Принц и Скарлетт

Новость о том, что что во дворце состоится королевский прием, на котором Кронпринц будет выбирать себе невесту — разнеслась по всему Капитолию.

Праздненство обещало быть очень пышным, и об этом сообщил на всю страну сам Цезарь Оливейра в эфире «Голоса Столицы». По его же словам, на прием приглашены также многие знаменитости. Полагаю, что это было сделано с той целью, чтобы мое присутствие не вызывало вопросов.
Также я узнала от Аделаиды о том, что на бал приглашены родственники Короля: что только огорчило меня. Но вечер обещал быть еще более интригующим, ведь на приеме также окажется испанская монархия. По словам Теодора, они запланировали свой приезд уже давно, с целью очередных переговоров. Тогда-то в моих мыслях и проскочило то сообщение от Диего. Он обещал, что наш разговор состоится раньше, чем я думаю — и вот, что он имел ввиду.

Поиском наряда мне заниматься не пришлось. Как оказалось, пока я была занята копанием в собственных мыслях, Принцесса неустанно придумывала и шила все новые и новые наряды. Я была поражена тому, на кто были способны ее талантливые ручки, стоило мне только немного им подсобить.
Их множества ее прекрасных изделий я выбрала темное платье. Полностью вышитое из мельчайших черных жемчужин, оно обтягивало по фигуре и тянулось до самого пола, ниспадая каскадом юбок. Область декольте и корсета была искусно украшена драгоценными рубинами ярко-алого цвета. Они же были вшиты в плечики накидки, что тянулась позади. Словом, это платье было дьявольски красиво...

Выпрямляя мои волосы до идеально ровного состояния, Педро довольно пропел:

— Выглядите просто волшебно!

Поправляя макияж, Кейт усмехнулась:

— Боюсь, что вы даже затмите дебютанток.

Я промолчала. Пока внутри меня бушевал шторм десяти баллов. Одна только мысль о том, что сегодня Кронпринц будет проводить все время с этими девушками...уже приводила меня в ужас. Не говоря уже о том, что кто-то из них может ему приглянуться, и...

Стоп. Это больше меня не касается. Никогда не касалось.

Сделав решительный вдох, я в последний раз взглянула в зеркало. Опоздание на полчаса было ненамеренным, но я даже порадовалась перспективе утереть нос тупоголовым дебютанткам, которые будут лезть из кожи вон, чтобы выделиться на фоне остальных.

Стоило гвардейцам открыть двери парадного зала, как я испытала дежавю. Все как и в первый раз: с первого же шага я привлекаю внимание у большинства присутствующих.
В этот раз прием был гораздо пышнее, чем в прошлый, и количество приглашенных гостей впечатляло также. Заметить дебютанток было нетрудно: все они до единой напялили пышные бальные платья, словно решили, что занимаемая ими площадь поможет привлечь к себе больше внимания.
Людей оказалось так много, сто сконцентрировать свой взгляд на ком-то одном оказалось невозможно. Ощутив непривычную тревогу, я прошла вперед не так решительно и дерзко, как планировала. Но не прошло и пары секунд, как передо мной появился мой кавалер в безупречном смокинге.

— Мадемуазель Скарлетт Джонсон.

Сверкнув своими светло-зеленоватыми глазами, Эдриан театрально подставил мне руку. Его игривый жест слегка нейтрализовал мою нервозность.

— Месье Эдриан Уэст.

Продолжая игру, я обхватила его руку и зашагала вперед, но уже гораздо смелее. Толпа слегка расступилась, уступая нам дорогу. Пригласить Эдриана на такой «веселый праздник» было лучшим моим решением. Только он был способен подбодрить меня и скрасить этот тихий ужас своими шуточками.

— Эффектное появление. Уверен, все мужчины в этом зале уже мысленно тебя раздели.

— Даже ты?

Подавая мне бокал шампанского, Уэст фыркнул:

— Я уже делал это собственными руками, зачем мне довольствоваться только мыслями?

Усмехнувшись, я сделала глоток игристого напитка. Затем мой взгляд заскользил по толпе. Помимо кучи знаменитостей, внимание толпы привлекала испанская монархия. Король и Королева проводили время со Стефаном и Лилиан. Испанские принцессы перекусывали за фуршетным столиком вместе с Теодором. Поймав мой взгляд, Тео подбадривающе подмигнул мне. Недалеко от него родственники Короля беседовали с несколькими из дебютанток. Кто-то непринужденно, а кто-то с подозрением и скептицизмом. По залу носились маленькие племянники Короля, а самый старший, Лукас, старался их поймать. Один из близнецов промчался мимо одной из дебютанток и чуть было ни сбил ее с ног. Переключив взгляд на брюнетку в голубом платье, я заметила, что она и еще двое девушку стоят в компании с Кронпринцем Каспианом и Диего. Последний смотрел на меня с нескрываемым желанием и завистью. Смотрел ли до этого на меня Ройал, неизвестно, потому как он тут же поспешил подхватить девушку, которая чуть было ни свалилась с ног. Смущенная его легким прикосновением, она тут же покраснела и заправила волосы за ухо.

— Меня сейчас стошнит - прошептала я

— Понимаю - фыркнул Эдриан- Еще чуть-чуть, и доблестный Принц Диего прожжет во мне дыру от ревности. Так это не слухи, что он за тобой ухлестывает?

— Даже не стану спрашивать, откуда тебе это известно. Все равно не скажешь правду.

