Принц и Скарлетт

Голову медленно клонило вниз. Практически уронив ее, я резко пришла в сознание.

Мое тело сжалось в комок, прижавшись к дереву с толстым стволом. Опущенные массивные ветви с обильной листвой служили отличным прикрытием, особенно ночью. Найдя вчера это укрытие, я затаилась словно мышка. И когда опасность перестала дышать мне в спину, мои глаза закрылись сами собой.
Сухая кора дерева припечаталась к спине, обещая оставить на ней свои узоры. Мало-помалу пробуждаясь, все отчетливее ощущала спазмы мышц по всему телу. Вся одежда в грязи и где то порвана.Кроме того, стопы ног были обезображены ссадинами и царапинами, кровь на которых уже успела застыть.

И в какой момент я умудрилась потерять обувь?

Вокруг меня были одни лишь деревья, и даже притихнув невозможно было различить ни одного лишнего звука: шума проезжающей машины или голоса случайного туриста, которого забросило бы сюда невероятным стеснением обстоятельств. Ничего не слышно, кроме свиста птиц, шелеста листьев и скрежета саранчи.
Это ощущение единения с природой напомнило мне день, когда я сбежала из детского дома. Точнее, когда я совершила попытку сбежать. Меня поймали вечером того же дня, но целых два часа я провела в полнейшем одиночестве посреди леса, в самой глуши — прямо как сейчас. Тогда мои руки и ноги были гораздо короче, но страх быть пойманной был так же велик.
Живот жалобно заурчал, а во рту пересохло. Прощупав карманы джинс, я обнаружила, что обронила свой телефон. Как-либо выйти на связь и позвать на помощь теперь уже невозможно.
Класс.

Собрав все силы, я заставила себя подняться и слепо пойти дальше, еле переминая ноги. Стопы уже успели почернеть от земли, но я все еде испытывала отвращение, когда наступала на какое-то мерзкое насекомое, что попадалось под ноги. Голод давал о себе знать: не выдержав, я сорвала какую-то дрянь с дерева и прожевала ее. Горький вкус только усилил сухость во рту и ничуть не утолил голода.
По внутренним ощущениям, я блуждала так около двух часов, прежде чем от усталости ни припала у очередного дерева.
Во всем этом безумии меня радовало только одно: что я не попалась в руки бандитам. Затеряться в лесу и мучаться от голода всяко лучше, чем находиться в плену у этих ублюдков. До этого дня и так было очевидно; что мне отныне небезопасно находиться здесь, но...теперь это невозможно игнорировать. Эти нападения будут продолжаться до тех пор, пока они не завладеют мной. И хоть мне до сих пор точно неизвестно, кто стоит за этим, и для каких целей они собираются использовать меня...Это не отменяет того факта, что моя жизнь под угрозой. Дело больше не в сохранении моей карьеры, а точнее, не только в ней. Речь о моей безопасности. Если я и сомневалась в своем решении до этого момента, то теперь знаю точно.
Даже если этот выбор причинит боль мне самой — он будет правильным.

Звук треснувших веток под тяжестью чьей-то подошвы внезапно оторвал меня ото сна. Распахнув глаза, я инстинктивно вжалась в ствол дерева, пытаясь подобрать ноги так, чтобы те не выглядывали из под спущенных ветвей. Солнце уже салилось за горизонт.
Страх в секунду сжал в тиски сердце, вызывая прилив адреналина. Отдаленно до меня донеслись мужские голоса, хоть разобрать ничего и не удалось: они пока были слишком далеко.
Мысли беспорядочно метались в панике. Бежать в такой ситуации— самоубийство. Сама же себя выдам. Есть шанс, что они не заметят меня, если притаюсь. Боясь даже дышать, я крепче обхватила толстую деревянную палку, которой вооружилась еще с утра. Смешно противостоять палкой против автоматов...но ничего другого для защиты у меня не осталось.

— ... Если не найдем ее до утра — нам конец. На этот раз он точно прикончит меня.

— Заткнись, Хендерсон, и займись делом.

Сердце забилось сильнее. На миг мне показалось, что голос второго мужчины очень похож на низкий и грубоватый баритон Роба. Но торопиться с выводами было нельзя.
Они продолжали меня звать, пока вдруг в моих мыслях не проскочила весьма знакомая фамилия.
Хендерсон...Разве это не тот гвардеец, что караулил покои Кронпринца?
Как только эта мысль осенила меня, я бросила свое оружие прочь и выбралась из своего укрытия. На самом конце горизонта, что я могла наблюдать, скопились пятнадцать здоровых мужчин в гвардейской форме. На фоне них щуплый Итан выглядел даже слегка комично: но это не мешало ему раздавать приказы. И впервые в жизни, увидев этого парнишку, я испытала облегчение, не сравнимое ни с каким другим.

— Второй и третий отряд уже обыскали северную и восточную часть леса. Осмотрите каждый закуток, загляните под каждый камень — но найдите ее!

Набрав в легкие воздуха, я выдавила из себя так громко, как смогла:

— Я здесь!

Слава Богу, второй раз повторять не пришлось. На мой голос тут же обернулись все стражники. Ощутив внезапную слабость в ногах, я пошатнулась при попытке сделать шаг. Однако в следующий же миг меня обступила дворцовая. Хоть сил у меня не осталось никаких, внутренне я была до смерти рада увидеть знакомые лица гвардейцев, и даже Хендерсона.

