8 часть
На следующее утро в одиннадцать пятнадцать Эйли подъехала к «Синко». Она оказалась достаточно везучей и нашла место для парковки совсем недалеко, прямо напротив здания «Глобал индастриз». Со смешанным чувством страха, она вышла из машины и, оправив узкую бежевую юбку и строгий пиджак, решительно направилась на встречу с мистером Ветерби.
Несмотря на несколько заискивающую улыбку, он был сильно раздражен.
— В самом деле, мисс Лартер, — заговорил он, приглашая ее в свой кабинет, — и вы и я сэкономили бы много времени и нервов, если бы вчера вы мне сказали, что близко знаете мистера Хосслера.
— А что, мистер Хосслер позвонил вам и сказал, что я его друг? — с любопытством спросила Эйли.
— Нет, — ответил мистер Ветерби, силясь говорить спокойно, — мистер Хосслер позвонил президенту моей компании мистеру Семпсону. Тот позвонил своему вице-президенту, который позвонил вице-президенту по операциям, который позвонил моему боссу. И вчера вечером мой босс позвонил мне домой и сообщил, что я обидел мисс Лартер, которая на самом деле очень способная и личный друг мистера Хосслера. Затем он повесил трубку.
Эйли не могла поверить, что она вызвала такой переполох.
— Я прошу прощения за то, что доставила вам столько беспокойства, — сказала, она виновато. — Я провалила все тесты, а вы получили за меня нагоняй.
Мистер Ветерби уныло кивнул:
— Я сказал своему боссу, что вы не знаете, как карандаш в руки взять, но он ответил, что ему наплевать, даже если бы вы печатали пальцами ног. — Он поднялся из-за стола и пригласил:
— Пойдемте, я провожу вас в кабинет мистера Холл. Мистер Холл — наш вице-президент, и его секретарша переезжает в Калифорнию. Он хочет посмотреть, подойдете ли вы на ее место.
— А мистер Холл — тот самый вице-президент, который позвонил вице-президенту по операциям, который позвонил… — начала Эйли.
— Именно он, — прервал ее мистер Ветерби. Встревоженно размышляя о том, что даже если она будет отвратительна мистеру Холлу, он, будучи запуган своим боссом, все равно возьмет ее на работу, Эйли пошла за мистером Ветерби. Но через несколько минут она отбросила подобные мысли. Брайс Холл в свои тридцать с лишним выглядел довольно-таки властным и энергичным, чтобы быть чьей-нибудь марионеткой. Когда мистер Ветерби привел Эйли в кабинет, он поднял взгляд от документов и холодно кивнул в сторону кожаного кресла, расположенного напротив его большого стола.
— Садитесь, — сказал он Эйли, а мистеру Ветерби кратко бросил — закройте дверь, когда будете выходить.
Эйли вела себя, как ей было ведено, и стала ждать, что будет дальше. Брайс Холл встал и обойдя вокруг стола, прислонился к нему, скрестив на груди руки. Его взгляд, казалось, пронизал ее насквозь.
— Итак, вы Эйли Лартер? — спросил он бесстрастно.
— Да, — согласилась Эйли, — боюсь, что это так.
По лицу Холла пробежала улыбка, на секунду смягчив его холодное деловое выражение.
— Насколько я понимаю, ваши слова означают, что вы осведомлены о том, какую шумиху подняли вчера вечером?
— Да, — вздохнула Эйли, — во всех мучительных, смущающих подробностях.
— Вы можете по буквам произнести слово «мучительный» ?
— Да, — ответила она, совершенно растерявшись.
— Как быстро вы можете печатать? — кратко спросил Брайс, смотря на Эйли.
— Около ста ударов в минуту.
— Стенография?
— Да.
— Запишите это, пожалуйста. — не отрывая взгляда от ее лица, он достал из стола карандаш и блокнот.
Эйли удивленно уставилась на него, затем, опомнившись, начала писать под его быструю диктовку «Дорогая мисс Лартер, как мой административный ассистент вы должны будете выполнять множество секретных обязанностей, а также быть эффективным посредником между мной и моими служащими. Вы должны будете в точности придерживаться всех правил, установленных для служащих нашей компании, несмотря на ваше знакомство с Джейденом Хосслером. Через несколько недель мы переезжаем в здание «Глобал индастриз», и если вы когда-нибудь попытаетесь воспользоваться вашей дружбой с мистером Хосслером, чтобы уклониться от своих обязанностей, я без промедления уволю вас. Однако если вы проявите интерес и инициативу, я доверю вам столько ответственной работы, сколько вы, захотите и будете в силах выполнить. Если вы согласны с этими условиями, то будьте готовы к работе в девять утра в понедельник через две недели».