Уэст ухмыльнулся и сделал очередной глоток. Вскоре музыканты заиграли вальс, и кавалер в почтительном жесте пригласил меня танцевать. Не смея ему отказать, я проследовала в центр зала и закружилась в медленном танце под звуки виолончели. За плечом Эдриана я заметите Иду, которая в восторге следит за нами. Слегка улыбнувшись ей, я продолжала танцевать. Неподалеку от нас к вальсу присоединились Теодор и Камилла. Мельком я заметила, как испанская Принцесса окинула меня недобрым взглядом. Ее платье полностью бледнело на моем фоне.
Эдриан закружил меня, и в тот миг я заметила, что на другом конце зала Каспиан Ройал танцевал с одной из дебютанток. Пользуясь случаем, я стала подглядывать из-за плеча своего кавалера. На Кронпринце был черный мундир с золотой окантовкой. Всмотревшись в его лицо, я старалась определить, понравилась ли ему эта девушка. Но лицо мужчины оказалось непроницаемо, словно было высечено из камня.
Весь этот фарс был подозрительным. Я сама видела, как ему претила идея выбора будущей невесты таким образом. Почему он вдруг передумал? Быть может, расстался со своей ненаглядной Джорджией?

— Гляди-ка!- заметил Эдриан- Здесь есть рояль. Я читал в одном интервью, что ты умеешь играть.

— Умела когда-то давно...Не уверена, что сохранила свои навыки.

Джо научила меня в свое время. Мы часто играли и пели вместе старые песни. Теперь кажется, что прошла целая вечность с того момента.

— Даже если ты сыграешь отвратительно, этот вечер перестанет быть таким тоскливым.

— Если такие пышные королевские приемы — точка, боюсь даже представить, какие вечеринки ты закатываешь у себя дома по пятницам.

Эдриан засмеялся, запрокинув голову.

— Гораздо веселее! Тебе стоит побывать там.

— Прости, но это вряд ли.

Мы засмеялись вместе. На протяжении всего танца Эдриан не переставал смешить меня, словно подкожно чувствовал, как пашиво я себя ощущаю внутренне. По крайней мере, ему хорошо удавалось поддерживать видимость того, что я в порядке — за что я была безмерно ему благодарна.

Первая половила вечера прошла относительно спокойно для меня. Изредка я ловила себя на приступе раздражения или даже злости, когда наблюдала, как одна или сразу две дебютантки крутились вокруг Кронпринца. Было мерзко наблюдать за тем, как они стараются впечатлить его всеми способами. Сами приглашали его на танец, всячески прижимались и нашептывали что-тона ухо. И каждая пыталась перетянуть одеяло на себя.Я держалась от этих дешевок подальше, всем своим видом демонстрируя пренебрежение.

Пока Эдриан вышел, чтобы покурить, я развлекала себя тем, что рассматривала витиеватые узоры на экзотической вазе. Внезапно за спиной раздался голос:

— Вот мы и встретились вновь.

Вздрогнув, я обернулась и увидела перед собой Диего. Ухмылка на губах  Принца была слегка опьяненной. Затуманенный взгляд по-хозяйски обходил меня с головы до ног.

— Ты прекрасна. Совершенство, как и всегда...Я очень ждал этой встречи. Кажется, ты хотела поговорить со мной?

Я растерянно огляделась, чтобы убедиться, что никто нас не подслушивает.

— Верно. Но это неподходящая обстановка для такого разговора. Полагаю, ты задержишься в Капитолии на пару дней?

— Возможно, даже больше...- не без удовольствия прошептал Диего и допил свой бокал вина до дна

Пьяные мужчины всегда немного пугали меня, но его взгляд стал почти черным. Эта непроглядная тьма не могла не вызывать тревоги. Он и так никогда не спускал с меня своего хищного взгляда, а уж в пьяном виде...совершенно не стеснялся пялиться на мою грудь.

— Потанцуешь со мной?

— Я...хочу передохнуть, у меня немного болят ноги.

Особенно, учитывая тот факт, что они до сих пор в синяках ссадинах.

— Брось, всего один танец.

Принц без разрешения взял меня за сгиб локтя и потянул. Не успела я и среагировать, как между мной и ним возникла высокая фигура.

— Кажется, дама вам только что отказала.

Я невольно поразилась тому, как у Эдриана хватило смелости вступить в спор с Принцем. В своем безрассудстве он чем-то был похож на меня

— А вы еще кто такой?- Диаего оглядел его надменным взглядом

— Эдриан Уэст. Приятно познакомиться, Ваше Высочество.

Поразительное бесстрашие. Эдриан подал Принцу руку, растягивая на губах фирменную обольстительную. Он был хорошим актером, но я будто подложно ощущала, что он скрывает свои истинные эмоции в тот момент.  Оставалось только гадать, что прячется за его приветливой улыбкой.
После того, как Диего проигнорировал предложенное рукопожатие, Эдриан той же ладонью встряхнул пылинки на плече у испанца.

— Симпатичный мундирчик. Сшили на заказ?

— Оставьте нас- с угрозой в голосе велел Принц Испании

Эта стычка могла бы закончиться плохо, если бы не вмешался еще один человек.

— Диего! О, мой дорогой друг!

Под властью алкоголя, Теодор с самым непринужденным видом набросил свою руку на плечо Диего, заставляя того закатить глаза, как и в прошлый раз. Еле стоя на ногах, он взвалил весь свой вес на испанца. Прикрыв рот, я незаметно усмехнулась. Его появление было как никогда кстати.

— Я так скучал по тебе! Ты ведь тоже? Лучше молчи, я все вижу по твоим глаза-ам. Кстати, как там твоя сестра-а?

— Ты о ком?

Тео икнул.

— Об Элис.

— А что с ней?- недоумевал Диего

— Не знаю. Но минуты три назад она блевала на парадной лестнице- переключив внимание на фуршетный стол, Тео вскркинул- О, здесь креветки!

