Глава 48 Верховная судья
- Смотр через пять дней.
Эней сказал это так просто и спокойно, словно подчиненный, докладывающий начальнику сведения о проделанной работе. Кратко, сухо, безынтересно. Но Меланте такое безразличие только сильнее встревожило. С острова девушка вернулась в подавленном состоянии и, встретившись с товарищами у лестницы, ожидала получить от них более радостные вести. За место этого ей будто дыхнули в лицо едким дымом, от чего она чуть было не потеряла сознание.
Нельзя медлить ни на минуту. Меланте было позарез необходимо научиться читать: хотя бы знать алфавит было бы уже неплохо. Поэтому Эней, вооружившись газетами и рекламными буклетами, принялся за свое нелюбимое дело – преподавание.
Из-за своего божественного происхождения Эней знал все, а чего не знал, тому без усилий обучался. Чем старше становилась Меланте, тем больше разрасталась ее зависть. В отличии от своего наставника, девочка не могла похвастаться ни происхождением, ни везучестью. Она часто слышала от Энея, что умение самоотверженно трудиться над собой – это ее талант. Но сама Меланте воспринимала такую способность как единственный выход из своего бедственного положения. Если бы не ее самодисциплина, то никакой бы Меланте в помине не было.
В Телониа же Госпожа обязала Энея вести занятия по греческому языку. Ей было тошно смотреть на то, как полубог загнивает в своей тесной темной комнатке. Сначала Эней долго упирался, но, когда понял, что и на занятиях можно спокойно спать, повиновался ее воле. Меланте же, в свою очередь, ни разу не появилась на его лекциях. Она не могла терпеть безалаберного отношения к учению. Видеть, как Эней спит вместо того, чтобы учить, она была не в силах. Именно из-за этого Меланте с презрением отнеслась и к нынешним занятиям, хотя Эней был куда серьезнее, чем, действительно, удивил девушку. Она и не думала, что что-то в этом мире способно заставить Энея шевелиться.
По началу занятия были пыткой. Перестроиться на другой язык оказалось куда сложнее, чем освоить его с нуля. Еще и этот Тимофей, маячивший с разных сторон, не давал как следует сконцентрироваться. Потом, конечно, Эней придвинул еще один стул и усадил Тима рядом, вручив ему лист бумаги и ручку. Но это тоже не помогло настроиться на работу, потому что теперь мысли Меланте были заняты тем, что, оказывается, вечно снующий везде Тимофей умеет сидеть на месте больше одной минуты. Кроме того, он даже слушал Энея, выполнял его указания и, кажется, был заинтересован. Не то, чтобы Меланте считала Тима глупым. Скорее она не могла ожидать, что он способен скрупулезно заниматься монотонной работой. Но с каждым занятием был виден прогресс. Это придавало мотивации и позволило Меланте чувствовать себя спокойнее.
Так продолжалось вплоть до судьбоносного дня. На кануне, после ужина, Меланте решила подняться к отцу, чтобы напомнить ему об обещании выпустить ее из отеля в город. Но не успела она дотронуться до дверных ручек, как из кабинета отца вышел Ген. Увидев Меланте он оперся спиной на приоткрытую дверь, плавно захлопнув ее.
- Привет, - натянул улыбку парень. – Что-то случилось?
- Нет, ничего, я просто...
- Лучше не беспокоить его сейчас.
Девушка даже не успела рот открыть, как Еуген исчез в своей комнате. Она решила послушаться брата и не заходить к отцу. Пройдя мимо двери Гена, Меланте вдруг вернулась обратно. В ней проснулось какое-то ребячество: захотелось рассказать ему о том, что отец дал добро на визит в Академию. Как бы утереть нос, спустить братца с небес на землю, показать, что не он тут главный. Просунувшись за дверь Еугена, Меланте прикусила язык. Ген стоял над кроватью, на которой была разложена большая географическая карта.
- Что ты делаешь? – спросила Меланте. Ген помотал головой, после чего подозвал сестру к себе.
- Отец дал задание. Нужно отметить некоторые зеркала.
- Зачем?
- Не знаю. Это связано с его работой, о которой он не любит говорить. Видимо, там совсем завал, поэтому пришлось отдать часть мне.
