Хранители ключей. Символ свободы.

Валери

Мне уже давно не удавалось проснуться спокойно, и привычка все время быть на чеку дала о себе знать.

Я суетливо подскочила на месте, не понимая, где нахожусь. Незнакомые стены, старая скрипучая кровать, тяжелое одеяло на моих плечах и... запах блинчиков?

Мне потребовалось еще несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя. В комнате, пронизанной холодом, не было никого, кроме меня. Через крохотное занавешенное окошко виднелось поле и половина яркого желтого диска, свет от которого проникал в комнату.

Я обнаружила на себе второе одеяло, хотя, мне казалось, когда засыпала, его здесь не было. Возле подола кровати стояли теплые тапки. Я опустила в них ноги (мои ступни оказались почти в половину меньше), обернулась в теплое одеяло и аккуратно выглянула в коридор, прислушиваясь к голосам, которые доносились с кухни.

Под ногами заскрипели половицы. Адри была сильно увлечена разговором с Эдом и пожилой женщиной, сидящей напротив, но, услышав мои шаги, оглянулась. Она секунду-другую внимательно смотрела на меня, а затем ее лицо озарила струящаяся улыбка.

– Ты уже встала? Мы думали, ты проспишь до полудня.

Я прошла дальше и остановилась поодаль от плиты, рядом с которой суетилась невысокая старушка.

– Познакомьтесь, – Эд вежливо взял старушку под руку и указал на меня. – Это моя новая подруга – Валери... Э-э... Прости, не знаю твою фамилию.

– Валери Пастернак, – я вытащила руку из-под одеяла и протянула ей.

– Шелли Смит. Я бабушка Эда.

Ее волосы с частой проседью были отстрижены чуть выше ушей и прикрыты тонким платком. Реденькая челка падала на маленький морщинистый лоб. От вида ее идеальной осанки я невольно выпрямила спину. Поверх немного старомодного платья был накинут симпатичный фартук с цветочками.

Я огляделась, отмахнулась от тревожного предчувствия и спросила:

– А... где Эрнест?

Если бы мне только платили каждый раз, когда я задаю этот вопрос.

– Он сказал, что хочет прогуляться, – ответил Эд. – Присаживайся. Теперь у нас есть шанс выпить чаю, – усмехнулся он, намекая на наш вчерашний разговор. – А блины моей бабушки обязательно должен попробовать каждый! Лично я готов слопать целую тарелку.

Завтрак действительно оказался вкусным. Вообще-то, это был первый раз за последнее время, когда еда не отдавала привкусом картона во рту.

Я слушала разговоры вполуха, изредка улавливала какие-то моменты из детства Эда и все больше удивлялась поведению парня: он мог поддержать любой разговор, подбадривал меня, ненавязчиво пытался включить в беседу и просто очаровательно улыбался. Интересно, все Хранители такие?

Миссис Смит поинтересовалась девушкой по имени Бэт. Глаза Эда вспыхнули, и в ход пошли новые истории, наполненные восторгом. Я захотела узнать о ней побольше, но в самый разгар беседы на кухне появился Эрнест.

Меня охватил неприятный холодок.

– Валери? – окликнула меня Адри. – Ты начала что-то говорить.

Я нервно сглотнула, так ничего и не ответив. Присутствие Эрнеста теперь было ничем иным как напоминанием о моем последнем сне. Жуть.

– Да, – протянула я и заставила себя улыбнуться. – Блинчики и правда очень вкусные.

Когда завтрак был окончен, посуда – перемыта, и кухня – убрана, миссис Смит обратилась к нам с просьбой переложить дрова с улицы в сарай. Каждому из нас было необходимо отвлечься, так что никто не стал возражать.

Гора разрубленных на части пеньков была свалена на заднем дворе. Мы накинули старые потертые куртки, Эд достал всем по паре перчаток, и мы взялись за работу. Я ожидала, что после бурной беседы за завтраком, мы проведем время в молчании, но уголок губы Эда неожиданно для меня пополз вверх, а сам он откинул полено в сторону и сказал:

– То, что вчера произошло на арене... Это было просто невероятно.