Через секунду Диего сорвался места и выбежал из зала в поисках своей сестры. И я с откровенным шоком наблюдала за тем, как Теодор вдруг выпрямился и деловито одернул мундир. От пьяного вида не осталось и следа.

— Браво, Ваще Высочество- усмехнулся Эдриан

Я все еще с распахнутыми глазами глядела на него, не веря, что он смог так натурально сыграть эту роль.

— Учитесь у лучших, дамы и господа - нескромно бросил Тео.

Эдриан снова протянул руку, и на этот раз Принц ее принял.

— Мистер Уэст, верно? Многое о вас слышал.

— Это честь, Ваше Высочество. Но сегодня я притягиваю внимание только благодаря своей спутнице.

— Еще бы- усмехнулся Тео, глянув на меня- С вами мне будет гораздо веселее сегодня, ребятки. Вы уже успели оценить претенденток на корону? Как по мне, они все на троечку. Хотя парочка интересных экземпляров все же есть...

— Не забывайте, Принц Теодор, что бал не в вашу честь- с наигранной улыбкой ответила я

— Не обязательно было мне об этом напоминать.

Мы дружно засмеялись. А после Тео принялся рассказывать о каждой дебютантке, с которой успел пообщаться.
Самой сексуальной он посчитал Адриану, доченьку губернатора штата. Она сразила его своим соблазнительным произношением слов: «Ваше Высочество». Судя по похотливому взгляду Принца, у него в штанах становилось тесно каждый раз, когда она растягивала эти слова своим низким голосом. Рассмешила Тео другая дебютантка: Шарлотта, из древней династии Ротшильдов. Та без умолку трещала о богатстве своей семьи. В ответ Тео попросил преподнести ему конезавод в качестве приданного. После чего девушка подавилась и выпрыснула шампанское прямо на Кронпринца. А другая и вовсе от волнения отдавила ему обе ноги.
Каждая из множества рассказанных им историй до ужаса смешила и поднимала настроение. В тот момент, когда мы снова засмеялись, мимо как раз проходила Королева Лилиан в компании с сестрами Короля.

— Веселитесь?- с теплой улыбкой спросила она

Пока я с восхищением изучала ее уточенное платье, Эдриан поприветствовал Королеву в поклоне.

— Честно говоря, стало как-то скучновато, матушка- пожаловался Теодор- Уже не знаем, чем себя развлечь.

— Мисс Джонсон как раз собиралась предложить кое-что- внезапно заявил Эдриан

Королева ожидающе посмотрела на меня. Я же в ужасе — на Эдриана.

Вот же хитрый лис!

— Вам известно, что она виртуозно играет на рояле?

Сжав губы я пыталась сжечь его одним взглядом.

— Это не совсем так...- пыталась промямлить я

Но было уже поздно. Глаза Королевы зажглись от предвкушения.

— Ох, правда? Скарлетт, дорогая, ты обязана сыграть для нас!

— Однозначно!- поддержал затем Принц

Боковым зрением я видела, как скрестив ноги, Эдриан прикрыл рот, чтобы не засмеяться в голос. Тео же, скрестив руки, к нему присоединился. Эти двое нашли друг друга!
Я пыталась отпираться, но все попытки увильнуть оказались бесполезны. По приказу Королевы музыканты перестали играть, чем сразу привлек и внимание всего зала. Я никогда не стеснялась быть в центре внимания на подиуму: потому что чувствовала себя уверенно. Но садясь за рояль, я не сразу смогла унять дрожь в пальцах. В этом ремесле я уж точно не ощущала себя как рыбка в воде! Но позволить себе облажаться на глазах у всего высшего общества было нельзя. Пока вокруг меня собиралась толпа, я пыталась вспомнить композицию, которую Джо любила больше всего. Партия была сложная, но ее пальцы всегда справлялись...
Мысленно предоставив себе ее руки на клавишах, я начала играть, следуя за ними, слово за тенью. Музыка начиналась плавно и была легка в исполнении. Но затем плавно нарастала и становилась быстрее. Стоило мне начать исполнять ее, как пальцы сами вспомнили все партии, каждую ноту. Медленно затихая, музыка вновь нарастала, и скорость, с которой перебирались клавиши — вместе с ней. Казалось, будто я действую совершенно неосознанно, даже не пытаюсь вспомнить, как играть дальше. Мои руки скользили по клавишам так естественно и самозабвенно, будто принадлежали ей, а не мне. Помню, как я часами смотрела за ее игрой, не понимая, как мог мир так несправедливо отнестись к ней. У нее был настоящий талант, но не было никаких возможностей, ни одного шанса его проявить. И она была не одна. В нашем городе можно было услышать сотню таких историй, как и у нее. Такие, как Карминья Сантьяго — были редким случаем, почти единичным. Случаем, когда происхождение не помешало ей достичь своих целей. Потому мы с Джо всегда смотрели только на нее. Она была внутренним ориентиром и ей и мне...Символом исполнения мечты и свободы от предрассудков. Женщиной, которой Джо так и не смогла стать. Хотя заслуживала этого больше всех.

Только после того, как в зале раздались аплодисменты, я вернулась в реальность. Удивительно, что у меня получилось сыграть все по памяти. Убирая руки от клавиш, я на пару секунд уставилась на них так, словно принадлежали не мне.

Не ты ли только что управляла ими, стерва?

