Девочка - рысь

Мар шёл так быстро, как мог. Девочку приходилось практически тащить за собой, но она не ныла, не жаловалась и не плакала. Она вообще ничего не говорила, единственный звук, который юноша слышал от неё - тяжёлое дыхание. Впрочем, этого он и добивался. Сначала нужно было скрыться от стражи, а уже потом - заняться ею.

К полудню, когда путники добрались до селения местных крестьян, благоразумно минуя крупную деревню, Мар сам падал от усталости, а Метте и вовсе выглядела умирающий.

«Разбойники напали, еле отбились. Погибла любимая ею собака». Короткая ложь вместе с парой львов удовлетворила главу селения. Мара и Метте приютила толстая швея, вдова, жившая с четырьмя взрослыми сыновьями в довольно большом доме.

- На сутки этот чердак ваш, - женщина с сочувствием посмотрела на девочку, с каждой секундой всё больше напоминающую мертвеца. - Отдыхайте. Обедом бесплатно накормлю.

Мар благодарно кивнул, проводил хозяйку взглядом и рухнул на мягкую свежую солому. Рядом тряпичной куклой упала Метте. Тяжёлое дыхание перешло во всхлипы.

- Плачь, - Мар вздохнул. Он понятия не имел, что чувствуют двенадцатилетние девочки, только что поспособствовавшие падению своего друга в Бездонное ущелье, ему ещё не приходилось терять друзей и убивать врагов, но кое-что он знал наверняка:

- Плачь, чувствуй своё горе, только ни о чём не думай. Это поможет.

- Я его убила, - глухим голосом прошептала девочка. - Я оттолкнула его, и он упал.

- Ты оттолкнула его, но упал он сам. Он один виноват в своей смерти, - Мар не видел, что именно произошло за его спиной, он уловил лишь общую суть, обернувшись на крик. - Тот мальчик ведь встал у тебя на пути, так? А времени было в обрез. Он должен был понимать, что...

- Его звали Мане. Он просто не хотел, чтобы я уходила, - Метте перевернулась на бок и жалобно посмотрела на юношу. - Мы стали друзьями, но они все всегда знали, что я мечтаю вернуться в лес. Я мечтаю об этом больше всего на свете! И я... Я не... - девочка запуталась в своих словах и растеряно замолчала.

- Он не хотел скучать по тебе, ну вот теперь он и не скучает, - юноша запнулся, испугавшись, что сделает этими словами только хуже, но Метте неожиданно серьёзно посмотрела на него, и Мар, оставив попытки проявить уважение к малознакомому ему мальчишке, решил высказать, что он про всё это думает. - Если бы он не дал осуществиться твоей мечте, он как убил бы тебя, правда ведь? Но ты защищалась, потому он убил себя сам, попав в поставленный тебе капкан. А ты теперь можешь продолжать идти в свой лес.

- В свой лес. Домой, - прошептала Метте, и тут её голос дрогнул. - К маме... - и девочка разрыдалась.

Метте плакала долго. Сначала громко, с завываниями и всхлипами, потом тихим нытьём, а к тому моменту, как хозяйка дома пригласила гостей к обеду, она уже успокоилась внешне, хотя из её глаз периодически начинали течь слёзы.

- Главное - не спи, пока не выплачешься. Иначе всё, что ты не выплакала днём, придёт к тебе ночью, - учил её Мар, знающий ситуацию хорошо, но лишь в теории.

Сам он был бы не прочь поспать немедленно, после полутора утомительных суток без сна юноша чувствовал себя отвратительно. Но оставлять девочку без присмотра не хотелось.

Когда пойманный Маром тощий мальчишка-вор сообщил, что в качестве платы ему нужно перевести через мост малолетнюю альру, юноша не поверил своей удаче. Альра! Тем более - одна из рысей! И чем больше он узнавал Метте, тем лучше понимал, как ему повезло. Да, если он придёт в лес, приведя с собой такого рысёнка, шансы, что альры пустят его в библиотеку, увеличатся в разы.

