Девочка - рысь

Эску не нравился Шерл. Всё слишком маленькое, людное, шумное и грязное. Слишком чужое. Конечно, мальчик гордился тем, что его взяли с собой, хотя ему всего четырнадцать, но ему не нравилось понимать, что это произошло лишь потому, что он - Сын Бога.
Эск всегда стремился всего добиваться сам. Его раздражало чрезмерное внимание. Но, видимо, как к обычному ребёнку к нему относилась только его собственная мать, которая так же не любила особое отношение к себе. Хотя можно ли называть обычным отношением особое внимание со стороны королевы?
Мальчик надеялся, что в этом путешествии он сможет проявить себя достаточно взрослым и самостоятельным, чтобы Теро, его личный наставник, перестал денно и нощно следить за ним, но надежды оказались напрасными. Каждый его шаг по-прежнему контролировали, просто не давая ничего делать. Появление Метте стало для него своеобразным спасением.
Эск хорошо помнил эту девочку. Она всегда была упрямой и заносчивой, её было легко спровоцировать. Мальчик несколько раз бросал Метте различные вызовы и наслаждался победой над ней. Хотя победа давалась, пожалуй, слишком легко. Теро много раз говорил Метте, что это доведёт её до беды. Довело.
Когда девочка сбежала, все сразу поняли, что она увязалась за торговым отрядом, направлявшемся к лесному порту. Эск знал, что по возвращении её ждёт хорошая взбучка. Но она не вернулась.
Рыси не могут ждать слабых и отставших. Рыси не будут долго оплакивать мёртвых. Но это не значит, что они не будут помнить, грустить и скучать. Эск видел тень скорби, павшую на сестру и родителей пропавшей, но они продолжали жить, и мальчик скоро перестал вспоминать о ней. Он и подумать не мог, что скоро Метте даст о себе знать, да ещё и так.
Слушая её истории, Эск чувствовал, что его победили. Мальчик понимал, что девочка вовсе не преследовала цели показать ему свои способности, она, вероятно, и вовсе не вспоминала о нём, но всё же Эска не оставляло ощущение, будто его только что ткнули в грязь со словами: «Девчонка, за счёт которой ты иногда поднимал себе авторитет среди других, одна сумела вернуться домой аж из Озёрной полосы, живая и здоровая. Сейчас она умеет и может куда больше, чем ты. А ты сумел бы выжить на её месте?»
Некоторое время спустя Эск понял, что ткнул в грязь он себя сам, и на место недоумения и обиды пришло чувство стыда. Всё оставшееся время пребывания в Шерле мальчик старался избегать Метте, но та в его внимании и не нуждалась, проводя много времени с матерью.
Впрочем, даже когда отряд отправился обратно в лес, просто заговорить с девочкой Эск не решался. Мальчик не знал, чего от неё ждать. Так он и тащился позади отряда, слушая разговоры остальных. А на одном из привалов с ним заговорил Мар.
- Ты всегда такой тихий?
Эск перевёл недовольный взгляд на юношу.
- Им сейчас не до меня. Так зачем мне говорить?
- Я бы сказал, что это мудрые слова, если бы ты действительно так думал, - Мар усмехнулся. - Ну же, давай, удели хоть немного внимания девочке. А то она уже начинает думать, что ты имеешь что-то против неё.
- Не делай вид, что знаешь, о чём я думаю, и почему я делаю что-либо, - Эск терпеть не мог, когда к нему обращались как к несмышлёному младенцу. - Ты ничего не знаешь обо мне.
- Ты так считаешь? - юноша скинул брови. - А ты знаешь, кто я? Не стоит утверждать о моих возможностях, даже не поинтересовавшись моей личностью.
- Само собой, я не знаю, кто ты. Я настолько глухой, что не слышал разговоры о тебе и не знаю, что ты - сын Правителя земель, который сбежал из дома и идёт в нашу библиотеку, - мальчик постарался говорить так же злобно, как это обычно делала его подруга Айри, но тон вышел скорее обиженным.