Стоило мне отойти от рояля, как музыканты заиграли вновь. Поправляя накидку, я и не заметила, как лицом к лицу столкнулась с Кронпринцем.
На несколько бесконечных мгновений мне почудилось будто...Он смотрит прямо мне в душу. Настолько глубоко, насколько не смотрел никто в целом мире. В эту секунду я задержала дыхание почти физически ощущая, как накален воздух между ним и мной. И испытывая невыносимую боль оттого, что это чувствую только я одна.
Прервав молчание, он произнёс:

— Кажется, минуту назад я собирался сказать что-то очень глупое.

— Что именно?

— Что это было неправдоподобно красиво или мучительно прекрасно, но потом...

Ройал засмеялся от собственной неловкости, и я вместе с ним. Кажется, он посчитал этот комплимент слишком странным и потому передумал в последний момент. Это было так похоже на него, что я не могла сдержать смеха. Кажется, впервые за сегодняшний вечер я увидела его снисходительную улыбку.
Он собирался сказать что-то еще, но уже в следующее мгновение мы оказались не одни.

— Скарлетт, милая, сыграла просто волшебно!- восхитилась Королева

— Не то слово! Да у тебя настоящий талант!- поддержал Тео

— Не надо преувеличивать- усмехнулась я

Эдриан подошел следом и, слегка приобняв меня за плечи, добавил:

— Поверь мне, это еще было сказано без всякого преувеличения.

Словно рефлекторно я тут же переключила внимание на Ройала старшего. Его взгляд всего на долю секунды был прикован к руке, которая легла на мое плечо. Затем он тут же его отвел.
Возможно, эта беседа продолжилась бы в таком же дружелюбном ключе, если бы в нее не вмешалась Ракель. Племянница Короля была разодета в ярко-красное безвкусное платье, которое на ее фигуре смотрелось еще более несуразно. Театрально зааплодировав, она подошла к нашей компании, не сводя с меня глаз.

— Какое чудесное исполнение! Браво! Вам стоит задуматься о карьере музыканта, право слово.

Все присутствующие ощутили, что сказано это было совершенно не с добрыми намерениями. Даже Королева смущенно отвела взгляд, явно ощущая себя неловко в этой ситуации. Я находила ее настолько ничтожной, что решила полностью проигнорировать эти слова. Но не прошло и пары секунд, как она добавила:

— Хотя погодите...Гораздо лучше ваши музыкальные навыки может оценить мой партнер. Он известный музыкант. Вы с ним случайно не знакомы?

Как только она обронила эти слова, рядом с ней появился Макс Харпер...
Его появление стало настолько неожиданным для меня, что поначалу я даже растерялась. Он появился из неоткуда, словно призрак, что все это время незамеченным блуждал среди толпы. Темные полосы идеально уложены, а на шее завязана бабочка в цвет серых глаз. Вальяжно взяв с подноса официанта бокал шампанского, он всем видом он источал нахальство.

— Конечно знакомы, и очень хорошо. Не так ли, Скарлетт?

Харпер подмигнул мне, и на его губах расползлась ехидная ухмылка, от которой стало мерзко.

— Мне мерещится, или это твой бывший?- спросил с иронией Эдриан

Я застыла, не зная, как реагировать и как вести себя в подобной ситуации. Ведь с недавних пор этот человек начал пугать меня своим словами и действиями. Со дня суда...меня не покидали мысли о том, что Макс задумал что-то плохое. И очевидно, он имеет непосредственное отношение к тому, что а моим прошлым теперь ведется охота. Получив то сообщение, я тут же заблокировала его, но меня не переставал терзать вопрос, мог ли он узнать о моем прошлом в действительности, и поделился ли этим с Хантером Скоттом...

— Ах, неужели?- наигранно удивилась Ракель- Я даже не предполагала! Неловко получилось...

— Ракель- осекла ее Королева

Не отрывая в это время от меня свой одержимый взгляд, Макс продолжил:

— Не беспокойтесь, Ваше Величество, мы с мисс Джонсон хорошо ладим. У нас нет никаких секретов друг от друга. Уверен, она будет не против моей компании.

— Ты просто жалок - не скрывая отвращения, процедила я

Седлав шаг в сторону, я намеревалась покинуть зал вместе с Эдрианом, однако Харпер на этом не закончил. Я успела лишь отвернуться, как вдруг с его рта сорвалось:

— Кто из нас больше жалок: я или грязная сиротка с Саванны?

Сирота.

Это слово я ненавидела больше всего на свете. Оно причиняло мне почти физическую боль. И я сделала все, что было возможно, чтобы больше ею не быть... не быть грязной, брошенной сироткой.

Краем глаза я заметила, как Кронпринц резко сорвался с места, но почти сразу его твердая грудь ударилась о младшего брата. Тео прошептал что-то, чего я не расслышала. Но могу догадаться, что он призывал  Ройала старшего успокоиться, чтобы не совершить ошибку на глазах у всех.

— Молодой человек, вам лучше покинуть этот дворец, и как можно скорее.

Голос Лилиан прозвучал непривычно твердо и враждебно. Такой ее голос я слышала прежде всего раз: в тот день, когда гвардеец оскорбил меня.
Одного слова Королевы обычно было достаточно, чтобы любой приказ приходил в исполнение. Но не в этот раз. С каждой секундой тревога нарастала в груди, когда я видела  безумный взгляд этого человека.

— О, я покину вас, Королева...Но сначала — тост!

Вознеся бокал над головой, Харпер привлек к себе внимание окружающих нас людей.

—За девушку, которой удалось задурить голову всему миру!

— Не слушай его- одернув меня назад, проговорил Эдриан- Он не в себе.

Но я была не в силах оторваться от его безумного взгляда. Я видела , что он не блефует — и это приводило меня в леденящий ужас. Как и его одержимость идеей отомстить мне за загубленную карьеру.

