Странная девушка

Неделя проходит спокойно.

Среди недели созваниваюсь с родителями, снова слышу мамин грустный голос и пытаюсь успокоить ее тревогу за нас с братом. Мама переживает из–за отъезда отца и того, что мы с Кэмероном больше не так дружны как раньше. Наш разговор выходит до боли тоскливым и каким–то вымученным. Папа шлет короткие и сухие смс, Кэмерон и вовсе отвечает на мои сообщения с опозданием и лаконичностью отца. Какая–то душевность давно уже ушла из нашего дома и тем более наших телефонных звонков. Это не могло не тревожить.

Мало что изменилось и в отношении с бабушкой с папиной стороны. Эта женщина до сих пор меня пугает, и я не радуюсь ее редким звонкам. Бабушка Джослин требует с меня отчет о том, как моя учеба и со сколькими ребятами я подружилась. Еще больше ее интересует моя личная жизнь и когда меня в очередной раз спрашивают о том, когда я уже начну встречаться с внуком одной ее знакомой, я довольно холодно заканчиваю разговор. У нас с бабушкой были натянутые отношения, и мало кто знал, как сильно это меня напрягало. Бабушка всегда была ко мне очень строга, ко мне постоянно были какие– то претензии: я не ношу платья, у меня неухоженные волосы, у меня слишком пухлые щеки, яркий макияж либо его полное отсутствие. Она хотела видеть меня типичной девочкой из ее академического музыкального мира. Она хотела видеть во мне балерину или любую другую уточненную молодую девушку. Пыталась навязать мне классический стиль в одежде, водила на кучу танцевальных кружков, которые мне претили, и, в общем– то, постоянно меня критиковала. Она мало интересовалась тем кто я есть, с кем дружу, что люблю. Ее заботил только статус нашей семьи и по ее мнению я подводила всю родословную. Почему, до сих пор не понимаю. До шестнадцати лет я сильно переживала и на всех семейных праздниках пыталась соответствовать ее стандартам, вгоняя себя в какие– то рамки. Но это не вызывало похвалы, все равно я чем– то была хуже. С шестнадцати лет я дала своему характеру проявиться и стала намеренно игнорировать бабушкины «советы». На всех семейных вечерах с тех пор я появлялась на высоких каблуках, в коротких платьях, я была уверенной в себе и всегда словестно себя защищала. Бабушку это дико раздражало, и она считала, что я испорченный ребенок. И так как она мечтала выдать меня замуж за какого-нибудь ученика хореографического училища или музыкальной школы, мое поведение и внешний вид стали по ее мнению огромным препятствием. Мне было велено ходить только в юбках ниже колена, в блузках с высоким горлом, строгих лодочках и т.д. Пусть я по натуре и не конфликтный человек, но характера во мне много. Да порой мне проще промолчать, чем спорить с тем, кто видит только свою сторону в споре, и я определенно не люблю раздувать скандалы. Я молчу, но остаюсь при своем мнении. И при всем этом со мной лучше не переходить грань, я довольно жестко себя защищаю, когда терпению приходит конец. Легко могу надавить на слабое место оппонента, ужалив его с самой болезненной стороны. Я становлюсь довольно стервозной. Бабушка сполна видела во мне эту вторую модель поведения. Но мне так было проще спасаться от ее нелюбви. Я при любом раскладе всегда была плохой. Так какой смысл был притворяться хорошей? Ну и примерно с этого возраста я намеренно игнорирую большую часть мероприятий, где мы бы могли столкнуться. А вот Кэмерона она как не удивительно обожала. Меня это обижало. Я пыталась найти в бабушке что–то общее со мной, но спустя столько лет до сих пор не нашла.

Нам меняют преподавателя по экономическому анализу, и с этого дня начинается полный мрак. Слишком жесткая подача, слишком много материалы, слишком много работы с аудиторией. Клянусь, мы стали бояться лекций у мистера картера, потому что он был слишком крут для нас. Он сразу начал с практики, сразу показал нам, насколько мы наивны в своем понимании экономики. Цифры и аналитика мне давалась, в принципе, хорошо, я не боялась за эту часть. А вот со словестным обоснованием у меня туго. Он требовал от нас понимания и экономики и политики и менеджмента, он наглядно объясняет комплексность своего предмета. Да, это круто, его опыт, его знания, его лаконичная подача материала. Но, черт возьми, он все равно прилично пугал. Дисциплина на его лекциях была на уровне армейской.

Большую часть свободного времени я провожу как раз–таки за учебой. Это помогало отвлечься от мыслей и о родителях, и о Люке, и тем более о Спенсере. И только я начну думать, что Спенсер не так уж и плох и появление этого парня в моей жизни не принесет мне проблем, как жизнь, словно специально, бьет меня по лицу, доказывая обратное. В субботу утром ко мне приходит Джул с крайне тревожными новостями.

– Рейч, твой брат поссорился с друзьями Джейкоба.

Я непонимающе моргаю, пока напряженная Джул закрывает за собой дверь.

– В смысле?

Девушка осторожно направляет меня в сторону кухни.

– Давай сядем на кухне, это непростой разговор.

Я начинаю заводиться, и уже беспокойно спрашиваю Джул, что происходит. Видно что девушка не находит себе место и долго пытается подобрать слова.

– Вчера была вечеринка в баре у Макса. – Джул словно виновато отводит взгляд. – Кэмерон с ребятами были там.

Я удивленно поднимаю брови.

– С каких пор мой брат тусуется в этом районе?!

Джул не поднимает взгляд и этого достаточно, чтобы я вспылила.

– Ты знала, да, что они бывают там?! Знала?!

– Рейч не психуй, там много, кто бывает из универа, твой брат не исключение.

Я зло опираюсь ладонью о столешницу.

– Мы обе знаем о репутации района, где тусуется твой брат и его вечно недовольный друг! И она отнюдь не положительная, Джул!

– Я просто не думала, что у них там какие–то проблемы могут быть.

– Джул, говори, что произошло!

Джул тяжело вздыхает и поправляет волосы.

– Кэм с Люком и Честером вчера подрались и серьезно насолили Грегу. Ты его должна помнить, он был с нами.

Я потрясенно развожу руки в сторону.

– Конечно, я помню этого громилу!

– Ребята перешли грань и теперь у них проблемы.