- Не делай вид, что ты знаешь, что я могу, а чего не могу, не притворяйся, что понимаешь, зачем я делаю то, что делаю, - Мар раздражающе широко улыбнулся. - Ты ничего обо мне не знаешь.
- Зачем ты повторяешь мои слова? - Эск с вызовом уставился в яркие голубые глаза юноши, но не выдержал и нескольких секунд.
- Потому что в моём исполнении они содержат куда больше истины, чем в твоём, - Мар потрепал мальчика по голове, поднялся и отошёл к остальным.

Когда путь возобновился, Эск несколько раз ловил на себе насмешливый взгляд юноши. «Вот назло ему не подойду к Метте», - злобно подумал мальчик, но потом одёрнул себя. Глупо делать хуже себе и другим кому-то назло.
- Айа будет рада увидеть тебя. И твой отец тоже.
- Знаю, - девочка улыбнулась счастливой улыбкой. - Я тоже буду очень рада их видеть. Я вообще безумно рада видеть вас всех и лес в целом, - она ласково провела ладонью по стволу дерева, мимо которого они проходили.
Эск замялся, не зная, что ей сказать. Что тоже рад её видеть? Что желает ей быстро вернуться в ритм жизни племени? Нет, не то, не так!
- Если будет сложно привыкнуть - обращайся, буду рад помочь, - проговорил он наконец.
- Спасибо! - улыбка вновь озарила лицо девочки. - Думаю, мне действительно может понадобиться помощь.
Мальчик вновь почувствовал замешательство. Она прошла такой путь сама, а теперь так легко соглашается принять помощь? Притом от него?
Впрочем, покопавшись в памяти, Эск понял, что она всегда была не злопамятной. Он прилюдно унижал её, показывая, что бросает ножи лучше - она приходила к нему с просьбой научить её так же.
- Сложно было без помощи пройти этот путь? - спросил мальчик, пытаясь оживить беседу.
- Но ведь мне всё время кто-то помогал, - Метте посмотрела на него с удивлением. - Сначала - Блуждающие Огоньки, потом - ребята, которых я встретила в Зорде, потом - Мар.
Эск заметил, что при упоминании ребят голос девочки странно дрогнул.
- Грустно было расставаться?
Метте опустила взгляд.
- Да. Очень. Грустно и страшно.
Мальчик в который раз почувствовал неловкость. Раньше она никогда так открыто не говорила о своих слабостях, до нелепого отчаянно пятясь выглядеть чуть ли не всемогущей. Да и вообще для Рысей не свойственно признаваться в своих страхах.
Молчание затянулось, но тут заговорила сама Метте:
- Наши все живы?
- Да, - Эск понимающе кивнул, вспомнив, что она не знает ничего о том, что происходило в лесу за эти два года, - Это время было удивительно спокойным, с тех пор, как ты пропала, в нашей группе не было смертей. Только старый Эстер отправился на постоянное жительство в Зимний город, и Марья тоже сейчас там. У неё родился сын.
- Ух ты! - девочка снова улыбалась. - Что-нибудь интересное было?
- Ну, Ирья упала с дерева, сильно покалечилась. Боялись, что не выживет, но все кости срослись, хотя глаз ей уже никто не вернёт. Хотя, мне кажется, ей и без глаза хорошо. Она всерьёз собирается стать лекарем.
- Она может, к тому же она маг действительности, - Метте закивала головой. - А как там Йер?
- О, ему сильно досталось, - Эск хорошо помнил, как его мать приказала парню, подговорившего Метте залезть на корабль, двадцать секунд держать руку у дикой рыси на голове.
- Бедняга, надеюсь ему досталось меньше, чем мне, - девочка хихикнула. - Всё же моя вина в этом была гораздо больше.
«Да, - растерянно подумал мальчик, - два года в попытках вернуться домой практически с другого конца мира - хорошее наказание для ребёнка».

Вечером, когда путники остановились и принялись устраивать стоянку, Эска и Метте отправили собирать хворост для костра. Они разошлись в разные стороны, и в какой-то момент мальчик, потянувшись за показавшийся ему особенно хорошей веткой, запутался в ветвях раскидистого куста.