— Поднимем же бокалы за бедную и несчастную сироту, которая долгие годы мастерски скрывала ото всех правду о самой себе! За великую Скарлетт Джонсон!

В этот момент Ройал старший внезапно ловко прорвал защиту своего младшего брата и буквально налетел на Харпера. Буквально через секунду в ушах раздался хруст кости. Тяжелый кулак Кронпринца молниеносным и замахом впечатался в лицо этого недоразумения. Удар был настолько сильным и внезапным, что Макс с шумом рухнул на пол. Я отшатнулась назад, и внимание всех в парадном зале вдруг стало приковано к этой сцене. В следующее же мгновение нас обступили гвардейцы, стоило им только заметить, что кто-то вызвал гнев наследника престола. Они тут же схватили Харпера с обеих сторон, намереваясь вышвырнуть его из дворца, однако прежде чем они потащили его, Макс успел прокричать еще несколько слов:

— Я уже говорил тебе раньше и не устану повторять: ты никогда не убежишь от своего прошлого, Джонсон!- страже с трудом удавалось оттаскивать его назад, пока тот брыкался и сопротивлялся со всей мощи- Расскажи им всю правду! Расскажи, кем был твой отец, расскажи о нем! Скоро всему миру станет известно, кто ты и откуда, слышишь?! Тебе не убежать, никогда! Никогда!

Не выдержав этого, я сорвалась с места и побежала со всех ног. Прочь от него, от этого постоянного страха, от всех теней прошлого и кошмаров настоящего...Это уже слишком.
Паника проникла в каждую клеточку моего тела. Я бежала, даже ничего не видя перед собой, пока ни напоролась на лестницу. Вцепившись в деревянные перила, я сползла на колени в попытке не задохнуться от накатившего приступа. Подобно иссыхающей без воды рыбе, что отчаянно открывает пасть, хватаясь за жизнь. Руки машинально обхватили живот, будто изнутри меня разрывало. Перед глазами все черно, нет ни проблеска света...

— Я здесь, Скарлетт. Рядом.

Этот голос чудом дошел до моих ушей. Мгновение спустя осторожными прикосновениями он заставил меня повернуться и сесть на ступени. Мое сердце колотилось с такой скоростью, что я испугалась, что оно разорвется.

— С тобой ничего не случится, пока ты со мной. Клянусь тебе...

Каждое слово он произносил так, словно слышит мои мысли. Его руки опутали меня и прижали крепче...
Объятия Каспиана Ройала были настолько теплыми и бережными, что плавно успокаивали ритм моего сердца. Только с них я ощущала себя в безопасности. В них был мир, покой...и что-то еще. Что-то, что болью отзывалось в груди. Что-то, что я не могла выразить словами.
Он повторял эти слова до тех пор, пока мое дыхание не выровнялось. Как и в прошлый раз, ему удалось успокоить меня всего за пару минут. Одним лишь своим присутствием. И мне не понадобилось ни звать его, ни просить о чем-то...
Я старалась глубоко вдохнуть его запах в своих легкие, чтобы хорошенько запечатать в памяти. Попытка встать на ноги не обвенчалась успехом даже при том, что мои пальцы крепко держались за плотную ткань его мундира.
Не размышляя больше ни секунды, Каспиан взял меня на руки и с поразительной лёгкостью понес по лестнице наверх...Никогда прежде я не представляла, какого это — быть в его руках. И не могла даже догадываться, как это мучительно приятно. В то мгновение я ощутила себя самым слабым, но самым защищенными существом на свете. Его руки оказались еще сильнее и крепче, чем казались на вид. Припав головой к его груди, я готова была уснуть прямо так...Настолько спокойно мне стало.

Вопреки моим ожиданиям, Кронпринц принес меня на руках не в мои — а в свои королевские покои. Лиц гвардейцев, которые вечно запрещали мне даже приближаться к его дверям, теперь вытянулись от шока. Открыв покорно двери, они отошли в сторону.
Покои наследника престола в пять раз превозносили по размерам мои. Кроме спальной зоны, здесь размещалась просторная гостиная, зона для трапезы, рабочий стол, а также широкая терраса с непередаваемым видом на столицу. Мои глаза растерянно осматривали пространство, пытаясь увидеть все, будто вот-вот меня силком вытащат отсюда. Как-то раз Ида сказала, что в королевские покои запрещено приводить посторонних людей. Он только что нарушил из-за меня очередное правило...
На одной стене тянулись полки, набитые книгами, на другой же висели несколько шпаг. Рабочий стол был в полном беспорядке: кипы бумаг беспорядочно разбросаны по всех поверхности. Зато широкая постель заправлена без единой складочки. Закрытая дверь, очевидно, вела в ванную комнату.
Осторожно опусти меня на кожаный диван, Ройал распахнул двери террасы, чтобы впустить свежий воздух. Затем налил из кувшина воды и тут же оказался рядом со мной, опустившись на корточки. Я молча приняла протянутый стеклянный стакан и сделала несколько глотков воды.

— Стало чуть лучше?

— ...Да. Ты мог бы отнести меня к себе, я в порядке.

На его губах промелькнула слабая улыбка.

— Я и отнес тебя к себе.

Я невольно усмехнулась. Глядя в его теплые карие глаза можно было утонуть. И я хотела тонуть в них всю ночь...

— Как ты это делаешь?

— Что именно?

— ...Успокаиваешь меня- пролепетала я

Невольно я уставилась на наши руки. Все это время они держались друг за друга. Его пальцы бережно поглаживали тыльную сторону моей ладони. Это прикосновение придавало мне так много сил...

— Сам не знаю.

