chapter fourteen
Понедельник. Обычно он тащился, как раскаленный песок в ботинке, но сегодня пролетел со скоростью пули. Каждый звонок, каждый урок – лишь отсчет до неизбежного: встречи с Рейвеном. Живот сжимался в ледяной комок при одной мысли. Вчерашняя истерика в машине, это чувство абсолютной наготы души... Стыд горел на щеках. Он видел меня сломанной. Уязвимой.
Эсми в школе не было. Пустая парта зияла, как свежая могила дружбы. «Испарилась? С Кейджем отсиживается? Или уже мчит куда-то с награбленным?»Мысль о рыжей вызывала не злость, а усталое презрение. Пустота.
Роясь в сумке у своей комнаты в поисках ключей, я услышала за спиной резкий цокот каблуков и шаркающие шаги. Обернулась. Мисс Элерби – ее доброе лицо было бледным, глаза растерянными – и мисс Харгривз, чье присутствие всегда ощущалось как ядовитый туман. Старуха излучала злобное торжество.
— Мисс Дейли, — голос мисс Элерби дрогнул, — пройдемте, пожалуйста, в мой кабинет. Срочно.
Кивнув, я поплелась за ними по знакомому коридору, чувствуя, как взгляд Харгривз сверлит спину. Кабинет мисс Элерби, обычно такой уютный с запахом лаванды и старых книг, сегодня казался камерой допроса.
Мы сели – я напротив мисс Элерби, Харгривз встала у меня за спиной, как тюремный надзиратель, готовый к пытке.
— Айва, — начала Харгривз, и ненависть к этому голосу заставила меня сжаться, — Эсми пропала. Не ночевала в приюте. Вещей часть исчезла. Вчера около 23:00 она зашла, собрала большой мешок, сказала, что выносит хлам на свалку... и не вернулась. — Пауза, налитая ядом. — Вы знаете, где она? Вы же неразлучны.
— Были неразлучны, — поправила я, глядя прямо в глаза Элерби, игнорируя тень за спиной. — Мы рассорились. Окончательно. Я не знаю, где она и что задумала. Спрашивать меня бесполезно.
— Камеры на выходе показывают, как вы вчера вместе ушли вечером! — Харгривз вскинула костлявый палец, ее голос взвизгнул. — В каких-то... вызывающих платьях! Куда?!
— Ушли вместе, поссорились там, разошлись, — огрызнулась я, поворачиваясь к ней. Агрессия кипела под кожей. — Я вернулась одна. Повторяю в последний раз: я не знаю, где она!
— Лгунья! — Резкий удар обжег щеку. Харгривз ударила меня! Пощечина прозвучала, как выстрел в тишине кабинета. Инстинкт сработал быстрее мысли. Я вскочила, с диким рыком оттолкнув старуху так, что она едва удержалась на ногах. Плевать на последствия!
— Мисс Харгривз! Немедленно покиньте кабинет! — Голос мисс Элерби прозвучал, как хлыст. Редко слышала в нем такую силу. — Сейчас же!
Харгривз, багровая от бешенства, вылетела, хлопнув дверью так, что задрожали стекла. Я стояла, тяжело дыша, прижимая ладонь к пылающей щеке. Слезы гнева и унижения жгли глаза, но я не дала им упасть.
— Айва... — мисс Элерби подошла, ее глаза были полны боли и понимания. — Ты уверена? Ничего не знаешь?
— Она предала меня, — выдохнула я, голос сорвался. — Дважды. Дружила... видимо, только я. Она сбежала. Куда – понятия не имею. И знать не хочу.
— Ох, солнышко... — Мисс Элерби неожиданно обняла меня. Ее объятия были теплыми, крепкими, пахли лавандой и безусловным принятием. Она не лезла с расспросами, не читала нотаций. Просто гладила по волосам, как много лет назад, когда я плакала после очередной драки. — Не неси этот груз одна. Забудь. С тобой больше никто не заговорит об этом. Ни слова. — Она отстранилась, ласково взяв меня за подбородок. — Скоро восемнадцать. Всего пять дней. Ты вырвешься отсюда. И будешь зависеть только от себя. Держись, моя сильная девочка.
Только от себя? Мысль о Рейвене, как тень, скользнула по сознанию. Свобода... какая ирония. Но слова мисс Элерби, ее вера в меня – капля тепла в ледяном океане. Мы поговорили еще полчаса – о пустяках, о будущем, о том, как я справляюсь с учебой. Она дала пространство, не давила. Это было как глоток чистого воздуха перед нырянием в бездну.
