят пробраться на остров Марэ, который их не пускает. А этот остров, если им верить, защищает дух, который служит нашему роду. Он и не пускает чужаков. И если... если куча русалок насядут на эту «защиту», она просто-напросто может развалиться!
Тут истерично заверещала Эри. Все с недоумением на нее посмотрели. А она все не успокаивалась. Поднялась в воздух и принялась летать по кухне, будто с ума сошла.
– Эри, успокойся! – попросила Амэя. – Что с тобой?
Но птица ничего не ответила. Она, полетав еще немного, плюхнулась на колени русалки и, прикрыв клювик крылышком, затаилась.
– Как я понял, она не хочет, чтобы защита исчезла, – предположил Хьюго.
Амэя с подозрением поглядела на птичку. Затем вспомнила памятник птице, который стоит посреди Марэ. И неожиданная догадка поразила ее в самое сердце.
– Эри, – странным голосом сказала Амэя, – только не говори, что ты...
Птичка подняла на русалку глаза бусинки и склонила голову набок, с любопытством наблюдая за ней.
– Ты серьезно?! – завопила Амэя.
Эри вновь спрятала клювик под крылом, а Амэя была словно громом поражена. Эри... Неужели эта маленькая птичка действительно тот самый дух острова, о котором все говорят?!