— Какие-нибудь вопросы, Эйли? — Она подняла на него изумленные глаза,и тихо спросила.
— Вы хотите сказать, что я принята на работу?
— Это зависит от того, сможете ли вы напечатать это быстро и без ошибок.
Лорен была слишком ошеломлена такой нестандартной процедурой приема на работу, чтобы волноваться во время расшифровки стенограммы.
— Прошу вас, мистер Холл. — Она протянула ему блокнот.
Он пробежал глазами текст, затем взглянул на Эйли.
— Очень хорошо. Как это Ветерби могла прийти мысль, что у вас куриные мозги? — с удивлением спросил Брайс у девушки.
— Так получилось, что я создала такое впечатление, — уклончиво ответила Эйли.
— Может быть, вы мне расскажете, как это произошло?
— Ну, все это было… Мы просто не поняли друг друга.
— Ну хорошо, давайте оставим эту тему. Итак, нам что-нибудь еще нужно обсудить? Ах да, конечно, ваша зарплата.
Цифра, которую назвал Холл, была на две тысячи долларов в год меньше, чем предложил Джон. Но он обещал, что доплатит разницу.
— Ну что, вы хотите работать?
— И да и нет, — сказала Эйли со слабой улыбкой. — Я чувствую, что это было бы очень интересно и многое дало бы мне. Но мне не хочется думать, что вы предлагаете мне это место только потому, что…
— Вы знаете Джейдена Хосслера? — Эйли натянуто улыбнулась, кивая.
— Джейден не имеет к этому никакого отношения. Я знаю его уже много лет, и мы хорошие друзья. Однако дружбе нет места в деловых отношениях. У Джейдена своя работа, у меня — своя, я не позволяю себе вмешиваться в его дела, и мне не понравилось бы, если бы он попытался решать за меня, кого мне брать на работу.
— Тогда почему вы решили встретиться сегодня со мной, несмотря на то что я вчера провалила все тесты?
— Ах это. Дело в том, что моя бывшая секретарша, которую я очень уважал, с самого начала не воодушевила Ветерби. И когда я узнал, что способная молодая девушка, ищущая место секретарши не поладила с ним, то подумал, что, может быть, вы еще одна Тереза. Вы не Тереза, но я думаю, что мы еще лучше сработаемся, Эйли.
— Спасибо, мистер Холл. Увидимся через две недели в понедельник.
— Зовите меня Брайс. — улыбаясь сказал он.
Эйли улыбнулась, отвечая на его рукопожатие
— Тогда вы можете называть меня Эйли.
— Мне кажется, я вас так уже назвал, — Да, действительно.
Эйли вышла из темного здания на ослепляющее солнце чудесного августовского дня. Ожидая зеленого света, чтобы перейти улицу, она не могла отвести взгляд от здания «Глобал индастриз», возвышающегося напротив. Интересно, там ли сейчас Джейден? Она сгорала от желания увидеть его.
Зажегся зеленый свет, она перешла широкую улицу, подошла к своей машине. Если бы Джейден хотел ее еще раз увидеть, то он спросил бы ее телефон.
Может быть, он постеснялся. Постеснялся! Эйли с горьким смехом покачала головой, открывая дверцу машины. Джейден Хосслер был отнюдь не стеснительным. Весь его вид и ленивое обаяние… он, наверное, привык, что женщины сами кидаются ему на шею.
Стеклянная дверь стремительно распахнулась, и сердце Эйли радостно сжалось — это был Джейден Хосслер. Какую-то долю секунды Эйли думала, что он увидел ее около машины и вышел поговорить с ней, но он повернул направо к дальнему углу здания.
— Джейден! — крикнула она почти невольно. — Джейден!
Он оглянулся, и Эйли помахала ему рукой, чувствуя себя по-глупому счастливой, когда он широким шагом направился к ней.
— Отгадай, где я была? — Она лучезарно улыбнулась.
Его голубые глаза потеплели, и в них появился дразнящий огонек, когда он окинул взглядом ее сверкающие черные волосы, очаровательный бежевый костюм, шелковую блузку и шоколадно-коричневые босоножки.
