6 Глава. Помощь маме.
Услышав весть о новом утопленнике, Авон вновь погрузилась в себя. Ее мысли целиком и полностью занимала Амэя, ее страдания на корабле и... и ее убийства. На двух людях она не остановится. Там ведь было больше народу. Но, как Авон слышала, ее дочь помиловала одного из них, всего лишь прокусив руку? Значит ли это, что она убивает лишь тех, кто, по ее мнению, это заслужил?
– Ну что ты опять пригорюнилась? – спросила Элиэна, поставив чашку чая перед подругой.
Хьюго, сидящий рядом, уткнулся в тарелку. Он подозревал о мыслях матери своей подруги. Он сам не мог отойти от последнего события. И если так плохо чувствует себя Хьюго, то что же ощущает Авон?
– Слыхали, нового утопленника нашли? – вдруг заговорила молчавшая до этого Херта.
Авон еще больше побледнела. Хьюго занервничал.
– Новый утопленник? – заинтересовалась Элиэна.
– Да! Вновь мужчина. Говорят, весь в осьминогах и морских блохах был.
Видя, что глаза Авон наполнились слезами, Хьюго воскликнул:
– Херта, замолчи!
– А чего ей молчать? – вступилась за дочь мать. – Пусть говорит!
Успокоил начинающийся скандал внезапный всхлип Авон. Дети замолчали, уставившись на соседку, а Элиэна подскочила к ней с обеспокоенным видом.
– Все в порядке, – попыталась успокоить ее Авон. – Просто... Просто деньги, оставшиеся от мужа, заканчиваются, а работы для меня в Марэ нет.
Но невозможно так рыдать по деньгам. Хьюго подозревал, что все дело в Амэе, которая, как думала Авон, и убила второго моряка.
Когда Херта вышла из-за стола, Хьюго подошёл к ней и тихо сказал:
– Не упоминай утопленников при Авон.
– Почему? – сразу набычилась сестренка.
– Ты же видишь, как это на нее влияет.
Херта приподняла брови в недоумении:
– Причем тут утопленники и ее состояние?
Хьюго помолчал, думая, как сформулировать свое предложение. А затем сказал:
– Она вспоминает об Амэе.
Херта прищурилась, с подозрением глядя на брата. Но тут же мило улыбнулась:
– Дорогой братик, она сегодня беспокоилась о своем бедственном состоянии. Так что не выдумывай.
– Как она может беспокоиться о деньгах, когда Амэя... пропала?
Херта пожала плечами и удалилась в свою комнату. И уже там с ее лица спала маска спокойствия. Она поджала губы, плюхнулась на кровать и тяжко вздохнула. Реакция Авон на утопленников была странной. Как она может думать об Амэе, услышав слово «утопленник»? Она же не думает, что Амэя... тоже умерла в воде?
Херта вздрогнула, вспоминая красавицу, похожую на Амэю. Затем вскочила с места и пошла на улицу, к морю.
Безлюдность порождала в ней мысли. Те, которые она отгоняла от себя раньше. Амэя, ее подруга, хоть она была больше подругой Хьюго, чем ее, пропала. Лео скоро уезжает. А Хьюго целыми днями где-то пропадает, забыв о сестре!
Херта сжала руки в кулаки. Не знала она, что одиночество настигнет ее так скоро, в четырнадцать лет.
Сев у кромки моря, Херта опустила руку в воду. Вода была прохладной, все-таки первый день осени.
– Море, море, – сказала Херта. – Я к тебе прихожу уже много недель. С тех самых пор, как стало известно о пропаже моей подруги. Ты наверняка ее знаешь, если ее рассказы не были сказками. Передай ей, что я ее жду. Хотя... Уже сколько я тебя об этом прошу, и никакого результата? Может, моя надежда о ее второй жизни ложна? Может, пора прекратить это, а, море?
Посидев в морском шуме пару минут, Херта поднялась на ноги. Морской запах проникал в ее легкие. Прохладный ветер обдувал ее лицо. Вся эта обстановка успокаивала. И Херта даже на время перестала думать о своих друзьях, о брате, которые пропали или вскоре пропадут из ее жизни. Как вдруг чья-то рука опустилась ей на плечо. Херта вздрогнула, резко обернувшись.
На нее глядела улыбающаяся Флора.
–Что, милая, гуляешь?
Херта возвратила внимание морю. Не ее она надеялась сегодня увидеть. Но... Может, это знак?
– Здравствуйте, графиня Сиашел.