— Мисс Джонсон!- крепыш Роб подхватил меня, поддерживая на ногах

Подбежавший Итан облегченно выдохнул:

— Слава Господу, вы нашлись, мисс...Что с вами? Вы ранены?

Как только страх отступил, и я почувствовала себя в безопасности — адреналин перестал поддерживать меня. Обмякнув, я совершенно лишилась сил. Меня хватило лишь на то, чтобы мотнуть головой, но не более того. Через секунду ноги отказались держать меня. В желудке закололо так сильно, что никаких сил сопротивляться спазму не осталось. Слабость полностью парализовала мое тело, а перед глазами все расплылось будто в дымке...

***

Не было ни одного шороха или резкого звук, от которого я могла бы вздрогнуть и проснуться. Ничего, что могло бы побеспокоить меня. Глаза открылись сами собой, плавно и постепенно.
На миг мне показалось, что это все еще сон, ведь в этот раз я лежала не на сухой земле, а на мягкой поверхности. Объятия белоснежной постели стирали воспоминания о грубых корнях деревьев, что яростно впивались в спину. Одежда на мне больше не липла к коже, пропитанная потом. Теперь на мне было невесомое белое одеяние, которое никак не сковывало движения и почти не ощущалось. Стопы ног были обмотаны бинтами. А к венам на обоих руках подключены катетеры...
Окончательно прийдя в себя, я осознала, что моя обессиленная тушка распростерлась в комнате, оборудованной под больницу. Но задвинутые шторы, катетеры и прочие врачебные штучки никак не могли переплюнуть ажурную люстру на потолке, что сразу выдавала мое местонахождение. Я была во дворце. Очевидно, в больничном крыле. И была я там не одна: рядом с койкой стоял стул, на котором мирно спал еще один человек.
Это был Каспиан Ройал.

Сперва я ощутила импульс броситься к нему. Но почти сразу же остановила себя от этого порыва. Белоснежная рубашка на нем была смята, а волосы слегка растрепанны. Под глазами проявлялись бледные синяки от недостатка сна. Скрестив руки на груди, он спал так тихо и безмятежно, что я не слышала даже его дыхания. Его наручные часы показывали два часа ночи.
Я решительно решила не прерывать его сон.
Но в тот же момент неудачно потянула рукой катетер, после чего колесики, на которых стоял держатель раствора, неприятно заскрипели. Не очень громко, но достаточно, чтобы нарушить покой.
Малейший звук заставил его тут же открыть глаза. Сонно моргнув всего пару раз, он стремительно пришел в себя, и его пронзительный взгляд полностью сконцентрировался на мне. Приподняв со спинки стула корпус тела, Ройал молниеносно придвинул стул еще ближе.

— Скарлетт...

Его взгляд обеспокоено осмотрел мое лицо. Возможно я додумываю, но таким оголенным его волнение не было никогда. Даже после теракта на показе он держал себя в руках, не позволяя эмоциям брать вверх над ним. Возможно ли, что сейчас, когда мы остались лишь вдвоем, он не видит смысла сдерживать маску на своем лице?

— Прости. Не хотела разбудить тебя.

Мой голос оказался тихим и жалким. На мгновение он растерянно проморгался, когда услышал извинение от меня. Но затем поспешно ответил:

— Что ты, ерунда. Как...как ты себя чувствуешь?

На какое-то время между нами повисла тишина. Не спеша с ответом, я воспользовалась короткими мгновениями, когда могу побыть с ним наедине. Наверное, я даже не припомню, сколько прошло дней с тех пор, как я видела его в последний раз. С недавних пор он будто бы стал призраком этого замка. Тенью, что вечно ускользает от твоего взгляда. Не сосчитать, сколько раз я хотела увидеть его, поговорить с ним...Теперь он прямо передо мной, и ничего из того, что я собиралась сказать, больше не приходит в голову. Казалось, что все потеряло смысл. Имело знание лишь то, что он был сейчас рядом со мной.

— Можно мне воды?- пролепетала я

Стоило мне обронить эти слова, как он молниеносно сорвался с места и исчез за задернутой шторкой. Не прошло и полминуты, как он вернулся со стеклянным стаканом воды. Мне не пришлось ни о чем больше просить: не ожидая просьбы, Ройал аккуратно придержал мне голову одной рукой, а другой поднес стакан воды. Первый глоток показался мне настолько освежающим и необходимым, что я выпила всю воду всего за пару секунд.

— Принесу еще.

Это даже не прозвучало как вопрос.

— Нет, не нужно- тряхнула головой я

Он осторожно уложил мою голову на подушку. В моей голове вертелось столько вопросов, которые мне хотелось задать, но прежде чем я решилась, шторку одернули вновь. За ней показался высокий мужчина средних лет. Коротко стриженные волосы уже успели поседеть, но этот оттенок даже подходил к его беленькому халату. В его руках была папка с зафиксированной ручкой. В первую очередь, он поклонился Кронпринцу, в затем, просканировав меня холодным и расчетливым взглядом, заговорил ровным голосом:

— Будем знакомы, мисс Джонсон. Меня зовут доктор Зальцман. Его Высочество доверил мне заботу о вас. Я уже произвел первичный осмотр, мы также взяли ваши материалы для анализов, на всякий случай. Вы не против, если мы также проверим ваши реакции?