Ночью, когда вдоволь наплакавшаяся Метте заснула в углу чердака, Мар перебирал те немногие вещи, которые он, помимо приличной горсти денег, захватил с собой, прежде чем сбежать. Юноша тихо напевал себе под нос песню альров, которую так любил петь Военачальник - сын Бога по имени Эрес, родившийся и выросший в племени Волка.

«Слышит рысь крики своих врагов, слышит торжество братьев».

Записка Катри, которую Мар и так знал наизусть, привычно оказалась у него в руках.

«Похоже, наши фантазии оказались куда ближе к реальности, чем мы думали. Не могу писать подробнее, но я нашла подсказку в пятой книге Риала Знающего. Книгу я забираю с собой, не ищи её. Я намеренно ухожу, ничего не объяснив, потому что не хочу, чтобы ты последовал за мной. Едва ли меня не будет более месяца. Постарайся за это время не дать родителям понять, куда и зачем я ушла. Прошу тебя, просто доверься мне. Если я окажусь права, наше представление о мире в целом может резко измениться. Надеюсь на твоё понимание и помощь. Прости меня».

«То, что охотится рысь одна, её и делает рысью».

Мар ненавидел её за это. Он не мог простить Катри, что она отправилась в путь одна, оставив его отдуваться перед её истеричной мамашей. Не мог отмахнуться от того, что девушка не поговорила перед побегом с ним лично. Но больше всего юношу злило то, что после того, как его подруга пропала, прошло уже три месяца.

«Каждая рысь - идеальный боец, опасный и днём, и ночью».

«Я знаю, что ты жива. И, поверь мне, я найду тебя и заставлю пожалеть обо всём этом, - Мар понятия не имел, что и как будет делать, но настроен был решительно. - Вечно повторяешь, что я веду себя, как ребёнок, а потом сбегаешь, оставив это... Ну что же, посмотрим, кто из нас ребёнок. Так что не смей умирать, Катри. Где бы ты ни была - дождись меня».

В который раз сдержавшись, чтобы не изорвать проклятую записку в клочья, Мар вернул её в вещевой мешок и устроился на куче сена неподалёку от Метте. Песня продолжала крутиться в его голове:

«С миром всегда в одиночку борись, и будешь рысей достоин».

Рядом завозилась девочка. Мар поднял на неё взгляд и увидел, что она улыбается во сне.

Утром юноша кратко обрисовал вновь приунывшей Метте план:

- Я помогу тебе дойти до твоего леса и найти соплеменников. А ты поможешь мне убедить вашу королеву выслушать меня.

- Я не уверена, что она будет меня слушать, - девочка сидела, понурившись. - Я вообще не уверена, что меня там кто-нибудь вспомнит.

- Тебя в любом случае узнает твоя семья. И они подтвердят остальным, что ты - это ты.

- Меня два года дома не было.

- Мать всегда узнает своё дитя, - это Мар знал наверняка.

Его собственная мать умерла при родах, юноша никогда её не знал. Но вот Катри её мать всегда узнавала, что бы та с собой ни делала. То стригла волосы, то наряжалась в мужскую одежду, то измазывалась в грязи...

В полдень они распрощались с гостеприимной хозяйкой и двинулись в путь.

- Я знаю путь до Шерла, дней за пять доберёмся туда. Но в город я заходить не стану - конный гонец определённо доберётся туда раньше, меня там будут ждать. Всё будет зависеть от тебя: пойдёшь в Шерл и попытаешься найти там кого-нибудь из своих. А дальше уже положимся на них.

- Сейчас ранняя осень, - задумчиво протянула Метте. - Думаю, в Шерле будет много наших охотников.

Шерл - один из древнейших городов и самый северный город, буквально упирающийся в Перворождённый лес. Именно туда обычно шли на торговлю альры.

- Кстати, - девочка пристально посмотрела на спутника. - Ты в самом деле Мар? Тот самый, сын Имена?