Я равнодушно отнеслась к его комплименту, глянула на белую повязку, обмотанную вокруг его головы и, наклонившись за парой бревен, пробормотала:

– Твое ухо... Мне жаль.

Эд немного смутился, принял от Эрнеста несколько бревнышек, передал их Адри, а та в свою очередь взяла их в охапку и сложила «костерком».

– Как давно у тебя эти... странности? – продолжил Эд. Он разгребал завал из бревен и перебрасывал их ближе к нам.

– Такое случилось впервые. До этого меня преследовали необычные вещи, но я думала, это лишь плод моего воображения.

– Алекс будет рад узнать, что он не один такой, – предположил Эд.

Адри встала на носочки и убрала поленья на верх выложенного ряда.

– Да. Но почему это случается с ним? С Валери?

– Эти способности есть у всех вас, – встрял Эрнест, который до этого предпочитал не ввязываться в разговор.

Адри взялась за полено, протянутое Эрнестом, и остановилась, пристально всматриваясь в юношу.

– Ты не расскажешь о себе? Что ты делал на собрании изгнанников?

– Эрнест видит будущее, – пояснила я за него. – Он нужен был им, чтобы узнать о наших... о ваших планах.

Эд перевел на него удивленный взгляд.

– Это правда?

Эрнест сдержанно кивнул.

– Чаще всего у меня бывают короткие видения как обрывки снов, но этого хватает.

– Но кто ты тогда?

Эрнест проигнорировал его вопрос, однако рассказал им все, что я успела понять за последние несколько дней. В основном – про первую восьмерку Хранителей. Меня снова пробрал холод. Упоминание о Хранителях как о ком-то очень далеком из уст Эрнеста звучало очень странно. Но я опять решила не заострять на этом внимания.

Когда парень закончил говорить про спрятанные ключи и заключенные внутри Хранителей способности, лицо Адри покрылось красными пятнами от злости.

– Совет ничего нам не рассказывал. Ни слова, – она яростно пихнула пенек в дровяник. – Я столько раз спрашивала Ханну... И все без толку!

– Я давно смирился, что мы у них на коротком поводке, и Совет не особо горит желанием посвящать нас в таки вещи, – пожал плечами Эд.

– А запрет об использовании оружия, – вспомнила Адри и волчком обернулась к нам. Ее песочные волосы распушились, и в толстой куртке на три размера больше девушка выглядела как взъерошенный воробей. – Хоть кто-нибудь предупредил нас?

От меня не ускользнуло то, как внимательно Эрнест прислушивался к негодованию Адри. Кажется, ее слова всерьез заинтересовали моего друга.

– А способности Алекса? Мы все лето пытались узнать, что это...

– Не хочу, чтобы это прозвучало как оправдание, – вмешался Эрнест. – Совет нравится мне не больше, чем вам. Но никто из них не знал, что мы... Что первая восьмерка Хранителей даровали способности людям.

Адри хмурилась и с сопением дышала через нос. Покосившись на протянутую Эдом деревяшку, девушка забрала ее и закинула в дровяник.

– Ну теперь хотя бы у нас будут хорошие новости, – насупившись, пробормотала Адри. – Алекс будет рад наконец узнать, что с ним происходит.

Эд стоял в обнимку как минимум с дюжиной поленьев. Я заметила странную дрожь у него в руках, но не придала этому большого значения и потянулась вперед, чтобы забрать те, что были навалены сверху.

Вся охапка дров вдруг осыпалась. Я отскочила назад, чтобы мне не придавило ноги, а Эд завалил меня извинениями.

– Не стоило столько брать. Наверное, руки просто затекли.

– Осторожнее, – отозвалась Адри.