Я невольно переместила взгляд на Ройала. Он лишь молчал, ожидая моего собственного ответа. Как и прежде: последнее решение всегда за мной.
Мой кивок стал зеленым светом для доктора. Зальцман тут же подошел с другой стороны койки. Выудив ручку, он включил на ней фонарик и посветил им мне в оба зрачка по очереди. Затем попросил проследить взглядом за его пальцем. После этого достал из полки резиновый молоток и стал постукивать им по коленям. А после стал аккуратно прощупывать руки и ноги, спрашивая, где больно. Завершив все процедуры, он поспешно записал что-то в своей папке, а затем повернулся лицом к Кронпринцу, давая ему отчет.

— Ваше Высочество, серьезных травм при обследовании не обнаружилось. Если говорить о наружных повреждениях, то они ограничиваются лишь ссадинами на ногах. Думаю, пары дней применения целебной мази будет достаточно. Реальная опасность для жизни мисс Джонсон никак не связана с нападением.

Его голос стал хриплым, когда он переспросил:

— Что вы имеете ввиду?

— У девушки серьезные проблемы с недоеданием. И вряд ли они начались день назад. Судя по анализам, она голодает довольно давно. Мы поставили два катетера именно из-за необходимости длительного введения питательных растворов, так как сейчас они в дефиците. Сознание она потеряла именно от голода. Глядя на результаты, рискну предположить, что у нее также проблемы со сном: сильно снижен иммунитет, и реакции организма слегка замедленны. Чудо, что в таком состоянии она смогла убежать от нападавших.

Вот черт...В последнюю очередь я хотела, чтобы он знал о моих проблемах со здоровьем. О них я не рассказывала даже от своей команды! Мысль о том, как жалко я выгляжу, заставила меня стыдливо спрятать взгляд. Так, словно я виновата перед ним в чем-то.

— Делайте все, что нужно, чтобы помочь ей.

— Мисс Джонсон стоит полежать под капельницей эту ночь. К утру мы снова сделаем перевязку. После этого могу только рекомендовать ей ежедневно и полноценно питаться, а также восставить режим сна, пока это ни привело к серьезным последствиям. Если потребуется, я выпишу снотворное.

У меня не было даже сил на то, чтобы вступить в спор с этим докторишкой. Хотя так и хотелось рявкнуть на него, чтобы не лез в мои дела или хотя бы обращался ко мне лично, когда говорит о моем здоровье!
Но я хранила молчание. До тех пор, пока доктор ни исчез за шторкой.

— Почему это происходит с тобой?

Первый же его вопрос требовал от меня четкого ответа. Но я не могла его дать. Прикусив губу, я взяла паузу, прежде чем ответить:

— Сейчас это не так уж и важно.

— Это важно. Важно для меня.

Проронив эти слова, он будто бы сам их испугался иди же пожалел о том, что сделал это. Его взгляд вдруг на мгновение стал смущенным. Пытаясь стереть это чувство, он устало потер глаза ладонью.

— Мой водитель...

Не успела я договорить свой вопрос, как он на него ответил:

— Он ранен. Доставили сегодня утром, доктор Зальцман его прооперировал. Операция прошла успешно. Но...несколько гвардейцев были убиты.

Невооруженным глазом можно было заметить, с каким трудом Ройал выдавливал из себя слова. Будто ему хотелось сказать что-то совершенно другое, но он не мог себе этого позволить.

— ...Ты предупреждал меня. Это произошло по моей вине.

Он не стал ничего отвечать мне, упрекая в этом. Хотя мы оба понимали, что это правда, и переубеждать в обратном было бесполезно. Спустя минуту напряженной тишины он задал вопрос:

— Зачем ты поехала туда?

Снова вопрос, на который я не могу ответить правдиво. Больше чем уверена, Кронпринцу давно доложили обо всех местах, где я побывала. Недаром он отдавал указания охране еще в тот момент, когда я даже не успела доехать до Атланты. Гвардейцы докладывали ему обо всем. Но они понятия не имели о цели этой поездки и не слышали моих разговоров с теми людьми. Всю правду знала только я.

— Захотела побывать в местах, где выросла.

— Почему именно сейчас?

Глупо было предполагать, что он не заподозрит ничего странного. Ведь я всегда избегала вопросов о прошлом, а теперь вдруг сама решилась окунуться в него с головой, даже несмотря на опасность, которая мне грозит?

— Так было нужно.

Мой ответ отсекал всевозможные пути обхода и все те десятки вопросов, что он хотел задать следом. Я не скажу правды, и нет никого смысла спрашивать меня об этом. Разочарование, которое отразилось в его взгляде, я наблюдала не в первый раз.

— Есть вещи, которые никто не должен знать обо мне. Думаю, тебе это знакомо.

Джорджия. Вот тайна, которую Кронпринц скрывал ото всех, даже от своей семьи.
На миг в его взгляде промелькнуло что-то странное. Словно он испугался, что я могу что-то знать. По крайней мере, мой намек давал понять довольно открыто, что я, как минимум, о чем-то догадываюсь. Прервав долгую паузу, он вдруг сказал:

— Тебе достаточно просто спросить меня.

Этим мы и отличались. Сколько бы вопросов он ни задавал, я всегда уходила от ответа. Но свои тайны он готов был открыть мне в одну минуту, что только мне только попросить об этом. В тот миг соблазн был так велик...Я хотела спросить его: спросить, кто она такая, что он чувствует к ней, почему выбрал именно ее...Но вопросы комом застряли в моем горле. Я не хотела знать ответов, которые причинят мне боль.