Но время поджимало. Извинившись, я выскользнула из кабинета. Встреча с Рейвеном. Безупречность. Маска. Доспехи. Я тщательно замазала синяк от Харгривз тональным кремом, подчеркнула глаза, на мне была броня, а не одежда. В сумочке лежала та самая розовая папка. Тяжелая. Опасная. Мой единственный козырь.
***
Черный «Мерседес» ждал у мусорных баков, как призрак. Рейвен – один. Ни Дэна, ни других теней. Он молча кивнул на пассажирское сиденье. Я села, чувствуя, как папка в сумке давит на бедро, словно раскаленный кирпич. Дверь захлопнулась с глухим стуком.
— Пристегнись, — его голос был низким, чуть хрипловатым после молчания, но в нем не было вчерашней ледяной ярости. Только сосредоточенность. — Дорога неблизкая. — Машина тронулась.
***
Мы вырвались из тесных улочек Бирмингема на загородное шоссе. Лес, поля, редкие огни поселков мелькали за окном, сливаясь в темную массу. Куда он везет? Молчание висело между нами, плотное, но уже не столь невыносимое. Я сжимала сумку с папкой, пытаясь унять дрожь в пальцах. Безупречность. Просто будь спокойна.
Через час мы свернули на неприметную грунтовку, углубились в чащу леса. Фары выхватывали из тьмы стволы деревьев, похожие на черные колонны. Впереди показались высокие ворота, почти невидимые в темноте, с камерами и скрытой сигнализацией. Они бесшумно разъехались. За ними – не дом, а скорее, низкий, вытянутый бункер из бетона и темного стекла, мастерски вписанный в склон холма и замаскированный под естественный рельеф. Никакой показной роскоши. Только мощь, скрытность и абсолютный контроль.
Рейвен провел меня внутрь через тяжелую дверь со сканером отпечатка. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь мягким гулом техники. Он открыл дверь в просторную гостиную с низким светом. Минималистичная мебель, огромные затемненные экраны на стенах, профессиональная кухня в углу. И люди.
Они не сидели чинно – кто-то пил кофе у барной стойки, двое спорили над планшетом на диване, еще один что-то паял у стола с электроникой. Всего шестеро. При нашем появлении разговоры смолкли. Шесть пар глаз уставились на меня – оценивающе, с любопытством, без особой приветливости, но и без открытой враждебности. Волна чужой, плотной энергии ударила в лицо.
Рейвен легко шагнул вперед, его присутствие мгновенно собрало все внимание.
— Ребята, гость. — Он слегка кивнул в мою сторону. — Айва. Та самая, что достала папку Блэквуда из-под его носа и которую кинула ее напарница. — В его интонации прозвучало что-то вроде... гордости? Или это показалось? — Айва, знакомься. Это наша семья в тени. Без них – я никто.
Он начал с ближайшего – с блондина в черной водолазке, который тут же одарил меня фирменной, чуть хищной улыбкой.
— Дэн. Ты его видела. Наш хамелеон и психолог. Умеет войти в доверие к кому угодно. Или сломать, если надо.
Рейвен махнул рукой в сторону худощавого парня, уткнувшегося в ноутбук, чьи пальцы даже сейчас не прекращали стучать по клавиатуре.
— Энтони. Наш призрак в сетях. Может найти что угодно, стереть кого угодно, обрушить что угодно. Его код – наше главное оружие.
Энтони лишь мельком взглянул на меня через толстые линзы очков и тут же вернулся к экрану.
— Вейн, — Рейвен указал на гору мышц, прислонившуюся к стене. Шрамы на обритой голове блестели в свете ламп. — Наша броня и кулак. Решает проблемы, которые не решаются кодом или словами. Тихо и эффективно.
Вейн кивнул, его взгляд-скальпель на мгновение задержался на мне, оценивая. Потом уголок его рта дрогнул в подобии улыбки.
— Не бойся, малышка, своих не кусаю. Обычно.
— Сириус, — элегантный мужчина в безупречном костюме у барной стойки поднял бокал с темной жидкостью в мою сторону. — Наш финансовый гений и мастер невидимых денег. Любой куш превращает в чистый пар.
— Есения, — Рейвен кивнул в сторону огненно-рыжей женщины в безукоризненном костюме-двойке. Ее стальные глаза изучали меня с холодноватым, профессиональным интересом. — Наша лисица. Мастер перевоплощения и внедрения. Подберет ключ к любой двери и к любому секрету.
— И Мэллинда, — последней Рейвен представил темноволосую женщину с хирургически точными движениями, которая чистила какие-то крошечные инструменты у стола. — Наш химик и специалист по... деликатному устранению. Ее «несчастные случаи» – шедевры натуральности.
Мэллинда подняла взгляд. Ее глаза были невероятно спокойными, глубокими.