Меланте бегала глазами по карте. Мир Акривиса сильно отличался от III реальности. Крупных материков практически не было – никакой тебе Евразии, Африки или Северной Америки. Все эти континенты словно разрубило пополам, и они разбрелись в мировом океане. Также на суше было много озер, даже слишком много, отчего казалось, будто планета попала под метеоритный ливень, который оставил после себя кучу ям. Лишь Арктика и Антарктика остались прежними.
- Мы находимся здесь, - заметив шок и растерянность Меланте, Ген ткнул карандашом в самый крупный материк. – Страна – Крония, город – Флюпенс.
- Да-да, я знаю, - девушка, естественно, соврала, сделав безумно важный вид. – Знаешь, каждый раз, глядя на карту, мне кажется, что наш мир разорвали на кусочки.
- Так и есть, - усмехнулся Ген. – Ты не знаешь о Великой войне конца второй цивилизации? – Меланте вылупила на брата глаза, дав понять, что о подобном слышит впервые. – Хорошо, готовься, сейчас будет краткий экскурс в историю.
Устроившись поудобнее, девушка уставилась на Гена, с нетерпением ожидая начала истории. Парень, деловито засучив рукава по локоть и поправив красный галстук, задрал подбородок вверх, пародируя одного нудного преподавателя из университета: «Великая война в конце второй цивилизации состоялась задолго до создания нынешней третьей смешанной цивилизации. Тогда еще белые и черные фтерии существовали обособленно, не контактируя друг с другом. Каждая из цивилизаций находилась на высоком уровне развития. И вот, когда дело дошло до покорения астерного пространства, начала зарождаться конкуренция. На 90 567 обороте обе стороны начали военное наступление. Хотя, я думаю, что начало положила все же одна из сторон, скорее черные. Ничего не имею против, просто они всегда отличались более дерзким нравом. Ну так вот. Великая война продолжалась более трех сезонов. За это время мир успел превратится в решето из-за огромных кратеров, оставленных бомбами. Окончанием Великой войны послужило мирное соглашение, а для того, чтобы подобное не повторилось, было принято решение смешать две цивилизации в одну. Это, конечно, в дальнейшем принесло новые беды – я сейчас говорю о межвидовых связях – но, тем не менее, данный метод принес мир в Акривис.»
- Какой кошмар, - вздохнула Меланте.
- Да, само собой, - Ген присел рядом. – Мир был опустошен. Развитие пришлось начинать с самого начала обоим сторонам конфликта.
- И как все страны умещаются на этих клочках суши? – девушка уныло провела рукой по карте.
- На каждом «клочке» по стране – так и умещаются, - рассмеялся Ген, увидев, как Меланте сконфузилась, ляпнув не подумав. – Я, честно говоря, удивлен, что ты этого не знаешь. Тебя что, держали в банке?
- Можно и так сказать...
- Кстати, - Еуген встал с кровати и направился к письменному столу, - что ты хотела узнать у отца?
- Да так..., - Меланте обратила внимание на блокнот в руках Гена - это был тот самый блокнот, который они с Тимом листали посреди ночи. – Ничего серьезного, – Девушка вскочила на ноги. – Не буду мешать. Доброй ночи.
Меланте плохо спала. Точнее говоря, хуже обычного, из-за чего утром пришлось долго возиться перед зеркалом. Потом еще нужно было подготовить Игату к выходу в свет, что тоже заняло немало времени. И вот, когда, казалось бы, самое худшее было позади, Меланте не повезло повстречать в коридоре бабушку с Гвен. Аделаида тут же приметила, что сегодня Меланте особенно хороша. Объяснения не заставили себя долго ждать.
- Куда собираетесь?! В город?! В Академию?! - бабушка была настолько возмущена, что ее уши стали красными, как раскаленный металл.
- Да, все так, - кивнула Меланте. - Отец разрешил мне.
- Отец? Он с ума сошел! Быть не может! - Аделаида, бросив ничего не понимающую Гвен посреди коридора, поспешила наверх. Она перехватила свою трость, взяв ее за середину, и гневно размахивала ей, чудом не задев вышедшую из своей комнаты Игату.
- Что это с ней? - скорчила губы кошка.
- Чувствую, тебе сегодня придется справляться в одиночку, - Меланте жалостно посмотрела на Игату, от чего та тут же нахмурила брови.
- Чего это? Какое право они вообще имеют не выпускать тебя из отеля!
- Меня тоже редко одну отпускают, - погладив Меланте по руке, сказала Гвен, - так что не расстраивайся. Отправят с тобой кого-нибудь из персонала, гувернантку какую-нибудь, чтоб спокойнее всем было.
