~3~
— Моя госпожа! Моя госпожа! — негромко раздавалось из-за двери. — Моя Королева, просыпайтесь.
— Чтоб вас всех черти забрали! — недовольно проворчала ведьма и накрыла голову одеялом. — Проваливай! Я сплю!
— Моя госпожа, это касается узницы, — ещё тише, словно шепча, пробормотали за дверью.
— Что? — изумилась колдунья. Не вставая с кровати, одним заклинанием, она открыла дверь слуге. — Входи.
Когда служанка вошла в покои своей госпожи, то тотчас же упала на колени. Захлебываясь слезами, она начала говорить. Но понять суть дела было не возможно. Фонтан эмоций вперемешку со слезами, всхлипами и шмыганьем носом разжигали ещё большую ненависть и негодование королевы.
— А ну-ка тихо! — не выдержав, закричала женщина. Негодование и гнев колдуньи можно было ощутить как в воздухе, так и на теле. Вся комната наполнилась холодом, а тело пробил озноб. Казалось, что даже весь мир затих, повинуюсь приказу. — Повтори, что ты только что пробубнила. Только четко и ясно...
— П-п-простите... — начала заикаться служанка.
— Иначе, лишишься языка... — продолжила та, отворачиваясь от прислужницы.
— Д-да, д-да...
— Или жизни, — продолжая идти, добавила ведьма.
Пока девушка говорила, Королева оделась и привела себя в порядок. Остановившись напротив зеркала, она начала поправлять волосы и уже хотела покрыть голову балаклавой, как её внимание привлёк гребень. В нём что-то изменилось. Совсем немного и только внешне, потому что внутренне она чувствовала себя также. Превосходно.
— Ваша Светлость? — позвала её служанка.
— Да? — не отрывая взгляда от гребня, прошептала ведьма.
— Я не виновата, моя госпожа. Я делала всё, как Вы велели. Ни одна душа не знала о том, кому и куда я ношу еду...
— За тобой могли проследить. Да, скорее всего так и вышло. Вот только кто?
— Простите меня... я подвела вас, — снова начала причитать девушка, проглатывая слёзы.
— Уйди с глаз долой. Иначе... — указала на дверь Королева. Злость закипала как лава и ещё чуть-чуть, и могла вылиться на любого находящегося рядом.
Как только за прислугой закрылась дверь, она тотчас же позвала своего верного друга. Волк не заставил себя долго ждать.
— Для тебя есть работа, — обратилась она к животному, попутно превращая того в собаку. — Пойдём!
Стараясь не отвлекаться на слуг, вырастающих на её пути как грибы по осени, они с волком всё-таки добрались до восточной башни. Спустя мучительно долгих полчаса, которые сопровождались постоянными остановками и разговорами с обитателями дворца. И только поднимаясь по длинной лестнице, ведущей в келью, колдунья поняла, почему привлекала всеобщее внимание слуг. Увидев своё отражение в окне, всё встало на свои места. Спешно покинув свои покои, она забыла покрыть голову, залюбовавшись гребнем и непонятными изменениями в нём. А ведь, за всё время пребывания в замке, только зеркало и волк видели её с непокрытой головой. Хотя огромной тайны она из этого не делала. Но считала, что вся её красота будет принадлежать только одному —тому, кого она пыталась вернуть.
Негромкое завывание и скрежет когтей по дереву, выдернули колдунью из раздумий. Оказалось, что они поднялись на самый верх и уперлись в закрытую дверь. Не медля и секунды, ведьма распахнула её. В нос ударил затхлый запах земли, гнилой соломы и крови.
Долго всматриваясь в обстановку, королева заметила нетронутую еду, отпечаток ботинка в куче грязи и немного деревянной стружки, смешанной с соломой на полу. С виду ничего интересного, но только эти три вещи не вписывались в эту картину.
Завыв, волк призвал обратить её внимание на след. Животное крутилось около кучки грязи, поскуливая и царапая пол когтями.
— Да, друг мой, я тоже обратила на это внимание, — заговорила ведьма с волком. — И, судя по размеру следа, спасителем Белоснежки стал мужчина. А запах крови и опилки, указывают нам на того, кто живёт и охотится в лесу.
Одобряя слова хозяйки, животное завыло с удвоенной силой.
— Да, мой лохматый друг, ты верно догадался. Спаситель, никто иной как наш охотник и лесоруб Ганс, — погладив взъерошенную холку, молвила королева. Смотря прямо в глаза животному, она продолжила:
— А ты ведь знаешь, что мы делаем с предателями, — молчаливым ответом стал огонь, загоревшийся в глазах волка. — Иди, друг мой. Награди нашего победителя. Порою люди и не задумываются о том, что наказание за совершенные действия настигает их незамедлительно. Ступай! — напутствовала своего питомца злодейка. — А я пока поищу нашу беглянку.
