Хранители ключей. Символ свободы.

Валери

Когда шаги стихли, мы, не сговариваясь, рванули к поселению. Пробираясь сквозь чащу, отбиваясь от цепких веток и спотыкаясь о корни, мы выбежали из леса на цветочный луг. Высоко на холме виднелась пестрая лачуга, окруженная кучей людей. Все они не были похожи на древних поселенцев, поэтому я была уверена, что племя теперь окружали изгнанники.

Я остановилась в высокой траве и уставилась на это зрелище. Эрнест должен был быть внутри. Где находился Эд, я понятия не имела, но, судя по лицу Адри, его ожидала не лучшая участь.

– Стой, – зашипела я, взявшись за рукав ее куртки. – Нельзя туда идти. Обойдем холм, тогда нас не заметят.

– А вдруг они внутри? Там же целая армия изгнанников.

– Эрнест мог предвидеть это. Наверняка они с Эдом где-нибудь скрылись, – для меня было странным успокаивать девушку, которая была гораздо старше и опытнее меня, но я была совсем не против: так мне казалось, что я могу принести хоть какую-то пользу. – Главное сейчас – не попасться самим, иначе мы ничем не сможем им помочь.

Мы зашли на холм с другой стороны. Высокая трава и кустарники скрывали нас от чужих глаз, но недолго. Небольшая группа изгнанников все же заметила нас и, перекрикиваясь, двинулась в нашу сторону.

Я кинулась в одну сторону, Адри – в другую. Изгнанники, я насчитала пятерых, так же разделились. Двое из них (надо же, как повезло!) бросились за мной.

Вооруженные вилами, столовыми ножами и другими чудными принадлежностями изгнанники хохотали и гнались мной. Похоже, им удалось найти лазейку и использовать оружие, не нарушая при этом клятвы.

Я заворачивала за углы палаток, проскальзывала мимо столбов, сталкивалась с поселенцами, пытаясь узнать хоть в ком-то Эда или Эрнеста. Но ни один из них пока мне не встретился, а бесконечная беготня внутри поселения порядком изматывала.

В надежде в очередной раз оторваться от преследователей, я свернула за угол и врезалась в склад орудия для полевых работ. Меня отбросило в сторону, своим телом я снесла подставку с серпами, косами и молотами. Я быстро сориентировалась и поднялась на ноги, но бежать мне было некуда. Передо мной оставалась лишь дверь в крохотную деревянную постройку. Я ворвалась внутрь и заперла дверь на защелку.

Уже спустя секунду в дверь заколотили изгнанники.

– Открывай, дорогая, тебе больше некуда бежать!

– Принесите лом!

– Мне не нужен лом. Я снесу эту дверь одним ударом.

Я шагнула назад и тут же уткнулась спиной в стену. С обеих сторон к стенам крепились серпы и косы. Я подняла голову и чуть не вскрикнула: надо мной висела тележка, обтянутая паутиной и покрытая пылью. Она держалась на крюках, прикрепленных к потолку.

Дверь затрещала. Еще никогда мой мозг не работал настолько быстро (даже когда учитель собирал домашку, которую я не сделала).

Я смахнула с креплений орудия. Уперевшись ногами и руками в стены напротив друг друга, поползла наверх. Я застыла примерно в двух метрах над землей и осторожно потянулась рукой к потолку, чтобы ухватиться за крючок, но другая рука соскользнула со стены, и я грохнулась на землю. Спина отозвалась глухой болью, меня присыпало орудиями. Острие косы замерло в сантиметре от моего лица.

Я болезненно зашипела и выбралась из-под завала. Дверь снова содрогнулась от чего-то тяжелого.

Я опять полезла наверх, и на этот раз мне удалось зацепиться за крючок. Я потянулась к креплению, за которое держалась тележка, как вдруг дверь с треском раскрылась, и в коморку проник свет.

– Чего? Куда делать девчонка?

Внутрь просунулся еще один. Изгнанники успели поднять голову и раскрыть рот до того, как тележка свалилась на них и придавила к земле.

В довершение всего, я спрыгнула с потолка и пулей вырвалась наружу.

Во всем этом хаосе спрятаться было проще простого, вот только каждый изгнанник знал меня в лицо (вот уж знаменитость, ничего не скажешь), и не проходило ни минуты без того, чтобы на меня не ткнули пальцем и не завопили «Рыжая Хранительница! Достать ее!»

