Девочка - рысь

Метте разбудила боль. Ночью ей снились тяжёлые смутные кошмары, полные падений в Бездонное ущелье, быстрокрылов и грустного лица Мане. Открыв глаза, девочка содрогнулась, на миг испугавшись, что часть этого сна была реальностью и она действительно упала, но потом поняла, что это болят её мышцы. Да, вся её жизнь была полна обучения выживанию, но никогда ей ещё не приходилось ходить так много и так быстро.
Метте видела, что её неожиданный спутник тоже устаёт, но сбавлять шаг и увеличивать время отдыха тот явно не собирался. «Что бы там ни случилось, этот друг ему очень дорог», - думала девочка, вглядываясь в лицо спящего сына Правителя Земель.
Прошло уже семь дней с тех пор, как они пересекли Бездонное ущелье, но Шерла путники ещё не достигли. В какой-то момент они наткнулись на отряд стражников, узнавших Мара, пришлось свернуть с пути и прятаться. Сначала Метте боялась, что они заблудятся, но юноша шёл уверенно, с недовольством заметив, что путь может затянуться на денёк-другой. Видимо, он мог найти путь по здешним звёздам. Девочка с тоской отмечала, что сама она местные небеса почти забыла.
Метте не нравилось здесь, на северных пустошах. Это место не было похоже на величественный Перворождённый лес, полный огромных хвойных деревьев, стволы которых не всегда могли обхватить и пятеро вставших рядом человек, на густо заросший разнообразной растительностью лес Блуждающих Огоньков, на открытые просторы Луговой полосы. Пустоши словно бы полностью состояли из кустарников и низеньких деревец, немногие из которых ростом превышали Метте. Пространство было слишком открытым, чтобы прятаться, но слишком заросшим, чтобы убегать.
Эти пустоши слишком хорошо отражали состояние души девочки. Она не могла ни спрятаться, ни убежать от чувства вины. Однажды Метте даже приснилось, что она снова оказалась в лесу Блуждающих Огоньков и просила их дать ей поговорить с памятью Мане, но Огоньки отказали ей. «Что ты делаешь тут, живая девочка? - спрашивали они. - Разве это не ты собиралась любым способом попасть в родной лес? Оставь мёртвых с мёртвыми, иди дальше».

Солнце неспешно поднималось всё выше и выше, низкие хвойные растения отбрасывали как будто корчащиеся в агонии тени, невысокая бледная трава вяло шелестела на слабом, но прохладном ветру. Здесь, в Северной полосе, осень была куда холоднее, чем в Луговой.
Метте пихнула Мара в бок. Тот мгновенно открыл глаза, приподнялся и огляделся в поисках опасности. Увидев насмешливое лицо лесной девочки, юноша страдальчески вздохнул и сел.
- Как бы мне с тобой так в могилу не слечь.
- Ты слишком нервный, - Метте усмехнулась.
Мар ей нравился. Он явно не считал её слабым беззащитным ребёнком, но и не приписывал ей всесилия, соглашаясь на некоторые уступки ради неё. Много спрашивал и с явным интересом слушал её истории. Хоть юноша и сказал, что в его жизни не было особых трудностей и почти всю жизнь он провёл в столице, да не где-нибудь, а в замке Правителя Земель, он не был похож на изнеженных богатеньких мальчиков, которых видела Метте в Зорде.
- Я не очень уверенно себя чувствую в пустоши, где почти не встречается жилых мест, - отмахнулся Мар. - Но, судя по всему, сегодня к вечеру мы уже увидим стены Шерла.
«Сегодня... Уже сегодня!» - сердце Метте сжалось у неё в груди. Она и ждала, и боялась встречи с соплеменниками.

***

Говорят, люди, которые строили Шерл, были преступниками, которым по окончании строительства обещали прощение. Но эти строители не хотели прощения, они хотели свободы. Они не желали признать власти Правителя Земель и не верили, что сам Бог вмешался в жизнь людей. Преступники сговорились построить доверенный им город самым защищённым местом в мире и засесть там. В итоге Шерл отчасти так и остался крупной деревней, которой он изначально был: там не было ни крупного храма, ни огромной крепости, а жилые дома остались теми же деревянными избушками. Зато вокруг Шерла поднялась каменная стена, огромная и величественная. Впрочем, даже она не помогла преступникам, замысел которых был разгадан задолго до завершения работ.
Мощные деревья-великаны Перворождённого леса словно подчёркивали величие стены города, приютившегося под его боком. Но Шерл рос, и сейчас даже снаружи стены раскинулось множество строений.
Метте медленно шла по улице, заворожённо поглядывая то в сторону стены, то в сторону леса.
- Эй, девочка! Девочка! Ты, с хвостиком!
Девочка оглянулась на зов. Около одной из маленьких покосившихся избушек, которых здесь, на окраине города, было множество, сидел беззубый лысый старик, закутанный в облезшую меховую шубу.
- Чего тебе? - старик доверия не вызывал.
- Да вот, гляжу я и вижу. Не местная ты. Я прав?
«Не твоё дело», - хотела ответить ему Метте, но обида сдавила горло. Она родилась и выросла в этом лесу, никто не имеет права считать её здесь чужаком!
- С чего ты взял?
- Потому что местные не смотрят на стену такими глазами, - старик хихикнул. - Где твои родители, девочка?
Метте отвернулась. В пути Мар купил ей новую одежду, больше подходящую для северных холодов, чем её старые тряпки, и теперь девочка больше не напоминала бродягу. Однако в сапоге всё так же был спрятан старый тупой кинжал, а в рукавах - самодельные метальные ножи, вместо лезвий у которых были чешуйки быстрокрылов. Девочка не боялась нападений, уверенная, что сможет постоять за себя, но рисковать не хотелось.
- Я как раз иду к ним, - она отвернулась и решительно направилась к стене, не обращая более внимания на призывы старика.
Мар остановился в трактире, который оказался самым крупным и прилично выглядящим зданием здесь, на окраине. Он предлагал Метте отдохнуть и отправиться на поиски Рысей на следующий день, но девочка отказалась. Волнение терзало её душу, и она не думала, что сумела бы уснуть.