Мар с тоской вздохнул.

- Не понимаю, почему все ко мне привязались. Титул Правителя Земель не передаётся по наследству, я такой же обычный человек, как все. Разве что весьма богатый.

Казна Правителей Земель делилась на две части: сбережения семьи и деньги, которые тратились на правление и должны были перейти к следующему Правителю земель, кем бы он ни был. Имен был человеком деятельным и мудрым. За долгие годы его правления обе казны наполнились деньгами, но и народ был доволен.

- Почему тебя ищут? - Метте поправила свой вещевой мешок, упорно сползающий с её плеча.

- Потому что сбежал, - Мар поморщился. Отец, нянька, Катри - все относились к нему как к несмышлёному ребёнку, хотя ему уже исполнилось двадцать два.

- А зачем сбежал?

Юноша задумался. Не рассказывать же девчонке всё, как есть?

- Мой глупый друг отправился на поиски приключений, не захватив меня с собой, и забыл вернуться. Теперь мне приходится его искать.

- Твой друг тоже сбежал? - карие глаза девочки блеснули жёлтым.

- Именно. И даже не попрощался. Оставил только нелепую записку, которая ничего не объясняет.

- Откуда ты тогда ты знаешь, где искать?

Метте задавала слишком хорошие вопросы. Мару это не нравилось - ему слишком хотелось отвечать. Но ребёнку о его делах знать не нужно.

- В записке была возможная подсказка.

Риал Знающий был вторым Правителем Земель. Он жил почти пятьсот лет назад, правил всего семнадцать лет, и все эти годы мужчина провёл рядом с книгами. Именно при нём были созданы первые великие библиотеки, в том числе великая библиотека Тирна. Риал посвятил свою жизнь знаниям и их распространению, и именно потому после смерти был окрещён Знающим. Он разобрал тысячи книг и написал собрание из десяти томов, в каждом из которых собирал краткие знания о мире. Книги остались в столице и долгие годы были эталонами для написания других исторических трудов.

Пятая книга посвящалась народу альров.

Мар, в своё время прочитавший многие книги Тирнской библиотеки, книги Риала Знающего не затронул. Они были слишком старыми и в них говорилось о слишком очевидных современному человеку вещах. А вот Катри, видимо, прочитала. Или это был такой способ всё-таки дать понять, куда именно она направилась?

Книгу она забрала с собой, Мару её не получить. Едва ли копии трудов Риала Знающего были в каждой крупной библиотеке. Потому юноша решил бить наверняка: уже где-где, а в библиотеке альров копии должны быть точно. Кроме того, Катри писала, что её не будет где-то месяц. Месяца вполне могло хватить, чтобы добраться до Шерла и вернуться назад. Убегая, Катри захватила свою лошадь - её брат, наследник рода, состоял в хороших отношениях с кочевниками, потому в их семье было много лошадей. Девушка могла двигаться быстро.

Метте задумчиво молчала, глядя себе под ноги и разглядывая поросшую вялой травой землю. В Северной полосе почвы недостаточно хороши для злаков и других трав, зато здесь прекрасно чувствуют себя хвойные растения, а фермеры выращивают кусты иглоцвета, не растущего в остальных полосах, в огромных количествах.

По некоторым из легенд, когда люди только появились на свете, у каждого народа было своё священное растение. Но люди смешивались, народы исчезали, растения переставали расти. Остались только альры и иглоцвет - небольшой раскидистый кустик с тремя типами толстых сочных игл. Одни из них - тёмные, почти чёрные со слабым зеленоватым оттенком. Цвет племени Медведя. Вторые - бледно-бирюзовые. Племя Волка. Третьи - бордовые. Рыси. Для трёх племён народа альров это растение значило многое, остальные же люди пользовались красителями, приготовленными из сока этих игл.

- Когда я была маленькой, сестра учила меня писать с помощью игл иглоцвета, - тихо пробормотала вдруг девочка. - А теперь я боюсь, что она меня не вспомнит.