На пару минут между нами повисло молчание, и в нем не было ничего неловкого. Тишину нарушал лишь негромкий треск камина. Мне не хотелось ничего говорить, но повисшую над нами тему было невозможно игнорировать.

— Ты...не хочешь спросить меня, о чем он говорил?

— Меня в последнюю очередь интересует то, что говорил этот подонок.

Хоть он его действительно волновало, что я скрываю...Каспиан не мог позволить себе вытрясти из меня правду против воли. Не собирался давить или вытягивать каждое слово. Мое спокойствие он ставил гораздо выше этого.

— Давно он угрожает тебе?

В ответ я промолчала. Сжав челюсти так сильно, сто об его скулы можно было порезаться, Ройал процедил:

— Я уничтожу его.

Это звучало настолько противоестественно его натуре, что я не могла не сказать:

— Разве не ты говорил, что тебе претит любое насилие?

— В этот раз я готов поступиться своими принципами.

Я усмехнулась, хотя в его тоне голоса не было ни капли юмора. В руках у меня оставался пустой стакан. Ройал забрал его и поставил на журнальный столик. Оглядев его покои еще раз, я снова зафиксировала внимание на рабочем столе. Проследив за моим взглядом, он обернулся назад, а затем смущенно улыбнулся.

— Прости за беспорядок. Я не был готов к приходу гостей.

— Если это беспорядок, то я побоюсь представить, о чем ты думаешь, заходя в мои покои.

Он засмеялся.

— Исключительно о хорошем.

С минуту я глядела на него молча. Хотелось спросить обо всем, что происходит в его жизни. Узнать, понравился ли ему кто-то сегодня; почему вообще согласился на эту дурацкую затею...Но никакие слова не шли на ум.

— Я спущусь и проверю, все ли в порядке. Заодно принесу тебе что-нибудь поесть.

— Но я не...

— Возражения не принимаются, мисс Джонсон.

Не дав мне сказать и слова, Ройал мигом вышел из комнаты. Так и знала, что он не забыл слова доктора Зальцмана...

Никогда бы не думала, что окажусь в его покоях одна. По правде говоря, не думала, что вообще окажусь в них когда-либо. Было забавно наблюдать, как у тех гвардейцев чуть челюсть ни отпала.
Встав с дивана, я решила получше осмотреться. В покоях Кронпринца было не так светло, как в моих. Стены и вся мебель были выполнены из темно-коричневого дорогого дерева. Потолок был украшен декоративной резьбой. Подняв голову, я заметила, что покои были двухуровневыми. Ковагные на самой лестнице, как и решетка на втором этаже были выполнены из чистого золота. Они изгибались в искусном узоре и сияли так ярко, словно их начистили только что.
Заметив еще одну дверь, я осторожно приоткрыла ее. За ней оказался широкий коридор, который был обустроен как гардеробная. Как и сама комната, она была заставлена мебелью из темного дерева. На вешалках расставлены безупречно отутюженные костюмы и мундиры самый разных. Не удержавшись от соблазна, я провела пальцами по складкам белоснежных рубашек, что ровными стопками лежали на полках. Каждый квадратный метр этой комнаты был пропитан его запахом, и здесь он ощущался еще острее.
Совершенно обнаглев, я осмелилась приоткрыть верхний ящик комода. Внутри обнаружилась целая коллекция наручных часов. И в силу своей профессиональной деятельности, я хорошо понимала, что стоят такие часы целое состояние, даже каждая из них по отдельности. Но одни часы сильно отличались от всех остальных. Сильно устаревшие, в мелких царапинках от длительного и небрежной носки. Это изделие смотрелось довольно жалко на фоне изобилия из дорогих часов в идеальном состоянии.

Обернув их в руке, я обнаружила гравировку на внутренней стороне:

« М. T. »

Напрягая память, я попыталась вспомнить кого-то с такими инициалами, но так не смогла. Это определенно не простые часы, они представляют ценность для него, возможно даже напоминают о ком-то...Но о ком? Даже его возлюбленная Джорджия ее подходит под эти инициалы.
Похоже, не одна я храню множество тайн от всего мира...
Аккуратно положив вещь назад, я вернулась в комнату и от скуки стала изучать книжные полки. Большинство из них повествовали об истории или теории государственного устройства. Я подметила, как много всего он подчеркивал, оставлял закладки и обводил. И невольно улыбнулась, когда увидела на поле одной из книг по-дурацки нарисованного карандашом человечка.
Вновь обведя комнату взглядом, я постаралась найти хоть одну зацепку, хоть один ее след. Но ничего нет: ни тайной записки, ни общих фотографий...Хорошо же он скрывается.
Мой телефон завибрировал от поступившего сообщения. Оно от Эдриана. На все его вопросы я ответила, что покинула дворец, и со мной все хорошо. Блокируя экран, я не удержала телефон в руках и нечаянно обронила его. Словно назло, он закатился под письменный стол. Обреченно вздохнув, я присела на пол, чтобы дотянуться до него.
Однако внезапно мое внимание привлекло нечто другое...Под столом оказалась целая кипа бумаг, которая была словно намеренно скрыта от глаз заходящего в комнату. Хоть я и чувствовала, что лезу не в свое дело, но все же...Не могла противиться этому.
Притянув к себе стопку из бумаг, я принялась читать. Первые несколько страниц всевозможные таблички с расчетами и разноцветные диаграммы не сказали мне ровным счетом ничего. Но чем дальше я вчитывалась, тем скорее начинала догадываться.
Данные опроса населения...Статистика безработицы в разных штатах... Сведения об не официально трудоустроенных жителях страны. Соотношение прожиточного минимума со средним уровнем достатка мигрантов...
Я была настолько поглощена чтением документов, что даже не вздрогнула, когда двери покоев открылись. Увидев меня, сидящей на полу с кипой бумаг, Кронпринц на мгновение замер на месте. Словно не знал, как вести себя дальше. Медленно встав на ноги, я взяла в руки одну из папок и несмело промямлила:

— ...Что это такое?