В общем, я узнаю, что Грег собирается писать заявление на них в полицию. Более того парни должны вернуть какую–то денежную сумму иначе Грег устроит им темную. Этого достаточно, чтобы я зло наклонилась над Джул, уперев руки в бока.

– И ты все еще хочешь, чтобы я дружила с твоей новой компанией?!

– Рейч, это все совпадение, ребята сами нарвались.

Я шокировано открываю рот.

– Ты теперь на стороне этих бандитов?! Джул, ты росла рядом с Кэмом, Люком и Честером! Ты забыла?! А банду друзей своего нового парня ты знаешь всего год!

Я не ожидала, что Джул будет защищать друзей своего парня, это подкосило меня еще больше. Итак понятно, чтобы там ни сделал мой брат со своими друзьями, все проблемы все равно от этой компании Джейкоба!

Джул одновременно чувствует себя и виноватой и несправедливо обиженной.

– Слушай, Рейч, прекрати. Джейкоб сказал, что парни сами начали ...

Я перебиваю Джул на полуслове.

– То есть мы беспрекословно теперь верим всему, что сказал Джейкоб?!

Джул поднимается со стула.

– Ты не объективна.

Я вскидываю руки.

– Хорошо, пусть так! Но тогда скажи мне, что ты поговорила со своим парнем и он разберется с этим! Уговорит своего психованного друга не портить жизнь моему брату и моим друзьям!

Джул расстроенно качает головой.

– Джейкоб все утро говорит с ним, но для Грега это принципиальный вопрос. Они много что лишнего сказали про него и его младшего брата. Грег не простит. Спенсер тоже на его стороне.

Стоит мне услышать имя его строптивого друга, мое беспокойство сменяется рядовой злостью. С громким ругательством я бегу в спальню и переодеваю домашнюю одежду.

– Куда ты собираешься?!

– Сначала мы едем к Кэмерону! А потом едем к вашему Грегу!

Я хватаю Джул за руку

– И ты едешь вместе со мной!

Джул, понимая, что я на грани, молча ходит за мной, пока я собираюсь. Выходим из дома с крайне серьезными лицами, и только в машине Джул решается снова заговорить со мной.

– Почему ты так истеришь? Можно подумать для твоего брата это первая подобная ситуация.

Я с тяжелым взглядом обращусь к Джул.

– Причем здесь мой брат?

Джул непонимающе хмурится.

– Кэмерон давно уже сам отвечает за свои действия. Его и Люка родители всегда прикроют и спокойно оплатят все административные штрафы. А вот что насчет Честера?! Вы наверно забыли, что у парня спортивная карьера теперь висит на носу! Если кто–то донесет о драке или не дай бог его привлекут к ответственности все, к чему он стремился, пойдет ко дну!

Конечно, я переживала и за брата, нам хватало проблем дома, и эта была совсем не к месту. Но больше всего мне было жаль во всем этом именно Честера. Ему было что терять.

Джул расстроенно отводит взгляд, поздно поняв всю сложность ситуации. Всегда Кэм и Люк выступали задирами, всегда они приносили проблемы и ненужные приключения, всегда заставляли всех волноваться. Честеру же приходилось вступать во все передряги только из–за того что в нее уже вступили Кэмерон и Люк. Он их никогда не бросал, всегда защищал и отстаивал. Но теперь все зашло слишком далеко. Я не позволю этим двоим испортить жизнь Честеру!

Джул оставляю в машине, а сама врываюсь в дом к брату. Кэмерон встречает меня с разбитым лицом, но так как я ожидала увидеть более страшную картину, я спокойно встречаю синяк на лбу и рассечённую бровь. С порога заявляю брату, зачем пришла.

– Я хочу знать, что случилось.

Кэмерон только устало закатывает глаза.

– От тебя вообще можно что– то скрыть...

Риторический вопрос брата остается риторическим. Он пропускает меня внутрь, и мы проходим в зал. Брат садится на диван, поджав под себя ноги, и делает телик тише.

– Что вы забыли в том баре?

– Там много кто тусуется.

– Вы там что забыли?

– Мы в прошлом году познакомились с девчонками, одна из них официантка в том баре. Поэтому мы иногда заглядываем к ней. Она делает нам хорошую скидку.

Я не сдерживаюсь от ядовитого вздоха. Ну, конечно, что тут еще могло быть завязано! Девушка!

– Вчера просто все как–то тупо пошло не туда.

Брат лаконичен в ответах и меня это начинает раздражать.

– Ты можешь нормально все объяснить?

– А чего ты опять кипишуешь? Тебя это вообще, по сути, не касается.

– То есть ты придумал да, как уговорить того парня не писать заявление?

Брат отводит глаза. Так я и думала.

– Вам–то с Люком это ничего не стоит оплатить штрафы, а вот Честеру придется пожертвовать карьерой из–за ваших с Люком прихотей. Ты это хоть понимаешь?

Кем сразу нервно проводит рукой по волосам.

– Да, понимаю я, Рейч!

И совсем искренне выдыхает:

– Не знаю, как так все вышло.

Кэмерон расстроенно проводит рукой по волосам и садится на диван, глухо опустив глаза в пол. Смотрю на брата с кровоточащим сердцем, разрываясь от желания обнять его и надавать подзатыльников одновременно.

– Просто у бара столкнулись с тем громилой, кто–то кого-то задел, никто не захотел уступить. Люк стала наезжать, чтоб тот парень извинился, тот, понятное дело, стал указывать нам на дверь, это окончательно взбесило Люка. Я полез, чтобы оттащить Люка, но друзья того парня решили, что я лезу в драку и напали на меня первыми. Честеру пришлось вмешаться, чтобы вытащить нас с Люком. Потом еще кто–то помог растащить нас.

Брат тяжело вздыхает и хмурит брови.

– Мы конечно вышли из бара, когда от нас все отстали, но Люк все еще был зол. Он оставил нас на парковке, а сам сел за руль и лихо въехал в байк того парня. В отместку.

О боже.

– Откуда он знал, что это его байк?

– Мы видели его у этого байка, когда приехали.

Да уж. Но теперь меня тревожило и другое.

– Люк сел за руль пьяным?

Кемерон качает головой.

– Он был трезв. Люк, вообще, последнее время игнорирует выпивку и вызывается быть водителем на всех тусовках.