Я увидела Эда возле палатки, которая служила поселенцам кухней. К нему подобрались трое, тыча вилами и заливаясь хохотом.

– Господа изгнанники, – сказал Эд таким тоном, как будто собирался устроить переговоры. – Прошу вас не сходить с ума. Да, мы разнесли ваш стадион, но что с того?

Изгнанники угрожающе зарычали, но вдруг их окликнул Эрнест.

– Я заберу парня, – в его голосе звучали незнакомые мне стальные нотки. – Проваливайте к остальным.

– С каких пор ты раздаешь указания? – огрызнулся изгнанник. – Это мы поймали его.

– Это приказ Кейна. Иди и спроси у него, если у тебя есть время.

Изгнанники оскалились, но страх перед Кейном, очевидно, оказался сильнее. Они расправили плечи и ушли, не заметив ни меня, ни Адри, что стояла неподалеку.

– Почему они его слушают? – спросила девушка, явно выбитая из колеи.

– Похоже, некоторые изгнанники все еще думают, что он свой, – объяснила я.

Мы с Адри вели Эда и Эрнеста к озеру, изредка останавливаясь, чтобы спрятаться от изгнанников. Они тоже искали озеро, но у нас было преимущество: мы не отвлекались на развлечения и не шумели так, что заметить нас было проще простого.

Я нырнула в уже знакомые заросли и осторожно убрала ветку, закрывающую обзор. Озеро стояло нетронутым, каким мы с Адри его и оставили.

Мы вчетвером спустились вниз, и Эд изумленно проговорил:

– Не думал, что оно настолько огромное.

Адри бросилась в объяснения. Судя по лицу Эрнеста, наш рассказ не был для него открытием (кто бы удивился), так что он принялся расхаживать между кратерами и разглядывать их так, словно встретил старого знакомого.

– Куда могут вести эти тоннели? – недоумевал Эд.

– Ручьи, – без колебания ответила Адри. – Они точно ведут в деревню. Стоило догадаться, к чему были все эти налеты. Они подсылали небольшие группы, пока к нападению готовилась целая армия.

– Но там сейчас никого нет, – ужаснулся Эд. – Никого, кто смог бы защитить их. Изгнанники сравняют деревню с землей.

– Поэтому нам нужно срочно что-то делать. Я предупредила отца, но до Бэт не смогла дозвониться. Остается надеяться, что они уже вернулись со своего задания.

– Но... Как мы скроем от изгнанников целое озеро? – не унимался он. – Они вот-вот будут здесь.

Словно к подтверждению его слов в лесу раздался треск: где-то там ослепленные предвкушением изгнанники повалили дерево.

– Не думаю, что табличка «закрыто» их остановит, – пробормотала я.

– Табличка – нет, – кивнула Адри. – А вот драконово дерево – вполне.

Я еще раз окинула взглядом озеро, которое раскидывалось на многие сотни метров во все стороны.

– Где мы возьмем столько пороха?

– Нам не нужно скрывать целое озеро, – сказал Эрнест. Он швырнул камень в кратер побольше, и тот вылетел совершенно в другом месте. – В деревню ведет только один из кратеров. Достаточно найти его, и тогда драконова дерева должно хватить.

– Тут сильный ветер, – сказал Эд. Его кудри и куртка колыхались, подтверждая слова юноши. – Порох со временем развеется. Да и изгнанники когда-нибудь все равно наткнутся на круг из драконова дерева.

– И оно не действует на Кейна, – добавила Адри.

– Все же, это их остановит.

– Тогда надо торопиться, – вывела вердикт девушка.

Каждый из нас взял горстку камней и разошелся по разным кратерам. По очереди мы кидали их в воду и следили за тем, где они появляются. Один раз брошенный мною камень вылетел из соседнего кратера и угодил Эду в затылок. Я поморщилась и извинилась, и затем продолжила поиски.

Мы провели за этим минуты, но они ощущались как часы. Наконец, все мы остановились у одного оставшегося кратера. По размеру он оказался не меньше спортивного бассейна.

Эрнест мягко бросил камень, он пустил по поверхности тонкую рябь и исчез. Все обернулись к остальным кратерам, но камень так и не показался.

– Ну что ж, – сказала Адри. – Это и есть наш путь в деревню.

Эд достал две колбы с порохом драконова дерева и протянул одну Адри.

– Надеюсь, этого хватит.