– Ой, к чему эти титулы! – отмахнулась та. – Мы же с тобой подружки, правда?
Херта отвела глаза в сторону.
– Давай так, ты будешь звать меня Флорри, а я тебя... Хертти? По-моему, очень мило и по-дружески!
Щека девушки дернулась. Похоже, она была этим дружеским именам недовольна. Даже с Лео, Амэей и Хьюго они не превращали свои имена в нечто исковерканное.
Чтобы освободиться от руки графини Сиашел на своем плече, Херта опять села на песок. Флора не заставила себя долго ждать, умещаясь рядом.
– Хертти, ты подумала, хочешь ли быть моей воспитанницей?
– Н-нет...
– Не хочешь?! – в самое сердце поразилась графиня.
– Не подумала, – смущенно пролепетала Херта.
Флора вновь положила руку на плечо девушке, слабо сжимая его.
– Думай, милая, думай. Я в конце осени уже уплыву. Надеюсь, ты поплывешь со мной, дорогая. И ты будешь видеть другие города, страны, мой большой замок, а также... А также, из окна своей новой комнаты, ты будешь видеть дождь. Ты ведь любишь дождь, правда?
Неожиданно умиротворенное лицо Флоры стало меняться. Сначала она дернула носом, затем покривилась, будто ей что-то доставляет дискомфорт. Херта с подозрением косилась на нее и надеялась, что графиня не попросит проводить ее до дома.
Неожиданно Флора вскочила. Довольно резко, отчего сердце Херты дернулось в испуге.
– Я... я пойду, – промямлила графиня Сиашел. – Пойду я...
И она действительно ушла, почему-то с некоторым страхом глядя по сторонам. Это было странно. Что с ней, Херта не поняла. И не собиралась понимать. Она просто надеялась, что Флора хоть когда-нибудь перестанет подкрадываться к ней со спины!
***
Лео лежал у себя дома на кровати, листая книгу. Рядом, в плетеном кресле, сидел Хьюго. Он глядел в окно, на белоснежные облака и яркое солнце.
– Ну что, ты тоже в этом году начнешь обучение? – спросил Лео.
– Наверное, – пожал плечами Хьюго. – Чего дома-то сидеть? Мне уже семнадцать. И так первую возможность обучения упустил.
– Ты не виноват в этом. Мы же копили деньги.
– А я и не виню себя.
Лео отбросил книгу в сторону, поворачиваясь на спину. Он закинул ногу на ногу, а руки убрал за голову. Криво улыбнулся, вспоминая, что придется здесь оставлять Херту совсем одну.
–Ты в курсе про графиню Сиашел? – поинтересовался Лео.
– Это еще кто такая?
– Безумная женщина, которая ходит за твоей сестрой по пятам.
– Чего?
– Того! Я тебе это к тому говорю, чтоб ты не позволил этой тетке увезти ее.
– Увезти? – не понял Хьюго. – Куда?
– К себе в графство.
– Зачем?
– В качестве воспитанницы.
Хьюго задумался:
– Воспитанница? У графини? А это неплохая судьба. Возможно, там она даже выйдет замуж за аристократа.
Почему-то на этих словах Лео разозлился больше всего. Ему будто ткнули в больную рану, так он высоко подскочил на кровати.
– С ума сошел?! Какой аристократ?! Я тебе говорю, Сиашел сумасшедшая!
Хьюго фыркнул:
– Да с чего ты взял?
– С того! Я в курсе, кто она такая.
– Откуда?
– Я плаваю в другие города, много вижу, много слышу. И поведали мне об этой особе добрые люди.
– Что поведали?
Лео заскрежетал зубами, сжав руки в кулаки. Рассказывать о бесстыдных и жестоких поступках графини, было не в его планах.
– Не могу сказать.
Хьюго встал с кресла и с нарочитым спокойствием произнес:
– Тогда я пошел.
И направился в сторону двери.
– Поверь же мне, оберегай Херту от графини!
Хьюго даже глазом не моргнул. Схватился за дверную ручку.
– Постой! Ее воспитанницы!.. Они... Она...
Нервозность друга передалась Хьюго. Он невольно запереживал, совсем как Лео. Обернулся, напряженно глядя на него.
– Ну?!
– Ее воспитанницы... Они становятся ее рабынями и объектами издевательств, – прошептал Лео.
На его щеках появился румянец. А Хьюго ошалело вытаращил глаза. Теперь он не думал уходить от друга. Хьюго вернулся на кресло, продолжая глядеть на Лео так же изумленно.