Эд опустился на землю напротив меня и сглотнул, разминая затекшие, по его словам, руки. Я присела, чтобы подобрать дрова, продолжая наблюдать за юношей, как он вдруг поднял голову. Тогда я опустила взгляд и вернулась к работе.

– Послушай, Валери, – Адри уложила партию дров и прислонилась спиной к стене. – Я помню, ты не хотела во все это ввязываться. Но все же, мы нашли тебя. Это большая удача. Еще один должен быть в Теннеси, но пока от наших друзей нет никаких новостей.

«Они не найдут его», – заявил Эрнест вчера ночью. Теперь я понимала, что это означает. Эд и Адри даже не подозревали, что второй Хранитель находится прямо у них под носом.

– На Земле восемь Трещин, – она запнулась. – То есть, уже семь – одну мы закрыли прошлой весной. Сейчас изгнанники хотят найти ключи к остальным Трещинам и открыть их. Мы должны помешать им.

– Я знаю это.

Адри понимающе кивнула и поджала губы.

– Без тебя мы не сможем уничтожить все ключи.

Бросив короткий взгляд на руки Адри, я сощурилась: девушка нервно вертела между пальцев то ли резинку, то ли браслет. Я сама порой замечала за собой нечто похожее, когда меня что-то волновало. Поэтому недоумевала: я так нужна им, что Хранители отправились за мной на другой континент и подвергли опасности свою жизнь, а сейчас они готовы предоставить мне выбор, несмотря на все усилия и переживания?

Мы закончили ровно через час, и, когда все пошли собираться в дорогу, я вернулась в дом и достала свой телефон. От холода его корпуса по руке бегали мурашки. Я вертела его в пальцах, пока окончательно не вымучила себя изнывающими от боли и тревоги мыслями.

Затворив за собой дверь в ванну и выждав несколько минут, я одеревенелыми пальцами набрала номер сестры.

– Ало?

Услышав голос по ту сторону трубки, я едва поборола желание сбросить вызов. В конце концов я взяла себя в руки.

– Ало? – повторила сестра.

– Стейси, привет, – глухо поздоровалась я, старательно превращая свой тон в дружелюбный.

Из трубки слышались приглушенные гул, визги и крики. Дверь хлопнула, и после этого весь шум притих.

– Кто это?

Огромная гранитная глыба внутри рухнула и потянула меня вниз за собой.

– Это... Это Валери, – мне хотелось думать, что мой голос звучал вполне твердо: удариться в панику или расплакаться перед новыми товарищами – не лучшая перспектива.

– Что? Какая Валери? – знакомый смех снова раздался фоном, мальчишки забежали в комнату, чем спровоцировали разозленное шипение Стейси.

– Это твоя сестра, – я стала дергать ворот футболки и слабо кивать, словно в попытке убедить себя, что все в порядке. – Слушай, перестань меня разыгрывать. Расскажи, как вы там.

– Кажется, вы ошиблись номером, – Стейси прокричала, чуть отставив трубку: – Ма-ам, забери Хоуп из моей комнаты!

– Что? Нет, Стейс, погоди...

– Простите, мне нужно идти. Всего хорошего.

Частые-частые гудки продолжали звучать у меня в голове, даже после того, как телефон отключился. Я не сдавалась, пока не дозвонилась до матери, до отца. Но каждый из них задавал один и тот же вопрос: «Кто такая Валери?»

Перед глазами промелькнул Райан с его пустым белоснежным взглядом и насмешливой гримасой. Руки затряслись от злобы. В глазах встали слезы.

Он не оставил мне выбора. Чертов подонок.

Я стащила с носа очки и провела ладонями по лицу, зарычав от разочарования.