- Никто ей не нужен! - топнула ногой Игата. - Я иду с ней, кто может быть надежнее меня?
- А, так ты ее гувернантка! - удивленно вжала голову в плечи девочка, будто бы ей удалось решить сложную задачку по математике.
Игата была готова выкрикнуть что-то грубое и не очень цензурное, но ее остановила вернувшаяся сверху бабушка:
- Никуда ты не пойдешь!
- Но отец мне обещал, что...
- Обещал-не обещал: все, что исходить из его рта - сплошной вздор и чепуха.
- Но...
- Никаких "но", Меланте. Ты остаешься здесь, и это больше не обсуждается.
Бабушка выдохнула, поправила прическу и, подхватив Гвен за руку, последовала дальше, как ни в чем не бывало.
- Послушай...
- Нет уж, это ты послушай! - Игата сильно ткнула острым когтем Меланте в плечо. - Ты идешь с нами, и мне все равно, что там сказала твоя бабуля!
- Нет, Игата, постой! - девушка упиралась в пол ногами, пытаясь притормозить подругу, которая упрямо тащила ее к лестнице. - Нельзя так! Нарушу запрет - будет только хуже. Не забывай, что мы здесь незваные гости, нас могут выставить в любой момент, и тогда мы точно никогда не попадем в Пневмас.
Игата застыла, угрюмо опустив глаза.
- Ты сейчас идешь вниз, берешь ребят, и вы все вместе едете в Академию, - продолжала Меланте. - Я решу вопрос и пулей прилечу к вам, договорились?
- А если ты не успеешь к началу?
- Все равно иди, даже без меня. Я присоединюсь позже, это не страшно.
- Еще как страшно, Мил! - Игата нервно комкала платье, топчась на одном месте. - Что я там скажу? Как я проберусь? Как я смогу узнать хоть что-то?
- Успокойся, - Меланте взяла Игату под руку и повела к лифту, - ребята будут с тобой. Эней что-нибудь придумает.
- О боже, кот, хоть ты помоги нам справиться со всем этим...
Как только двери лифта сомкнулись, Меланте помчалась наверх. Ей хотелось посмотреть в глаза отцу, который дал ей ложную надежду. Она была полна решимости высказать ему все, о чем думает. Сердце бешено колотилось в груди, глаза затуманила необузданная ярость. Но только Меланте ступила на верхний этаж, как дорогу перегородил Ген.
- Что с тобой?
- Пусти меня к отцу!
- Зачем?
- Я знаю, что он спит, Ген! И я нисколько не боюсь его потревожить!
- Да что произошло-то?
- Он обещал, а теперь... А теперь... - внутри Меланте разбушевалось пламя. Казалось, если она откроет рот еще раз, то превратится в огнедышащего дракона.
Меланте молчала и мысленно пыталась успокоить себя, чтобы не спалить весь этаж. Еуген, видя, как сестра напряжена, попытался утешить ее, прижав к себе. Но Меланте не позволила прикоснуться и, обняв саму себя за плечи, направилась вниз.
- Я ведь предупреждал тебя на счет отца, - догоняя девушку, шептал Ген. – Уж не знаю, когда вы с ним успели пообщаться, но он только и умеет, что обещать. Разбрасывается пустыми слова, никогда не подкрепляет их действиями.
- А сами-то! – Меланте резко обернулась к брату, стоя у двери своей комнаты. – Он спал за столом, когда я вошла. И никто из вас, ни ты, ни бабушка даже не соизволили проведать его с утра!
- Ты была в его кабинете? – опешил Ген. – Когда?
- Когда вы с Нилом спасли ребенка из леса.
- Ясно..., - Еуген загнал Меланте в комнату, вошел сам и безшумно закрыл дверь. – Дорогая сестрица, - тон его голоса приобрел издевательскую окраску, - если я показал тебе путь к башне, это не значит, что ты можешь ходить туда, когда вздумается.
- Не понимаю..., - Меланте закрыла лицо руками, пряча светящиеся глаза.
- Ты даже представить себе не можешь, насколько это серьезно! Что, если тебя кто-то видел?! Что, если кто-то узнает о башне?! Ты считаешь, что к ней просто так ведет тайный проход?
- Нет, я...
- Во имя Создателей, Меланте! Ты можешь представить, что скажет общественность, если вдруг вскроется, что на заднем дворе лучшего отеля страны стоит довоенная башня, кишащая цветными фтериями!
