Глава 9. Последствия
Потянулись суровые солдатские будни. Дежурства на восточной стене, тренировки в казарме, участие в тех или иных работах. Пришлось Угрюму постоять по пояс в вонючей воде рва, углубляя его. Это уже даже не вода, а болотная жижа зловонная. Естественного притока свежей воды не было, если не считать парочки ручьев, которые в стародавние времена перенаправили в ров. Весь его сводный отряд лучников отправили на эти тошнотворные повинности. Приятного было крайне мало. Вода стоячая. Воняет аж до слез. Ноги облепили пиявки. Потом воняли его бойцы еще пару дней этим дерьмом. Но приказ есть приказ. Выдали шанцевый инструмент, отправили в ров, нужно идти. Для их же защиты делается.
Переживал Угрюм и за Белку. Обычно в лесу тренировки не представляют особой опасности, если, конечно, не нарваться на какую лютую зверюгу или, что еще хуже, чертовщину. Но Угрюм кое о чем догадывался. Он был далеко не глупым и сложил дважды два. Тот необычный маяк нужно было активировать далеко от населенных пунктов. И отряд Белки как раз ушел в леса. Ушел, правда, до общего собрания офицеров. Но что-то ему подсказывало, что этот старый лисяра Генерал все заранее спланировал. И Черт не просто так слово взял. Разыграли старые вояки спектакль, подвели отряды к нужному решению. И Угрюм не был зол за это, он все же подсознательно понимал, что, если Клис останется в стороне, ничего уже хорошего в Долине точно не будет. А Белка, наверное, сидит где-то в лесах с этим дурацким маяком и ждет мифических союзников. На сердце было неспокойно. Очень неспокойно. Хоть отряд дочери и был подготовлен, но не знали бойцы еще реальных боестолкновений, мало ли как тот или иной боец поведет себя в условиях реального боя. Хотя что это он? Какой к черту бой? Это скорее уж дипломатическая миссия, пусть и в суровых условиях диких лесов Долины.
В Клисе же несколько изменилась политика. Генерал не бросил-таки идею протектората. В ближайших деревнях разместили по два отряда, учредив гарнизоны. Взяли деревни под защиту. Бесплатно. Без контрактов. Дичь для Клиса. Хотя, если разобраться, бюджет Клиса не пострадал. Установили же протекторат над деревушками. Где имперцы успели разместить чиновников, там этих чиновников не стало. Пропали эти кровопийцы неведомо куда. Но ходили слухи, что один из спецотрядов на одну ночь покинул расположение. В общем, ясно, куда пропали. В болотах их искать теперь бесполезно. Вот только тут какая закавыка? Если бойцы Клиса вырезали представителей имперской власти, то, по сути, это Клис объявил войну Империи. Теперь, если бы и хотел Император, передумать уже не смог бы. Иначе получилась бы капитуляция. Да, доказательств никаких у Империи не было, но ведь и так все ясно. Такой вот политический бред.
Как бы там ни было, нет теперь имперской власти над ближайшими деревеньками, есть Клисский протекторат. А значит, и налог идет в Клис. Хорошо бы, если процент Генерал снизил. Насадил-таки Генерал свободу на прилегающей к Клису территории. С деревеньками заключили Хартии о протекторате, установили Клисские права. Иными словами, провозгласили былую свободу передвижений, свободу собраний, свободу выбора профессии и перехода между профессиями, право собственности, личную неприкосновенность. Что особенно понравилось Угрюму, так это отмена захвата женщин в жены и отмена кровной мести.Местные часто не заморачивались брачными обрядами, силой забирали незамужних женщин в свой род и объявляли женами. И такое действие приравнивалось к браку. Угрюм же считал это насилием. Кровная месть и подавно дурная штука. Бывало, из-за сущей ерунды, например, из-за украденного хрюнделя, одна семья шла войной на другую. Доходило до того, что деревни буквально вырезали себя сами, ведь в той или иной степени многие были родственниками одной или другой семьи. В общем, дремучая дичь. Все же пока протекторат не был диктатурой. Ну поглядим.