Мне понадобилось время, чтобы прийти в себя. Я вернулась в комнату и с улыбкой сообщила Хранителям, что готова ехать с ними, скрыв получасовую истерику, приступ бешенства и отчаяния. Я неосознанно взглянула на Эрнеста: тот с подозрением сощурил глаза, но так ничего и не сказал. Я не уверена, что его паранойя по поводу Хранителей полностью сошла на нет, но он хотя бы не сбежал – похоже, недовольство Адри и Эда по поводу Совета заставило Эрнеста проникнуться к ним неким доверием.

Мы отправились в путь после обеда. Нас ждало озеро Клилук, о котором обмолвились изгнанники еще до того, как нас вывели на арену. Я не думала, что это место – то, что нам нужно, но, по словам Эда, если озеро действительно важно для изгнанников, они в любом случае направятся туда.

Путь был не близкий – при лучшем раскладе мы должны были добраться до туда только через четыре часа.

Адри решила не терять это время зря.

На протяжении всей дороги ее плавный, мелодичный голос почти не умолкал. Адри вбила себе в голову идею о способностях и слова Грейс о том, что она – сирена.

Несмотря на ее усердные попытки, я не испытывала ничего, что хоть отдаленно напоминало бы желание следовать указаниям Адри. Не то, что бы я знала, как должно ощущаться пение сирен, но пока что я только прониклась к девушке сочувствием. Если это то, чего хотела Адри, тогда у нее определенно получалось.

Она не подавала виду, но я улавливала в ее репликах толику разочарования.

– Сирена, – проворчала она. – То же мне.

– У тебя завораживающий голос, а не дар убеждения. Это не одно и то же, – покачал головой Эрнест. – Ты не сможешь заставить делать человека то, что ты хочешь. Лучше думай о том, что хочет он сам. Мне кажется, Валери была бы рада подать мне воды, – привёл пример он. – Она крутит в руке бутылку, словно этого и ждет.

Адри задумчиво свела брови. Следующие попытки так же не увенчались успехом, но девушка старательно продолжала прикладывать максимум усилий.

Эд свернул с главной дороги и еще минут двадцать вез нас по бездорожью, пока дальше ехать оказалось невозможным.

– Похоже, мы на месте, – объявил он.

Дальше мы вчетвером топали через раскидистые поля и небольшие скопления деревьев, но так и не увидели ничего, что хоть отдаленно напоминало бы озеро.

– Его охраняет древнее поселение, – на ходу рассказывал Эд. – Для племени озеро Клилук священно. Остается надеяться, что они любят туристов.

Первый же человек, попавшийся нам на пути, не был настроен столь дружелюбно. Он хмуро вышел нам на встречу и замахал руками. Из одежды на нем была только теплая накидка и странный головной убор из кожи и перьев. Мы остановились, выслушивая его яростные возгласы.

– Привет, – Эд поднял руки в примирительном жесте. – Меня зовут Эд. Мы просто хотели...

Он не стал слушать и продолжил свои эмоциональные нападки. Из его речи мы не понимали ни слова, а когда на тебя кидается древний поселенец с зазубренным оружием в руках, как-никак начинаешь нервничать.

Вскоре подтянулся второй, более крепкий и загорелый.

– Туристам сюда вход запрещен, – заговорил он на английском.

– Вы знаете английский? – выдохнула Адри. – Отлично. Мы не туристы...

Эрнест прервал ее, заговорив на непонятном языке. Адри вопросительно посмотрела на меня, но я пожала плечами с таким же недоумением на лице.

Второй юноша внимательно слушал альбиноса, изредка вбрасывая короткие фразы. В конце концов он покрепче ухватил зазубренную палку у себя в руках, обвел нас взглядом и кивнул головой.

Эрнест развернулся к нам.

– Идем. Они отведут нас к главе их племени.

– Откуда ты знаешь их язык? – с подозрением спросила я.

– Я уже бывал здесь.

– Мог бы сказать раньше, – фыркнула я.

Он явно был обескуражен из-за моих нападок, но я ничего не могла с собой поделать: при взгляде на Эрнеста, я видела лишь того парня из зала Совета, где в последний раз оказались собраны все восемь Хранителей. Образ Эрнеста подкосился в моей голове. Теперь я... боялась его?