Они откупорили колбы и разошлись в разные стороны. Я выдохнула с облегчением и позволила себе немного расслабиться несмотря на то, что Райан все еще не был пойман и нам до сих пор угрожали остальные изгнанники.

Адри рукой остановила Эда, когда между дорожками из пороха осталось еще примерно полметра.

– Если так подумать... Наша работа здесь окончена. Большего мы сделать не сможем.

Я косилась на лес. Крики и смех звучали все ближе, а мне вовсе не хотелось снова быть окруженной изгнанниками. Поэтому, я хлопнула в ладоши и с надеждой спросила.

– Это значит, мы уходим? Проследим за ними из зарослей, вытащим Райана из толпы...

Адри с сомнением посмотрела на меня, и желание шутить мигом пропало. Что она задумала?

– Эд, – настороженность в голосе Адри заставила всех вокруг напрячься. – Мы нужны в Ручьях.

– Ты хочешь?.. – Эд осекся и перевел взгляд на кратер. Юноша вздрогнул. – Это безумие.

– Изгнанники сделают именно так, – в голосе Адри послышалось пугающее сомнение. – Почему бы и нам не пойти по тому же пути?

– Ну не знаю, – нервно усмехнулась я. – Может потому, что изгнанники немного... ну, бессмертны. А мы обычные люди.

– Мы – Хранители, – парировала Адри, хотя ее тоже кажется не радовала перспектива нырять в кратер, который либо выплюнет нас на другом континенте, либо превратит в спагетти. – Это самый быстрый способ вернуться в Ручьи и держать оборону с остальными.

Эрнест молчал и наблюдал за тем, как нас кидало от одного решения к другому. Я скорчила вопросительную гримасу, и тогда он наконец заговорил.

– Люди еще не проходили через кротовые норы, но раз решились изгнанники, стоит рискнуть и нам. Только... Валери, Ханна думает, что я мертв, и я хочу, чтобы так было и дальше.

– Постой-постой, – Адри выставила одну руку вперед, а второй взялась за голову, словно та вот-вот лопнет. – Ты знаком с Ханной?

Эрнест кашлянул.

– Забыл упомянуть. Вообще-то, я – первый Хранитель, так что да. Я знаком с ней со времен зарождения Вселенной, если быть точным.

Челюсть Адри отвисла, и она неосознанно попятилась.

Я провела ладонями по лицу.

– Слушайте, если мы хотим разобраться с кратерами, сейчас не время для подобных новостей. Обсудите все это позже?

– Ты знала? – удивился Эд.

– Да. То есть... я узнала только сегодня утром.

– Ты... получается ты и правда... Oh dias mio*, – пробормотала Адри.

– Я не знаю, кто такая Ханна и что плохого она всем вам сделала, но это не причина бросать нас, – обратилась я к Эрнесту. – Если я правильно понимаю, там в деревне тоже твоя семья. Ты оставишь их ради кучки засранцев, которые хотят пойти на них войной с вилами на перевес? – меня бросило в дрожь от осознания, что еще вчера я чуть не вступила в их ряды по собственной воле.

– Поверь, я не поддерживаю это восстание, – произнес Эрнест. – Изнутри мне будет легче контролировать изгнанников, я буду пытаться сгладить углы. Попробую поговорить с ними, может быть они меня послушают и отступят. Во всяком случае, я постараюсь хотя бы оттянуть время.

Я с сомнением посмотрела на Эрнеста.

– Грейс знает, что ты сбежал со мной.

– Я скажу, что это была уловка, – заверил он меня. – Троянский конь. Как в случае с тобой, когда ты поехала с...

Он кашлянул и тактично не стал пересказывать, как я выдала изгнанникам планы Хранителей.

– Ладно, – встряла Адри. – Если ты так хочешь – оставайся. А нам нужно поторопиться.

Внутри дернулись и натянулись струны. Надеюсь, Хранители не любители тянуть жребий, потому что мне постоянно не везет, а нырять туда в первых рядах мне не хотелось.

– Все нормально, – Эд, словно прочитав мои мысли, ободряюще посмотрел на меня и отдал Адри свою колбу с порохом дерева. В ней осталось ровно столько, сколько нужно было, чтобы замкнуть круг. – Я пойду первый.

– Не жди нас на той стороне, – Адри сжала руками его плечи. – Труби тревогу, ищи моего отца. Мы не должны потерять ни секунды.

Эд кивнул. Сел возле кратера, спустив ноги в воду, и глубоко вздохнул.