- Не дури, - Мар вздохнул. - Как можно забыть собственную сестру?

Метте пожала плечами и понурилась.

- Расскажи мне что-нибудь про лес или про свои путешествия, - попросил юноша, надеясь её отвлечь. - Мне вот до сих пор особо странствовать не приходилось, почти всю жизнь провёл в столице.

Ребята успели коротко рассказать ему историю Метте, но Мару всё же было интересно, что может рассказать ему девочка-рысь. Знания никогда не бывают лишними.

- Ну, - Метте замялась, а потом затараторила:

- Я родилась в королевской группе. Мои мама и папа там - одни из лучших охотников, они даже ходили на племенную охоту несколько раз. А вот моя старшая сестра Айа всегда охотилась плохо и дралась тоже не очень. Зато она была хорошей хозяйкой, потому быстро нашла жениха. Они должны были пожениться, когда Айе исполнится двадцать, наверное, они и поженились, но я за полгода до этого потерялась. Но вот...

- Погоди, погоди, - Мар грустно улыбнулся, отметив, что девочка сама не знает, как говорить о своём прошлом. Она тосковала по лесу и любила его, но явно всячески старалась защитить себя от этого чувства и гнала любовь к дому прочь. - Давай помедленнее, я ведь мало что о вашем племени знаю. Что такое королевская группа?

Метте посмотрела на него с удивлением.

- Группа, в которой Королева. Неужели непонятно? - она помолчала ещё несколько секунд и добавила:

- А Королева - это женщина, которая приносит на землю дитя Бога. А Дети Бога...

- Ну, это действительно каждый знает, - Мар рассмеялся. - А что за группы вообще? Альры же делятся на три племени?

- Ну да, - Метте задумалась и почесала затылок, но потом вдруг отдёрнула руку и со смешанным с удивлением ужасом посмотрела на неё.

- Что-то случилось?

- Всё в порядке, - девочка отвела взгляд и уставилась одиноко растущий на пустоши иглоцвет. - Я иду домой, а значит всё в порядке.

Мар вздохнул, подумав, что та наверняка вспомнила своих оставшихся по ту сторону моста друзей и упавшего мальчика. Нужно было продолжать забалтывать её. Но Метте неожиданно посмотрела на юношу на удивление ясным и даже радостным взглядом и начала болтать:

- Ты же не думаешь, что мы всем племенем по лесу ходим? В нашем племени более двух тысяч человек, а в остальных ещё больше. На самом деле, каждое племя разделено на группы, и во главе каждой стоит свой вождь. Но все вожди подчиняются своей Королеве. В королевской группе тоже есть вождь. Наша Королева Нира не любит управлять и ведёт такой же образ жизни, как остальные люди. Она начинает что-то решать только в ситуациях, когда вожди не могут найти однозначного выхода. Я долгое время не понимала, что на самом деле в нашем племени самая главная - она. А её сына зовут Эск. Он всего на два года меня старше. Мы с ним вместе учились. Вообще, до пяти лет все дети живут в зимнем городе. Это такой город...

- Я знаю, что такое зимний город, - перебил её Мар.

Всё же он стремился в библиотеку, которая находилась именно там.

- Ну ладно, - девочка пожала плечами и продолжила:

- Там ещё живут старейшины, они много всего рассказывают и учат всякому. После пяти лет дети племён Рыси и Волка возвращаются в родные группы, а дети племени Медведя сидят там аж до семи. Больше я про другие племена ничего не знаю, но у нас всех детей от пяти до восьми лет обучают обычной жизни в лесу, а оружие не дают. Только магии учат, если человек маг. Но я не маг. Я хочу быть охотницей, но оружием начинают учить пользоваться только с восьми лет. Я попала на корабль в десять, потому почти ничему не успела научиться. Правда, Блуждающие Огоньки помогли мне, когда я жила у них. Но всё равно... - Метте немного помолчала и продолжила:

- В шестнадцать, восемнадцать или двадцать лет во время поры испытаний совершеннолетия люди могут попытаться стать взрослыми. Они проходят испытания, и, если им всё удаётся, получают татуировки совершеннолетних и могут охотиться с остальными, а после двадцати - заводить семью. Все пытаются, когда чувствуют, что готовы. Моя сестра прошла с первой попытки, но в восемнадцать лет.