Эрнест словно прочел мои мысли и нарочно появился рядом. Я уставилась себе под ноги и сжала губы, чтобы не ляпнуть лишнего. Если мой сон – правда, то я действительно шла нога в ногу с первым Хранителем, одним из тех, кто вырвался из пут Вселенной миллионы лет назад, с помощью трещины в пространстве. Этот факт выбивал меня из равновесия каждый раз, когда я осмеливалась полагать, что на самом деле все не так страшно.

– Ты должна кое-что узнать, прежде чем мы снова встретимся с изгнанниками, – его голос снизился почти до шепота.

Мое сердце в тревоге дернулось.

– М-м?

– Кейн был кое в чем прав.

Этого услышать я никак не ожидала. Разом позабыв про свою установку, – молчать и смотреть под ноги – я дернулась и вылупилась на Эрнеста.

– В чем именно?

– Что мир не делится на хороших и плохих.

– И что это значит?

Эрнест напоминал мне ожившую греческую статую. Белоснежные ресницы, словно пух, прикрывали пронзительные фиолетовые глаза. Жемчужная кожа поблескивала в лучах солнца. Раньше она заставляла меня восхищаться, но теперь казалась такой же далекой от моего понимания, как и все остальное.

– Я никогда не принадлежал ни к одной из сторон. Ни Хранители, ни изгнанники на самом деле не являются ни хорошими, ни плохими. Их отличали только цели. А то, какими способами они добивались желаемого – объединяло.

Лодыжка, за которую меня ухватил Райан во время побега, неприятно пульсировала. Я отстраненно ответила:

– Зачем ты говоришь мне это?

– Потому что ты должна быть осторожна. Я уже понял, что ты доверилась Хранителям. И я не осуждаю – у тебя действительно нет выбора, но...

– Слушай, если тебя гложет совесть за тот обман тысячу лет назад, и ты скрываешься от Хранителей, потому что не можешь смотреть им в глаза – я все понимаю. Но я всего лишь ребенок. Мне тринадцать. И да, мне нужна защита, потому что, если я не выберу сторону и начну спасаться в одиночку, то точно умру. Я не древний и всемогущий Хранитель, в отличии от тебя.

Я тут же заставила себя заткнуться, а Эрнест приоткрыл побледневшие губы.

– Ты сам выбрал такой путь, – все же продолжила я. – Ты не принадлежишь ни к одной из сторон, потому что сам сделал из себя изгнанника и мученика.

Эрнест продолжал молчать, а меня было уже не остановить:

– Зачем ты притащил меня к изгнанникам, если знал, что они хотят использовать меня?

– Я не хотел вести тебя на собрание, – резко возразил Эрнест.

– Но ты был с ними заодно! Почему?

Изгнанники убили остальных Хранителей – его семью, а он принимает их сторону? Единственное, что не давало мне озвучить свои мысли, – это страх перед Эрнестом. Как оказалось, я его совершенно не знаю, так что я боялась даже представить, как он мог отреагировать на мои слова, когда Эрнест нахмурился или задумывался, то пугал не меньше, чем Власти.

– А мистер Браун? – спросила я. – Как вы убедили моего учителя истории помочь вам?

– Райан и Грейс заставили, – нехотя ответил Эрнест. – Барри тоже изгнанник, и его просто загнали в угол. До этого он не хотел связываться с другими изгнанниками, чтобы вновь не навлечь на себя гнев Хранителей. Работа в вашей школе была для него гарантией: Барри был уверен, что за ним не придут, пока он окружен детьми.

– Трус, – с презрением выпалила я, пытаясь скрыть настоящее разочарование.

«Лицемерка, – тем же тоном упрекнул меня внутренний голос. – На что готова ты, ради спасения своей жизни?»

Нас привели к небольшой лачуге, завешанной крупными полотнами. Жители согласились пустить внутрь только Эрнеста, а нам приказали ждать снаружи.