Еуген тяжело и шумно выдохнул, будто бы это внутри него все пылало и дымилось. Меланте и вовсе повернулась к парню спиной, боясь еще сильнее разгорячиться. После охлаждающей паузы девушка, собравшись с силами, украдкой взглянула на Гена: он не выглядел разъяренным или взбешенным, скорее наоборот, его глаза растерянно бегали по полу, подыскивая верные слова.
- И что мне делать? – словно клинком пронзили Гена слова Меланте. – В кабинет отца нельзя, к башне нельзя, в город нельзя...Может, мне вообще лучше из номера не выходить?
- Может и так, - выпалил парень, покинув комнату.
Меланте еще долго нарезала круги по комнате, проклиная отца, Гена, бабушку, этот отель и вообще весь белый свет. Нужно было выпустить пар. С этой целью она пошла к балкону. Подышав свежим воздухом, девушка уж было смерилась со своей судьбой – быть принцессой в заточении под стражей злых коршунов. Вдруг она почувствовала чью-то шершавую руку на своем плече:
- Тише-тише, это я – Марс, - прошептал мальчик, удерживая Меланте, чтоб она не опрокинулась вниз через перила. – Ну, ты как? Готова?
- Когда-нибудь из-за твоих выходок я умру от сердечного приступа, - шикнула девушка, пихнув Марса внутрь комнаты.
- Прости, не хотел напугать. Все ждут возле Академии, начало через 10 минут.
- Только не говори, что ты собираешься меня телепортировать.
- Именно это я и собираюсь сделать! – улыбнулся Марса. Его брови всегда подскакивали, когда он намеревался сотворить какую-нибудь шалость, из-за чего в детстве всегда выдавал коварные замыслы Игаты. Марс явно ужасный шпион. – Я нашел подходящий переулок неподалеку от Академии. Переместимся туда и быстренько добежим до ребят.
- Боюсь, что мне оторвут голову, если я выйду из комнаты.
- Да, Игата об этом предупредила, - Марс подошел к входной двери и щелкнул замком. – Тим сказал сделать так, если ты окажешься в своем номере, – потом Марс закрыл балконные двери, проверил ванную и еще раз убедился, что запер комнату изнутри. – Все, пошли!
Меланте какое-то время не двигалась с места, потупив взгляд на протянутые руки Марса. Ей хотелось разорваться надвое: одну свою часть отправить на спецзадание, а вторую оставить в заточении. Увы, так сделать не получится, нужно принять решение. Представив себе, как Игата испугано мечется по Академии, Меланте шагнула Марсу навстречу и взяла его за руки.
Уже через мгновение они оба выглядывали из-за стены переулка на большой пешеходный бульвар. Дорога круто шла в гору, поднявшись на которую, ребята уперлись в распахнутые ворота, ведущие в сад. Природа пока что находилась в спячке, но Меланте представила, как красиво будут цвести деревья с приходом тепла, и как выложенные камнем дорожки засыпят нежные разноцветные лепестки. Но времени мечтать не было. Пробежав сад насквозь, Меланте остановилась у каменных ступеней. Над ней возвысилось угловатое здание с плоской крышей и большими прямоугольными окнами в деревянных рамах. Сквозь широкие стеклянные двери была видна толпа, заполонившая холл. «Ну же, скорее, нельзя опоздать!» - Марс потянул Меланте вверх.
Внутри все сияло. Слепило глаза от переизбытка света. В пролетах, между окнами, стояли стеклянные витрины, внутрь которых были помещены манекены, демонстрирующие лучшие наряды. Высоченные потолки делали из этого холла королевский бальный зал. Впереди была широкая изгибающаяся лестница, ведущая выше. Под ней находилась пока что пустующая кафедра. Возле нее и столпился народ. Абитуриенты, их родители и сопровождающие своим перешептыванием создали жужжание, будто в зал залетел пчелиный рой.
Меланте изумленно разглядывала все вокруг, но внезапно ее силой потащили в самый центр толпы.
- Выйдем отсюда, я тебе по башке настучу! – угрожала Игата, косясь из-за плеча Тимофея.
- Не нервничай, - улыбнулся Тим, - все пройдет, как по маслу.
- Откуда тебе знать?
- Я это чувствую, понимаешь?
- Не понимаю.
- Ты-то здесь что делаешь? – отдернув руку, спросила Меланте. – Тоже поступать решил?
