Глава XVI
Деметею облачили в, сверкающие золотом, доспехи. Гончая выглядела крайне раздраженной, и, тем не менее, невероятно величественной. Королева дала согласие на зверя в числе процессии, но при наличии намордника при въездах в поселения и города.
Рену одели в парадную военную форму и заплели тугую косу, свернув её на голове в форме короны. Форма так же не чувствовалась на теле, как и любая одежда Мрака, но была достаточно изысканной, чтоб показать народу носимый титул. Она поглощала свет, а ворот, закрываемый горло, пускал по всей форме алые прожилки.
Позади Рены уже замерла её личная стража. Скиф и Сайман вызвались добровольно. От привычной веселости в них не осталось и следа, но глаза сияли, глядя на Эстре. Теперь воины являли собой результат многолетней выучки, что и успел заметить подошедший Херал. Он хмуро оглядел их с головы до ног, но голос оказался непривычно мягким. Для обоих братьев Рена стала первой подопечной, а потому ответственность возрастала.
Сзади кто-то накинул на плечи девушки меховой плащ. Обернувшись, она увидела Кастиила.
- Принц, - Рена чуть кивнула, рассматривая его.
Демон был одет совсем просто – темный камзол, без какой-либо вышивки, и обычные штаны. Он выглядел почти так же, как в человеческом мире, и от того, Эстре помрачнела.
- На дворе тепло, - бесстрастно отозвалась девушка на знаки внимания. – К чему меха?
- Твоё тело окоченеет от порывов ветра, - лукаво улыбнулся принц. – Неужели, ты думаешь, что процессия поплетется медленно?
Рена не скрыла своего удивления.
- Хотел бы я узнать, кто быстрее: кобыла матери или твоя Гончая? – продолжил демон, подмигивая Деметее, и скрылся в провожатой толпе придворных.
На площади появилась, наконец, и сама Королева. Прежде, Эстре и не представляла её без роскошных платьев, но сейчас… казалось, что все изысканные наряды созданы вовсе не для Серены.
Будто Королеву окунули в расплавленные пласты хрома, а потом уже на застывшем металле выводили позолоченные узоры. Демоница была в королевских доспехах, до мельчайших деталей, подчеркивающих её грозную фигуру. Именно грозную, ибо Серена вовсе не была хрупкой. Всё в ней кричало о долгой военной карьере.
Рена старалась сохранять равнодушие, но едва ли получалось. Королева пристыдила однажды её за желание обучаться воинскому делу, а сама была солдатом от кончиков пальцев. Глядя на Серену, Эстре понимала, почему Мрак выбрал для неё единовластное правление. Ей и не нужен был кто-то рядом.
Девушка представляла это путешествие в каретах или на чем-нибудь подобном, но никак не ожидала поездку верхом на теневых конях. Первыми в путь пустились пара стражников, за ними Королева и Кастиил, затем Жозефина и Херал. Замыкала процессию Рена с остальной дюжиной стражи. Сколько бы Сильвия не кичилась по некоролевской крови Жозефины, Королева всё равно посчитала её присутствие необходимым.
Памятуя о словах принца насчёт скорости королевской кобылы, девушка выгнулась посмотреть на неё. Струящаяся тьма заменяла гриву, а на месте зубов проглядывались внушительные клыки. Эта кобыла, похоже, могла бы посоревноваться с Деметеей не только в скорости, но и в устрашающем величии. Рене даже не хотелось знать, что за вид коней такой. Теневые кони и по виду напоминали лишь бестелесную тень, но не эта кобыла.
До Мадала ехали рысью, а сквозь город медленной ходьбой. Жители встречали королевскую процессию с поклонами и восхищенными взглядами. Это никак не походило на привычное зрелище в человеческом мире, который погряз в бесконечных холодных войнах. Как внутренних, так и внешних.