Странно. Что тогда так сильно снесло ему крышу?

– Конечно, мы с Честером побежали к нему, да и, в принципе, все услышали шум и уверен, побежали в бар, чтобы все рассказать. Конечно мы не свалили, и остались стоять возле его байка. Сама понимаешь, никто не собирался нас с Честером слушать, снова завязалась драка. Честер стал угрожать в ответ, сказав, что знает его брата и стоит ему рассказать тренеру, что он курит и балуется спиртным, парня тоже мигом прогонят из команды. Ну, этому Грегу крышу после этого и снесло полностью.

– Он знает его брата?

– Ага, оказывается, он тренируется с Честером. Он увидел его в баре, но не знал, что у него есть старший брат. Понял это только когда мелкий влез разнимать их.

Я хмуро отвожу взгляд к окну.

– Чем все закончилось?

– Парень сказал, что напишет на нас заявление, свидетелей найти не проблема. Много кто видел, как Люк специально сбил его байк.

– Деньгами вы тоже теперь ему должны?

– Как минимум за ремонт байка.

Да уж. Хреновый расклад.

– Что планируешь делать?

– Собираюсь сегодня ехать в этот бар и разговаривать с парнем. Вдруг он успокоился.

Пару минут мы с Кэмероном молчим. Каждый продумывает возможные варианты. План брата построен на рядовом героизме, не думаю, что разговор что–то решит. Это не те ребята, с которыми можно так просто замять стычку. Поэтому я предлагаю начать с другого.

– Парень Джул тусуется в той компании. И он был тогда с вами, может ты его видел, светловолосый высокий парень, зовут Джейкоб.

Кэм, нахмурившись, качает головой.

– Не припомню такого.

Потом с удивлением поворачивается ко мне.

– Как ее угораздило с ним связаться? Они же придурки.

Сама не понимаю, как до этого дошло.

– Важно лишь то, что мы можем постараться через ее парня уговорить Грега не писать на вас заявление.

Я встаю и начинаю нервно расхаживать перед братом.

– Сделаем так: сначала к ним поедем мы с Джул. Если уже у нас ничего не выйдет – тогда будем думать дальше.

Кэмерон, кажется, против такого развития событий.

– Ты не поедешь в то место, Рейч. Тем более не станешь ввязываться в это все из-за меня.

– Считаешь, что ты справишься лучше?

Кемерон честно качает головой.

– Нет, не считаю.

– Тогда дай мне попробовать.

После двадцатиминутного разговора с братом на повышенных тонах я наконец–то возвращаюсь в машину и говорю Джул, что мы едем к ее парню. Добираемся буквально за полчаса, и уже на входе я вижу этого громилу. Он неистово отчитывает каких-то мелких парней, берет за шиворот самого шустрого и оттаскивает его подальше от своего байка, попутно роняя в его сторону кучу ругательств. Да, нервный тип.

Грег останавливается на крыльце бара Спенсера и, намереваясь закурить, случайно замечает нас. Джул осторожно машет Грегу и тот убирает сигареты в карман куртки, чтобы по– джентельменски открыть нам дверь.

– Вы вообще с Джейкобом теперь не расстаетесь?

Он подкалывает Джул и в другой момент я бы оценила его ироничный юмор. Но мне сейчас было не до этого.

– Грег, вообще–то Джул здесь сейчас из–за меня. Я хотела бы пообщаться с тобой.

Грег удивленно вскидывает брови.

– Заинтриговала.

Парень спрашивает пройти ли нам внутрь, и я утвердительно киваю. Мы проходим в бар, и я сразу вижу у барной стойки Спенсера. Он как–то зло пялился в какие–то бумаги пока какая–то женщина средних лет рядом с ним что–то ему говорила. Грег же толкает меня в сторону облюбовавшего им столика, и я прошу Джул оставить нас наедине. Девушка понимающе кивает и садится за столик подальше от нас. Когда я сажусь, замечаю удивленный взгляд Спенсера. Парень явно не ожидал меня здесь увидеть.

– О чем хотела поговорить? О Спенсере?

Грег издевательски хмыкает, вальяжно рассевшись передо мной.

Я мрачно свожу брови.

– При чем тут он?

Грег пожимает плечами.

– Не бери в голову. Так о чем?

Парень сбил меня с нужной темы своим тупым вопросом и, растерянно проморгавшись, пытаюсь понять с чего начать разговор. В итоге просто честно говорю парню о том, что рассказала мне Джул и что эти парни мои друзья. Один из них, собственно, мой старший брат. Грег сразу хмурится и по нему видно, что он желает остановить меня, но все же дает мне договорить прежде, чем окончательно скривит лицо.

– Тот чувак перешел грань, Рейчел. Я не позволю так с собой обращаться.

Грег наклонился в мою сторону с яростным взглядом.

– А второй приплел сюда моего младшего обрата! Я такое не прощаю!

Я осторожно тянусь в сторону парня.

– Слушай ...

– Рейчел, исключено!

Грег, сглотнув, слега расслабил свои желваки. Я стараюсь взять себя в руки и не усугублять свою панику.

– Я могу не писать заявление на того светловолосого парня, он меня не особо нервировал. А вот остальные поплатятся!

– Грег, подожди...

Я пытаюсь усмирить внезапно разбушевавшегося парня и, заставляю его сесть обратно.

– Один из них Честер, он тренируется вместе с твоим братом.

– Ну, знаю! И что?!

– Заявление в полицию перечеркнет его спортивную карьеру. Думаю, ты понимаешь, как обстоят дела у спортсменов в этой теме, раз твой младший брат занимается тем же.

Грег устало разводит руки в стороны.

– И что? Мне закрыть глаза на его поведение? Один раз прощу такого придурка и что потом обо мне будут говорить?

Я начинаю терять терпение.

– Он же не провоцировал тебя, Грег. Он просто начал защищаться, когда понял что все пошло к чертям!

– Он первый пошел на меня в драке. И поверь, мне этого достаточно.

Вот же неугомонный тип! Грег собирается вставать, и хватаюсь за последний шанс и хватаю его за руку.

– Слушай, у меня есть к тебе предложение.

Грег почти с сарказмом осматривает мое лицо.

– Какое?

– Я беру на себя денежную компенсацию за твой байк. Я все верну тебе, что они должны.

Грег снова кривит лицо.