– Мой дядя сказал, что среди аристократов подобное частое явление. Не нужно удивляться. Но... Но Херта же обычная девчонка, тем более маленькая, зачем ей эти ужасы с этой гадкой графиней? Ради возможности выйти замуж за аристократа?
– Ты думаешь, что... эта графиня заставляет их делать всякое? – выдавил из себя Хьюго. – Бьет их? Мучает?
– Не знаю. И не хочу знать! А еще больше я не хочу, чтобы Херта стала одной из них.
Хьюго тоже не хотел. Он как-то привык думать, что его сестренка как все выйдет замуж, родит деток и будет жить мирной семейной жизнью, а не поддастся графским капризным желаниям. Тем более в таком возрасте!
– Эту Сиашел надо поставить на место! – решил Хьюго.
Лео прикрыл глаза:
– Я думал, что ты не поверишь. Как всегда отмахнешься.
– Как всегда?! Что значит «как всегда»?
– То и значит! Ты, несмотря на свое неуемное любопытство, весьма недоверчивый тип!
Хьюго задумался. Может, и впрямь недоверчивый. Он ведь не верил рассказам Амэи, а оказалось вон оно как!
– Ладно. Постараюсь присматривать за Хертой. Все-таки, это будет тяжеловато, ведь на днях я планирую пойти к стражникам, чтобы сообщить о намерении учиться у них.
– Пиши мне, что и как, ладно? Когда я прибуду на место и найду жилье, я отправлю тебе письмо с адресом.
– Договорились, Лео. Договорились...
***
Амэя сидела у фонтана, закинув ногу на ногу, и ждала Хьюго. Он обещал прийти сюда вечерком после того, как навестит Лео, который на днях должен был отплыть. Судно уже готовилось к отправке, и Амэя периодически поглядывала на него, выходя из моря, дабы узнать, уехал ли Лео из Марэ. Хьюго все не шел. Русалка скучала, поглядывая на снующих вокруг людей. Кривилась, когда на нее косились мужчины. Эри была рядом с хозяйкой. Сидела на бортике фонтана и тоже смотрела. Только не на людей, а в воду.
Наконец, из-за ближайшего дома вышел Хьюго. Был он какой-то хмурый, но Амэя не обратила на это внимания. Она вскочила с места, подхватив Эри и посадив ее на плечо.
– Привет!
– Привет, – отозвался Хьюго, поднимая глаза на подругу.
Заметив птичку, он открыл рот от удивления. Конечно, он и раньше замечал ее, но не придавал этому значения. Мало ли птиц в округе летает. Но теперь это маленькое пернатое существо сидело на плечах у Амэи!
– Это что? – ошарашено спросил друг.
– Не что, а кто! Это моя подружка Эри. Она... Как бы это помягче выразиться? Она помогает мне мстить.
– Мстить?!
Амэя кивнула, почесав птичке голову. Не сказать, что Эри это понравилось, но она стоически стерпела.
– И... что же она делает? – с подозрением спросил Хьюго. – Клюется?
– Если придется.
– И у всех русалок такие питомцы?
– Без понятия. Я не знаю, откуда она взялась и почему мне помогает. Хьюго, я же единственная русалка как минимум в округе! Поэтому и информации, кроме мифов, никакой.
– А твоя мать?
– А что моя мать?
– Она... – Хьюго замялся, почесал затылок, – она ведь тоже русалка.
Амэя покачала головой:
– Нет. Она – потомок русалки, но не русалка. Русалками становятся только после того, как утонут.
Хьюго кивнул, давая понять, что понял подругу. А затем он резко вскинулся, вспомнив то, о чем хотел рассказать Амэе.
– Знаешь, что твоя мать бедствует?
Амэя приподняла брови:
– Бедствует?
– Она сказала, что наследство от твоего отца почти закончилось.
Нахмурившись, Амэя глянула на Эри, удобно уместившуюся у нее на плече. Работать маме негде, ведь у нее нет образования. Разве что подавальщицей в кафе? Но и то, даже на такие простые работы мест в Марэ нет. Обычно все занято.
– И что... она планирует делать? – спросила русалка.
– Не знаю, – пожал плечами Хьюго. – Может, дом продаст?
Амэя побелела. В этом доме жило несколько поколений ее семьи по материнской линии! Ее прабабушка, которая превратилась в русалку и прожила в новой жизни не более пяти минут, ее бабушка, которая носила темные очки, ее мама и... она сама. Продать этот дом?! Да ни за что!