- А что случается с теми, кто не проходит испытания все три раза? - Мару не был понятен смысл подобных мероприятий.

- Таких не бывает, - Метте легко дёрнула плечами. - Все или проходят, или умирают.

- Умирают?

- Ну да. Или во время самих испытаний, или во время тренировок, или хищники нападают, или ещё что. Мой старший брат утонул, когда его учили охотиться на рыбу, - девочка хихикнула. - Зато меня хорошо научили плавать, даже в реках с быстрым течением.

Мар нахмурился.

- И ты так спокойно об этом говоришь? Люди не должны рисковать жизнью просто для того, чтобы доказать, что стали взрослыми.

- В лесу выживают только сильные. Особенно - в племени Рыси. Нас учат так, что или мы вырастаем сильнейшими, или умираем. А брата я и не помню почти, я тогда совсем маленькой была. Но мне страшно. Вдруг мама, папа и Айа так же забудут меня?

- Не забудут, - растерянно отозвался юноша. - Они-то уже не маленькие.

«Каждая рысь - идеальный боец, опасный и днём, и ночью».

Строчка из песни неожиданно обрела другой, несколько пугающий смысл.

На ночь Мар и Метте устроились в зарослях низких хвойных деревцев вдали от жилых мест. Здесь, на пустошах, раскинувшихся от Бездонного ущелья до Перворождённого леса, нельзя было встретить ни высоких деревьев, ни опасных хищников. Теперь юноша как никогда ясно понял, что все опасности скрыты в самом лесу: и хищники, и люди.

Подкрепившись закупленными у швеи припасами, Метте свернулась в клубочек, забившись под самые ветки деревца и сделавшись почти невидимой. Что бы там она ни говорила о том, что почти ничему не успела научиться дома, Мар в который раз убеждался: не каждый, далеко не каждый сможет пережить то, что пережила эта девочка.

- Эх, Катри. Рядом с ней мы с тобой оба смотримся детьми, - тихо пробормотал юноша, вновь перечитав записку, прежде чем заснуть самому.

- Твой отец говорит, что мальчики не должны читать так много сказок, - высокая крепкая девочка в роскошном платье с усмешкой смотрела на русоволосого мальчика, одетого в дорогой, но потёртый костюм. - Мальчики должны сражаться и защищать слабых женщин и детей, как я, например.

Мальчик, тихо сидевший в углу огромного зала библиотеки, отложил свою книгу и поднялся на ноги, оказавшись даже выше девочки. Его лицо выражало шутовскую печаль.

- Когда им уже надоест? - яркие голубые глаза мальчика выдавали, что в глубине души он смеётся.

- Никогда, наверное, - девочка осторожно провела рукой по своим рыжим волосам, собранным в аккуратную причёску заботливыми руками нянек, а потом вдруг резким движением сорвала с себя заколку. Длинные непослушные пряди рассыпались по её спине. - Мы будем играть в прошлую игру, или ты нашёл новую историю? - она, не жалея платья, уселась на пыльный пол библиотеки.

- Нашёл. Легенду о временах освоения юга. Смотри, - десятилетний Мар вновь вытащил книгу. - Мне кажется, по ней можно отличные приключения устроить.

- Главное, чтобы мне не пришлось быть беззащитной леди, которую нужно спасать, - Катриина из рода Лоя, она же просто Катри, хитро посмотрела на друга.

- Само собой, - Мар уже слишком хорошо её знал.

Слишком хорошо он помнил день, когда его подруга по играм вдруг отказалась быть слабой девушкой, которую должен спасти он - прекрасный рыцарь - и заявила: «А почему бы не наоборот?»