– Я не собираюсь спрашивать с тебя за их грехи, Рейчел.

– Грег, я хочу, чтобы ты не писал заявление. И я сделаю все, что ты захочешь.

Грег качает головой и наклоняется ко мне ближе с уже менее взвинченным выражением лица.

– Ты хоть понимаешь, как это паршиво звучит? Ты выставляешь меня сейчас конченным уродом!

Так докажи, что ты не такой!

– Ты нормальный парень и я знаю, что ничего дурного не попросишь. А с остальным я разберусь. Если надо что–то купить, помочь твоему брату со школой, или я не знаю, что угодно понимаешь? Я сделаю все, чтобы ребята здесь больше не появлялись.

Грег снова хмурится.

– Если тот светловолосый твой брат, то почему ты так заботишься об этих двух парнях? Я же сказал, что на твоего брата готов не писать заявление. Почему об этих двух дураках так заботишься?

Я просто понуро опускаю плечи.

– Честеру все достается с большим трудом. Он заменяет в семье своего отца, помогая им с мамой выбиться в люди. Его стипендия решает на данный момент половину из их проблем. И будет не справедливо, если он все потеряет. Честер неконфликтный парень, но ему всегда достается из–за того, что он дружит с Люком и моим братом.

Грег кивает.

– А что тот второй? Что тебя связывает с этим уродом?

– Мы друзья, росли вместе. И если ты напишешь заявление на него одного, Честер все равно придет к нему на помощь, чтобы взять часть вины на себя.

Грег, кажется, собирается еще что–то сказать, но мы оба отвлекаемся на подошедшего к нам Макса.

– Что ты тут забыла?

Голос парня несколько резкий и довольно грубый. Его взгляд, напротив, выглядит обжигающим. Не понимаю в чем мотив такого поведения, но, кажется, он в конец обнаглел. Какого черта он так себя ведет?!

– Послать тебя нахрен я забыла вот что. За этим и пришла.

Грег, в момент расслабив лицо, не сдерживает искренней ухмылки и довольного кивка в мою сторону. Спенсер же дарит ему свой тяжелый взгляд. Грег делает вид, что отвернулся к окну.

– Что тебе нужно от Грега?

– А ты его секретарь? Или истеричная подружка, следящая за каждым его шагам?

Грег снова хмыкает с моих слов и подносит кулак к губам, чтобы открыто не рассмеяться над тем, как я разговариваю с его другом.

– Следи за языком, малолетка.

Спенсер ставит руки на стол и наклоняется в мою сторону. Инстинктивно наклоняюсь в противоположную сторону, несколько нервно моргнув.

– Вали домой.

За те пару секунд, что он сморит на меня таким тяжелым и в чем–то диким взглядом я, кажется, теряюсь во времени и в пространстве. Вообще забываю, где я и кто я. Отрезвляющий момент приходит только когда Спенсер опускает взгляд куда–то ниже, чем мои глаза. Почему–то тут моментально просыпаюсь и поддаюсь сполна накатившей истерии. Как меня сегодня все достали!

– Чего ты распетушился то, истерик?! Я итак о тебе худшего мнения, сейчас так вообще сочту тебя за больного!

Спенсер кривит лицо, и я вижу, как начинают ходить его желваки. Грег решается вступить в разговор, поняв, что мы вдвоем уже не вывозим.

– Слушай, выдохни, ну? Она просто пришла поговорить о своих друзьях, как ты и предполагал.

Парень спокойно обращается к своему взвинченному другу, в то время как я удивлённо моргаю. Они что обсуждали меня?

– Так ты знал, что я с ними связана?

Грег пожимает плечами.

– Джейкоб и Джул уже подходили ко мне с этим, тоже пытались уговорить меня не писать заявление.

Грег поворачивается к Спенсеру.

– Слушай, девушка тут предложила кое–что интересное. Я думаю, на таких условиях я мог бы повременить с заявлением.

Спенсер, закатив глаза, только крепче сжал руки, сложив их на груди. Я же почти с замиранием обращаю взгляд к Грегу.

– Плевать, что она тут предлагает. Пусть не лезет не в свое дело.

Я открываю рот, чтобы защититься, но Грег на удивление вы встает на мою защиту.

– Слушай, Мередит нужна помощница, сам видишь, она больше не вывозит. И чем эта умная образованная девушка ей не подходит? Считай, что с зарплатой вопрос решен, Рейчел не будет требовать больше, как делали остальные. При этом половину из ее зарплаты Мередит будет отдавать мне на ремонт байка. Так мы поможем Мередит, и я получу деньги на ремонт байка без всяких сложностей. Не придётся никого прижимать к стене.

Я удивленно моргаю. Серьезно? Но когда Грег выжидательное на меня смотрит, я моментально киваю, потому что ничего особо страшного он мне не предлагает. Кем бы там не была эта Мередит, думаю, я не облажаюсь.

– Почему ты идешь ей на помощь?

Грег словно снисходительно переводит взгляд со своего друга на меня и обратно.

– Тебе не понравится мой ответ, поэтому я оставлю за собой право не отвечать. По крайней мере, пока.

Макс, кажется, недоволен.

– Что ты мутишь?

– Ничего, - Грег делает ангельское выражение лица. – Но она так же будет помогать мне по экономике, а ты знаешь, какие у меня сейчас проблемы с учёбой. Думаю, на этих условиях я могу закрыть глаза на свинское поведение ее друзей.

Не понимаю, почему Грег вдруг встал на мою сторону, да еще так резко, но отчаянно благодарю его за это в своей голове. Все-таки он нормальный парень.

– Делайте что хотите. – Спенсер машет на нас рукой и уходит. Вместо него к нам подходят Джейкоб и Джул, до этого тихо стоявшие позади нас.

– «Жарко» у вас.

Я закатываю глаза, и Джейкоб спешит меня поддержать.

– Он просто не в духе. Не обижайся.

Плевать.

Я обращаюсь к Грегу заинтересованная его мотивами и по-честному благодарная за его уступку.

– Грег, если все это правда, и ты не будешь писать заявление...

Грег не дает мне договорить.

– Слушай, твои друзья уроды. Но ты хорошая девчонка и я думаю, что ты действительно сможешь помочь Мередит. Так что, почему нет?

– Но ты ведь был так категоричен пока Спенсер...