— Участвовала в показе мод в шоу Бонвит Тейлор, — предположил он с улыбкой.
Эйли просияла от комплимента, но постаралась сохранить спокойный вид.
— Нет, я была в здании напротив, в «Синко», и они предложили мне работу. И это благодаря тебе!
Пропустив мимо ушей упоминание о своей помощи, он спросил:
— Ты согласилась на их предложение?
— Согласилась ли я! Деньги фантастические, босс — потрясающий человек, и работа обещает быть интересной.
— Значит, ты довольна?
Эйли кивнула, затем подождала, надеясь, что он пригласит ее куда-нибудь. Но вместо этого он протянул руку, чтобы открыть для нее дверцу машины.
— Джейден, — заговорила она торопливо, боясь, что смелость сейчас покинет ее, — я настроена отпраздновать это событие. Если ты знаешь хорошее местечко, где можно перекусить, то я угощу тебя ленчем.
После секундного промедления, нестерпимого для Эйли, на его загорелом лице появилась улыбка.
— Это самое лучшее предложение, которое я получил за сегодняшний день.
Вместо того чтобы показать ей, куда ехать, Джейден сам повел машину. Через несколько кварталов он свернул с Джефферсон-авеню и с трудом нашел место на стоянке около кирпичного трехэтажного домика, как будто сошедшего с картинки в детской книжке.
Над дверью на вывеске из темного дерева вдавленными золотыми буквами было написано «У Тони» Они вошли в темный зал с дубовыми полами. Это был маленький уютный ресторанчик. Столики до блеска отполированы, на грубых кирпичных стенах развешаны в художественном беспорядке горшки и сковородки. Солнце лилось сквозь цветные оконные стекла, а салфетки в крупную бело-красную клетку усиливали ощущение почти домашнего тепла и спокойствия.
Официант встретил их около двери, вежливо поприветствовал Джейдена и проводил их к единственному в зале свободному столику. Джейден отодвинул для Эйли стул, она села и с любопытством огляделась вокруг. Женщин было немного, в основном мужчины. Большинство из них были в костюмах и галстуках, и только трое, включая Джейдена, — в слаксах и спортивных рубашках с открытым воротником.
Около их столика появился старший официант, при виде Джейдена на его лице расцвела улыбка.
— Рад снова видеть тебя, мой друг — улыбаясь сказал он, подавая им огромное меню в кожаной обложке.
— Нам, пожалуйста, фирменное, Тони, — сказал Джейден и в ответ на лукавый взгляд Эйли добавил:
— Фирменное блюдо — это сандвич по-французски. Подходит?
Поскольку Эйли пригласила его на ленч, то она подумала, что он спрашивает ее разрешения, чтобы заказать что-то дороже, чем обычный сандвич.
— Пожалуйста, заказывай, что хочешь, — сказала она легко. — Мы празднуем мое поступление на новую работу, и я могу себе позволить пошиковать.
— Как ты думаешь, тебе понравится жить в Детройте? — спросил он, когда Тони, который, по-видимому, был владельцем ресторана, ушел. — Ведь для провинциалки из Миссури это огромный город.
Провинциалка? Эйли была озадачена. Обычно она не производила на людей такого впечатления.
— Мы жили в пригороде Чикаго до того, как умерла моя мать. Мне тогда было двенадцать. После этого мы с отцом переехали в Фен-стер штата Миссури, в город, где он вырос. Он устроился преподавателем в школу, в которой сам учился в детстве. Так что, как видишь, я не совсем провинциалка.
Выражение лица Ника не изменилось.
— Ты единственный ребенок в семье?
— Да, но когда мне было тринадцать, мой отец вновь женился. Вместе с мачехой я приобрела сводную сестру, старше меня на два года, и сводного брата, который старше меня на год.
Он, должно быть, уловил нотку неприязни в ее голосе, так как спросил:
— Мне кажется, все маленькие девочки хотят иметь старшего брата. Ты тоже хотела?
Эйли не смогла сдержать улыбку, которая осветила ее живое лицо.
— Конечно! Но не Джо. Мы невзлюбили друг друга с первого взгляда. Он немилосердно дразнил меня, дергал за косы и воровал деньги из моей спальни. Я отвечала ему тем, что говорила всем в городе, что он голубой. Правда, никто этому не верил, потому что он был отъявленным бабником!