Ещё раз громко завыв, волк умчался на поиски охотника, а колдунья поспешила в свои покои.
***
Ворвавшись в свои покои как ураган по весне и чуть не снеся дубовую дверь с петель, ведьма тут же обратилась к зеркалу:
— Где эта негодница? — прокричала королева.
— Доброго времени суток, Ваша светлость! — спокойно ответило зеркало, — Вам стоит успокоиться...
— Да как тут успокоится? Ответь мне, где эта чёртова девка! Покажи! Всего лишь две недели... две недели её заключения и ей помогли сбежать! — гневалась женщина.
— Я всё покажу, но только успокойтесь. Сгоряча можно наделать глупостей, моя Королева. — часто задышав, она попыталась успокоиться и привести скачущие мысли в порядок.
— Хорошо, — немного придя в себя, прошептала колдунья. — Показывай, где эта негодная.
Расплывчатый силуэт лица, видневшийся в зеркале, сменился зеленью деревьев и травы, голубизной неба и воды в озере. Скоро показался и домик. Среди завораживающей природной красоты едва пробивались лучи солнца, освещая хорошо спрятанное строение. Королева всматривалась в картинку, пытаясь понять где и чей это дом. И словно по волшебству, дверь домика открылась и на лужайку вывалились гномы. Следом появилась и Белоснежка.
— Вот, значит, где она! — заулыбалась ведьма. — Маленькие предатели приютили ещё одну предательницу. Это будет вдвойне веселее.
Пока она рассматривала происходящее со стороны, в голове крутились различные варианты мести. Но для завершения её плана, девчонка должна оставаться живой. Ненадолго, но живой.
— О, у меня чудесный план по возвращению нашей блудной принцессы, – потирая руки, расхаживала перед зеркалом колдунья. — Но сначала, покажи мне волка.
Картинка тут же сменилась и взору предстало кровавое месиво посреди поляны. Безжизненное тело охотника или то, что от него осталось, трудно было распознать среди травы и грязи, не зная она, кем это было при жизни, никогда бы не догадалась. Волк лежал рядом и поскуливал. Кровь сочившаяся из раны на его голове, местами шерсть была выдрана, что говорило о жестокой схватке. А, оказывается, охотник без боя не сдался. Но, словно почуяв присутствие хозяйки, волк поднял голову в поисках помощи.
Прошептав нужное заклинание, колдунья наблюдала, как на её глазах излечивается рана животного.
— Теперь возвращайся домой, — проговорила колдунья зеркалу и, как будто услышав её зов, волк помчался к хозяйке. — Пока он в пути, я займусь зельем. Нельзя терять и минуты. Раз Белоснежка решила укоротить свою жизнь побегом, кто я такая, чтобы ей мешать.
Со злорадной улыбкой королева удалилась в свою тайную мастерскую, где тут же принялась за приготовление зелья.
По своей задумке колдунья создаст усыпляющее снадобье и окунёт в него какой-нибудь фрукт. После того, как его отведает принцесса, она уснёт, что позволит ведьме перенести девушку в другое место и завершить ритуал. А потом... Скрежет когтей по половицам пола сообщили о том, что волк благополучно добрался до хозяйки. Впустив животное в комнату, она опустилась на колени.
— Ты мой хороший, — прошептала она волку. Тот подошёл к ней и рухнул обессиленной тушей в её объятия. — Спасибо, друг мой. На тебя всегда можно положиться.
В ответ, животное только заскулило.
— Отдыхай. Нам скоро понадобятся все твои силы, — с этими словами, она с легкостью подхватила тяжеленное животное и отнесла его к камину. От изнеможения и усталости, её преданный товарищ, провалился в сон.
Пока варилось зелье и отдыхал волк, Королева вернулась к зеркалу.
— Зеркало, что ты знаешь о моём гребне? — снимая балаклаву, поинтересовалась колдунья.
— Вы знаете историю гребня. Я много раз рассказывал вам её.
— Да, но ты ничего не говорил о его изменении.
— Изменения цвета гребня означает, что он передаёт силу...
— Да, да, да, но что означает вот это? — снимая с головы гребень, женщина повернула его ребром к зеркалу. — Что это за рисунок?
Пристальный взгляд из зеркала и легкое его дребезжание, показались королеве подозрительными.
Крутя гребень в руках, она пыталась рассмотреть что же появилось на поверхности.
— Мы добрались до финишной черты, — вдруг заговорило зеркало.
— Поясни.
