Глава XII
Рена заранее знала, что увидит, благодаря услышанному вою. Но вовсе не была готова к тому, что в грязном питомнике будут разводить теневых псов и Гончих. Теневые псы были в два раза меньше, выли и лаяли. Гончие же, величественно разлеглись обособленной группой. Едва ли их можно было рассмотреть в сумраке.
- Великодушная дама, желаете ли выбрать пса? – торговец низко поклонился скорее дорогим мехам Эстре, нежели ей самой. – Гончие у меня кубандские, чистокровные, сама знать приобретает! А псы из Перана привезены, полукровки лишь вышли, отдам за полстоимость.
Далее мужчина затараторил на других языках, и Рена прервала его:
- Я бы посмотрела Гончих.
Её еще не отпустило впечатление от первой встречи с этими зверями. Одна из них уже обнюхивала Рену с интересом, дыша жаром. Девушка прикоснулась к шее зверя аккуратно, но уверенно. Пальцы утонули во тьме и наткнулись на мягкую шерсть. Эстре удивленно посмотрела в глаза Гончей.
- А я-то думала, что вы не материальны, - прошептала она, поглаживая холку.
Гончая фыркнула, показав белоснежные клыки, и ткнулась мордой в плечо девушки.
- Вы ей нравитесь, - радостно заявил торговец. – Деметея – девочка сильная и верная, ласковая. От хозяйки еле уволокли, работников моих чуть не сгубила!
Рена смотрела и смотрела на Деметею, не в силах оторвать взгляд.
- Беру, - само вырвалось с губ. – Доставьте счёт в Королевский Дворец, на имя почётной гостьи наследного принца.
С рынка Рена вышла вместе с Гончей. Стражники вели её на двойной цепи, но Деметея и не сопротивлялась, спокойно шагая за новой хозяйкой. Народ останавливался, чтоб посмотреть на громадного зверя, а дети даже бежали следом.
Уже недалеко от дворца, Деметея испустила оглушающий рык. Эстре вздрогнула, недоуменно уставившись на зверя. Гончая же глядела только в сторону леса, скалясь.
В жизни Рены опасность ничего собой не выражала. Она привыкла не бояться; считать себя самым опасным существом в мире. Но здесь, глядя на красные точки-глаза у кромки леса, её помутило.
Кони нервно дёргали поводья, моля девушку поскорее убраться оттуда, а Эстре, завлеченная страхом, не двигалась с места. Лишь вой где-то поблизости привёл её в чувства.
- Снимите цепи, немедленно, - тихо приказала она стражникам.
Деметея казалась Рене единственным гарантом безопасности в сложившийся ситуации. Может, Гончая и не станет защищать её, но кони уж точно нет. Лязг толстых цепей привёл зверей в бешенство, и кони, не дожидаясь команды, помчали во дворец с невероятной скоростью.
Рена едва смогла удержаться в седле. Страшный рёв раздавался позади, звуки ожесточенной борьбы отдавались внутри Эстре настоящим ужасом. Она осмелилась обернуться, но в темноте ничего не разглядела.
Её конь резко свернул и споткнулся, с болезненным воплем падая наземь.
- Нет! – успела вскрикнуть Рена, прежде чем ударилась виском о камень.
В глазах заплясали искры, а голову словно сжали в тисках. Девушка не сразу осознала своё плачевное состояние. Туша коня, в которую уже впились зубы нескольких зверей, придавила ей ноги.
Рена попыталась выбраться, но не сдвинулась ни на сантиметр, а красные точки-глаза уже глядели на неё в упор. Запах крови и смрада забился в нос, и Эстре отчаянно завопила от бессилия.
Как же так?! Почему так необходимая энергия сейчас недоступна для неё? И вот так она погибнет? В непроглядной черноте, под тушей коня?! Рена с неподдельной ненавистью смотрела на зверей, всё пытаясь высвободиться. Она почти по-звериному рычала и скалилась.
Новый вой отвлёк зверей. Они все подняли морды в сторону, а вой продолжался, пронзительной вибрацией держась в воздухе. Было в нём что-то, заставившее зверей отступить. Деметея стащила тушу с Рены, впившись клыками в бедро. Озабоченно обнюхала хозяйку и помогла подняться, подставив свои могучие бока.
Ноги сильно дрожали, норовя вновь опрокинуть Эстре, но Гончая протиснула между ними свою морду. Рена скатилась на её спину, крепко обняв руками шею.
- А знаешь, Деметея? – хрипло выдохнула девушка. – Стану Королевой и велю изготовить для тебя самую дорогую миску, и кормить только отборным мясом.
И Гончая понеслась во дворец. Звери еще пытались догнать, но та оказалась в разы быстрее. Тьма Деметеи окутала Рену с ног до головы, а шелковистость шерсти напоминала мягкую перину.
Показавшиеся очертания дворца Эстре встретила с истеричным смешком. Слуги быстро оповестили всех о прибытии неизвестной Гончей, с почетной гостьей принца на спине.
Лицо Кастиила девушка увидела первым. Побледневший принц снял Рену с Деметеи и разразился яростной речью на всех слуг и стражников. Кричал он на другом языке, и Эстре пожалела, что не понимает слов.
Лекарь выбежал с чемоданчиками, мелькнула фигура Бастиана, послышались вопли Жозефины. Рена устало смотрела на принца, пока её тело осматривал лекарь. Потом Кастиил унёс девушку на руках на больничную койку.
- Я в полном порядке, - отмахнулась она от лекаря, когда тот взял тряпку и нечто, смахивающее на спирт.
- У вас рассечен висок! – возразил он. – Нужно обработать и зашить.
Рена сдалась, а неотступивший шок стал неплохим обезболивающим. Кастиил всё это время сидел молча, совершенно неподвижно. Девушка знала, что эта тишина скоро испарится и последуют вопросы, но была благодарна за передышку.
- Где ты нашла кубандскую Гончую? – в конце концов подал голос принц, сцепив пальцы в замок.
Рена чуть не рассмеялась.
- На рынке.
Лекарь осмотрел получившиеся швы и остался доволен проделанной работой.
- Это она тебя так? – неуверенно спросил Кастиил.
- Мы подъезжали уже ко дворцу, когда из леса на нас кинулась стая каких-то зверей, - ответила Эстре. – Я уцелела только благодаря своей Гончей.
Принц встал, с недоверием покосившись на девушку. Она кинула на него недовольный, раздраженный взгляд.
- Кубандские Гончие – самые опасные из всех разновидностей, - злость сквозила в голосе демона. – Они крупнее и умнее остальных, прирожденные убийцы, поэтому их и держат на севере! Тот, кто продал тебе её – мошенник и преступник, Рена. А на дворцовых землях не обитают дикие звери.
- Вот именно, - девушка поднялась, придерживаясь за комод. – Объясни мне, дражайший принц, почему на дворцовой территории на меня напала стая зверей? Откуда они взялись там? А Деметея останется здесь, со мной! Эта гончая спасла мне жизнь!
Эстре прошла к выходу, бросив напоследок:
- И да, не смей думать, что я лгунья.