chapter eighteen
Школьный звонок прозвучал как освобождение. Последние уроки пятницы тянулись вечностью. Я сидела за партой, пытаясь вникнуть в уравнения или исторические даты, но мысли упрямо возвращались к вечеру. К белому пластику визитки, лежавшей в самом потайном кармашке рюкзака. К холодным серым глазам, которые видели слишком много.
"Фотограф в душе..." – мысленно усмехнулась я себе, глядя в окно на серое школьное крыльцо.
Рутина давила своей нормальностью. Перемены, заполненные смехом одноклассников, казались чужим спектаклем. Я отмахивалась от вопросов о планах на выходные, пропускала мимо ушей сплетни. Каждый урок, каждое слово учителя – это была маска, за которой пряталась другая я. Та, что дышала адреналином и страхом. Та, что ждала семнадцати часов.
Когда последний звонок наконец отзвенел, я вышла из школы не с облегчением, а с новым витком напряжения. Время пошло быстрее, обратный отсчет начался.
***
В приюте было пусто и тихо – большинство разбежалось по своим делам. Я закрылась в своей комнате. Черное платье из "Кристалла" висело на вешалке – слишком вечернее для дневного кофе. Нужен был другой образ. Все тот же "фотограф в душе", но для тихого кафе.
Минимум макияжа, волосы собраны в небрежный, но аккуратный хвост. Кудри выпрыгивали из него. Никаких ярких деталей. Я должна была слиться с обстановкой кафе, быть удобным, ненавязчивым собеседником.
Собиралась на автомате, проверяя содержимое сумки: блокнот и карандаш, телефон, визитка Финли, небольшой кошелек. Никаких подслушивающих устройств. Пояс с камерой остался в машине у Рейвена. Я чувствовала себя голой, незащищенной без него. Только мой ум, моя наблюдательность и тот самый стержень, о котором говорила Мэллинда.
Нервозность скручивала желудок холодными узлами. Ладони вспотели. Я смотрела на свое отражение в маленьком зеркальце: глаза чуть шире обычного, губы плотно сжаты. "Спокойно, Айва. Ты уже говорила с ним. Ты справилась. Он заинтересован. Просто будь собой. Той, что у аквариума. Слушай. Смотри. Запоминай." Я глубоко вдохнула, выпрямила плечи. Отражение ответило мне чуть более уверенным взглядом. Стержень держал.
***
"Оазис" оправдывал свое название. Небольшое, уютное кафе в старинном здании с высокими окнами, выходящими в тихий сквер. Интерьер – теплые деревянные тона, мягкий свет, много зелени. Музыки почти не было слышно, только тихий гул разговоров и звон посуды. Идеальное место для приватной беседы или деловой встречи.
Финли был уже там. Он сидел за столиком у окна, спиной к стене – тактически выгодная позиция, с хорошим обзором на вход и зал. Перед ним стоял почти пустой эспрессо. Он читал что-то на планшете, но взгляд поднял мгновенно, когда я вошла, словно почувствовал мое появление. На нем был не строгий костюм, а темно-синий кашемировый джемпер и брюки чинос. Выглядел менее формально, но не менее... контролируемо.
– Айва. Пунктуальность – приятная редкость, – он встал, чтобы поприветствовать. Легкая, едва уловимая улыбка тронула его губы. Его рукопожатие было твердым, сухим, кратким. – Садитесь, пожалуйста. Что будете пить?
– Капучино, пожалуйста, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Я села напротив него, положив сумку рядом на стул. Его серые глаза изучали меня с тем же ледяным любопытством, что и вчера. Я почувствовала себя под микроскопом.
– Как прошел день? – спросил он, отложив планшет. Вопрос звучал вежливо, но в его взгляде читалось ожидание чего-то большего, чем формальный ответ.
– Обычный школьный день, – ответила я правдиво, с легкой улыбкой. Надеюсь его не смутит то, что я школьница. – Уравнения, даты, попытки не уснуть на последнем уроке. Ваш, наверное, был насыщеннее слияниями и поглощениями? – Я рискнула слегка парировать, вспомнив его вчерашние слова.
Он чуть склонил голову, уголки губ дрогнули – почти усмешка.
– Не без того. Хотя иногда обыденность бывает освежающей. Она... заземляет. – Он отпил остатки эспрессо. Официант принес мой капучино. Финли жестом отказался от еще одной порции. – Школа... Это объясняет ваш взгляд. Не циничный. Еще не разъеденный этим миром до конца. – Он сделал паузу, его пальцы слегка постукивали по столешнице. Привычка. Нервозность? Контроль? – Ваше замечание вчера об иллюзии свободы... Оно не выходило у меня из головы. Вы часто так видите мир? Через призму... ограничений и подлинности?
Разговор потек. Он задавал вопросы, ловкие, зондирующие, но не грубые. О моих интересах я уклонилась в сторону "наблюдения за людьми" и "попыток запечатлеть настоящие эмоции", развивая легенду фотографа, о том, что я читаю - пришлось импровизировать, вспоминая последнюю книгу из библиотеки, о моем видении города. Я отвечала, смешивая правду: школьные впечатления, любовь к старым кварталам с вымыслом, беззаботность, которой не было. Старалась слушать больше, чем говорить.
Запоминала все: как он никогда не отводил взгляд надолго, как его охрана два человека в гражданском сидела за соседним столиком, делая вид, что пьет кофе, как он аккуратно отодвинул чашку, чтобы не оставить отпечатков на стеклянной столешнице. Чистоплюй. Боится улик?