– Я буду недалеко, – заверила я новых друзей и отошла в сторону.

Струи прохладного ветра приятно обдували мне лицо. Я прикрыла глаза и вдохнула свежий воздух, который был наполнен ароматом луговых цветов, трав и диких ягод. Кучевые облака, движимые потоками ветра, плавно тянулись над полем. Колосья пшеницы размеренно колыхались из стороны в сторону.

Я медленно спустилась с пологого холма. Ветер временами усиливался и трепал мою тряпичную куртку и широкие хлопковые штаны. Желая скрыться от любопытных взглядов местных жителей, я нырнула в скопление увядающих деревьев.

Я потеряла счет времени, пока бродила по лесной чаще. Носком ботинка я раскидывала в стороны опавшие листья. Чуть глубже в лесу мне встретились небольшие кустики с черникой. Я была настолько погружена в себя, что и не заметила, как набрала целую горсть.

Когда с черникой было покончено, я подобрала с земли сухую палку и всю оставшуюся дорогу бессмысленно размахивала ею. Мне вспомнилось, как листья расцветали у меня в руках. Мне вдруг захотелось повторить то же самое.

Я остановилась и сосредоточенно уставилась на палку. Как раньше у меня это получалось? Может, надо думать о чем-то конкретно? Или же чувствовать что-то определенное?

– Что ты делаешь?

Я вздрогнула и обернулась. Адри, пробираясь сквозь цепкие ветки, с тенью улыбки наблюдала за мной.

– Я... эта палка... не важно.

Адри рассмеялась и поравнялась со мной.

– Я тебя поняла. Способности – это отстой.

– Эд бы с тобой согласился, – у меня в памяти всплыл образ раненого Эда, после моей вспышки на арене. Я неосознанно сжала палку в руках. – Он же будет в порядке?

Адри пожала плечами.

– Я не знаю, насколько все плохо. Он отказался ехать в больницу, пока мы не разберемся с изгнанниками. Надеюсь, все обойдется.

Мы молча проходили одно дерево за другим. Я сбивала палкой сухие листья с кустов, Адри, обняв себя за плечи, смотрела под ноги и совсем неслышно напевала какой-то мотив.

– Я понимаю, почему ты пошла с нами, – произнесла она и покосилась на меня: – Я помню, что говорил тот изгнанник про твою семью.

Я ударила следующий куст сильнее обычного.

– Тогда ты должна знать, что он мне нужен. Райан стер меня из памяти моей семьи, и только он может вернуть все на свои места.

– Что ж, оставлю его тебе, если нам удастся прижать изгнанников...

Адри остановилась, зацепившись за что-то взглядом. Она задумчиво нахмурилась и с подозрением сощурила глаза. Не сказав ни слова, она свернула с тропы и стала пробираться сквозь густые заросли. Я ничего не поняла, но все же направилась следом.

Когда я выбралась из леса, Адри стояла у крутого склона и смотрела прямо, на продолговатую долину.

Впереди виднелись странные кратеры с водой. Они гладко расстилались на одном уровне с потрескавшейся светло-желтой землей. Одни были размером с лужу, другие не уступали спортивному бассейну. Подобными водяными пятнами было усеяно все в радиусе километра. Нетронутая и гладкая как сталь поверхность отражала покрытое облаками небо.

– Это и есть озеро Клилук? – изумилась я.

– Похоже на то, – Адри шагнула вперед и глянула вниз. – Нужно спуститься.

Мы отыскали более пологий склон, но даже там спускаться оказалось слишком тяжело, особенно для того, кому это в новинку. Один раз моя нога соскользнула, и я едва успела ухватиться за хлипкий, едва выглядывающий корень.