– Значит так, Хьюго. Сейчас мы идем к моему гроту, я даю тебе деньги, и ты их относишь моей матери. Только незаметно! Положишь куда-нибудь на видное место и уйдешь.
– А почему бы тебе самой не отнести?
– Потому что днем я туда не пойду, так как меня могут заметить соседи, а ночью, так как меня может заметить мама. Один раз сходила уже... Но тогда свезло, мать была у вас.
– И вовсе не свезло, милая моя подруга! – поджал губы Хьюго. – Она пробыла у нас приличное время. Не ела, не пила, не спала. Либо ревела, либо в одну точку смотрела. Ей было плохо! Так что не свезло, совсем не свезло ни тебе, ни ей.
– Ладно, не занудничай. Согласен деньги передать?
– Да. А откуда они у тебя?
Амэя невесело улыбнулась, хватая друга за локоть, чтобы пойти с ним к морю.
– Я их взяла у тех, кому они больше не нужны.
– Взяла? – округлил глаза Хьюго. – То есть украла?
– Нет! Взяла! Причем имею право, из-за этих личностей я умерла.
– Ты брала деньги у мертвяков?!
– А что такого? – фыркнула Амэя. – Они же разлагаться не начали, поэтому денежки вполне чистые.
Хьюго замер, но русалка потянула его вперед. Он пошел, еле двигая ногами. Не думал Хьюго, что может услышать подобные слова от подруги. «Они же не начали разлагаться»... Ей все равно на мертвых людей? Ей не страшно от их вида? От того, что это она убила их? А смог бы он так? Спокойно взять что-то с мертвого тела? Ему ведь предстоит быть стражником. А стражники, хоть и не расследуют дела, обязаны контактировать с мертвяками.
– Ты всегда была такой? – спросил Хьюго, все еще пребывающий в ступоре.
– Какой? – поинтересовалась Амэя.
– Бесстрашной.
– Ты вообще о чем?
Хьюго промолчал. Видно, после смерти Амэя напрочь лишилась страха. Она даже не понимает, что трупов можно бояться! Хотя... Чего ей бояться, ведь она убийца? Хьюго прикрыл глаза. Убийца. Его подруга – убийца. Это все еще не вкладывалось в его голову. По вине Амэи погибают люди, пусть они и были ужасными людьми. ОНА УБИЙЦА. А Хьюго спокойно общается с ней, ходит под ручку и... и совсем не осуждает. Нормально ли это? Определенно нет!
Парочка друзей вылетела на пляж – так быстро шла Амэя, тащив за собой Хьюго – и замерла. На песке сидела Херта.
– Вот же... морской еж! – выругалась русалка, ступая обратно. – Придется идти через другой путь.
– А в чем дело? – не понял Хьюго.
Амэя повернулась к нему лицом, уставила руки в бока и грозно нахмурилась.
– Твой испепеляющий взгляд не действует через очки.
Сняв их, Амэя вновь принялась пилить взглядом друга. Он даже не начал дрожать от страха и уж тем более не собирался убегать, прячась от жуткой русалки.
– Хьюго, если ты не понял, там сидит твоя сестра.
– И?
– Она в курсе, кто я такая?
– Нет.
– Если я поплыву в грот перед ней, она поймет, что я не просто какая-то девчонка, похожая на Амэю. Она поймет, что со мной что-то не так!
Хьюго отмахнулся от подруги и поинтересовался:
– И что ты предлагаешь?
– Заплыть в грот через лес. Пойдем, покажу свое пристанище. Если что, будешь знать, где искать меня.
Амэя нырнула в кусты. Хьюго постоял немного, поглядел на краснеющие листья стоящего перед ним леса, вспомнил репейник в парке, где он узнал от подруги правду, вздохнул. И ступил за Амэей.
Русалка быстро шла вперед, ловко отодвигая ветки от лица, лавируя между стволами деревьев. А Хьюго этот путь так легко не дался. Лес словно не хотел пускать его в свою глубь. И вскоре он потерял из виду подругу. Остановился, оглядываясь. Шумела листва, деревья скрипели. И не было слышно шагов Амэи.
– Ну где ты там? – раздалось где-то совсем рядом.
Хьюго оглянулся, но так и никого не увидел. Заблудился! Как же так?
Раздалось шуршание кустов справа. Хьюго с опаской на него поглядел и, заметив, кто из-за него вышел, выдохнул. Это была Амэя.
– Хьюго, ты издеваешься? – раздраженно спросила она.