- А ты не смейся, - смахнув волосы с лица, ответил Тим, - у меня больше шансов поступить, чем у тебя.
- Да пошел ты, - огрызнулась Игата, но Тимофей сразу же прикрыл ей рот.
- А если серьезно, то я вас сопровождаю, поэтому сделайте лица попроще, дамы, а то вас дальше этого зала никуда не пустят.
- Почему именно ты сопровождаешь?
- Сама посуди. Марс слишком мелкий, Эней слишком здоровый, а я – золотая середина. Вобрал в себя их лучшие качества и...
- Нам точно нужен сопровождающий? – перебила хвалебную речь Меланте.
Игата сжала губы, сдерживая смех, но, не справившись с этим, начала тихонько хихикать себе под нос, время от времени поднося кулак ко рту, делая вид, будто поперхнулась и пытается откашляться. На лице Меланте тоже промелькнула улыбка. Она была вызвана не самой шуткой, а тем, как Тимофей закатил глаза, словно моля высшие силы избавить его от такого окружения.
- Пока вы будете расхаживать по сцене, - внезапно начал Тим, наклонившись к самому уху Меланте, - я пойду искать то, что нам нужно.
- Теперь понятно, почему ты учил язык, - прыснула девушка. – А Эней знает о твоих планах на день?
- Частично.
- Нет уж, - после небольшой паузы продолжила Меланте, - мы с Игатой сами со всем справимся. От тебя больше проблем, чем пользы.
- Почему-то я ждал, что ты так и ответишь.
- Я рада, что тебя это не шокировало.
- Почему ты мне не доверяешь?
- Дай-ка подумать, - Меланте подняла глаза на Тима, а он тут же отвел в сторону свои.
- Я сказал, что мы сбежим от Госпожи – мы сбежали. Разве этого недостаточно?
- Нет, Тим, ты сказал, что наш побег спасет остальных от гибели. Так ведь?
- Я же не знаю, как сейчас там дела обстоят.
- Вот именно. Потому что ты хотел бежать, а не спасать. Взял нас с собой в качестве подтверждения своих благих намерений.
- Это неправда.
- Твое безразличие говорит об обратном.
- Безразличие? – достаточно громко возмутился Тим, привлекши к себе ненужного внимания. Дождавшись, когда все отвернутся и продолжат свои беседы, он снова заговорил. – Можешь думать что угодно, но мне не все равно ни на вас, ни на тех, кто остался в Телониа.
- Ты только и делаешь, что пытаешься развлечь себя. Даже сейчас: вызвался помочь, лишь бы не скучать в ожидании на улице.
- Ладно, допустим, - озлобленно процедил Тимофей, скрипя зубами, - но не забывай, кто из нас бессмертный.
- Увижу тебя в Академии – с...
Меланте не успела рассказать, какой гнев обрушится на Тима, так как на кафедру поднялась высокая седая женщина и, окатив всех присутствующих бездонной глубиной своих черных глаз, подала голос, призывающий абитуриентов пройти за ней вверх по лестнице. В один миг толпа разделилась на две половины: провожающие разошлись по сторонам, освобождая место для строя из юных красавиц. Пока Меланте соображала, что происходит и куда идти, Тимофея уже и след простыл. Взяв Игату за рукав платья, она последовала за народным движением.
Их привели в просторную аудиторию с трибуной, на которую расселись будущие студентки. Меланте с Игатой забрались на самый последний ряд, чтобы наблюдать за всем происходящим, как со смотровой площадки. Ну и еще потому, что Меланте была готова провалиться сквозь землю: она оказалась единственной цветной фтерией из всего потока. Пока они с Игатой поднимались на трибуну, на черно-белое пятно успели обернуться все. И это даже несмотря на то, что многие студенты были не из Акривиса. Ушастые и хвостатые девочки не привлекали к себе столько внимания, как Меланте. От этого становилось еще хуже.
Меланте изо всех сил держала невозмутимый вид. Ей некогда было рассматривать аудиторию. К тому же, она до смерти боялась пересечься с чьим-то неодобрительный взглядом. Неожиданно Игата взяла ее за руку под партой: «Слушай, а ведь это вылитая наша аудитория по греческому». Меланте подняла глаза. И вправду похоже. Те же окна, доска и трибуны. Но девушка лишь пожала плечами: «Все учебные заведения схожи между собой».
