chapter seventeen
Клуб «Кристалл» оказался другим миром. Не тесный, липкий адреналиновый котел «Neon Jungle», а холодный, отполированный до блеска храм роскоши. Гигантские хрустальные люстры рассыпали по стенам и полу миллионы радужных зайчиков. Я втянула воздух – пахло не потом и дешевым парфюмом, а ароматом редких цветов, дорогого табака и выдержанного коньяка. Гул приглушенных разговоров, смех, звенящий, как хрусталь, тихая живая музыка – здесь царила иллюзия безупречного порядка и недосягаемости. Я почувствовала себя песчинкой, заброшенной в галактику бриллиантов.
Я слилась с колонной у края огромного танцпола, превратившегося в пространство для неторопливого флирта и демонстрации нарядов. Мое черное платье, казавшееся таким вызывающим в приюте, здесь было почти скромным на фоне пайеток, перьев и откровенных декольте. Я сжимала бокал с минеральной водой : "Трезвый ум – твой главный инструмент", и старалась дышать ровно, несмотря на бешеный стук сердца под тонкой кожей пояса с камерой. Вейн, Дэн, Энтони – они слышат каждый мой вздох. Чувство наблюдаемости было одновременно пугающим и придающим сил.
«Стань тенью. Смотри. Запоминай. Не выделяйся. Он где-то здесь...» – мысленно повторяла я наказ Рейвена.
Финли Кроуфорд был центром притяжения. Не потому что громко заявлял о себе – напротив. Он стоял чуть в стороне от самой густой толпы у бара, окруженный тремя мужчинами в идеально сидящих костюмах (охрана? советники?) и двумя ослепительными блондинками.
Высокий, подтянутый, с безупречной стрижкой и лицом, которое могло бы сойти с обложки журнала о менеджменте, если бы не глаза. Холодные, серые, как сталь перед дождем, они методично сканировали зал, оценивая, взвешивая, классифицируя.
В его осанке, в манере держать бокал (не виски, как многие, а темное вино) чувствовалась абсолютная уверенность хозяина положения. Я заметила едва уловимый жест его свободной руки – почти незаметное прикосновение к внутреннему карману пиджака. «Локбокс», – пронеслось у меня в голове. Он здесь. При нем.
Я выполняла свою роль идеально: перемещалась медленно, останавливалась у картин (абстрактных и безумно дорогих), делала вид, что рассматриваю их, на самом деле фиксируя уголки помещения, расположение выходов, патрули охраны в черном.
Я подошла к огромному аквариуму, в котором лениво плавали экзотические рыбы цвета драгоценных камней. Свет от воды играл на моем лице, создавая подвижные тени. Я смотрела не на рыб, а на их отражение в стекле, пытаясь уловить движение Финли в зале. Я была сосредоточена, почти медитативна.
Именно в этот момент, когда я была максимально "не здесь", он подошел.
Я почувствовала его раньше, чем увидела. Словно барометр почувствовал изменение давления. Легкая волна дорогого парфюма (не сладкого, а древесного, с нотками кожи и чего-то минерального), еле слышный скрип идеально начищенной обуви по мрамору. Я замерла, не поворачивая головы, продолжая смотреть на рыб. Сердце заколотилось так, что, казалось, его стук услышат даже без микрофона.
– Завораживающее зрелище, не правда ли? – Голос был низким, спокойным, без намека на фальшивую любезность. И невероятно близким.
Я медленно повернула голову. Финли Кроуфорд стоял в полуметре от меня, его серые глаза изучали не рыб, а мое отражение в стекле аквариума. А потом встретились с моим взглядом. В них не было ни пошлого интереса, ни оценок "товара". Был чистый, холодный аналитический интерес. Как к необычному экспонату.
Черт. Он сам. Почему? Что не так? Я выделилась? Сделала что-то не то? – паника, острая и ледяная, схватила меня за горло. Я забыла все советы, все заготовки. Растерянность была настолько искренней, что ее невозможно было сыграть.
– Я... – голос сорвался. Я сглотнула. Импровизируй, Айва! Он подошел! Это шанс! – Да. Они... кажутся такими свободными. За стеклом. – Я махнула рукой в сторону аквариума, стараясь, чтобы движение не дрогнуло. – Хотя это иллюзия, конечно.