При свете дня, Мадал не выглядел столь восхитительно, как в сумерках, и всё же создавалось приятное впечатление. Пахло рекой и свежевыпеченным хлебом.
Завидев Деметею, народ замирал. Рене казалось, что замирали и их сердца. А дети встречали зверя радостными возгласами, еще не зная всех страшных легенд о Кубандских Гончих.
Покинув город, процессия постепенно пустилась галопом. Деметея вопросительно взглянула на свою хозяйку, и она кивнула. Гончая понеслась следом, а Эстре едва успевала дышать. Скорость, с которой они неслись, вполне могла соперничать со спорткарами.
Кастиил был прав – если бы не меховой плащ, девушка бы уже стучала зубами от холода пронизывающего ветра. Демоны же вовсе не жаловались. Процессия заметно отставала от королевской кобылы, а настроение Эстре поднималось.
- Давай покажем, кто тут самый быстрый, - прокричала она Деметее.
Гончая, с пронзительным рёвом, кинулась вперед еще быстрее. Рене стало трудно дышать, но она лишь радостно улыбалась. Зверь обогнул Жозефину, а затем и принца.
Девушка обернулась к нему, бросая своей улыбкой вызов. Кастиил рассмеялся, но ходу не прибавил. Скорее всего, его конь и так несся на пределе своих возможностей.
Наконец, Деметея догнала и Королеву. Серена, заметив соперниц, изогнула губы в ухмылке. Мимо пронеслось маленькое поселение, а Гончая никак не могла обогнать королевскую кобылу, отставая на пару шагов.
Сквозь ветер, Рена слышала бархатистые раскаты смеха Королевы.
* * *
Тёмные тучи неспешно брели по небосклону, успокаивающе действуя на демоницу. Тьма, бурлящая в её жилах, отзывалась на непогоду положительно. Она вскинула голову, от чего глубокий капюшон чуть съехал, обнажая мраморную кожу. Сверкнули драгоценности.
Древний лес не пропускал завывающие ветра, но Дева слышала умирающие стоны. Они повисли в воздухе, ощущались с каждым шагом. Давили. И дело было вовсе не в битвах, что когда-то велись у подножия врат в Теневой мир. Демоницу мало волновали человеческие войны, если они не мешали её планам.
- Добро пожаловать, - человек поклонился Деве, но не смог скрыть насмешки. Или не захотел.
Человек пытался скрыть страшные рубцы на шее водолазкой. Демоница принюхалась – от него несло падалью и затхлостью древности. С перерезанным горлом люди не живут – это уж Дева знала точно. Значит…
Ей не хотелось знать, какая чудовищная сила воскресила этого человека.
Его звали – Харисс Рейн. Он был врагом Рены, и та победила. Сейчас Деве так не казалось. На синем костюме человека не было ни единой складочки, и это – посреди древнего леса. Демоница вовсе не хотела опасаться Харисса, но ей не нравился ни его запах, ни странные синие глаза.
- Мне нужна твоя помощь, - Дева откинула капюшон, окутав себя полупрозрачной тьмой.
Стражники человека напряглись, и всё же, в их взглядах читалось неподдельное любопытство. Они перестали моргать, внимательно изучая облик демоницы. А вот Харисс не повел и бровью.
- Ничем не могу помочь, - махнул рукой он, делая шаг назад. – У меня нет времени разбираться снова с той, кто пробудил своего внутреннего демона.
Дева нахмурилась. Она вступала на опасную тропу, рискуя своим миром. Но ей нужен был трон. Он нужен был её семье.
- Но у тебя точно есть время для Рены Эстре, - одними губами улыбнулась демоница.
Человек мгновенно замер, его глаза потемнели.
- Ты знаешь, где она? – тихо спросил он.
Дева обошла Харисса, раздумывая над вопросом. Пожала плечами:
- Может быть. Так мы заключаем сделку?
Человек злился, но выдохнул.
- Чего ты хочешь?
- Того же, чего и ты - смерти Рены.