Когда мы подобрались к кратерам ближе, спина покрылась мурашками. Каждый из них словно грозился утянуть меня на дно с минуты на минуту. Внутри стремительно нарастала тревога. Без конца оборачиваясь, я наблюдала за лесом, который все больше отдалялся от нас, и нервно разглядывала кратеры, огромный вид которых внушал страх и чувство полной беспомощности.

Запахнув куртку, я подошла к краю кратера. Вода была угрожающе темная. Должно быть, там глубоко.

– Зачем изгнанникам понадобилось это место?

– Раз они направились сюда целой армией, здесь должно быть что-то очень важное, – беспокойно ответила Адри.

– Или они пустили нас по ложному следу, – не подумав, ляпнула я. – Ну, то есть... Такое может быть, верно?

Она хмуро обдумывала мои слова.

– Надеюсь, что нет. Иначе вся наша миссия – один большой провал.

Я не стала уточнять, вхожу ли я в этот грандиозный провал.

Петляя между кратерами и раскидывая носком ботинка камни, я осматривалась в поисках чего-нибудь примечательного. За моей спиной послышалось бульканье, но, обернувшись, я ничего не увидела. Я напряженно нахмурилась, а Адри слева от меня подала голос:

– Вживую озеро страшнее, чем на картинке, – она склонилась к воде. – А эти кратеры... Жуть. Они похожи на огромные кротовые норы.

Я зацепилась за эту мысль как за спасательную соломинку. Кротовые норы. Что если?..

Я опустилась к земле и отыскала наиболее крупный камень. Одна его половина была остро заточена, вторую исполосовали темно-серые линии. Повертев его в руке, я перевела взгляд на насыщенно-синюю поверхность и мысленно отметила: может, я и правда схожу с ума, но проверить стоило.

Камень с плеском погрузился в кратер. Я поспешно встала и прислушалась.

Плеск раздался вновь. Над кратером в двадцати метрах от меня показалось какое-то движение. Я ринулась к нему и судорожно стала перебирать камни, что лежали с самого краю.

Мои тонкие пальцы наткнулись на один: зазубренный с одного краю, покрытий серыми полосами и... влажный.

Я прижала ладонь ко рту.

– Не может быть...

– Валери?

– Ш-ш, погоди, – я встала на ноги и выставила руку перед Адри. – Смотри.

Я кинула тот же камень в воду и развернула Адри к другому кратеру. Пару секунд она смотрела прямо, как мать обычно смотрит на разрисованный каракулями лист, который потягивает ей ребенок, как вдруг камень появился возле кратера в двух дюжинах метрах от нас, словно выброшенная на берег рыба.

– Кротовые норы, – с энтузиазмом затараторила я. – Ты была права. Боже, я столько читала об этом, но никогда бы не подумала...

– Валери, – притормозила меня Адри. – Ты говоришь о тех самых кротовых норах?

– Да! Червоточины. Тоннели, которые соединяют две точки в пространстве за счет его искажения. Ты все видела своими глазами!

Я пихнула еще горстку камней носком ботинка. Они неизменно появились возле другого кратера.

– Santa Maria, – в ужасе воскликнула она. Проведя ладонями по лицу, Адри решительно заявила. – Возвращаемся за Эдом и Эрнестом. Им нужно это увидеть.

Больше всего времени у нас занял подъем по склону, а уже после этого Адри бросилась бежать на всех парах. Она восприняла мою догадку слишком остро (хотя как еще можно принять мысль о существовании кротовых нор), и я уже успела пожалеть, что так резко вывалила на нее свои мысли, как вдруг девушка развернулась и затолкнула меня за дерево, зажав рот рукой.

Я уловила шорох листвы и чей-то хохот. Глаза Адри расширились от страха, она застыла. Я убрала ее руку, потому что мне стало нечем дышать, и прислушалась.

– Это должно быть здесь, – заявил грубый голос.

– Пошевеливайтесь!

– Хранители уже тут. Я видел их машину.

– Рыжую не трогать!

Мое сердце вжалось в хребет. Изгнанники прибыли на озеро Клилук.