Финли слегка склонил голову набок, как ученый, рассматривающий редкий вид.
– Интересное наблюдение. Иллюзия свободы в заданных рамках. – Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на глазах. – Вы здесь одна? Редко увидишь кого-то, кто приходит на такую вечеринку ради созерцания рыб.
Вопрос был прямым, как удар шпаги. Я почувствовала, как под платьем выступает холодный пот.
– Не совсем одна. Но... компания занята своими делами. – Я сделала слабый жест рукой в сторону танцпола, где кружились пары. – А мне захотелось тишины. Или хотя бы ее видимости. – Я позволила себе слабую, чуть смущенную улыбку. Настоящую. Потому что смущение было реальным. Он видит слишком много.
– "Видимость тишины" среди грохота иллюзий, – он произнес это задумчиво, его взгляд стал чуть менее острым, более... заинтересованным. – Вы не похожи на типичную гостью "Кристалла".
– А типичные какие? – рискнула я спросить, поднимая бровь. Импровизация начинала работать. Адреналин превращал страх в сосредоточенность.
Финли почти улыбнулся. Едва заметное движение уголков губ.
– Озабоченные демонстрацией статуса, поиском выгодных знакомств или просто... доступным удовольствием. Вы же... смотрите. Анализируете. Как будто составляете отчет.
Меня бросило в жар. Он читает по мне как открытую книгу?
– Возможно, я просто фотограф в душе, – выпалила я. – Люблю ловить моменты. Настоящие. Не постановочные. Вот и здесь... свет, тени, отражения...Это интереснее, чем очередной фальшивый смех.
Финли молчал несколько секунд, изучая меня. Тишина между нами стала плотной, почти осязаемой. Я чувствовала каждое биение своего сердца.
– Фотограф, – наконец произнес он. Не как вопрос. Как констатацию. – Это объясняет наблюдательность. И... нежелание быть в центре кадра. – Он сделал глоток вина. – Меня зовут Финли. Финли Кроуфорд.
Знаю, – пронеслось в голове. Вместо этого я просто кивнула:
– Айва.
– Айва, – повторил он, словно пробуя имя на вкус. – Необычное имя. Сильное. Под стать. – Он снова посмотрел на аквариум, потом вернул взгляд на меня. – Вы заставили меня отвлечься от скучных разговоров о слияниях и поглощениях. За что вам спасибо. Однако, к сожалению, деловые обязанности ждать не будут. – Он вынул из внутреннего кармана пиджака тонкий платиновый визитник. Достал одну карточку. Чисто-белую, с выгравированным именем "Finlay Crawford" и номером телефона. Ни должности, ни компании. Только имя и цифры. – Мне было приятно поговорить. Искренне. Возможно, вам будет интересно продолжить беседу в менее... шумной обстановке? Завтра? Скажем, в 17:00? Кофе в "Оазис" на Харпер-стрит? Он тихий, с хорошим видом на парк.
Я взяла визитку. Бумага была плотной, дорогой. Я почувствовала легкую дрожь в пальцах, но сжала карточку, стараясь не показывать волнения. Он сам назначил встречу. На следующий день. Без нажима. Что-то во мне действительно его зацепило?
– Кофе в тишине звучит гораздо привлекательнее, чем минералка под аккомпанемент фальшивых улыбок, – ответила я, позволив себе более уверенную улыбку. – Пять в "Оазисе". Буду.
Финли кивнул, его серые глаза на мгновение смягчились.
– Отлично. До завтра, Айва. – Он развернулся и пошел прочь, растворяясь в толпе так же бесшумно, как появился. Охрана и блондинки моментально сомкнулись вокруг него.
Я осталась стоять у аквариума, сжимая в руке визитку, как трофей. И как доказательство. Я сделала это. Он сам клюнул. Волна облегчения смешалась с остатками дрожи.
***
Я пробыла в клубе еще полчаса, следуя плану "ненавязчивого ухода". Постепенно перемещалась к выходу, делая вид, что ищу знакомых. Когда вышла на прохладный ночной воздух, почувствовала, как напряжение начало спадать. Я глубоко вдохнула. Задание выполнено. Первый этап.