Грег почти сразу расплывается в какой-то чеширской ухмылке, которую почему-то подхватывает и Джейкоб. Что происходит?

– Признаю, у меня есть еще мотивы.

– Какие?

Я нервно жду от парня ответа, но он словно наслаждается моментом.

– Как минимум, мне нравится как на тебя реагирует Макс. И будет неплохо, если ты будешь находиться на нашей территории чаще.

Я почти готова ударить парня по голове.

– Серьезно? Тебе нравится, что он спускает на меня всех собак?!

– Учитывая, что обычно наш Макс непробиваемый на всякого рода эмоции, то да, мне кажется полезным твое присутствие, раз ты вызываешь у него столько эмоций сразу.

Джейкоб со смехом просит друга остановиться.

– Грег, завязывай.

Парень пожимает плечами.

– Я не предлагаю ничего страшного. Просто хочу, чтобы ты помогал Мередит с ее баром и, возможно, где–то подготовила меня к тестам.

Понимаю, что пора выдыхать и принять позицию парня. Плевать какие у него мотивы, главное, что мы все разрешили.

– Грег, я очень ценю то, что ты делаешь. Спасибо тебе.

– Брось.

Мы пару секунд непринужденно общаемся с Джейкобом и Джул, прежде чем парни обернуться ко входу и моментально нахмурятся.

– Эй, вы чего?

Джул первая непонимающе оглянулась, когда услышала как Джейкоб сругнулся. Я тоже высовываю голову вперед, чтобы за головами ребят хоть что–то рассмотреть. Ничего необычного, всего лишь какая–то пара зашла в бар. Ребята проходят к столику у окна и садятся в ожидании сделать заказ.

– Вот какого хрена она все время сюда суется? Еще и этого урода за собой тащит.

Грег довольно зло встречает появление этой девушки и недовольно ворчит. Джейкоб его, как ни странно, поддерживает.

– Главное, чтобы Макса снова не понесло.

Парни явно обеспокоены и на приветственную улыбку девушки, когда та их замечает, отвечают довольно сухими кивками. Мы с Джул заинтересованно осматриваем шикарную девушку позади. Высокая шатенка в ультра коротких шортах и корсетном топе–бандо явно с гордостью демонстрировала миру свои неприлично длинные ноги и плоский живот.

– Это кто?

Грег неохотно отвечает:

– Бывшая Макса.

Я, понятное дело, не сдерживаюсь от усмешки. На непонимающий грозный взор Грега отвечаю лишь издевательским пожатием плеч.

– Не удивлюсь, если это она его бросила. Кто вообще сможет терпеть характер вашего неуравновешенного друга.

Джейкоб качает головой, а Грег сразу спешит встать на защиту друга.

– Не лезь в это, Рейчел. Здесь все очень сложно.

Я снова снисходительно киваю.

– Разве у вашего друга может быть по–другому?

Грег просто качает головой, пока Джейкоб, обняв Джул, отвечает, что я не справедлива к Спенсеру. Только почему-то все забыли, что и он ко мне тоже!

– Черт, она идет сюда!

Грег не сдержался от протяжного стона, а вот Джейкоб пронзительным взглядом осматривает помещение, явно надеясь, что Макс не появится здесь в эту минуту. Мы с Джул чувствуем себя неуютно, и, кажется, обе не совсем понимаем суть проблемы. К нам же подходит эта высокая стройная девушка, моментально показав свое «лицо» всего лишь одной фразой:

– А вы все так же бездельничаете? Или это вы так обучаете новых официанток?

Девушка довольно снисходительно прошлась по мне и Джул взглядом, отчего сразу представал в моих глазах сущей стервой. Я сегодня была не в духе и поэтому была не в силах держать рот на замке.

– Если бы они обучали новых официанток, то мы были бы в форме как у работающих здесь девушек, – я ложно улыбаюсь, пройдясь по девчонке взглядом. – То есть выглядели бы примерно как ты.

Действительно, официантки здесь в основном щеголяли в шортах и коротких топах, но мое сравнение, кажется, совсем ей не польстило. Зато Джейкоб и Грег в восторге от моего комментария. Грег буквально засвистел от восторга.

– Это Рейчел и Джул, мы друзья.

Девушка довольно высокомерно подняла бровь.

– С каких пор?

Здесь ей в ответ вступает Джейкоб.

– Да у нас много что изменилось. Не удивительно, что ты узнаешь обо всем последняя, Кристи.

Я улавливаю какой–то тонкий намек и укол в сторону девушки. Джейкоб сильнее притягивает к себе Джул и даёт понять этой Кристи, что ей здесь не рады. Выражение лица Грега говорит о том же самом.

– Мальчики расслабьтесь. Я не собиралась обижать ваших подружек.

Кристи, уловив напряженную атмосферу, старается снизить накал напряжения. Она улыбается нам с Джул красивой улыбкой, от которой лично мне почему–то становится совсем неуютно.

– Рейчел не моя подружка, если ты в этом смысле.

Грег немного поддается вперед.

– Но у нас сложилась отличная компания.

Кристи дарит мне заинтересованный взгляд.

– И чья же ты тогда подружка?

Прежде чем я открою рот и скажу, что я девушка свободная и необременённая никакими обязательствами, Грег раскроет под моими ногами портал в ад.

– Рейчел с Максом.

Одновременно происходит две вещи: улыбка Кристи меркнет и открыто спадает. Мой тяжелый шокированный взгляд совпадает со взглядами Джул, Джейкоба. Один Грег невозмутим и непоколебим в своем вранье.

– Извини, надоело это скрывать.

Парень невозмутимо облокачивается о стол, пока Джейкоб и Джул осторожно садятся на стулья шокировано глядя на Грега.

– Ты кажется...

Я пытаюсь сказать Грегу, что он сошел с ума, но парень дарит мне пронзительный взгляд. Намек, чтобы я заткнулась, был очевиден.

– Ну, серьезно, Рейч. Тебе самой не надоело скрывать? Ведь намного проще, когда все знают.

Я все еще шокировано моргаю, не понимая как мне оправдать вранье парня. То, что он под столом щипает меня за ногу, многозначительно не отрывая от меня взгляда, говорит только о том, что он так берет с меня должок. Хреново.

– Что за чушь?

Кристи явно не верит тому, что слышит и правильно делает. Однако мне не нравится, как легко она отвергла мысль, что ее бывший может быть как–то связан со мной.

