Глава III
Рену тщательно отмыли, словно всё то время нахождения в Теневом мире, девушка ни разу не брала в руки мочалку. Только сегодня она с внутренней дрожью заметила исчезновение всех шрамов. До этого дня Эстре даже не смотрелась в зеркало, а платья с длинными рукавами не позволяли рассмотреть запястья. Но теперь...
Отражение показалось совсем чужим. Белая кожа и впалый живот. Стоит попросить Мрака сделать форму для тренировок более открытой. Худоба пройдет сама, а белизна тела нет. От собственного потерянного взгляда хотелось отвернуться, но Рена выстояла испытание. Перед Королевой нельзя показываться такой слабой.
Перетта с еще одной помощницей принялись одевать Эстре, та попыталась возразить, но они быстро заткнули её со словами: «таковы наши устои и традиции, девочка». Наряд Мрака был намного изысканнее предыдущих. Открывающее декольте, черное платье, к подолу становилось бледно-бордовым. На плечах сияли золотистые узоры, струясь по длинным широким рукавам. Рена оценила вкус Мрака. Служанки дополнили образ незатейливой прической, связав сзади пару прядей, а остальное оставили свободно растекаться по спине.
Так Эстре и проводили в сад теневые стражи. Королева сидела за маленьким столиком, читая какие-то бумаги, совершенно одна. Завораживающе элегантная. На ней было бордовое платье с золотистыми швами. На плечах золотое украшение, напоминающее перья. Часть перьев струилась по рукавам, а другая острыми пиками облегала ворот. Такие же золотые сверкающие пики сооружали на голове Королевы внушительную корону.
Серена окинула Рену внимательным взглядом и взмахнула рукой на соседнее кресло. Девушка не знала, как себя вести, а потому просто молча села на предложенное место. Легкий ветерок принес с собой терпкий аромат неизвестных цветов.
- Ты смогла обустроиться здесь, - Королева бесшумно отодвинула бумаги. – Мой сын даровал тебе хороший титул, а непревзойденные воины Теневого мира согласились тебя тренировать. Что ты намерена делать дальше?
Тон женщины оставался спокойным и даже чуть мягким, и это выбило Рену из колеи. Она старалась не отводить взгляда.
- Я полагала, что у меня нет выбора, - честно ответила девушка, сохраняя спину прямой.
Серена хмыкнула, сверкнув яркими зелеными глазами.
- Выбор есть всегда, Рена, даже если он варьируется между не очень хорошим и отвратительным, - всё тем же тоном проговорила Королева, возвращаясь к чтению. – И вот каковы твои варианты: вернуться в родной мир и попытать счастье снова стать многоуважаемым членом общества. Я даже проведу тебя через Врата, а сыну скажу, что ничего не знаю. Либо ты можешь попытать счастье здесь, в Теневом мире. Занятия с воинами и убийство Стража конечно тебе не помогут завоевать всеобщее признание, но во дворце есть прекрасная королевская библиотека.
Девушка хмуро уставилась вдаль. Она не совсем понимала надобности... и вдруг её озарило. Королева предлагала Рене самостоятельно изучить историю и традиции Теневого мира, которые конечно можно было найти в библиотеке. Там она сможет найти ответы на все вопросы. Это будет неплохим началом.
- И еще, - Серена подняла на Эстре острый взгляд. – Страж был древнейшим существом, обладающим достаточной силой, чтобы противостоять любому другому врагу. Любому, если он не член королевской семьи. Пусть остальные считают тебя могущественной, но я убеждена, что победа досталась тебе, благодаря Кастиилу. Абсолютно возмутительный поступок со стороны наследного принца. Впрочем, он уже несет наказание. В ближайшие недели ты его не увидишь.
Рену это улыбнуло. Поэтому-то она и не натыкалась на парня с тех пор, как прибыла во дворец. Осознание предательства со стороны... Кастиила по-прежнему виделось Эстре немыслимым. Но, в конце концов, её предали все. И президент, и Валерио, и Каст. Улыбка пропала с лица девушки, а взгляд вновь потускнел.
Королева заметила перемену.
- Не распускай себя, - властным тоном заявила она, разглядывая Рену. – Твое человеческое начало – твой единственный недостаток, но даже с ним ты можешь многого достичь. Запомни это.
Девушке тяжело давалось понимание того, как же всё таки Серена к ней относится. Её ледяные глаза говорили одно, а рот совсем другое.
- Моя энергия, - Эстре покосилась на чёрный дворец. – Как мне её вернуть?
- У каждого перерожденного демона свой рычаг, - задумалась женщина. – Но принцип один и тот же: воссоздай то, что тебе важнее всего. Очень немногие перерожденные демоны смогли обрести энергию, потому что всю жизнь продолжали притворяться кем-то другим, нежели были на самом деле. Мрак не терпит притворства, но одарит тебя силой, если ты признаешь своё «я».
Колесики лихорадочно завертелись в голове. Воссоздать то, что тебе важнее всего. Рене нравилась любовь в самых искренних её проявлениях, нравилась преданность делу и родным людям. Она ценила красоту и ум.
Девушка вспоминала момент, когда впервые завладела энергией. Компания только-только начала свое существование, и Рена подписали с Валерио первый договор с Правительством. Это был шаг к абсолютной власти. В тот же момент, взор Эстре помутнел, а в ушах зазвенело. Через мгновение мир изменился до неузнаваемости, а внутри растеклось чувство невероятной силы.