– Увидимся в Ручьях, – сказал напоследок он и погрузился в воду.

Эрнест тронул за руку Адри, которая напряженно следила за поверхность кратера, подернутой рябью.

– Иди за ним. Я помогу Валери замкнуть круг.

Возможно, Эрнест этого и не заметил, но я увидела в глазах Адри сомнение и... недоверие?

– Ты не хотел, чтобы она шла с нами, – стальным голосом ответила она. – Что изменилось?

– В Ручьях сейчас куда безопаснее, чем здесь. Я предпочитаю верить, что ты позаботишься о ней.

Они прожигали друг друга взглядами, пока я не встряла в их немой диалог.

– Все нормально, – заверила я Адри и положила руку на плечо Эрнесту. – Я пойду сразу за тобой.

Адри колебалась. Ее глаза словно испускали снопы солнечных лучей, которые пронзали нас с Эрнестом на подобии наконечников стрел.

– Ладно, – сдержанно произнесла она. Адри сделала шаг в мою сторону и вложила в ладонь колбу с порохом. – Я рассчитываю на тебя.

Может быть, ее слова должны были подбодрить меня, но я почувствовала себя еще хуже, чем на арене, когда рассказывала изгнанникам про их планы.

– Никаких выходок, – отчеканила я. – Замкнуть круг и нырнуть следом. Я поняла.

Адри кивнула. Девушка спустилась в воду так же, как и ее друг, вдохнула и погрузилась во тьму.

Я повернулась к Эрнесту, и за долю секунды у меня в голове пронеслась мысль: несмотря на подозрение и неприязнь, которое я испытывала к нему поначалу, Эрнест единственный, с кем мне не было так одиноко и страшно. Я знала его всего двумя днями дольше, чем Хранителей, но юноша располагал к себе гораздо сильнее. Возможно, это было неправильно, но я не хотела с ним расставаться даже сейчас, когда узнала о его причастности к планам изгнанников (самое время приплести сюда Стокгольмский синдром**, так что валяйте).

– Сделай так, чтобы тебя не убили, – попросила я.

– Они не убьют, – с неуместной горечью в голосе ответил Эрнест, направил тяжелый взгляд на лес, и поджал губы. – Все будет нормально. Береги себя.

Я представила, как провожу все следующие дни, а может и месяцы без него, и в груди у меня что-то защемило. Меня понесло вперед странным порывом, и я крепко обняла юношу.

– Я вернусь за тобой, – пообещала я.

Эрнест мягко отстранил меня от себя.

– Может тебе и не придется. Для них я свой, так что изгнанники не тронут меня, пока в этом не будет острой необходимости...

У меня над ухом раздался свист. Я не сразу поняла, почему Эрнест вдруг вскрикнул и упал на спину.

Я машинально обернулась, проследив за траекторией полета, и обомлела. Армия изгнанников шагала в нашу сторону. Кто-то из них жевал ягоды, найденные в лесу, кто-то ковырял в зубах, используя серпы в качестве зубочисток. Кейн петлял между изгнанниками и раздавал указания так безмятежно, словно нас с Эрнестом здесь вовсе не было. Пистолет в его руках говорил о том, что именно он выстрелил в моего друга.

Пестрый наконечник дротика с драконовым деревом торчал из плеча Эрнеста. Я подбежала к Хранителю – он корчился и пытался выдернуть дротик – но юноша оставил меня.

– Валери, круг! – натужно воскликнул Эрнест.

Взгляд наткнулся на круг из драконова дерева. Мое сердце упало.

– Нет, нет, нет...

На земле лежала разбитая склянка и кучка рассыпавшегося пороха. Я даже не заметила, как выронила ее.

Упав на колени, я натянула рукава куртки до кончиков пальцев и поддела горсть пороха ребром ладони. Это не помогло так, как я рассчитывала. Стоило мне коснуться пороха, руку тут же обожгло. Я рефлекторно одернула ее, но боль от этого не уменьшилась. В отчаянии посмотрела на тот небольшой кусочек, отделяющий одну сторону кольца от другой. Чтобы замкнуть круг нужны были жалкие несколько сантиметров, но я не могла даже коснуться горстки пороха, не говоря уже о том, чтобы выстроить из него полосу.

Ветер принес ликующие голоса изгнанников. Я поморщилась. Если ничего не сделать сейчас, потом будет уже поздно.