– Макс не хотел, чтобы все это обсуждали. И он не хотел, чтобы ты расстроилась.

Девушки закатывает глаза, повернувшись Джейкобу.

– С чего я должна была расстроится? Мы уже не встречаемся.

Джейкоб пожал плечами.

– Ну, просто Макс уже давно добивается Рейчел. Они с прошлого года общаются, но Рейчел у нас девушка непростая и к ней просто так не найдешь подход. Она жестко динамила нашего Макса, пока нам не удалось оставить этих двоих наедине.

Джейкоб мило мне улыбается, игнорируя мои сведённые брови. Ах, ты засранец!

– Год назад мы были еще в отношениях.

Джейкоб сразу наигранно прикрыл рот рукой.

– Ой, извини, я сказал наверно что–то лишнее...

Пока я в шоке от вранья, в которое меня нагло втягивают, его бывшая, кажется, в таком же шоке от того во что ее заставляют поверить. В итоге она обращается прямо ко мне, явно взяв себя в руки, прежде чем наиграно мягко мне улыбнуться.

– Прости, но ты не во вкусе Макса. Не его формат. Так что сомневаюсь что вы...

Я демонстративно откашливаюсь и складываю руки на груди, перебив девушку.

– Я тоже самое говорила ему, когда он не давал мне проходу. Но вкусы с возрастом меняются и, слава богу, становятся, как правило, лучше.

Джейкоб расплывается в широкой улыбке, глядя как я парирую Кристи. Увы, я просто защищаю себя, не дам какой–то там бывшей Макса Спенсера сравнять мою самооценку с землей. Не сегодня.

Кристи снова проходит по мне оценивающим взглядом, прежде чем улыбнуться.

– Я поговорю на счет тебя с Максом. Уверена, что все не так, как тебе кажется.

Девушка, гордо развернувшись, уходит за столик к своему парню, который почему–то мне кажется смутно знакомым, а я на эмоциях даю подзатыльник Грегу.

– Ты во что меня втягиваешь, идиот?!

Грег, потирая затылок, уже раздраженно шипит, что я его должник.

– Именно, Грег! Я твой должник, а не Макса!

Грег просто качает головой, а вот Джейкоб явно спешит снизить градус напряжений.

– Рейч, не шуми. Просто подыграй нам, и я все объясню, обещаю.

Как интересно он собирается мне это все объяснять?

– Она вечно треплет нервы Максу и может хоть с твоим появлением эта бестия успокоится.

Джул просто качает головой.

– А что скажет ваш Макс, когда узнает? Уверены, что он подержит это вранье? Ведь иначе мы все будем выглядеть крайне жалко. Особенно Спенсер!

Действительно. Я начинаю нервничать еще больше.

– Рейч, нельзя допустить, чтобы Крис нас разоблачила!

– И что я могу сделать?!

Пока парни спорят, я нервно оглядываюсь на Крис, девушка ловит мой взгляд, поэтому я нервно улыбаюсь ей отвожу взгляд обратно к ребятам.

– Я не хочу в этом участвовать.

Грег, застонав, только отмахивается от меня.

– Нет серьезно! Вы посмотрите на нее, где она и где я! Я вообще не подобный типаж!

Джейкоб дарит мне мягкий взгляд.

– И, слава богу. Тем более что Кристи не права, у Макса совсем другой типаж девушек.

– И какой же?!

– Ты в него прекрасно входишь, успокойся.

Я в очередной раз закатываю глаза и зло шикаю на рассмеявшуюся Джул. Не вижу в этом ничего смешного! Один сплошной позор!

Когда хлопает дверь из подсобного помещения на кухню в баре, я дергаюсь больше остальных. Макс спокойно проходит за барную стойку, кладет на нее две огромных коробки и находит взглядом наш столик. К сожалению, сначала его взгляд останавливается на мне, поэтому я нервно отвожу его в сторону. Грег сразу толкает меня в бок.

– Улыбайся ему!

Я довольно зло шиплю на него в ответ:

– Не хочу!

– Ты его девушка!

– Не хочу ею быть!

Джейкоб тоже толкает меня ногой под столом.

– Иди к нему! Давай же!

– И что мне делать?!

Грег сразу раздраженно разводит руки.

– Придумай что-нибудь!

Мне приходится встать и, игнорируя расплывающийся румянец на лице, направиться в сторону Макса. Тот, стоя за барной стойкой, уже заинтересованно смотрит в мою сторону, явно не понимая, что происходит. Конечно, ловлю взгляд Крис и отвечаю ей своим снисходительным. Макс кажется удивленным, и когда я к нему подхожу, зайдя к нему за барную стойку, несколько настороженно сводит брови. Но больше меня беспокоит Крис, которая начала вставать из–за своего столика. Поэтому шепотом и с ложной улыбкой встаю напротив парня на дрожащих ногах.

– Слушай, подыграй мне или мы оба окажемся в полной заднице. Причем больше пострадаешь ты, чем я. Это вообще не моя идея и мне тоже все это не нравится. Я тебя так тупо выручаю, а что делать мне не сказали, поэтому приходится импровизировать.

Как и в любой ситуации, когда я в такой панике, я начинаю говорить много и не по делу. Парень, издевательски фыркнув, выставил правую руку, чтобы опереться о стойку.

– О чем ты говоришь? В чем именно подыграть тебе, странная девушка?

Он явно не намеревался задеть меня, но я все равно направляю взгляд в сторону Грега, в надежде, что тот показывает мне жестами стоп вранью. Увы, он уже всячески мне машет с упреком моего кислого выражения лица. Поэтому грустно поворачиваюсь обратно к нахмурившемуся Максу.

- Дерьмо.

Макс только фыркает, почему-то широко улыбнувшись.

– Так в чем подыграть тебе, Рейчел?

– В этом.