Женщина, сопроводившая сюда девушек, поделила всех на группы. Дождавшись, когда в аудиторию прибудут еще три дамы-помощницы, она сообщила номера кабинетов для каждой из групп. Кабинет, куда разместили группу Игаты и Меланте, был обычной классной комнатой, за исключением огромного количества тканевых манекенов, стоящих вдоль стен на тонких деревянных ножках. В кабинете также была лаборантская, скрывающаяся за дверью. Туда-то по очереди и приглашали девушек, которые назад не возвращались.
- Я пойду первая, - прошептала Меланте, прислонившись к плечу Игаты, - ты – сразу за мной. Вперед никого не пропускай.
- А дальше как? – держась руками за трясущиеся коленки, спросила кошка.
- Делай, что говорят, а там найдемся.
Не прошло и минуты, как в лаборантскую подозвали следующую жертву, и Меланте мужественно пошагала в ужасное неизведанное. Внутри все было заставлено железными вешалками на колесиках. Они ломились от невероятных объемов одинаковых платьев, покрытых прозрачными шуршащими чехлами. Не успела Меланте освоиться, как к ней подбежала женщина с измерительной лентой в руках. Обернув ленту вокруг талии Меланте, женщина принялась ворчать:
- Везет вам нынче. В мое время неугодных с порога выгоняли, а теперь, видишь ли, смотрят всех, кого не попадя. Туфли снимай.
Меланте босиком встала на железную платформу. Женщина, посмотрев на табло все показатели, велела Меланте обуваться.
- Запонки на рукавах переставишь на вторую, а корсет от юбки застегнешь на третью, волосы распустишь, передние пряди завяжешь сзади, - вручив одно из платьев в шуршащем чехле и пару темно-коричневых туфелек, дамочка погнала Меланте дальше через полукруглую арку.
Войдя в соседнюю комнатку, девушка увидела там кабинки для переодевания и ящички для одежды. Некоторые девчонки уже крутились перед зеркалом, рассматривая форму на себе. Она представляла из себя розовую блузу с широкими рукавами, темно-бордовое платье, верхняя часть которого надевалась поверх блузы, застегиваясь на талии, и два банта – темный на шею, светлый на голову. Меланте сделала так, как указала женщина. Переделала прическу, подсмотрев ее у других студенток. Выйдя из кабинки, Меланте встретила уже переодевшуюся Игату. Помогая ей завязать волосы, она рассматривала абитуриенток: если до этого их можно было отличить друг от друга, то теперь, в одинаковой форме, это сделать стало куда труднее. Меланте представила, что находится на фабрике кукол, что их всех отштопали под копирку, а она – неудачный экземпляр, на который не хватило материала.
Когда последняя девушка группы была готова, женщина, подававшая форму, объяснила, что сейчас их поведут в главный зал, где нужно будет пройтись по подиуму перед комиссией. После смотра члены комиссии назовут тех, кто прошел на поступление. Далее женщина начала озвучивать порядковые номера, их нужно было запомнить. Когда она закончила, Меланте подняла руку.
- Чего тебе? – нехотя спросила дамочка.
- Мне нужно в уборную, - выдумывала на ходу Меланте.
- Прям сейчас?
- Да.
- У тебя есть 5 минут. Не успеешь – ждать не будем.
- Поняла.
- Через лаборантскую выходишь в кабинет, через него в коридор, по лестнице справа спускаешься на первый этаж, там первая дверь слева. Ясно?
- Так точно, - подобрав подол юбки, Меланте поспешила прочь.
Перед этим она еще раз кивнула Игате, которую потряхивало от волнения все сильнее и сильнее. Меланте не хотела бросать ее одну, но другого выхода она не видел.
Выйдя в коридор, Меланте направилась к лестнице. Стоя на этаже, она крутила головой то вверх, то вниз, размышляя, куда следует пойти. Услышав чьи-то шаги, ее сердце замерло в груди. Из-за объемного эхо нельзя было понять, где источник звука. Раздалось громкое «ой» и на лестнице показался четырехглазый кошак, бодренько скакавший по ступеням. За ним появилась недавняя знакомая из кондитерской, ошарашено вылупившись на сказочного зверя. Увидев, как кот запрыгнул Меланте на плечи, Аннет изменилась в лице:
- Это опять ты!
- Я тоже рада тебя видеть, - испуганно пропищала Меланте в ответ.
- Уж не думала, что они спрашивали про смотр для тебя, - Аннет сморщила нос, задрав подбородок вверх. – Я как тебя увидела, то сразу поняла, что ты какими-то грязными делами промышляешь.