– Как ты ориентируешься в этом лесу?
– Обычно!
Русалка схватила друга за руку и повела к прудику, который оказался всего в нескольких метрах от того места, где стоял заблудившийся Хьюго.
– Лес небольшой, тут невозможно заблудиться.
– Но я... Я же заблудился!
– И это странно, – фыркнула Амэя, подходя к воде. – Отвернись!
– Чего?
Амэя принялась расшнуровывать платье. Хьюго налился красным цветом и резко отвернулся. Не ожидал он от подруги такой подлости!
– Что за бесстыдство? – спросил он.
– Представь себе, после смерти чувство стыда притупляется.
– Но ты жива!
– Жива сейчас, но умерла не так давно.
Раздался плеск воды. Амэя погрузилась в воду. Хьюго, все еще не поворачиваясь к воде лицом, сел на землю. Кажется, подруга говорила про грот? Неужели этот прудик – вход в него? Поразительно! Лес совсем рядом с городом, с портом, а в этом лесочке даже тропинок нет. И никто не знает о гроте. Заколдованное, что ли, это место? И в парке путь к пруду был словно закрыт для людей.
Амэя вернулась быстро. Вышла из воды, оделась.
– Можешь поворачиваться.
Хьюго обернулся. Волосы подруги были мокрые. Она их отжимала, свесив через одно плечо. И Хьюго увидел, какие у нее необычные уши. Вытянутые, с тремя дополнительными хрящами. Руки сильнее покрылись чешуей, на ладонях между пальцами выросли перепонки.
– Вода меняет меня, – сказала Амэя. – Как только я высохну, моя внешность будет сильнее похожа на человеческую.
Русалка подняла с земли мешок с монетами и кинула его Хьюго. Друг словил деньги и поразился тяжести.
– Сколько там?
– Не считала. Если интересно – посмотри.
Хьюго замотал головой. Он не хотел прикасаться к монетам, забранным у трупов.
– Найдешь выход из леса сам? Или тебя проводить?
– Лучше проводи...
– Как выйдем, сначала узнай, где моя мама. А потом подкинь ей деньги.
***
Мама Амэи была не дома. Хьюго пришел к ней, постучал в дверь, и никто не отозвался. Поэтому он, оглянув двор и не заметив женщину, залез под вазон, как сказала Амэя, и взял ключи от дома. Его руки тряслись. Он боялся, что его заметят.
Внутри было тихо. Хьюго положил мешок с деньгами прямо возле порога и собирался уходить, но не успел. Приоткрыв дверь, чтобы выйти, он заметил Авон, идущую по тропинке с авоськой, в которой были продукты с рынка. Его сердце забилось от страха. Что же делать?! Что?
Он двинулся в ближайшую комнату – столовую. Места, где спрятаться, не было, поэтому он понадеялся на везение и встал к стене. Так, чтобы его не было видно, если только не войдешь в столовую.
Авон, подойдя к крыльцу, замерла. Приоткрытая дверь ее смутила. Она медленным шагом прошла вперед, поднялась по ступенькам. Волнение всполошилось внутри. Вдруг?.. Вдруг?!
Осторожно открыв дверь, Авон заглянула внутрь.
– Амэя? – услышал Хьюго тихий голос соседки. – Амэя, ты здесь?
Авон оставила авоську на кухне и продолжила звать дочь по имени. Хьюго сцепил зубы. Ему было невероятно жаль соседку. Она была ему как родная тетя, ведь он знал ее с самого детства.
– Что это? – вдруг спросила Авон.
Хьюго напрягся. А Авон тем временем взяла мешок, стоящий у входа, и заглянула в него. И впала в оцепенение. Там было много, очень много денег. Женщина села на корточки и высыпала монеты на пол.
– Откуда?..
Проведя рукой по монетам, Авон увидела кое-что. В мешке, помимо монет, лежала маленькая светлая ракушка. Женщина взяла ее в руки, приблизила к глазам. И почувствовала, как по щеке стекает слеза.
– Амэя...
Хьюго не знал, что происходит в прихожей, но решил, пока Авон погрузилась в себя, сбежать. Он на цыпочках подошел к окну, открыл его и выпрыгнул на улицу. Побежал вперед, перепрыгнул забор и выдохнул. Кажется, его не заметили...
А Авон, услышавшая скрип окна, рванула в столовую. И увидела парня, перелезающего через забор. Она знала его уже семнадцать лет. Могла ли Авон не узнать почти племянника?