Ровно за пару секунд до того как возле нас появится Крис я протягиваю руку вперед, сжимаю ткань футболки на груди у парня и тяну его к себе. Не знаю, каким чудом мне удается притянуть его к себе так, чтобы впечататься именно ему в губы, а не в нос, подбородок или лоб. Обычно, удача в такие моменты не на мой стороне. Я крайне неловкая, когда нервничаю или смущаюсь. Поэтому просто молю бога, чтобы парень не дернулся в эту минуту. И мысленно себе аплодирую, ведь мы даже не ударились зубами, видимо сегодня не такой уж и день позора. Но после мною завладевают совсем другие мысли. Губы парня теплые, мягкие, и от Макса пахнет каким–то сладким сливочным кофе. Еще через секунду понимаю, что парень не отстранился. Да, он замер на первые пару секунд, но затем лишь убрал руку с барной стойки, чтобы положить мне ее на талию. Да, он не стал меня лапать, но и не стал отстраняться. Поэтому, как только я чувствую, что он не отстраняется, какой–то огромный камень падает у меня с души и, собственно, с тела тоже. Мое деревянное тело наконец–то смягчается и оседает в больших руках парня.

Ничего не слышу в этот момент. Ни шокированного оха ребят, ни подошедшей к нам Кристи, уже недовольно постукивающей своими ногтями по столешнице стойки, ни девушку официантку, случайно уронившей поднос. Абсолютно ничего.

Но я также первая отстраняюсь от парня, как собственно первая и напала на него.

– Извини. Я просто...

Вовремя одергиваю себя от того, чтобы не спалиться перед Кристи. Опешивший и, клянусь, смущенный Макс недоуменно моргал, все еще не убирая своих рук с моей талии.

– Значит, твоя девушка, да?

Макс наконец–то обращает внимание на Кристи. Она явно скрывает свое удивление и всячески старается показаться любезной. Увы, я уже успела увидеть настоящее лицо этой стервы.

– Парни все рассказали.

Макс все еще непонимающим взглядом смотрит на свою бывшую.

– Что рассказали?

Я готова рассмеяться на то, как он отвечает своей бывшей, если бы непонимание того, что по итогу меня вряд ли ждет снисхождение с его стороны.

– Про твою девушку, которую ты, оказывается, скрывал от меня!

Макс поднимает брови, а я наконец–то решаю вклиниться в разговор.

– Мы предпочитали не афишировать это все.

Макс возвращает ко мне взгляд и, словно опомнившись, убирает правую руку обратно за стойку.

Девушка же выгибает бровь.

– То есть тебя устраивало это вранье?

Намек на то, что у нас все не серьезно я, конечно, улавливаю. И я не собираюсь быть грушей для биться для какой–то там бывшей девушки Макса Спенсера.

– Меня устраивало то, что не приходилось обсуждать нашу личную жизнь с посторонними.

Макс, уверенна, почувствовал напряжение, потому что после моей фразы девушка перестала наигранно улыбаться и теперь просто обиженно складывает руки на груди. Парень встает словно между нами.

– Крис, я занят. Давай поговорим позже.

Девушка, зло фыркнув, скривила губы.

– Не нужно было скрывать свою подружку.

Ровно в этот момент к нам подходит ее парень, и я наконец–то узнаю в нем парня, который участвовал в гонках, когда я приезжала к Бэну. Тот самый парень на синем ниссане! Как раз он тогда выиграл в чертовой гонке! Ох, черт. Хоть бы он меня не узнал! Боже, я едва не встаю за спину Макса, когда парень Крис подходит к нам.

– Что за напряженная обстановка?

Ее парень довольно симпатичный и, уверена, не конфликтный. Он обнимает Крис и с приятельской улыбкой кивает Максу. Однако сам Макс встречает его довольно сухо.

– Макс скрывал от нас свою подружку, Тревор, представляешь?

Тревор только шире улыбается и сильнее притягивает к себе Крис.

– Каждый имеет право на личную жизнь, Крис. Ребята не хотели привлекать внимания, я их понимаю.

Я искренне улыбаюсь парню Крис. Тот сразу вполне искренне делает мне комплимент и спрашивает мое имя. Пока ничто в нем не выдает, что он мог меня где–то видеть.

– Рейчел.

Тревор кивает.

– Ты кажешься мне знакомой. Не могу вспомнить, где мог видеть тебя.

Черт! Я опускаю глаза в пол.

– А у меня вообще плохая память на лица.

Тревор смеется.

– Ладно, не будет отвлекать вас. Крис хотела просто зайти поздороваться, пока мы были в вашем районе.

Тревор еще раз кивает нам с Максом и уводит недовольную Крис. Только когда эти двое покидают бар, Спенсер ко мне обращается. С тяжелым низким хрипом, означающим то, что он буквально в ярости.

– Что происходит?

Он не кричит, но каждое произнесенное им слово буквально разрезает воздух в помещении. Я инстинктивно делаю шаг назад, но Спенсер повторяет мое движение и своей рукой снова перекрывает мне путь.

Я бросаю на Грега самый яростный взгляд.

– Твой друг предложил мне сделку.

Макс выгибает бровь.

– Я правильно понимаю, что мы говорим о Греге?

Гордо киваю, стараясь сохранять достоинство и усмирить пылающий цвет своих щек.

– Джейкоб тоже никак не помог мне слиться! Твои друзья первые начали, я не успела ничего придумать!

В итоге происходит то, что происходит всегда, когда я в панике. Я начинаю говорить много, быстро, сумбурно и крайне эмоционально жестикулируя. Мое лицо буквально пылало от стыда, смущения, какого–то чувства позора и ужаса. Спенсер дает мне высказаться и к тому моменту, как я просто беззвучно открываю рот, уже протягивает мне стакан воды.

– Я разберусь, успокойся.

Это все что он мне говорит, прежде чем выйти из–за стойки и направиться к ребятам. Девушка официантка, до этого пару минут назад уронившая поднос, сейчас встает рядом и искренне предлагает мне что-нибудь выпить.

– Крис жуткая стерва. Я бы тоже запаниковала, если бы у моего парня была такая бывшая.

Я вскидываю брови вверх, не сразу поняв, что девушка просто пытается подбодрить меня, подумав, что я действительно девушка Спенсера и так разволновалась из–за «знакомства» с Крис.

– Извини.

Я обхожу девушку, вежливо ей кивнув, и направляюсь в сторону ребят, так как они, кажется, нисколько не смутились нависающего над ними Макса.

– Слушай, у меня это как–то само вырвалось. Поздно было придумывать оправдания. Пришлось подыграть. Рейчел любезно согласилась.

О нееет, Грег!

Так дело не пойдет!

– Я не соглашалась! НЕ СОГЛАШАЛАСЬ!