— Я не стану.

Кронпринц молча кивнул, убеждаясь в собственных мыслях. Внезапно он поднял голову и слегка приоткрыл губы, словно собирался сказать мне что-то, но передумал в последний момент. Не в первый раз. И каждый раз я оставалась гадать, что бы это могло быть.

— Тебе нужен отдых. Постарайся уснуть, не буду больше беспокоить тебя. Доброй ночи, Скарлетт.

Ты единственный способен дать мне чувство защищенности. Только ты. Прошу, останься...

Вновь проглотив не высказанные слова, я промямлила лишь жалкое:

— Доброй ночи.

Стоило ему уйти, как я вспомнила о том, что так и не поблагодарила его за подарок. А корме того, не спросила, что он вообще делал такое время здесь, со мной...На часах два часа ночи: почему он оказался в больничном крыле в такое время? Разве у него сейчас нет дел важнее, чем я?
Любопытно, как они так быстро меня нашли. Прошло всего двадцать четыре часа с момента нападения, а меня уже отыскали и вернули во дворец. Хотя ничего удивительного в том, что приказы будущего Короля так неукоснительно и быстро исполняются.
Полночи я глядела в потолок, вновь пережевывая одни и те же мысли. Стоило мне вернуться, как я вновь ощутила приступ вины...Он сделал этот дворец моим укрытием. Отправил за мной несколько поисковых отрядов. Сторожил возле моей постели до тех пор, пока я ни очнусь... Он старался защитить меня всеми способами. Делал в буквальном смысле все, что мог сделать в своем и без того непростом положении.
...А я собираюсь предать его?
Как я смогу объяснить ему свое решение? Поймет ли он меня? Простит ли?

Ото сна меня оторвал гомон голосов. Размыкая глаза, я плавно ощущала себя чуть лучше, чем вчера. Похоже, что ночь под капельницей сделала свое дело: теперь у меня появились силы хоть как-то собрать в кучу мысли и самостоятельно шевелить всем телом. Приподняв корпус, я взглянула на целую толпу, что собралась возле моей койки.
Не успев опомниться, я оказалась в плену объятий Иды. Она обхватила меня своими ручонками слабее, чем обычно, будто боялась надавить на больное место.
Рядом с ней стоял Тео. На мгновение мне показалось, что своим теплым взглядом и легкой улыбкой он тоже обнял меня, при этом даже не прикоснувшись. С другой стороны постели на колени в приступе драматизма свалился Педро, держа руки в молитве:

— Иисус, Мария и Иосиф! Она открыла глаза!

Кейт шмыгнула носом и зарылась лицом в плечо Пэйдж. Та же сдерженно улыбнулась мне и легонько коснулась руки.

— Что здесь вообще происходит?- в недоумении пробормотала я- Вы же не успели похоронить меня, верно?

— Вроде того- фыркнул Принц- Только поглядите на него.

Тео указал пальцем на покрасневшее лицо Педро, который в отчаянии схватился за мои ноги и весь вздрагивал от приступа плача.

— Это он рад или расстроился, что я жива?- пошутила я, не сдержав усмешки

Заставив всех рассмеяться, я постаралась сбить градус драмы. Однако мое сердце дрогнуло, когда Ида по поднялась, и я увидела на ее лице следы от слез.

— Я так переживала...Думала, что с тобой что-то случилось! Столько раз звонила...

— И не одна она- вставил Тео

— Похоже, что я потеряла телефон, пока бежала.

— Мы знаем- заговорила Пэйдж - Ночью меня разбудил телефонный звонок... По центральному телеканалу передали экстренные новости о массовой перестрелке на границе штата, в который вы поехали. Я сразу же позвонила Итану. И тот подтвердил, что нападение было совершено на вас. Ох, вы бы знали, как мы переругались...Оказалось, что Его Высочеству Кронпринцу уже обо всем доложили. Он предпринял все меры, сразу же отправил поисковые отряды. Вся полиция штата стояла на ушах, на месте происшествия погибли с десяток человек. Уже к утру все телестанции вещали только об этом: о том, что вы без вести пропали.

— Боже...только этого мне не хватало.

— О, мисс Джонсон!- продолжать стенать Педро- Мы так испугались за вас! Там нашли столько трупов, а вы... Я думал, что они и вас убили! Или взяли в плен, даже не знаю, что хуже!

— Да не каркай же ты, бестолковый!- шлепнула его по затылку Кейт- Мисс Джонсон жива, слава Богу! Разве может с ней что-то случится? Разве возможно такое?

Я слабо улыбнулась от их перепалке. А Пэйдж продолжила рассказывать:

— В полдень сообщили о том, что в лесу обнаружили следы погони, а также ваш телефон. Он был разбит, кажется, кто-то наступил на него. Ее Величество Королева выпустила официальное заявление, в котором обещала вознаграждение тому, кто найдет вас.

Такой новости я была ошеломлена. Неужели Королеве и правда была готова отблагодарить кого-то деньгами за меня? Разве я представляю для нее такую ценность? К тому же...не пристало самой Королеве объявлять вознаграждение за какую-то супермодель, которая пропала без вести.

— Правда?

— Правда- подтвердил Тео- Отец, конечно, был против такого решения, но она настояла. Представляешь себе!

Кажется, сам Теодор был в легком шоке от того, что его мать впервые в жизни ослушалась воли Короля. И ради кого? Ради меня — той, которую он терпеть не может!