Черный "Мерседес" Рейвена материализовался из тени, как по волшебству, остановившись рядом с тротуаром. Я открыла дверь и скользнула на пассажирское сиденье. Запах кожи, его одеколона и чего-то напряженного витал в салоне.
– Все записано? – спросил он, не глядя на меня, трогая с места. Голос был ровным, но я уловила в нем тугую нить ожидания.
– Да. Камера включена, передатчик работал. Он... подошел сам.
Рейвен резко повернул голову. Его карие глаза в свете приборной панели вспыхнули острым, почти хищным интересом.
– Сам? Подробно. Каждое слово. Каждый жест.
Я рассказала. О рыбах, о своей растерянности, о его вопросах, о своей импровизации про фотографа и моменты. О его замечании про "непохожесть" и "составление отчета". О визитке. О назначенной встрече на завтра в "Оазисе".
– Он назвал это "продолжением беседы в тихой обстановке", – закончила я, держа на ладони белую карточку.
Рейвен молчал. Машина плавно катила по ночным улицам. Он смотрел на дорогу, но я чувствовала, как работает его мозг, анализируя каждую крупицу информации. Внезапно угол его рта дрогнул в едва уловимом, но совершенно новом для него выражении – смеси удивления, уважения и... удовлетворения?
– Фотограф, – произнес он наконец, голос был низким, с легкой хрипотцой. – Хорошо. Очень хорошо, Айва. Неожиданный ход. Искренний. Он считывает фальшь на раз. Ты инстинктивно дала ему то, что он подсознательно искал – искренний интерес к миру, а не к его статусу. Наблюдательность без корысти. – Он бросил на меня быстрый, оценивающий взгляд. – Ты попала в точку, даже не осознавая как. Он клюнул на наживку, которую сам для себя создал.
– Он предложил подвезти? – спросил Рейвен после паузы, его тон снова стал деловым.
– Нет. После назначения встречи просто ушел. Но после... когда я уже выходила, его водитель подъехал и предложил "доехать". От имени мистера Кроуфорда.
– И?
– Я отказалась. Вежливо. Сказала, что меня встретит... друг. – Я чуть покраснела, произнося это слово, но голос не дрогнул. – Сказала, что уже вызвала такси.
Рейвен кивнул, одобрительно.
– Правильно. Независимость. Он должен хотеть большего. Завтрашняя встреча – следующий шаг. Ты должна быть безупречной. Спокойной. Все той же "фотографшей", заинтересованной в моментах. Никакого давления. Только разговор. Слушай больше, чем говори. Запоминай детали. О месте, о нем, о его привычках за столом. Все может быть полезным.
– Понимаю, – сказала я. Я смотрела на мелькающие за окном огни. Волнение от успеха смешивалось с новой порцией тревоги. Завтра будет сложнее. Ближе.
Рейвен свернул на знакомую дорогу к приюту. Он подъехал чуть дальше обычного, в тени высокого забора.
– Завтра, после встречи, – сказал он, выключая двигатель. Повернулся ко мне, его лицо в полумраке было серьезным, но без привычной ледяной маски. – Ты приезжаешь в бункер. Сразу. Расскажешь все. Каждую мелочь. Мы проанализируем. Планируем следующий ход. – Он сделал паузу. Его взгляд был тяжелым, проникающим. – Ты сделала сегодня больше, чем мы ожидали. Держись так же завтра. И помни: ты не одна.
Последние слова прозвучали не как пустая поддержка, а как констатация факта. Как признание.
Я кивнула, открывая дверь.
– До завтра, Рейвен.
– До завтра, Айва.
Я вышла. Машина тронулась бесшумно, растворившись в ночи. Я стояла у ворот приюта, сжимая в руке визитку Финли Кроуфорда. Холодный пластик карточки казался обжигающим. Завтра "Оазис". Тихий разговор. И начало новой, еще более опасной игры. Но теперь я знала: у меня есть стая. И хищный вожак, который поверил в мою силу. Это знание грело сильнее любого костра.