Джейден рассмеялся, и Эйли заметила, что когда он улыбается, уголки его глаз поднимаются вверх. Его теплый золотистый загар резко оттенял металлический блеск глаз, В них светились юмор и острый ум, в то время как твердые губы обещали возбуждающе-агрессивную мужскую чувственность. Эйли ощутила такое же восхитительное возбуждение, как и вчера вечером, и предусмотрительно опустила взгляд на его загорелую шею.
— А твоя сводная сестра? — спросил Джейден. — Какой она была?
— Божественной. Стоило ей пройтись по улице, и за ней выстраивалась целая свита.
— Она отбивала этих молодых людей у тебя? — Спросил Хосслер с лёгким прищуром.
Глаза Эйли весело сверкнули, когда она взглянула на него через узкий столик.
— Да у меня не было молодых людей, чтобы их отбивать. Во всяком случае, до семнадцати лет.
Его темные брови удивленно поднялись, в то время как он разглядывал классические черты ее лица, освещенные мягким солнечным светом.
— В это очень сложно поверить, — произнес он наконец.
— Честное слово, это правда, — сказала Эйли с улыбкой. С поразительной ясностью она вспомнила невзрачную маленькую девочку — себя десять лет назад. Хотя отдельные воспоминания были весьма болезненны, сейчас она не придавала большого значения такой ненадежной вещи, как внешняя красота.
Тони поставил на клетчатую салфетку две тарелки, на каждой из которых лежала хрустящая французская булочка, разрезанная вдоль и покрытая вафельно-тонким ростбифом. Потом рядом с каждой тарелкой появилась маленькая чашка с мясным соусом.
— Попробуйте, очень вкусно, — посоветовал он.
— Это действительно великолепно, — согласилась Эйли, попробовав сандвич.
— Очень хорошо, — обрадовался Тони, и его круглое лицо осветилось отеческой улыбкой, — и разрешите Джейдену заплатить. У него больше денег, чем у вас. Дедушка Джейдена одолжил мне деньги на открытие этого ресторанчика, — признался он и кинулся в другой конец зала, чтобы отругать неуклюжего официанта.
Они ели молча, пока Эйли не начала расспрашивать о ресторане и его владельце. Из краткого рассказа она поняла, что семьи Джейдена и Тони были друзьями в течение полувека. И отец Джейдена работал на отца Тони, пока финансовая ситуация не изменилась настолько, что у дедушки Джейдена даже появилась возможность одолжить деньги Тони.
Как только они покончили с сандвичами, появился Тони, чтобы убрать тарелки. «Если бы он где-нибудь задержался!»— подумала Эйли. Они пробыли здесь всего тридцать пять минут, а она надеялась провести с Джейденом по крайней мере час.
— А как насчет десерта? — спросил Тони, глядя темными приветливыми глазами на Эйли. — Для вас у меня есть каноли — такая штучка, что пальчики оближешь! У меня десерт — это не то, что обычно в магазинах! — гордо сказал он. — Это настоящая вещь. Несколько слоев разноцветного мороженого различных сортов. Затем я кладу туда…
— Кусочки фруктов и много орехов, — закончила Эйли. — Моя мама так обычно делала.
Тони приоткрыл рот и с минуту изучал ее лицо. Затем он решительно кивнул и произнес, широко улыбаясь
— Вы итальянка.
— Только наполовину, — поправила Эйли, — а другая половина — ирландская.
За десять секунд Тони выспросил у нее полное имя, имя ее матери и выяснил, что она переезжает в Детройт, где не знает ни души. Эйли почувствовала себя немного виноватой, не упомянув Джона Смита. Но поскольку Джейден знает кого-то в «Синко», она решила не рисковать и не говорить о своем родстве с Джоном.
Она слушала Тони, сияя от счастья. Прошло столько времени, с тех пор как она жила в Чикаго и общалась со своими кузинами-итальянками, и так приятно было снова услышать этот родной акцент.
— Эйли, если вам что-нибудь будет нужно, приходите ко мне, — сказал Тони, похлопав ее, как Джейдена, по плечу. — У красивой молодой женщины в большом городе должна быть семья, куда она может прийти, если понадобится помощь. Здесь всегда для вас будет еда, — уточнил он. — Ну, так как же насчет моего чудесного десерта?