Массивные деревянные врата стены были открыты, рядом с ними не было видно стражи. Метте вообще ни разу не видела здесь похожих на стражников людей, и ей это не нравилось. Городов без стражи не бывает. Так, может, они все внутри? Или притворяются простыми горожанами? Но подозрительных людей с оружием Метте так же не встречала.
Стена была толстой, проходя через ворота Метте словно бы чувствовала, как её масса сдавливает воздух. За воротами, впрочем, картина не слишком отличалась от той, что видела девочка снаружи стены. Те же невысокие неказистые, но прочные и тёплые деревянные строения, разломанные каменные дороги, где утоптанной земли куда больше, чем самого камня, толпы людей. Люди были разные - мужчины и женщины, богатые и бедные, больные и здоровые, молодые и старые, но никто из них не походил на бродяг, среди которых Метте привыкла жить в Зорде.
Поблуждав по улицам Шерла около часа, девочка так и не поняла, что ей делать, где можно искать сородичей, а ещё окончательно заблудилась. Впрочем, стена была видна из любой части Шерла, а, дойдя до стены, найти ворота не представлялось чем-то сложным. Кроме того, Метте убедилась, что стражники в этом городе всё-такие есть.
В итоге девочка просто решилась подойти к одному из них, добродушного вида бородатому мужчине, со скучающим видом стоящему на перекрёстке двух широких улиц.
- Заблудилась? - спросил тот, едва Метте подошла к нему, и улыбнулся. - У нас нынче людно, торговая пора.
- Я...
«Я знаю, - хотела сказать она, - в это время года мои соплеменники всегда шли в Шерл для торговли, и туда же приходили люди из других мест, желающие торговать с ними».
- Мне нужно найти кого-нибудь из альров. Из племени Рыси. Не подскажешь, где их искать? - сердце забилось с бешеной силой.
- Рыси? - мужчина удивлённо приподнял брови. - Они приходят позже, сейчас только Волки с Медведями торгуют.
Сердце девочки рухнуло куда-то вниз, гораздо ниже пяток, туда, где находится дно Бездонного ущелья.
- А когда? - дрожащим голосом спросила она.
Стражник посмотрел на неё с удивлением.
- Откуда ж мне знать? Но не думаю, что скоро. От них только позавчера отряд пришёл договариваться. Кстати, слышал, с ними юный Сын Бога.
- Где?! Где их можно найти? - Метте дёрнулась так, что стражник отшатнулся от неё.
- Спокойнее, девочка, спокойнее! Мне откуда знать, где они? В каком-нибудь постоялом дворе, наверное. А может быть и в крепости. А зачем ты их ищешь?
- Я? - девочка растерялась, но потом решила не мутить и говорить правду. - Я одна из них! Но я потерялась, уже давно. Они, наверное, думают, что я умерла. А я не могу найти путь домой, вот и пришла...
- Не надо мне этих сказок, девочка, - стражник нахмурился. - Прежде чем притворяться бродяжкой, тебе стоило найти одежду попроще.
- Но это не сказки! - Метте почувствовала, как в её глазах закипают слёзы. - Я правда родилась там, и я Сына Бога знаю, и...
- Иди к родителям, не отвлекай меня больше, - мужчина махнул на неё рукой и отвернулся. - Тоже мне, дети пошли. В лесу нет свободы и приключений, там только смерть, - пробурчал он тихо.
Девочка развернулась и побежала прочь.