- Что, прости? – испуг сменился удивлением, и брови Меланте полезли на лоб.
- Еще и с этой визиткой из отеля, - Аннет цокнула языком. – Сначала я решила, что ты провожаешь туристов, но...Я была об Еугене лучшего мнения. Нет, за вкусы не осуждают, конечно, но чтоб с цветной...
- Я его сестра, - прорычала Меланте. Она жалела, что Игаты нет рядом: кошка бы точно не стала терпеть подобного и набросилась бы на Аннет с кулаками.
- Да что ты говоришь! – нависнув над Меланте, подбочась, не останавливалась Аннет. – Если ты - сестра Санглана, то я – королева Кронии!
- У меня нет времени с тобой спорить, - Меланте заглянула на верхнюю лестницу, намереваясь убежать от Аннет как можно дальше.
- Куда это ты собралась? – не сдавалась девушка, поймав Меланте за запястье. – Ты протащила в Академию зверье, помимо себя самой. Меня учили бороться со злом, так что пойдем-ка я доложу на тебя кому-нибудь из администрации.
Меланте потянулась к другой руке. Она собиралась снять перчатку и обжечь Аннет, чтобы та перестала вгрызаться в нее своими пальцами. Но кот не стал дожидаться развязки этого сражения и, спрыгнув с Мелантовых плеч, поскакал вверх по лестнице. Увидев это, Аннет попыталась схватить кота за один из хвостов, но все было тщетно, поэтому она устремилась в погоню за беглецом, потащив Меланте за собой.
На этаже стояла гробовая тишина: видимо, смотр проходил где-то далеко от этого места. По ушам била лишь отдышка Аннет после подъема по ступенькам. Меланте отчаянно сопротивлялась, но неприятельница тянула ее с такой силой, что можно было просто лечь и тащиться по полу. Взгляд Меланте зацепился за тонкую серебряную декоративную полосу, идущую вдоль стены. Подняв голову и посмотрев вглубь коридора, Меланте неожиданно для себя сделала открытие - ей знакомо это место. Она видела, как кот юрко протиснулся за дверь кабинета и, когда Аннет приволокла ее поближе, она поняла, что это за кабинет.
С тех пор прошел уже не один год. Меланте удалось обуздать свою магию. Когда Госпожа застала ее за раздачей консультаций по самоконтролю, то решила выделить кабинет для подобных занятий в учебном корпусе. Меланте он безумно нравился. Особенно его огромные окна с широкими подоконниками. В будущем она накроет их мягкими пледами, расставит там подушки и будет учить Харварда правильно дышать, чтобы он в очередной раз не подбросил никого в воздух.
Внутри все было по-другому. Мебель из светлого дерева, белые ламбрекены, нежно-голубой ковер. Только окна остались прежними, но их подоконники заставлены пыльными книгами. На столе лежит белоснежная тканевая дорожка. На ней треугольная табличка, заметив которую, Аннет позабыла и про Меланте, и про кота.
- Великие Создатели! Это же кабинет Мадам Ланиме!
- Серьезно? – освободившись из мертвой хватки, Меланте попятилась назад, к двери, тихонько закрывая ее.
- Конечно! Вот табличка, читать не умеешь!
Аннет, изумленно раскрыв рот, разглядывала кабинет директрисы, боявшись сделать лишнее движение. Тем временем Меланте подбежала к высокому стеллажу. Все его полки были заняты цветными папками для бумаг, каждая имела номер. Они напомнили ей о книжных шкафах в кабинете Госпожи. Там также стояли цветные журналы, но они были кожаные. Когда-то Госпожа объясняла Меланте, что на их корешках написаны номера, но для записи использована двоичная система счисления, чтобы никто не смог отыскать свой, если вдруг тайком окажется в кабинете. Меланте просматривала одну папку за другой, мельком пробегаясь по тексту, но ничего, кроме информации о студентах Академии, там не нашлось.
Она была готова перерыть весь кабинет, если бы не приближающиеся голоса, доносящиеся из коридора. Не ясно, кто из девушек испугался больше. Меланте взяла на руки кота, мирно сидящего возле нее, и начала всячески поглаживать, умоляя помочь ей оказаться где угодно, только не здесь. Но кот не торопился исполнять желание.
Аннет обошла стол и прижалась спиной к стене:
- Все, мне конец, - заплакала девушка. – Сочтут меня за соучастницу и...