- Застрял? - тон появившегося так не вовремя Мара был раздражающе учтивым.
«Наверняка именно так разговаривают друг с другом люди во дворцах», - со злостью подумал мальчик.
- Да. Но я уже почти высвободился.
- Даже близко нет. У тебя ветка проходит через рукав и ворот жилетки, а ты от мелких сучков отбиваешься.
Юноша явно провоцировал Эска попросить о помощи, чем отбивал малейшее желание это делать. Мальчик потянулся назад, пытаясь понять, за что он зацепился, потерял равновесие и упал. Хлёсткая ветка больно стегнула его по лицу.
- Слишком много барахтаешься, - прокомментировал его падение Мар.
- Сам бы не лучше справился, - огрызнулся Эск. - Сам-то в замках вырос, ни с чем таким не сталкивался.
- Ага, а ещё меч у меня за спиной деревянный, и пользоваться я им умею только как тростью, - кивнул тот. - И всю дорогу Метте несла меня на руках, а в библиотеку я в вашу иду только потому, что в нашей книги кончились. И, кстати, на самом деле я толстый и хилый, но мою внешность магия иллюзии одного отцовского друга поддерживает, чтобы смотреть не было противно. Ну вот, теперь ты знаешь правду.
- Не смейся надо мной.
- Сложно. Ты очень забавно дёргаешься.
- Почему бы тебе просто не помочь?
- А, так тебе нужна помощь? Чего же не просишь? - в голосе Мара явно прослеживалась издёвка.
Мальчик, вспылив, извернулся так, чтобы вновь посмотреть юноше в глаза, и сказал то, что думал:
- Меня злит, что ты постоянно показываешь мне своё превосходство и нарочно добиваешься, чтобы я унижался перед тобой. То, что ты - сын Правителя Земель, не ставит тебя выше других.
- Ну, положим, кроме отцовского титула у меня есть ещё замечательный деревянный меч и лесная девочка, которая носила меня на руках всю дорогу. А ещё я прочитал целую Тирнскую библиотеку, представляешь? - Мар, не отводя взгляда, приблизился к Эску и щёлкнул того по носу. - Но ты, пожалуй, прав. При всех моих преимуществах и даже при отцовском титуле я - лишь жалкая пыль рядом с самим Сыном Бога.
Кровь ударила мальчику в голову. С трудом удерживая взгляд, он процедил:
- Не смей судить меня по тому, кто мой отец!
- А ты - меня.
Эск на мгновение растерялся, упустив тот момент, когда всё же уступил юноше и принялся разглядывать прыгающую на ветке дерева птичку.
- Ты ничего не знаешь обо мне, кроме того, чей я сын, - продолжал тем временем Мар. - И, знаешь, мне здорово надоело, что все судят обо мне только по отцовским деяниям, редко интересуясь моей сутью. И, сдаётся мне, ты во многом похож на меня. Вот только ты сам не понимаешь, что начинаешь относиться ко мне так же, как относятся к тебе окружающие. А я привык судить о людях по их делам, а не их происхождению. И что же я вижу? Избалованный мальчишка, который очень хочет доказать остальным, что и без посторонней помощи, которую все стараются оказать ему порою сверх меры, он на что-то способен. Потому он отчаянно корчит из себя важного, взрослого и понимающего, выставляет напоказ всё то, что у него получается, даже если на самом деле это получается у него крайне халтурно. И как обращаться к незнакомой девочке, он не знает, боится, что она начнёт светить своим превосходством перед ним, превратив его в мусор в глазах остальных, стерев все его заслуги и оставив только оболочку в виде титула Сына Бога. Застряв в кустах, этот мальчик отчаянно не хочет попросить помощь у человека, который ему не понравился, и ожидает, что тот поможет ему просто так, как всегда помогали остальные. Да ещё и рассказывает своему вероятному спасителю, какой он плохой. Итак, что же этот мальчик теперь скажет мне?
Эск несколько секунд оторопело смотрел на Мара. Мысли в его голове не желали укладываться.