Звучало все, конечно, круто. Осталось лишь самая малость: отстоять эту свободу перед Империей. Иначе жителям деревень несдобровать. Имперцы с ними теперь точно церемониться не будут. А сам Генерал теперь не просто Генерал, а Генерал-Протектор. Шальная такая мысль ударила по голове Угрюма: а не ради ли карьерного роста затеял все это Генерал? Так перед ним маячила пенсия, а теперь, значится, останется он у руля. Что сделано, то сделано. Если сдюжим империю, поглядим на этот протекторат. Тут ведь и для Угрюма перспективы вырисовывались. Он же свободный боец, к тому же офицер. Можно будет попробовать попретендовать на чин начальника гарнизона в какой деревеньке. Работенка не пыльная, кабинетная по большей части. К жалованию еще и небольшая доля с налогов. Жизнь-то надо налаживать, сколотить хоть какое состояние. Для дочери приданое нужно будет. Да и детишкам сестренки нужно помогать. Ну что ж, придет война, зубами, если потребуется, будет он рвать имперцев. Хотя лучше стрелами, да со стены, так оно как-то все же безопаснее. Меньше шансов отхватить стрелу на стене, чем клинок в поле. Ну, ради дочери же он старается, не трусит ведь. Будет приказ, пойдет в поле, не обделается.
Как-то в свободное от вахты время Угрюм в кабинете у Хрыча дегустировали свежесваренную партию сильно охмеленного эля. Горьким пенный напиток был аж до слез. Шикарное забористое пойло на вкус Угрюма. Муреной, правда, хозяин в этот раз угощать не стал. Уж очень прижимистым был старый Хрыч. Ну и черт с ним! Угрюм готов был к такому повороту, прихватил с собой несколько хвостов сушеной селедки. Болтали все больше ни о чем, в основном, эль пили. Хрыч посмеивался над Генералом, мол, старый замыслил подмять Долину под Клис. Это ж надо так выкрутить ситуацию с имперцами в свою пользу. А зачем оно Клису-то нужно? Сотни лет работали по контрактам, в политику не лезли. И еще столько бы без этой поганой политики прожили. Черт же выдернул этого Императора из утробы орка. Угрюм подумал, что Хрыч не прав, скорее всего утроба была человеческой, которую ссильничал орк. Вряд ли это был добровольный союз. Ну да ладно. Теперь вот какая канитель завертелась. И совершенно неясно, чем все кончится-то. Ну отметелият отряды имперцев, а дальше? Вот так взяли города, да и подписали Хартии о протекции. Как бы не так! Держи карман шире! Всяко, будет кровопролитие, придется недовольных прятать в болота. А если недовольных будет много, то как бы не ввязаться в очередные междоусобицы. И ради чего? Без Империи и так вернется былая свобода. В городах может где и будут гайки закручивать, но в целом в Долине дышать станет легче. Вот что сей протекторат даст Клису? Налоги? Да и без них жили не тужили. Геморрою от того протектората как пить дать будет больше, чем профициту. Так размышлял Хрыч.
Угрюм отмалчивался, на философию его не тянуло. Для себя-то он уже нашел плюсы от протектората. Хотя мысль, что города будут противиться и даже сопротивляться протекторату, была нова. Так еще же и знать на стороне Императора. С ней-то что делать? В прошлый раз терки со знатью кончились локальным Армагеддоном для Долины. Такая перспектива несколько нарушала планы Угрюма.
В дверь кто-то поскребся, Хрыч разрешил войти. Зеленый еще кадет что-то доложил на ухо Хрычу. Ну все, попили элю. Хрыч заявил, что скоро пожалуют гости и ему пора на встречу. И Угрюму, мол, тоже пора на стену, так как новый свободный отряд возвращается из первого тренировочного похода. Вот оно что. «— Неужто вернулась Белка?» — молнией ударила догадка в голове у Угрюма. Так быстро он, наверное, еще никогда не бегал. Уже через пару минут он был на своем боевом посту. Попросил своего коллегу окуляр, то есть прибор. Высматривал отряд. Увидел. Аж вздрогнул. Шли вроде нормально. Да не просто шли, а верхом на лошадях. Детали не разобрать. Еще и телега была, в которой находился какой-то совсем не маленький ящик. Кажется, заметил Белку. Вздохнул облегченно. И еще какого-то громилу, толком которого он рассмотреть не успел, так как коллега уже потребовал прибор назад. Угрюм отдал, понимал, что тот и так отступил от Устава, уважая его отеческие чувства. Поблагодарил искренне. Ничего, ждать осталось недолго.