Положив на стол тарелку, набитую всевозможными угощениями с фуршетных столиков, Капиан нервозно прикусил нижнюю губу. Взгляд мужчины бегал, словно его застали врасплох. Смущение было похоже на то, которое испытывает художник, чью недоделанную картину вдруг демонстрируют на публике.

— Это...Один мой проект. Точнее, пока только наметки.

Он нахмурил брови, словно стыдясь собственных трудов. Считая их недостаточно хорошими, чтобы кто-то о них знал.
Затаив дыхание, я снова раскрыла страницы толстой папки.

— Расскажи мне.

Его кадык дёрнулся. Спустя несколько бесконечных секунд, пересилив себя, Каспиан опустился и поднял с пола стопку бумаг.

— ...Я часто думаю о том, как смогу принести своим правлением пользу народу. Понимаешь, не хочется, чтобы оно было напрасным...И иногда меня посещают разные мысли, вроде этой. Большой процент преступлений совершается людьми, не имеющими заработка или пропитания. У некоторых из них нет даже возможности изменить эту ситуацию, нет никаких социальных лифтов. Я помню, как ты однажды заговорила об этом за завтраком — и ты была права. Ограниченные права вынуждают людей братья за низкооплачиваемую работу, или же вовсе заставляют их нарушать закон. Больше всего это коснулось мигрантов. Их действия порождают ненависть в жителях Капитолия, только усиливают ее с каждым годом. И на секунду я представил...- Он сделал глубокий вдох от волнения, и его руки сжали бумаги крепче- Как мог бы изменить это. Если бы мы создали предприятия, где официально нанимали мигрантов, предоставляя им стабильный и хороший заработок, которым они смогли бы прокормить семью; Если бы мы открыли государственные трапезные, где они всегда могли получить горячую еду.Если бы мы построили школы для их детей; Если бы им было позволено получать высшее образование и занимать высокие должности — тогда все могло бы быть иначе. Конечно, это пока только план, и потребуется не один месяц работы, но я перелопатил кучу документов, и кажется, знаю, откуда смогу выкроить достаточно бюджета для...

Внезапно его голос оборвался, как только он заметил, что мои глаза наполнились слезами.

В то короткое мгновение все, даже самые прочные преграды вокруг моего сердца обрушились, рассыпавшись в пыль. В ту самую секунду, когда я осознала, что мои чувства гораздо больше, чем это сердце способно в себе уместить.
Длинные пальцы, нервно сжимавший собственные труды. Голос, что звучал взволнованно, но все так же твердо, как и подобает будущему Королю. И взгляд, источающий столько надежды и скрытого желания. И мысли, что заполняли его голову. И та неумолимая и непобедимая вера...Все, из чего он состоял — все это восхищало меня.
Обезоруживало.
Меняло.

— Скарлетт...?

На его прекрасном лице отразилось беспокойство. Вероятно, он перебрал в голове много вариантов, по какой причине я могла заплакать. И нигде не угадал.

Ты даже не представляешь, как много это значит для меня, Каспиан Ройал...

Инстинктивно он отбросил бумаги и тут же приблизился ко мне, чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Раз пять его взгляд обошел меня с головы до ног, но так и не смог найти причину для слез.
Не могу сама себя простить, что впервые в жизни позволила кому-то видеть, как я плачу. Джо бы точно прибила меня сейчас... А потом, возможно, закрывшись одна в четырех стенах, заплакала бы сама.

— Что случилось? Почему ты плачешь?

Стоило мужским рукам бережно прикоснуться к моим волосам, чтобы заправить их за ухо, как я отшатнулась назад, будто меня ударило током. Разрушим все преграды он теперь имел полную власть надо мной: отныне никакая броня не смогла бы защитить меня от боли. От этой безумной боли, которую я испытывала каждый раз, когда он был так близко.

Ни на секунду я не забывала о ней. И о том, что его мысли и чувства принадлежат другой.

— Перестань. Умоляю, перестань это делать! - пролепетала я

Боясь даже поднимать глаза, я могла только догадываться, какие эмоции отразились у него на лице. Я бы могла прикидываться и дальше, что ничего не происходит, но когда-то этот разговор должен был состояться.

— ...Если бы я только мог.

Эти слова пробудили во мне прилив злости. Разве он не видит, до чего довел меня?
Я решительно подняла голову. У него был такой вид...словно вот-вот его поведут на смертельную казнь, словно его участь предрешена, и он смирился с этим.

— Что значит «Если бы мог»?! Ты получаешь удовольствие от того, что мучаешь меня? Настолько, что не можешь остановиться?

Мой голос стал громче от злости, а его — тише от отчаяния. От моих слов его стал подавленным.

— Я... Прости, я не думал, что ты чувствуешь себя так.

Я не сдержала изумленно смешка.

— А как еще может чувствовать себя женщина, которой постоянно дают надежду, чтобы затем разбить ее вдребезги?

Как только я сказала эти слова, выражение его лица мгновенно переменилось. Несколько оттенков удивления и недоумения отразились у него на лице, будто он совершенно потерял нить разговора.
Или же мы все это время говорили о разных вещах.

— Погоди. О чем ты говоришь?

— Не прикидывайся дураком, Каспиан Ройал!

— Я не прикидываюсь!- его голос прозвучал не менее возмущенно

Невольно я усмехнулась после этих слов. Осознав, что сморозил глупость, он прикрыл веки на пару секунд. Затем решительно выдохнул и задал прямой вопрос:

— Что ты только что имела ввиду?