— Появление рисунка или руны на гребне знаменует о заключительном этапе ваших действий. Развязка в шаге от вас и стоит сделать нужный выбор... — зеркало вдруг замерцало, — То, что вы видите, это сердцеграмма. Символ противоположности любви и ненависти, жизни и смерти. Когда-то та, кто заточил меня сюда, прокляла и заворожила сей гребень. Я знаю лишь то, что остальное подробно описано в книге Таинств, которая спрятана во мне.
— Бог ты мой! — возмутилась колдунья, — И как мне достать эту книгу?
— Мне больше ничего не известно, моя королева.
— Ладно. Дай мне подумать.
Расхаживая из угла в угол своих покоев, ведьма бормотала проклятия себе под нос. Она вспоминала и перебирала в голове всё то, что когда-то слышала о гребне от зеркала.
Гребень достался ему в подарок от какой-то заклинательницы. Он должен был подарить его своей возлюбленной, когда придёт время и он поймёт, что она та самая. Сначала казалось, что намерения заклинательницы чисты и благородны, но на деле оказалось всё не так. В действительности, когда гребень нашёл новую владелицу, он оказался проклятьем. Для всех. Он стал тем, что висело на стене, а она — той, кто стояла перед ним.
Гребень был могуществен и давал силу, красоту и молодость избраннице, забирая её от несчастных жертв. Взамен, гребень вселял лютую ненависть и злобу его хозяйке ко всему окружающему. Положительное и отрицательное, как любовь и ненависть, как свет и тьма, как день и ночь, как жизнь и смерть — были частью равновесия магических сил. Но не хватало чего-то важного? Чего?
Подойдя к зеркалу, ведьма начала изучать его оправу. Ощупывая каждый миллиметр, она пыталась найти подсказку. Чертыхнувшись, её светлость просунула руку за зеркало и стала изучать его там. Спустя долгих пять минут ей удалось нащупать ряд маленьких отверстий в нижней части зеркала.
— Вот оно! — воскликнула колдунья. Ей казалось, что невидимая сила ведёт её и направляет. Подняв с пола гребень и просунув его в найденные отверстия, она отползла от зеркала.
Громкий щелчок и запах гари наполняли тишину комнаты. И в следующее мгновение, на пол упала небольшая книга.
— У вас получилось, моя королева, — с облегчением вздохнуло зеркало. — Вы справились...
— Да, ведь всё взаимосвязано. Ты. Я. Гребень. Книга, — но подняв находку с пола, она увидела большой замок в виде розы, в самом центре обложки. Выдернув гребень из отверстий в зеркале, ведьма поднесла его к книге. Рисунок на гребне был точной копией того что было на обложке, а точнее, это был оттиск её же гребня. Он был не только оружием в достижении планов, но и ключом.
Приложив гребень к рисунку, колдунья затряслась, затем последовал ещё один щелчок. Открывшись, книга как будто ожила. Неописуемое вдохновение и эйфория наполнило тело королевы. Казалось, что она наполняется силой и знаниями. Оглядев книгу ещё раз, колдунья заметила, что пентаграмма на гребне стала видна ещё отчетливее. Словно гребень впитывал все знания из книги, готовый передать их своей обладательнице. И в подтверждение своей догадки, она сорвала гребень с книги и заколола обратно в волосы. Как только предмет соприкоснулся с кожей головы, женщину как током прошибло. Перед глазами замелькали разные картинки: люди, животные, отдельные слова, рецепты заклинаний и зелий... калейдоскоп из знаний, что хранила книга.
— Королева! Моя королева! — звало зеркало колдунью.
В потоке получения информации, она различала только слабые жалобные мольбы. Могло казаться, что она без сознания или впала в ступор, но на самом деле, королева была в сознании. Слышала и чувствовала всё, как и прежде, просто смотрела на всё словно из-за стекла. Нечто вторгалось в её сущность.
— Ваше Величество! — раздалось уже достаточно громко и что-то мокрое ощущалось на лице.
— Перестань! — слабым голосом промолвила ведьма. Но это не остановило волка. Он всё продолжал и продолжал лизать лицо хозяйки, пытаясь привести ту в чувства. — Да перестань же ты!
Животное отстранилось и уселось возле зеркала. После нескольких неудачных попыток, ведьме всё же удалось подняться с пола. Она чувствовала себя уставшей и разбитой, как будто вся тяжесть мира свалилась на её плечи. Но, подняв глаза к зеркалу и увидев своё отражения, она заметила совсем противоположное. Глаза горели огнём, волосы казались ещё чернее, кожа переливалась румянцем и выглядела она ещё более помолодевшей.
Увиденное поразило, но и очень понравилось королеве. Сняв в очередной раз гребень и покрутив в руках, она молвила:
— Теперь я знаю, что надо делать и как тебя спасти. Выбор сделан!