— Приветствую, Айва, — ее голос был тихим, почти шелестящим. — Надеюсь, твоя находка избавит нас от необходимости создавать очередной "несчастный случай" для сенатора Кроули.
Рейвен прошел в центр комнаты, его карие глаза снова остановились на мне. Команда расслабилась, но слушала внимательно.
— Мы не герои и не благотворители, — начал он, его голос звучал тише, но от этого только весомее. — Мы хищники. Наш бизнес – информация и устранение. Конкурентов, проблем, неудобных людей. Находим слабость – жадность, страх, похоть, гордыню – и бьем без промаха. Мы – тень, которая правит из-за кулис. Без шума, без следов. Только результат. Как с Блэквудом. Его конец выглядит как сердечный приступ на фоне стресса от кражи и позора. Идеально. — Он сделал паузу, давая словам осесть. — Мы выбрали тебя и рыжую, потому что вы – невидимки. Дети системы, которых она не замечает. Никто не ищет девочек из приюта. Вы – идеальная тень. Твоя ярость, твой голод – это сила. А то, как ты выкрутилась вчера... — в его глазах промелькнуло нечто нечитаемое, но определенно положительное, — показало, что ты не просто пешка. Ты – игрок. Игрок с потенциалом.
Он протянул руку. Его взгляд стал тяжелым, требовательным.
— Папка, Айва. Где она?
Сердце бешено колотилось, но я не дрогнула. Достала из сумки розовую папку с логотипом "Вектор Холдинг". Тяжелую. Настоящую. Положила ее в его ладонь. В комнате воцарилась гробовая тишина. Казалось, даже Энтони перестал стучать по клавиатуре. Все взгляды прикованы к папке.
Рейвен, не глядя на нее, повернулся к Энтони.
— Энтони, сканируй. Быстро. Нам нужен доступ к файлам Блэквуда на Кроули. Компромат должен быть железным.
Энтони взял папку, открыл, начал листать страницы с профессиональной скоростью. Его пальцы скользили по бумагам, потом вдруг замерли. Он снял очки, тщательно протер линзы, поднес страницу почти к самому носу. Его обычно бледное лицо стало абсолютно бескровным. Он поднял голову, его глаза – круглые от невероятного шока и чистого, неподдельного восхищения – уставились сначала на меня, потом на Рейвена.
— Босс... — голос Энтони сорвался. Он кашлянул. — Ты не поверишь. Это... Это не копия. Это оригинал. Оригинал! Подпись Блэквуда, печать "Вектора", все водяные знаки... Настоящая чернуха! — Он захихикал, нервно, почти истерично.
— Рыжая... она утащила пустышку? Или просто не докопала? Она смылась с баблом, но без главного козыря! Ха!
В комнате взорвалось.
— Оригинал?! Серьезно?! — Дэн присвистнул, его глаза загорелись азартом.
— Ну надо же, малышка, ты ж огонь! — Вейн громко рассмеялся, его смех гремел, как обвал. — Рыжую надула по полной!
— Ирония судьбы, — Сириус ухмыльнулся, делая глоток из бокала. — Предательница осталась с фантиками.
Рейвен стоял неподвижно. Он не смотрел на папку, которую все еще держал Энтони. Он смотрел на меня. Его карие глаза горели. Не гневом. Не холодом. В них было изумление, переходящее в глубочайшее уважение. Ледяная маска дала трещину, обнажив чистый, нефильтрованный восторг хищника, увидевшего в другом хищнике равного.
— Оригинал, — он произнес это слово тихо, но оно прозвучало громче любого крика. Он сделал шаг ко мне, затем еще один. Его движения были плавными, но в них чувствовалась сдерживаемая энергия. — Ты не просто нашла папку, Айва Дейли. Ты нашла истинную папку. Ту, что он прятал даже от самого себя. — Он остановился прямо передо мной. Его близость была ошеломляющей, заряженной. — Рыжая ошиблась. Она сбежала с мелочью. А ты... — его голос стал тише, интимнее, только для меня, — ты принесла мне не просто компромат. Ты принесла власть.
Он неожиданно поднял руку. Я инстинктивно напряглась, но он лишь... коснулся кончиками пальцев моей руки, все еще сжимавшей ремень сумки. Легко, почти невесомо. Этот жест был красноречивее любых слов. Признание. Уважение. И что-то еще, опасное и манящее, от чего по спине пробежали мурашки и сердце бешено застучало уже по-новому.
— Добро пожаловать в стаю, Айва Дейли, — сказал Рейвен, и в его голосе впервые прозвучало что-то, отдаленно напоминающее тепло. Не дружелюбие. Нежность. Но принятие. Хищника – в свою стаю. — Теперь ты с нами. По-настоящему.