- Ты... - хотелось наговорить оскорблений, послать его прочь, как-нибудь извернуться, чтобы юношу тоже ударило веткой. Но здравый смысл остановил мальчика. В голове всплыли образы шипящей, как змея, Айри, застрявшей на дереве, и Метте, с радостью принимающей его предложение о помощи. - Ты прав. Помоги мне, пожалуйста.
- То-то же, - Мар улыбнулся и легко вытащил Эска из куста. - Надеюсь, мы подружимся.
- Спасибо, - серьёзно кивнул мальчик.
На душе у него было как никогда легко и приятно.

Стоянку устроили у основания массивного древнего дерева. Поужинав принесёнными из Шерла припасами, путники установили график ночного дежурства: сначала все взрослые по очереди, потом - Эск и Метте вместе.
Так за час до рассвета обоих разбудил дежуривший перед ними Яло. Метте проснулась моментально и, без тени сна в глазах, уселась около пепелища вечернего костра. Эск, зевая и потягиваясь, подсел к ней.
- Как спалось? - спросила девочка.
- Мало, - мальчик состроил страдальческое лицо. - А ты, гляжу, бодра и весела.
- Я так давно не была в лесу! - Метте заулыбалась. - Мне кажется, что даже сама земля даёт мне силы!
Эск поморщился. Он часто слышал такие слова от уходивших на время из лесу альров, но сам не чувствовал подобного. Говорят, Дети Бога на самом деле не имеют отношения к женщинам, которых называют своими матерями, и фактически не являются альрами. Мальчику не нравились такое суждение. Ему нравилось жить в племени Рыси, и он отказывался даже допустить мысль, что на самом деле может быть не одним из них. На самом деле, страх быть отвергнутым был одной из причин, по которой Эск когда-то твёрдо решил, что станет лучшим охотником в племени.
- Я дала клятву, что стану лучшей охотницей племени, - неожиданно тихо проговорила Метте.
- Что? - мальчик на миг испугался, что задремал, погрузившись в мысли.
- Я должна была умереть в одиночестве. Но я попросила Бога о помощи, пообещав, что стану лучшей охотницей среди племени Рыси. И тогда появились Блуждающие Огоньки, которые помогли мне. Теперь я здесь.
Эск несколько секунд оторопело смотрел на девочку, а потом расхохотался.
- Тише, разбудишь! - Метте тревожно оглянулась на беспокойно завозившегося во сне Мара. - И ничего смешного тут нет.
- Само собой нет, - мальчик улыбнулся хищной улыбкой. - Из-за твоего исчезновения торговый отряд вернулся сильно позже, чем должен был. Все в нашей группе волновались, ходили нервные. Я тогда поругался с Теро из-за постоянных просьб взять меня в поисковый отряд, и тот отослал меня прочь со словами: «Когда сам не можешь ничего сделать, не мешай делать это другим». Я тогда ушёл злой, и вдруг увидел древесного дракона. Сама знаешь, они появляются редко и только перед больными и ранеными, чтобы помочь тем или оставить их умирать. Но я не был болен, а эта ящерка так и сидела на ветке дерева прямо передо мной. И тогда поклялся ей, что сделаю всё, чтобы никогда больше не быть бесполезным. Что стану лучшим охотником племени, и буду нужен им всем.
Тишина в ночном лесу не бывает полной. Шелест листьев, тихая перекличка ночных птиц, стрекотание насекомых, дыхание спящих рядом людей. Эск и Метте смотрели друг на друга, удивляясь этому несвойственному обоим акту доверия, и слушали лес. И в какой-то момент мальчику показалось, что в этой ночной мелодии он различает одобрительный голос кого-то, кого на самом деле не было рядом.
- Нам бы сначала дожить до шестнадцати и пройти испытание, - Метте первой нарушила молчание и неуверенно улыбнулась.
- Это верно, - мальчик согласно кивнул. - Но, знаешь, я почему-то уверен, что не умру. И ты не умрёшь. Наши клятвы не ушли в пустоту, а значит, мы обязательно исполним их.
- Дрожи, Перворождённый лес! - тихим торжественным голосом проговорила девочка. - Будущие лучшие охотник и охотница племени Рыси стоят перед тобой!