Встреча длилась ровно сорок минут. Он взглянул на дорогие часы на запястье – тонкий, платиновый браслет, почти невидимый под рукавом джемпера.
– К сожалению, меня ждет еще одно скучное поглощение, – сказал он, вставая. Его голос не выражал сожаления. – Спасибо за беседу, Айва. Она была... стимулирующей. Вы умеете задавать неожиданные вопросы. – Он не предложил встретиться снова. Не дал ничего, кроме оплаченного счета, о чем я узнала позже от официанта, и ощущения, что я прошла какой-то предварительный тест. Его охрана встала одновременно с ним. – Удачного вечера. И... удачи с уравнениями.
Он ушел так же бесшумно, как и появился, оставив после себя легкий шлейф дорогого парфюма и гулкое чувство незавершенности.
Я допила уже остывший капучино. "Стимулирующей". Что это значит? Заинтересовал? Или просто вежливость?" В голове роились обрывки фраз, детали его поведения. Надо было все записать. Пока не забылось.
***
Черный "Мерседес" Рейвена ждал в двух кварталах от "Оазиса". Я молча села, и мы поехали. Напряжение встречи начало спадать, сменяясь усталостью и желанием выложить все.
Бункер встретил знакомым гулом серверов и запахом кофе. Все были в сборе. Рейвен вошел следом за мной, его присутствие сразу заполнило комнату.
– Ну? – спросил Дэн, отшвырнув ручку. – Как наш принц-мерзавец?
– Садись, Айва, – спокойно сказал Рейвен, указывая на стул. – Рассказывай. Все. От первого взгляда до последней фразы.
Я села и начала. Подробно. Про кафе, про его вид, про охрану за соседним столиком. Про его вопросы – о школе, о взгляде на мир, о книгах. Про свои ответы, про его реакцию. Про его "стимулирующую" и про уравнения. Про часы, про отодвинутую чашку. Про ощущение теста, который я, кажется, прошла, но не знала оценки. Я говорила минут двадцать, стараясь ничего не упустить. Они слушали, не перебивая. Вейн что-то быстро печатал, вероятно, занося детали в базу.
– Никаких намеков на... личное? – уточнила Есения, когда я закончила. – Комплименты, прикосновения, попытки сократить дистанцию?
– Ничего. Абсолютно деловое, хоть и неформальное общение. Вежливое, холодноватое любопытство. Как будто изучал редкий экземпляр, – ответила я.
– Хм, – Рейвен задумчиво потер подбородок. – Это... интересно. Он не стал развивать контакт сразу. Не назначил новую встречу. Но и не оттолкнул. "Стимулирующая" – это не просто вежливость от такого человека. Он что-то проверял. Твою реакцию на его статус? На отсутствие явного интереса с его стороны? На твою... непредсказуемость? Школьница, рассуждающая об иллюзиях свободы и подлинности. Это выбивается из его обычного круга.
– Значит, он заинтригован, но осторожен, – заключил Сириус. – Как паук, который ткнул лапкой в незнакомый предмет в паутине. Ждет, что предмет сделает.
– Нам нужно, чтобы он захотел ткнуть еще раз, – сказал Дэн, вставая и начиная расхаживать. – Аккуратнее, но настойчивее. Спровоцировать его на следующий шаг.
– Как? – спросила я. – Он сам решает, когда и если продолжать контакт.
Рейвен взглянул на меня, и в его глазах мелькнул тот же расчетливый огонек, что был в машине после "Кристалла".
– Мы дадим ему повод. Осторожно. Через его собственное эго и любопытство. – Он повернулся к Вейну. – Вейн, найди что-нибудь. Небольшое, но ценное для него событие. То, что не афишируется, но он должен быть там. Галерея, закрытый аукцион, презентация какой-нибудь нано-технологии, которую он финансирует. То, где его люди будут, но он может появиться инкогнито.
– Уже ищу, – отозвался Вейн, не отрываясь от экрана.
– Айва, – Рейвен посмотрел на меня. – Ты должна быть там. Случайно. Не ища его. Занимаясь своим "делом". Снимая моменты. Или просто... наблюдая. Он должен увидеть тебя в его мире, но не в роли просительницы или охотницы за статусом. Снова как загадку. Как ту самую стимулирующую неожиданность.
– А если он не появится? – спросила я, чувствуя, как сердце замирает от масштаба задачи.
– Тогда мы попробуем другой подход. Но шанс есть. Он прощупывал тебя сегодня. Теперь твой ход – показать, что ты не исчезла. Что ты... часть ландшафта, который ему вдруг стал интересен. – Он сделал паузу. – Ты готова?
Я посмотрела на их лица: сосредоточенный Вейн, азартный Дэн, спокойная Мэллинда, напряженный Энтони, заинтересованная Есения. И Рейвен, чей взгляд требовал не согласия, а подтверждения силы. Той силы, что уже была во мне.
– Да, – сказала я твердо. Стержень выпрямился во весь рост, оттесняя остатки нервозности. – Готова. Ищите событие, Вейн. Я буду ждать своего выхода.
Игра продолжалась. Следующий ход был за нами. И я знала, что сделаю его. Не одна.
Получится ли у Айвы выполнить данную миссию без особых проблем?
Поделитесь своим мнением о книге, о характере героев, о ваших предположениях🥰
Жду звездочки и комментарии 😉