Унижаться во второй раз я не собиралась. Тем более, его взгляд столь упорно прожигал меня, что сомнений не осталось — он уже знал ответ. А  потому решительно вытерла следы от слез и пробурчала:

— Это уже неважно.

Совершив попытку подойти к дверям, я была вынуждена напороться на него снова. Став передо мной стеной, Кронпринц воспротивился:

— Нет, важно!

Такой воинственный тон пробуждался в его голосе только тогда, когда он готов был готов до последнего стоять на своем. Ни при каких обстоятельствах не уступая ни на шаг. И лично со мной он не разговаривал так никогда прежде.

— Скарлетт Джонсон, клянусь Богом, ты не уйдешь, пока мы не закончим этот разговор. Хоть раз будь честна со мной.

— Для чего тебе это слышать? Чтобы потешить свое самолюбие? Иначе я никак не могу это объяснить.

Все еще пребывая в откровенном недоумении, он отозвался:

— Причем здесь мое самолюбие? О чем вообще речь?

Не выдержав больше этой путаницы, я решилась сказать прямо:

— О том, что у тебя есть любимая! Та, по которой ты сходишь с ума! Та, которую ты ото всех скрываешь! О которой постоянно думаешь! Речь о ней!

Его лицо вытянулось, словно это было последним, что он ожидал услышать. Но мое терпение в тот момент окончательно лопнуло. Не раздумывая, я высказала все, что держала в себе долгое время.

— Я столько раз давала понять тебе то, что ты просишь меня сказать теперь! Столько раз выставляла себя полной дурой, пока ты отвечал мне абсолютным безразличием! Потому что...на самом деле,  она — единственная, кто тебя волнует. Джорджия.

— Что?- невольно обронил Ройал, даже не пытаясь скрыть свое удивление- Откуда ты...?

Его реакция на одно только это имя сказала больше, чем слова. В секунду он сделался настолько уязвимым и застигнутым врасплох...Что это ранило меня и колючей ревностью отзывалось в груди.

— Я слышала, как ты говорил с ней по телефону. И обещал приехать при первой же возможности. В тот вечер, когда тайком покидал дворец... Ты был у нее, правда ведь?

Всеми фибрами души я надеялась, что он разуверит меня. Скажет, что ошиблась, поспешила с выводами. Но когда этого не произошло, что-то надломилось во мне.
Еще ни о чем в своей жизни я не жалела так сильно, как о том, что решила открыться ему. Боже, лучше бы я молчала, лучше бы не убеждалась в собственных догадках...

— Это все, что я хотела знать.

Голос прозвучал непривычно хрипло, словно не принадлежал мне вовсе. Не в силах стоять на месте, я решительно сорвалась к двери, но на пути он снова встал на моем пути. Его рука бережно прикоснулась к сгибу моего локтя. Даже тогда я внутренне желала, чтобы это мимолетное касание длилось больше. И в то же время, мне хотелось бежать от него сломя голову.

— Скарлетт, постой. Все не так, как ты думаешь.

Я издала невольный смешок. Кажется, что-то подобное я уже слышала от своего бывшего парня.

И чего ты ожидала, глупышка? Что он окажется другим?

— Ты даже не стал отрицать этого- затараторила я- Теперь с тобой все ясно. Удивляюсь только, как я могла вестись на эти дешевые трюки. Ты просто развлекался, глядя как самая желанная девушка в Капитолии становится очередной твоей добычей.

Его взгляд сильнее наполнялся ужасом с каждой секундой. Но в порыве злости я готова была высказать ему самые омерзительные вещи.

— «Мне больше не нужна девушка на одну ночь. Мне нужна женщина, которая сможет стать моей женой...» — всё это сказки, которыми ты дуришь голову своим жертвам. Ты остался прежним. И знаешь, я встречала много таких мужчин — но настолько искусно не притворялся никто. Можешь гордиться собой!

Прервав мою запальчивую речь, Принц повысил голос.

— Боже правый, женщина, дай мне сказать хоть слово!

Однако я упорно стояла на своем, не собираясь давать ему такого права. Наверное, в глубине души мне хотелось сделать ему так же больно, как и он сделал мне. И только по этой причине я произнесла следующие слова.

— Я не желаю тебя слушать, Каспиан Ройал!- рявкнула решительно я- Не желаю даже видеть. И я, черт возьми, больше не желаю находиться с тобой под одной крышей! Даже если... за этими воротами я стану легкой добычей для головорезов — попасть в их руки гораздо лучше, чем жить в этом аду. Быть пешкой в вашей игре, терпеть унижения и подчиняться чужим приказам...я лучше умру, чем продолжу так жить. С меня довольно.

На этот раз он не стал останавливать, когда я попыталась уйти.
Больше меня ничего не держит здесь. Нет никакой необходимости терпеть всевозможные упреки Короля, а также его мерзких родственничков. Нет нужды и в том, чтобы, находясь здесь, жертвовать своей карьерой ради того, чтобы повести себя «правильно» по меркам других людей. А также нет смысла в том, чтобы рисковать жизнью во имя чьей-то политической игры.

Пора вспомнить, что меня зовут Скарлетт Джонсон. И за воротами этого дворца я живая легенда мира моды — и черт меня подери если я позволю кому-либо вытирать об себя ноги! А ведь с того дня, как оказалась здесь, я только это и делала: позволяла распоряжаться собой как-угодно. Но терпение кончилось.
Все решено. Когда наступит время, я покину страну вместе с испанской монархией. И больше никогда не вернусь в Капитолий.