Власть. Вот рычаг Рены. Значит... значит девушка должна стать Королевой, чтобы вернуть свою энергию? Ну и кто посадит на трон чужеземную девчонку, не обладающую никакой силой?
- А если это невозможно? – сморщилась Рена.
Серена, при помощи энергии, собрала все бумаги в идеальную стопку. Этот жест отдался в девушке невыносимой тоской. Она сжала пальцы и сглотнула.
- Невозможно лишь при условии того, что твой рычаг – смерть, - отозвалась Королева. – Я сомневаюсь, что это твой случай.
Она кивнула стражам, стоящим чуть поодаль, и те проводили Рену обратно во дворец. Девушка, в свою очередь, попросила отвести её в библиотеку.
На удивление, нижние уровни дворца были вырезаны из камня, а присутствие Мрака ничем не обуславливалось. Бесчисленные комнаты и позолоченные фрески не кончались. Даже в самых укромных уголках сохранялись ухоженность и богатство.
Стража отворила резные двери, в нос ударил густой книжный запах.
Рена задрала голову, чтобы лицезреть величие библиотеки. Так роскошно не выглядел даже сад. Ровные ряды книг на многоуровневых стеллажах стояли в строгом порядке. Десятки письменных столов и на каждом по светильнику. Это был настоящий рай для любителей чтения и для тех, кто хотел изучить Теневой Мир.
- Кто вас сюда пустил? – раздался настороженный женский голос.
Рена напряглась и повернулась к проходу между стеллажами, откуда вышла молодая светловолосая, кудрявая девушка. Сапфировые серьги ловили лучики от светильников, гармонируя с небесно-голубыми глазами. Которые, к слову, глядели на Эстре не совсем дружелюбным взглядом. Светлое платье было расшито черными узорами, поглощающими любой источник света. И кого-то девушка напоминала Рене.
- Королева сказала, что я могу воспользоваться Королевской Библиотекой, - ответила Эстре, скрестив руки на груди.
Её раздражало то, с каким снисхождением и пренебрежением все с ней общались. Будто она по своей воле оказалась здесь и специально всем мешает.
- Это не та библиотека, что нужна тебе, - хмыкнула девушка и отправила книги со стола на полку потоком тьмы. – Королевская находится напротив комнат Королевы, а эта закрыта для общего пользования. Да и к тому же, здешние книги сложны для восприятия начинающего читателя.
- Я не сама сюда пришла, если ты еще не заметила, - не скрывая раздражения, вздохнула Рена.
Девушка лукаво улыбнулась, взглянув на Эстре. Её глаза сверкнули, но смягчились.
- Я помогу тебе найти что-нибудь пригодное. Какова твоя цель?
Рена покосилась на стеллажи с сомнением. Ей не хотелось, чтоб кто-нибудь помогал, хотя помощь была бы не лишней.
- Я ничего не знаю о Теневом Мире, - сдалась девушка. – С чего начать?
Блондинка тряхнула своими кудряшками и на секунду задумалась.
- Стоит начать с Мрака, - ответила она. – Кстати, меня зовут Жозефина. Я сводная сестра Кастиила, по отцовской линии, поэтому титула «наследницы» не имею, но обладаю достаточной властью, чтобы жить привилегированно во дворце и рассчитывать на благосклонность Королевы.
Рена моргнула от переизбытка информации.
- Значит, ваш отец не Король? Они не женаты?
Жозефина хмуро глянула на девушку.
- Разумеется, нет. Мрак не одобрил коронацию Херала.
- Херал – отец Кастиила?! – Эстре не смогла не воскликнуть от удивления.
Они были совершенно не похожи, а вот сама Жозефина чем-то смахивала на генерала. Тот же разрез глаз и те же кудряшки.
Девушка погасила удивление Рены довольно быстро и пошла вдоль рядов, выискивая подходящие книги. Тьма мгновенно отправляла их на стол Эстре. Собралась скромная стопочка, но на понятном языке.
Рена открыла книгу с названием «Хозяин Мира», та была увесистой и старой. Но девушку обрадовало наличие обычной человеческой бумаги. Жозефина села рядом, однако занялась изучением собственной литературы.
Мрак стал первым разумным существованием на планете, задолго до появления человеческой расы. Он же и разделил мир на два измерения, хоть причины по-прежнему и не ясны.
Его рукотворной формой жизни являлись Божества – чистокровные демоны. Последние упоминания о Божествах были утеряны в ходе первой и единственной войны между Божествами и ныне существующими Демонами. Однако до наших дней дошли сведения о том, что они обладали Алой энергией, а по их жилам текла чёрная кровь, от чего Божества выглядели устрашающе.
Последним Королём расы был Аббадон – жестокий и кровопролитный правитель. Именно о нём слагают легенды и поют баллады.
«Есть обратная сторона земель, замершая в своем безмолвии,
Где жестокое божество столкнулось с Королевой.
Обесчестив, бросило оно ту девицу умирать,
Но восстала Королева из пепла, восстали земли против божества,
И обрекли на вечные муки тот народ, и того Короля...
Склонилась Королева над божеством в ущелье, прошептала желчно она:
«Гореть тебе здесь вечно, покуда не выползешь на свет,
И тогда вернусь я на безмолвные земли,
Чтоб снова искоренить тебя...»»