— Мы были в ужасе...- пролепетала Пэйдж- Боялись услышать страшные новости. Несколько раз за вчерашний день люди обращались в полицию и в прессу, сообщая о том, что видели вас в самых разных уголках страны. Хотели нажиться, получить вознаграждение. Один раз кто-то даже передал, что в морг поступил обгоревший труп молодой девушки. Ее не опознали, а потому мы подозревали, что...

Что это могла быть я. Возможно, я действительно могла бы оказаться морге вчера, если бы хоть одна пуля удачно прилетела в меня. Чудо, что этого не произошло. Но удача никогда не останется верна одной стороне. Рано или поздно, мне перестанет так везти. И это совершенно ненормально, что я больше не чувствую себя в безопасности каждый раз, когда покидаю дворец.

— Какое счастье, что ты цела- всхлипнула Ида

Я приобняла ее снова, что убедить в том, что я цела и почти невредима. Тео придвинул стул и вальяжно уселся на него, добавляя:

— Это еще не все. Ты бы знала, что вытворял Кас...

— Что?- растерянно переспросила я

В подтверждение его слов, Иду обернулась на Тео и активно закивала головой.

— Клянусь, я никогда брата таким не видела!

— У нас шло штабное совещание по военным вопросам, когда в три часа ночи ему сообщили о нападении. Словно обезумевший, он сорвался с места. Каспиан собирался вылететь на место в ту же ночь, как ему доложили о случившемся. Даже успел заказать самолет, но отец отменил его приказ. Пытался вразумить его, но все бестолку. Его чуть ли не силком задержали. Отец запретил ему покидать дворец и выставил возле ворот целую колонну из гвардейцев. Весь королевский двор стоял на ушах до самого утра. Да и весь вчерашний день... было не лучше. Он будто рассудок потерял.

Услышанное потрясло меня еще сильнее. Сидя здесь вчера ночью он и словом не обмолвился о том, что происходило здесь в мое отсутствие. Не сказал и слова о том, как переживал или волновался обо мне. Не гордился тем, что только благодаря ему меня нашли. Не просил даже благодарности за то, что поднял на уши всю полицию и направил своих людей прочесывать весь лес до тех пор, пока ни найдут меня живой или мертвой.
Он не сказал ничего из этого.

— Мне одному надоело делать вид, что я ничего не замечаю?- развел руки Теодор

Выдохнув воздух, который все это время застыл в легких, я разочарованно пролепетала:

— Прекрати, Тео. Он много раз давал мне понять, что ничего такого ко мне не испытывает. Твой брат повел бы себя так с любым, кто ему небезразличен. И потом...

— Неправда!- вмешалась неожиданно Ида- Он по уши в тебя влюблен, Скарлетт, я уверена!

Влюблен?

— Клянусь Богом, даже мне это очевидно- деловито сказал Педро, и от его заплаканной гримасы не осталось и следа

Я с нескрываемым шоком посмотрела на каждого в этой безумной компании. И все они смотрели на меня так, словно я отрицаю очевидное. Больше всего меня поразило то, что они все уже в курсе происходящего.

Какого черта?!

— Вы ошибаетесь. У него уже есть девушка, он сам мне о ней рассказывал.

— Я ни о какой Джорджии знать не знаю!- возмутился Тео

— Я слышала, как они говорили по телефону. К тому же, ты сам видел его реакцию, когда приходил Цезарь. И сам же подтвердил, что у твоего брата точно кто-то есть.

Тут уже Тео перестал выглядеть так воинственно и притих, осознавая, что тут его версия не сходится.

— У Каспиана кто-то есть?- растерянно пробормотала Ида- Но кто она такая?

— Думаю, он не спешит рассказывать потому, что она не из вашего круга. По крайней мере, других причин я не вижу. А я...Для него я всего лишь друг. И его забота обо мне не означает ничего большее, кроме это.

Уж не знаю почему, однако эта новость всех огорчила. Но такова реальность, с которой я сама с трудом свыклась... Если бы я привлекала его как женщина, он бы давно поддался соблазну, ответил бы хоть на один мой намек. Но он заботился обо мне так же, как и о собственных брате и сестре. Я давно сделала вывод, что в его глазах я такая же непутевая младшая сестра, за которой нужен постоянный присмотр.

После того, как мои гости разошлись, в больничном крыле появилась медсестра. Она сделала перевязку обеих ног и аккуратно сняла с меня оба катетера. Признаться, после ночи под капельницей я ощущала себя гораздо лучше, чем прежде. Тело больше не было столь слабым и немощным, а сознание после крепкого сна стало яснее.
Переодевшись в свою одежду, я навестила Финна, который лежал в соседнем крыле. Пулевое ранение пришлось на левое плечо. После операции он выглядел достаточно бодро, даже умудрился пошутить над собой пару раз. Его позитивный настрой даже слегка подбодрил меня, и чувство вины стало ощущаться не так остро.
Вместе с Пэйдж мы восстановили данные с моего сломанного телефона и перенесли их на новое устройство, которое она заранее догадалась заказать у прислуги. Шагая по коридору замка, я пролистывала пропущенные сообщения и звонки, пока вдруг ни наткнулась на сообщение от весьма неожиданного персонажа с просьбой перезвонить ему, как смогу. Сообщение поступило еще до нападения, но я почему-то его не заметила.