Я набрала в дрожащие ладони перемешанный с песком порох. Кожа под ним взорвалась жгучей болью, как если бы я прижала руки к раскаленной печи и не отпускала. Я вскрикнула и рассыпала все на землю. Глаза застлала пелена слез. Мне с трудом удалось заставить себя успокоится, выровнять дыхание и снова собрать порох. Я поднесла руки к оборвавшемуся кругу и сквозь отверстие между ладонями стала сыпать его на землю, чувствуя, как драконово дерево прожигает ладони. Слезы обжигали глаза с ничтожной силой, по сравнению с тем, как горели у меня руки.

Еще несколько раз я просыпала драконово дерево, проклиная все на свете. Наконец, когда осталась жалкая щелочка, я сделала глубокий вдох, кончиками пальцев собрала остатки пороха и присыпала разрыв между сторонами. Круг замкнулся, отделив меня от Эрнеста с изгнанниками.

Лихорадочно дыша, я отползла в сторону и опустила руки в кратер. Из меня вырвался вопль, и я уткнулась лбом в землю: вдобавок ко всему теперь ладони словно присыпали солью. Но уже через мгновение боль стихла, и секунды, проведенные в воде, оказались лучшими за последние несколько часов. Когда же я вынула из кратера дрожащие и обожженные руки, то едва сдержала рвотный позыв: они все были в страшных волдырях и ожогах.

Кейн остановился на расстоянии брошенного камня. Его насыщенно-зеленые глаза изучали Эрнеста, губы были плотно сомкнуты, а лицо исказила гримаса... сожаления?

Эрнест встал слишком уверенно для только что подстреленного человека. А может дело было в том, что он на самом деле древний Хранитель.

– Мне бы не пришлось стрелять, если бы ты сделал все, как надо, – отчеканил Кейн. – Думаешь, я хочу этого?

– Не думаю, – прохрипел Эрнест. – Но тебе определённо нравится. Ты никогда не доверял мне на все сто процентов.

– Дружище, доверие вообще странная штука, – Кейн убрал пистолет с дротиками за пазуху. – Не могу сказать, что хоть кому-нибудь доверяю. Но в тебе я видел достойного союзника. Я... разочарован.

– Кейн, – Эрнест, слегка поморщившись, выдернул дротик из плеча и отбросил его в сторону. Я с огромными глазами наблюдала за всем этим. Только что щепотка драконова дерева чуть не прожгла мне ладони насквозь. – В Ручьях вы не найдете то, что искали. Отзови изгнанников...

– Эрнест, – Кейн с холодной вежливостью произнес его имя и сощурился: – Ты сам рассказал нам об озере Клилук и не хуже меня знаешь, как важен этот шаг на пути к нашей главной цели.

– Я хотел искоренить несправедливость со стороны Совета. А вы идёте войной на беззащитных людей...

–...чтобы призвать Совет к ответсвенности. Как видишь, не то чтобы мы с тобой сильно отличаемся. Так что, пожалуйста, не порти все. Вели девчонке остаться на месте.

Эрнест тяжело дышал. Его фиолетовые глаза потеряли свой цвет, а лицо приобрело серый оттенок.

– Валери, – он поморщился, схватившись за плечо, и выдавил из себя. – Уходи.

– Por Dios, Ernest, – раздраженно вздохнул Кейн и махнул рукой. – Задержите его.

– Эрнест! – я вскочила на ноги.

– Уходи!

Двое изгнанников взяли Эрнеста в кольцо, и еще одна пара припустилась в мою сторону. Ослепленные уверенностью в своей победе они слишком поздно осознали свою ошибку.

Наткнувшись на круг из драконова дерева, они заорали и задергались, как в лихорадке. Один из них, весь покрытый дымом, прыгнул в соседний кратер, а второй упал на задницу и отполз назад, хныча и содрогаясь от боли.

Я отступила на пару шагов: кротовая нора оказалась точно за моей спиной. Кейн с отвращением отшатнулся от раненого изгнанника, который вперился в него в пылу дикой боли, и на секунду его взгляд пересекся с моим.

– Adios, придурок, – я вскинула руку с жестом, который был понятен любому изгнаннику, и шагнула в кратер.

Под истошные вопли изгнанников я погрузилась в озеро, и толща воды сомкнулась над моей головой.

*О мой бог (исп.)

**Стокгольмский синдром – симпатия и привязанность жертв к своим похитителям.