Я подлетаю к ребятам и нависаю над Грегом, ткнув пальцем ему в грудь. Спенсер спокойно отодвигает меня за себя, намекая, чтобы я не мешала.

– Слушай, ты сам видел, как это взбесило Крис? Почему бы и не поиграть на этом.

Комментарий Джейкоба встречаю с еще большим возмущением. Он что, не на моей стороне?!

– Может это на нее повлияет, понимаешь?

Спенсер тяжело качает головой.

– Я не собираюсь играть в подобные игры. Тем более всем врать о чем-то.

– Чувак, тебе не придется всем врать!

Спенсер, подняв свои широкие брови, довольно напряженно процедил:

– Серьезно? Думаешь, Крис все это так оставит? Да она у всех будет спрашивать про нас и, когда все подтвердят что ничего не слышали о Рейчел, все вранье всплывет наружу. И дураком здесь буду именно, я а не Крис.

Он не кричит, но его голос, клянусь, буквально режет. Джейкоб в примирительном жесте поднимается со своего места.

– Слушай, вам достаточно повстречаться месяца два–три. Уверен, Крис к тому времени уже бросит своего петуха и прибежит к тебе просить прощения.

Я не сдерживаюсь от комментария. Что он сказал? 2-3 МЕСЯЦА?! ПОВСТРЕЧАТЬСЯ?!

– То есть, ты хочешь вернуть ему его бывшую через меня?! Через выдуманные псевдо отношения твоего друга со мной?! И поправь меня, если я неправильно поняла, ты предлагаешь ему играть в это два–три месяца?! Серьезно?!

Спенсер зло поворачивается ко мне.

– А что ты сейчас можешь предложить что– то иное?! Предложить другой выход, где ни я, ни ты не окажемся шутами?!

– Да! – я резко киваю, эмоционально разведя руки в сторону. - Мы можем рассказать Крис правду!

Спенсер качает головой.

– Исключено.

Джейкоб встает рядом с нами.

– Слушайте, вам нужно просто пару месяцев побыть влюбленной парой. Ну, или просто хорошими друзьями, люди и это спишут на вашу любовь.

Я ошарашенно толкаю Джейкоба в плечо.

– Прекрати так говорить.

Джейкоб виновато пожимает плечами.

– Крис не учится в твоем универе, но у нее там много друзей. Она наведет на тебя справки и ближайшее время будет максимально к тебе лезть, чтобы узнать, что ты из себя представляешь, и почему Макс с тобой. Если сейчас сольешься, она выставит тебя за дуру, которая просто влюблена в Спенсера и пыталась таким образом влезть в его жизнь. Если примешь нашу идею – сможешь открыто противостоять ей.

Да здесь что вообще все с ума посходили?!

– Я не хочу никому противостоять! Мне не нужны проблемы!

– Их сейчас будет меньше, если ты примешь те условия игры, которые мы предлагаем.

Джул наконец–то решила вступиться за меня. Девушка строго осаждает своего парня, заставив его говорить со мной мягче.

– Слушай, ты нас очень выручишь. Пожалуйста.

Спенсер зло отвечает другу, чтобы тот не решал за него. До этого молчавший Грег снова пробует расписать Спенсеру перспективу того, как жутко будет ревновать Крис.

– Нельзя играть на чувствах людей, идиоты, – вклинивается Джул, в попытке меня поддержать.

Я тоже уже отбросила все элементы вежливости и просто открыто наезжала на ребят. Спенсер согласен со мной и Джул в том, что все это провальная идея и нельзя пудрить людям мозги, однако, когда я говорю что больше никогда не появлюсь в этом месте и не собираюсь участвовать в этом вранье, он грубо обращается уже лично ко мне.

– Ты могла отказаться! И нам не пришлось бы сейчас думать, как вылезти из того положения, в которое ты нас поставила!

Серьезно?!

– Я поставила?! Или твои друзья?!

Мы ядовито смотрим друг на друга, пока ребята осторожно пытаются остудить наш пыл. Увы, безрезультатно.

– Тебя никто не просил лезть ко мне с поцелуями!

Я шокировано моргаю, когда Спенсер говорит это, и не сразу нахожусь с ответом, что позволяет Спенсеру начать нападать меня дальше.

– Ты это закрутила, ты и будешь раскручивать! Не получится бросить меня одного на эту амбразуру!

Я в ужасе перевожу взгляд к Грегу, который пытается одернуть Спенсера, поняв, что тот в такой же панике, как и я.

– Я просто не знала, что еще делать, на меня все надавили и я растерялась! Мне только это и пришло в голову!

– Ребята, хватит. Это не повод для ссоры.

Я зло отвечаю Грегу, чтобы засунул свои советы себе в задницу и снова поворачиваюсь к Максу.

– Поздравляю! Теперь ты официально в дерьме, потому что после всего, что я услышала в свой адрес, я не буду тебе помогать! Тони в этом самостоятельно!

Я зло разворачиваюсь с шумно бьющимся сердцем. Меня буквально трясло от унижения.

– Рейчел!

Игнорирую голос Спенсера, но не Грега, когда тот кричит что сегодня пойдет в полицию. После этих слов я замедляю шаг и останавливаюсь.

– Рейч, мы с тобой договорились. Или ты выполняешь мои условия и помогаешь Мередит и Максу, или я не буду покрывать твоих друзей.

Джул, до этого побежавшая следом за мной, оборачивается к нему со словами, что он ведет себя как придурок. Грег спокойно говорит, что переживет это. Все мы долгую минуту молчим и, только когда Джейкоб осторожно протягивает мое имя, я отвожу взгляд от пола, едва сдерживая слезы. Разворачиваюсь с гордо вытянутой спиной и игнорирую Макса и Джейкоба. Смотрю только на Грега, который сейчас несколько виновато поджал губы.

– Сколько?

Парни непонимающе переглядываются.

– Что сколько?

Макс проводит ладонью по волосам и, тяжело выдохнув, обращается к Грегу, чтобы тот перестал.

Я снова игнорирую Макса и делаю шаг вперед, вперив в Грега тяжелый взгляд.

– Я спрашиваю сколько? Сколько мне отрабатывать у тебя, вашей Мередит и твоего бешенного друга? Сколько?!

Грег, не отведя взгляда, называет мне цифру в два месяца.

После этого, я, сухо кивнув, молча покидаю бар.