— Скарлетт, безумно рад тебя слышать- из трубки послышался голос Эдриана Уэста- По новостям уже передали, что поисковым отрядам удалось тебя найти. Как ты? Нужна какая-то помощь?

— Нет. Я в норме, обо мне...уже позаботились.

Точнее сказать, позаботился. Один мой друг.

— Ты хотел поговорить о чем-то?

— Да, ам...- Эдриан замялся- Правда не думаю, что после случившегося это так уж важно, но все же. Ты ведь знаешь, кем является мой родной дядя. После того, как он объявил о том, что снимает картину о тебе, я испугался, что ты сочтешь нашу встречу неслучайной. Хотел сказать, что не знал о его планах заранее, даже подумать об этом не мог.

Возможно, прежде этот вопрос и волновал меня, но после произошедшего мне действительно нет дела, даже если он действительно неслучайно пригласил мен на ужин.

— Вряд ли ты поверишь в счастливую случайность, я понимаю...но это правда. Поверь, у меня не было никакого злого умысла, я не собирался вытягивать из тебя никакой информации. Тем более, что с дядей мы не в самых теплых отношениях.

— Эдриан Уэст, ты правда думаешь, что меня это волнует?

Мой вопрос заставил его усмехнуться и прервать свой спич.

— И вправду. Когда это Скарлетт Джонсон переживала за чей-то моральный облик?

Я тихо засмеялась и присела на подоконнике, продолжая этот ненавязчивый разговор.

— К черту это всё. На самом деле, я искал повод встретиться еще раз.

— Я бы могла счесть это за целенаправленный шпионаж.

— Разве я не самый сексуальный шпион из всех, что видел мировой кинематограф?- бахвалился он

— Что ж, если тот факт, что я переспала с Эдрианом Уэстом, настолько позорный, что его можно использовать как компромат, то у фильма будет настоящий успех.

Мы засмеялись. Мне нравилось то, как совпадало наше чувство юмора. И нравилась та легкость, с которой мы общались. По какой-то причине мне хотелось верить ему, и я была вполне не прочь временами встречаться с ним. Эдриан мог как скрасить обычный ужин в ресторане, так и гарантировать прекрасную ночь. Но есть одно «но» — вряд ли мы сможем пересекаться так уж часто после того, как я уеду. Хотя сообщать ему об этом я бы пока не рискнула.

— Мисс Джонсон.

Передо мной внезапно возник гвардеец. Его суровое выражение лица часто встречалось мне: кажется, он был из личной охраны Короля.
Обещав перезвонить, я тут же сбросила трубку.

— В чем дело?

— Его Величество приказал привести вас на аудиенцию. Немедленно.

Почуяв что-то недоброе, я испугалась, что ему стало известно о моих намерениях. Но даже если так, стал бы он удерживать меня здесь насильно? В конце-концов, он и сам не рад моему присутствию...А если дело вовсе не в этом?
Мучаясь вопросами, я кое-как доковыляла до тронного зала. Как только гвардейцы открыли открыли двери с обеих сторон, я набрала в легкие побольше воздуха. Посреди зала был установлен двухметровый стол. На нем размещались несколько карт, но стоило Королю взмахнуть рукой, как слуги моментально их скрутили и убрали подальше от лишних глаз. Вся эта обстановка тут же напрягла меня, как и внезапное желание Стефана меня увидеть. Лишь одно меня успокаивало — что рядом с ним за столом сидели двое его сыновей. По крайней мере, в этой битве я буду не одна.

— Вы хотели меня видеть, Ваше Величество?

— Добро пожаловать, мисс Джонсон. Присаживайтесь.

Король указал на место напротив него, но на другом конце стола. Присаживаясь, я мельком взглянула на лица обоих Принцев: они были непроницаемы. Это даже успокоило меня. Если бы им было известно о моем решении бежать из страны, вряд ди бы они выглядели так спокойно.

— Во-первых, позвольте выразить мое сочувствие. Мне очень жаль, что вам пришлось перенести такое потрясение. Рад, что вы целы и невредимы.

Прочистив горло, я все еще не могла до конца расслабиться. Напряжение ощущалось почти физически, иглами впиваясь в кожу.

— Благодарю. Смею предположить, вы вызвали меня не только для того, чтобы выразить свое сочувствие.

Король усмехнулся и взмахнул рукой. Уже через мгновение передо мной положили черную папку. Однако я не спешила к ней прикасаться.

— Ваша сообразительность выше всяких похвал. Мисс Джонсон, нападение, которое произошло прошлой ночью, сейчас расследуется спецслужбами. Нескольким из преступников удалось бежать, остальные были убиты. Как вы понимаете, в плен взять никого не удалось. Мы продолжаем поиски их следов, и нам также важно понимать, откуда растут корни — в этом деле нам может понадобиться ваша помощь. Взгляните.

Открыв папку, я наткнулась на десяток фотографий незнакомых мне мужчин.

— Посмотрите внимательно: вы узнаете кого-то из них?

— Там было темно, я не уверена, что могу опознать кого-то.

В ответ на мой лепет Король сквозь зубы ответил:

— Постарайтесь.

Сделав глубокий вдох, я еле сдержалась, чтобы не нагрубить ему. Затем опустила взгляд и стала изучать фото одно за другим. По правде, я действительно не запомнила точно ни одно лицо. Все произошло посреди ночи, к тому же так быстро, что рассматривать не было времени.
Но внезапно черты лица одного из мужчин показались мне смутно похожими на главного среди бандитов: того, кто отдавал всем приказы. Однако схожими чертами лица могли обладать масса людей.