Солнце садилось на западе, окрашивая силуэты деревьев Перворождённого леса в мрачные цвета. Метте, голодная и уставшая, брела по пустеющим улицам, пытаясь найти трактир, где остался Мар. Её поиски альров обернулись ничем, и теперь девочка надеялась спросить совета у старшего товарища. Сдаваться так просто она не собиралась. Оставалось только найти его.
- Что, обратно идёшь? - раздался вдруг знакомый старческий голос.
Метте с недовольством заметила давешнего старика, выглядывающего из окна своей избушки. Да что там выглядывающего - он почти по пояс высунулся, облокотившись на стоящую снаружи дома бочку. Девочка уже было хотела отвернуться и пойти дальше, когда вдруг поняла, что старик был уже без своей шубы, одетый в одну безрукавку. На плечах его что-то темнело.
Не веря своим глазам, девочка подскочила к старику. И в самом деле, на его плечах красовались почерневшие от времени татуировки племени Рыси, а на шее деда Метте заметила амулет, такой же, как у неё самой.
- Ты из племени Рыси?! - вскрикнула девочка.
Свой собственный амулет она всегда носила поверх одежды, отчаянно надеясь, что кто-нибудь узнает его и поможет ей.
- Да. А ты? - старик улыбнулся хитрой беззубой улыбкой.
- Я тоже! - Метте не верилось, что её продлившиеся почти три года поиски могут закончиться вот так, но радостное волнение охватило её. - Но я уже очень давно потерялась и всё пытаюсь вернуться домой. Мне сказали, что здесь сейчас есть кто-то из наших. Ты не знаешь, где можно их найти?
Старик как-то странно захихикал.
- А зачем мне тебе помогать?
- Как это... - девочка растерялась. - Мы с тобой соплеменники, получается.
- А если я тебе вру? Может быть, я просто хочу заманить тебя ограбить? Или украсть, а потом требовать выкуп у твоих родителей?
- Такие татуировки только в лесу делают, - Метте почувствовала, как её охватывает злость. - Зачем ты смеёшься надо мной? И мои родители наверняка думают, что я мертва.
- Неужели тебе даже не интересно, почему я живут тут, в городе, а не в лесу? Ты просто так готова поверить мне? Может быть, я предатель?
Девочка придирчиво осмотрела деда. Она знала, что старики племени Рыси нередко уходят в Шерл, чтобы тихо дожить свою жизнь у его крепких стен, в безопасности, вдали от лесной суеты. К тому же этот тип теперь уже не казался ей подозрительным. Блуждающие Огоньки учили девочку слушать свои инстинкты и доверять им. Сейчас что-то внутри Метте явно говорило ей, что этот старик может ей помочь. Если захочет.
- Да мне нет разницы, кто ты, - злобно прошипела девочка. - Мне только важно знать, где мне найти моих соплеменников. И знай, я не отстану от тебя, пока ты не скажешь! - в груди закипала ярость. - Я прошла путь от самого порта Блуждающих Огоньков! Мне пришлось переходить через Драконьи горы и Бездонное ущелье! Я умирала от голода и холода, меня пытались убить дикие животные и некоторые люди, и я... - перед глазами всплыло полное непонимания и ужаса Мане, падающего в пропасть. В душе словно бы оборвалась какая-то ниточка. - Я убью тебя, если ты мне не ответишь!
- Хе-хе, - старик улыбался во всё лицо. - Зачем сразу убивать? Не волнуйся, искать тебе больше никого не нужно. Ты уже нашла.
И он шустро скользнул в дом и запер ставни, хлопнувшие перед самым носом растерявшейся девочки.
- Эй! - вскрикнула она и застучала кулаками сначала в окно, а потом и в стену дома. - Ты куда?!
- К двери. Обычно люди пользуются ими, даже альры из племени Рыси, - дверь открылась, чудом не ударив Метте по лбу, старик поманил из-за неё девочку.
- Я не хочу заходить, - Метте насупилась. - Просто скажи мне...
- Глупые котята, - дед издал шутовской вздох. - Да здесь они, твои Рыси, у меня живут.
- Здесь? - девочка недоверчиво оглядела покосившуюся одноэтажную избушку.
- А что им, отдельный замок на четверых нужен? У меня всегда помещались и сейчас помещаются, - старик открыл дверь пошире. - Так ты заходишь или как?
«Была не была», - Метте вздохнула, сжала кулаки, до боли вонзив острые ногти в ладони, и шагнула вперёд.

Их и в самом деле было четверо, и всех четверых Метте знала по именам. Видимо, в этом году, отряд, отправившийся в Шерл, полностью состоял из людей королевской группы.
- Не может быть... Это же...
Девочка стояла, всё так же сжимая кулаки, и не могла выдавить из себя ни слова.
- Метте, это правда ты?
Теро - коренастый мощный мужчина, всегда обращавшийся с топором и молотом лучше, чем луком и ножами, но добрый и тихий. Эск - Сын Бога. За эти два года он сильно вытянулся, но взгляд его серых глаз так и остался вызывающим, хотя сейчас парнишка выглядел скорее удивлённым. Яло - жених (или уже муж?) Айи радостно улыбался своей обычной бесшабашной улыбкой. И наконец...
- Да, это я, - Метте судорожно сглотнула ком в горле, вглядываясь в это лицо.
За два года она ничуть не изменилась. Всё та же длинная коса каштановых волос, всё те же добрые морщинки возле миндалевидных карих глаз, всё те же веснушки на чуть вздёрнутом носу. Всё так же лицо, так похожее на лицо самой Метте, полно любви, но никогда ещё девочка не видела столько счастья в нём.
- Это я. Это правда я. Я вернулась, мама, - прошептала Метте, прежде чем разрыдаться.