Через какие-то минуты отряд вышел на прямую дорогу к воротам. Перед рвом остановились, подали традиционный сигнал горном о возвращении отряда. Хмурая известила, что ее отряд вернулся из первого похода. Вот тут уже Угрюм все и рассмотрел. Первое, что бросилось в глаза, так это количество вернувшихся. Их было одиннадцать. Точнее даже девять. Не двенадцать, а девять. Значит, не такой уж и тренировочный был поход, раз пришли с потерями. Могли, конечно, оставить кого в дозоре, засаде, прикрытии, но это отговорки скорее. По бойцам было видно, что их серьезно потрепало. Кровоподтеки, царапины, повязки, подвязанная к груди рука. Девчонкам досталось сурово, явно был их первый бой, а может даже и не один. Вот тебе и дипломатическая миссия. Но они вернулись. Вернулся боевой свободный отряд Клиса. Новый. Считай, подкрепление. И этот десятый. Голубой. Огромный. Орк! Очередная дичь какая-то происходит. Что-то орков как-то много стало в последнее время. Зачастили они в Клис. Того и гляди, протопчут дорожку как мелкие рыжие муравьи, не выгонишь потом. Орк, к слову, тоже какой-то помятый, потрепанный. Но в добротных черных доспехах. Дорогих. И еще один, тоже в дорогих доспехах, кажется, имперских. Связанный. Ну и девки, языка даже захватили. Вот только никаких союзников видно не было. Не считая орка и пленного. Совершенно не те это союзники, которых так ждали. Что-то определенно пошло не так, совсем не так.
Со стены прозвучал ответный приветственный сигнал горна, опустился откидной мост. Клис принимал свой новый свободный отряд. Бойцы отряда в знак своего первого приветствия Клиса отсалютовали поднятыми клинками. Что интересно, тоже сделал и орк. Орк – боец отряда? А вот это уже было вопреки всех устоев! Даже не чужеземец, а представитель другой расы. Чудно! Невозможно! Невероятно! И все же это факт. Орк – боец отряда! Что же там такое в этом походе произошло? Ладно, к черту орка. Он уже рассматривал Белку. Грязная как черт, перепачканная кровью, отсалютовала каким-то странным изогнутым у конца лезвия во внутрь клинком. Ну это ясно, это боевой трофей. Натерпелась девчушка. Но главное она вернулась. Его дочурка дома. На душе было тепло. Как только бойцы отряда замаршировали по мосту он, как и все, кто был на стенах, подняли в ответном салюте свои клинки. Встретился глазами с Белкой. Та улыбалась ему открытой улыбкой. Угрюм не смог сдержать слез. И хором со всеми приветствовал новый отряд:
«— Клис приветствует новый свободный отряд Хмурой! Салют! Салют! Салют!».
Это была дань традициями. Так приветствовали новые отряды при их первом возвращении из тренировочного задания. Но три повторения «Салют»... Все бойцы поняли, что задание вышло далеко не тренировочное. Хорошая традиция! Отряд промаршировал до внешнего форта и ушел в расположение.
Угрюм сбежал со стены и метнулся в казармы, в расположении спецотрядов. Добрался до казарм Угрюм очень быстро, аж запыхался. Там раздавался женский беззаботный и веселый смех. Наконец, он увидел дочку. А она как-то повзрослела за это время. Выросла, уже не девчонка. Девушка. Сильная, готовая дать сдачи. В глазах горела уверенность. Грязнющая, перепачканная черте чем. Но довольная и уверенная. Еще правда печаль какая-то была в ее глазах. Но все же больше уверенности. Не такой он ее встретил когда-то. И был рад, что смог изменить ее жизнь. К лучшему ли, пока не ясно, но, по крайней мере, повторись та ситуация с попыткой изнасилования и убийства, имперцам бы он не позавидовал. Белка изрубила бы их в капусту. Поздоровался с дочерью. Обнялись. Она тоже соскучилась. Сказала, что сейчас к Генералу на отчет, а после им нужно поговорить. «— Поговорим, отчего ж не поговорить» — ответил Угрюм. Спросил лишь, не ранена ли. Та отмахнулась, мол, ерунда, царапины.