— Не могу сказать точно, но этот человек...он похож на их главаря. По крайней мере, только его лицо я и успела разглядеть.

Фотографию из моих рук взял мистер Роджерс и передал ее Королю. Тот кивнул каким-то своим мыслям, затем задал следующий вопрос:

— Они разговаривали как аргентинцы, верно?

В тот момент я заметила, как сжал челюсть Каспиан. Похоже, что они с отцом до сих пор не сходятся во мнениях.

— Кажется. Я не помню...не обратила внимание на их акцент.

— Вы знаете испанский?- продолжал пытать Стефан

— Да.

— О чем они говорили?

Его вопросы сыпались на меня градом, только усиливая давление.

— Все произошло слишком быстро, я... Нам перекрыли дорогу, велели выйти из машин. Затем гвардейцы открыли огонь. Когда я убежала, этот человек приказал схватить меня. Он сказал...что им нужна только я.

— Только вы?- переспросил Король

Его озадаченный взгляд переместился на старшего сына. Каспиан посмотрел на него в ответ , и в их молчании читался немой диалог. Казалось, что Король внезапно засомневался в собственных мыслях и перестал выглядеть столь воинственно.

— Вам больше нечего нам сказать?

— Нет, это все.

Король откашлялся и передал фотографию одному из своих гвардейцев. Ощущая себя в не самой комфортной обстановке, я нервно сжимала под столом кулачки. Слово сидя на иголках, мечтала о том мгновении, когда сбегу отсюда.
Прочитав мои мысли, голос подал Кронпринц.

— Вы можете идти, мисс Джонсон.

Но стоило мне слегка приподняться, как Король тут же пригвоздил меня к месту:

— Нет. Пока не может.

На этот раз его тон мне совершенно не понравился — он не предвещал ничего хорошего. В поиске ответов я снова посмотрела на его сыновей. И в этот раз они оба выглядели не менее озадаченными, чем я сама. После продолжительной паузы Король заговорил.

— Мисс Джонсон, дело вот в чем...Думаю, вы понимаете, что ваше нахождение во дворце — весьма щедрый жест со стороны королевского двора. Под крышей моего дома вы обрели надежное укрытие в дни столь нестабильные для нашей страны. И я смею надеяться, что вы захотите отблагодарить нас на это.

Внутри меня все сжалось. Эта аудиенция с самого начала не предвещала ничего хорошего, но теперь очевидно, что так легко мне отсюда не сбежать. Проглотив ком в горле, я терпеливо слушала дальше.

— Полагаю, вы знаете, что настроения населения сейчас крайне неверные. Простые люди, по незнанию и невежественности своей, решили, будто понимают, как правильно управлять государством. Не владея при этом никакой информацией, никакими надежными источниками. Они слепо встают на сторону пацифизма, устраивая беспорядки на улицах Капитолия. В населенных пунктах, где живут целые семьи мигрантов, ситуация еще хуже. Думаю, вы сами видели все своими глазами. И в такие трудные времена...порой людям необходимо задать правильное направление мыслей.

Постепенно понимая, к чему он клонит, я сжала кулаки еще сильнее, с трудом сдерживая спокойствие на лице. По очередному взмаху руки Короля передо мной положили белый конверт.

— Не секрет, что вы имеете некоторое влияние в медиа-сфере. И как подмечали сами же: «Ваше лицо — это наш герб, флаг и гарантия нашей дипломатический неприкосновенности». Весьма сильное заявление, но должен признать: вы, мисс Джонсон, действительно являетесь одним из лидеров мнений в Капитолии. И думаю, пришло время вам послужить своей стране.

Пока он говорил, Каспиан Ройал прикрыл глаза глаза рукой, словно стыдиться даже находится при этом разговоре. Не позволив продолжить дальше, я дала резкий ответ:

— Я не стану даже читать, то там написано.

— Не торопитесь с выводами- размеренно продолжал Король- Я не предлагаю вам ничего сверхординарного. Во время вашей пропажи власть, в лице моей жены, проявила непосредственное участие в вашем поиске. Она выпустила официальное заявление о том, что выплатит вознаграждение тому, кто вас отыщет. Как вы понимаете, после этого, ваша связь с политической элитой уже не настолько конфиденциальна, как прежде. И будет вполне естественно, если в ответом жесте Скарлетт Джонсон выступит с заявлением в поддержку власти. Ваше мнение может переменить настроение большого количества людей. Вам всего лишь нужно поддержать наши действия и призвать народ прекратить волнения.

— Это пропаганда!

— Я бы назвал это популяризацией здравого смысла. Вы ведь не станете отрицать, что массовые протесты только вредят целости и единству нашей страны. Это лучший момент, чтобы показать свою любовь к родине и оказать нам поддержку в ответ на все, что мы для вас сделали. Не торопитесь с ответом, Скарлетт... Однажды я уже предоставлял такой выбор другой весьма влиятельной персоне — и она сделала неправильный выбор. Не повторяйте ее ошибок, чтобы затем не разделить ее плачевной участи.

Догадываясь, что речь о Карьминье Сантьяго, я внезапно вспомнила наш с ней последний разговор. Вот, почему она так нелестно всегда высказывалась о Короле...Выходит, он предлагал ей стать инструментом пропаганды еще во время первой войны с Аргентиной? Даже зная ее о происхождении, Стефан был настолько уверен в собственной правоте, что наивно ожидал от нее другого ответа. Выходит, что именно после того, как она отказала Королю, ее карьере прошел конец...То же самое он в силах сделать со мной. Конечно, мне не грозит депортация, но никто в этой стране не имеет такой власти, как этот человек. Одно его слово: и я лишусь всего. Так же, как и Карминья семь лет назад...

« — Но если бы вы были человеком — настоящим человеком — вы бы никогда не прошли мимо страданий людей. Вы бы никогда не поддержали эту ложь, это насилие и варварство, которое длится долгие годы».

Перед глазами снова предстала Джо. То, как пренебрежительно к ней относились люди: будто она была человеком второго сорта. Сколько грязных оскорблений ей доводилось слышать, сколько неуважения вытерпеть. И то, с каким трепетом и тоской она вспоминала свою родину, лелея надежду однажды вернуться туда. Она рассказывала мне так много об их культуре, научила меня их языку, их песням. Когда-то коренные капитолийцы бросили меня в детском доме — а аргентинка, враг нашего народа, приютила у себя и вырастила. Она — причина, по которой в моем сердце никогда не было ненависти по отношению к этому народу.
Я никогда не считала их врагами.

— Мой ответ — нет.

Этот твердый и однозначный ответ оказался неожиданным для него настолько, что он переспросил:

— Что вы сказали?

— Я никогда не стану поддерживать войну, которую вы развязали, Король Стефан.

Его лицо запылало от злости. Тео медленно прикрыл веки, предчувствуя, что ни к чему хорошему это не приведет. Недолго думая, Король решительно рявкнул:

— Тогда вам больше нечего делать в моем дворце, Джонсон. Собирайте немедленно вещи и выметайтесь прочь!

Оторопев, я вжалась в кресло, не в силах больше промямлить и слова. Внезапно в этот разговор вмешался Каспиан Ройал.

— Отец!

Тяжелая рука Короля, сложенная в кулак, с грохотом ударила по столу, от чего вздрогнули все в тронном зале, кроме его старшего сына. Он даже не шелохнулся. Стоило Стефану зарекнуться о том, чтобы я покинула дворец, как между ними началась перепалка прямо у всех на глазах.

— С меня довольно, Каспиан! Чего ради она находится во дворце?! На кой черт эта девчонка вообще здесь нужна, если не приносит никакой пользы?!

Потеряв остатки самообладания, Кронпринц поднялся с места и еще с большей яростью ответил своему отцу:

— Не ты укрыл ее во дворце — и не тебе ее выгонять! Она ничем тебе не обязана!

Король стремительно поднялся следом за ним.

— Если бы я не доверил тебе столько свободы действий, ее ноги давно бы не было здесь! Мы выделили столько стражи, приняли ее со всеми почестями, обеспечили ей охрану даже все стен дворца; да на ее поиски ты отправил добрую половину королевских гвардейцев, ослабив защиту всего королевского двора! И ради чего?!- в пылу ярости Король указал пальцем на меня- Ради того, чтобы эта неблагодарная девка теперь сидела передо мной и кривила лицо?! Это все твоя вина! Ты дал ей право так себя вести!

Последнее заявление заставило Кронпринца едко усмехнуться. В его глазах пылал огонь, который никак не мог возникнуть в одно мгновение: он копился долгие месяцы.
Противостояние этих двоих было настолько взрывоопасно, что никто, в том числе и я, не решался вмешаться.

— Вот как? Позволь напомнить тебе, отец, по чьей воле она впервые переступила порог этого дворца. Разве это была не твоя затея?! Разве не ты решил использовать ее в своих грязных играх?!

В тот момент я невольно задрала подбородок выше.

Аргумент что надо, Каспиан Ройал!

— Я сотню раз пытался отговорить тебя, но ты не послушал. Теперь эта девушка стала чьей-то мишенью только потому, что приняла твое предложение! Она дважды подверглась нападению и чудом спаслась! А ты выгоняешь ее из дворца?

— Ты глупый мальчишка! Когда ты станешь Королем, то научишься ставить интересы целой страны выше одной несчастной жизни! Защита этой девчонки не входит в мои обязанности, и тем ни менее, я согласился принять ее здесь! А в ответ попросил о такой мелочи — но она и на это не способна!

— Если твои действия настолько расходятся с мнением народа, что приходится прибегать к дешевой пропаганде, то где-то ты явно просчитался, отец!

Кронпринц попадал четко в цель каждым своим словом. И в конце-концов, Стефан не выдержал

— Довольно, Каспиан!- рявкнул Король, а затем процедил сквозь зубы- Мы поговорим в моем кабинете. А вы, мисс Джонсон...можете идти. И советую вам начать собирать свои вещи.

Перед тем, как уйти, я взглянула на Каспиана. Обычно прочесть что-либо на его лице было трудно. Однако в тот момент Принц показался мне донельзя опечаленным и даже...обреченным.

Вернувшись в свои покои, я велела прислуге начать собирать мои вещи. Но спустя час ко мне в комнату постучался мистер Роджерс. Он сообщил о том, что Король все же разрешает мне оставаться во дворце столько, сколько потребуется. А также передал, что в конце недели во дворце состоится бал дебютанток, на который будут приглашены все девушки, чьи анкеты я передала Ее Величеству Королеве перед своим отъездом.