- Прекрати ныть, - шикнула Меланте, - этот кот, он...
Дверная ручка повернулась. В проеме стояла высокая объемная женская фигура с узкой талией и широкими бедрами. Шагнув в кабинет, ее лицо озарил уличный свет. Большие карие глаза были накрашены так, что казались хитро прищуренными. Этот же эффект создавал и резкий изгиб неестественно длинных ресниц. Прямые черные брови будто были глянцевыми наклейками. Узенькие вишневого цвета губы также поблескивали, словно их покрыли слоем лака. На ее голове находилась высокая укладка, напоминающая паучий кокон. Благо волосы были черные, и это сходство не так явно бросалось в глаза.
Встретив незваных гостей в своем кабинете, директриса ничуть не удивилась: только сильнее прищурила глаза из-за яркого света. Она одним движением накинула на плечи спущенное вниз темное пальто и провела руками по бежевому обтягивающему ее пышные формы платью. Если бы ее кожа была человеческого оттенка, то можно было бы подумать, что она обнажена.
То ли от страха, то ли от чрезмерного восхищения, по щекам Аннет полились слезы. Меланте же держалась по-боевому и перебирала в голове варианты, как бы складно объяснить сложившуюся ситуацию. Но, когда директриса начала медленно вышагивать в ее сторону, все слова разлетелись, словно осколки гранаты при взрыве.
- Ничего себе картина, - протянула Сабилита. Ее голос пронизывал до костей.
- Мадам Ланиме, мы можем все объяснить, - дрожащими губами произнесла Меланте.
- Я в этом не сомневаюсь, - директриса подошла практически вплотную. – У вас, студентиков, всегда есть миллион причин, объясняющих ваше невежество.
- Дело в том, что...
- Мне плевать, что вы обе здесь делаете. Это вы будете объяснять в администрации. Но если я обнаружу хоть одну пропажу из моего кабинета, вам и вашим семьям ой как не поздоровится. Позвольте узнать ваши имена, юные леди.
Сабилита терпеливо ждала, скрестив руки на груди. Меланте не могла заставить себя назвать свою фамилию. Если Мадам Ланиме сообщит о ней семье, то Меланте не жилец. К тому же, это может сильно ударить по авторитету семейства Санглан. Перед глазами уже мелькали вырезки из газет, где рассказывается о том, как дочь Сангланов проникла в известнейшую во всем мире Академию и обокрала Верховную судью. От этих мыслей голова пошла кругом.
- Антуаннет де Сюкре, - всхлипывая, проквакала Аннет. – Простите меня, пожалуйста, я...
- Довольно, - прервала нытье Мадам Ланиме. – А вы? – она ткнула Меланте острым ногтем в плечо. – Говорить разучились?
- Меланте...
- Уже лучше. Фамилия имеется?
- Санглан, - Меланте проглотила добрую часть звуков, сделав фамилию неузнаваемой.
- Как-как? Повторите, будьте любезны.
- Меланте Санглан, - громко и четко сказала девушка, потеряв надежду на спасение.
Лицо Сабилиты вытянулось от удивления. Меланте грозно смотрела на нее, не отрываясь. Она ждала от директрисы насмешку, которую получила от Аннет, но вместо этого Мадам Ланиме отошла назад и внимательно рассмотрела Меланте с ног до головы. Такая реакция заставила девушку напрячься еще сильнее.
- Бабуль, давай потом. Я сейчас в Академии у Сабилиты и...Она должна быть у себя. Что? Я не знаю, она... - голос оборвался. Фигура остановилась в дверном проеме. Это был Еуген. Он держал телефон возле уха. Глядя на перепуганную до смерти Меланте, он продолжил разговор. – Она со мной. Да. Я перезвоню.
- О, Ген, хорошо, что ты пришел. Эта девушка... - Мадам Ланиме бегала взглядом от Меланте до Еугена, будто бы сравнивая их друг с другом.
- Знакомьтесь, Мадам Ланиме, это Меланте – моя сестра, - спокойно сказал Ген, пройдя внутрь кабинета.
- Теперь все ясно, - вздохнула Сабилита. – Я уж подумала, мне привиделось. Но эти глаза я узнаю из тысячи! Что ж ты сразу не сказала, дорогуша?
- Наверное, не узнала Вас, - спасал Меланте Ген, отвечая за нее.
- Возможно-возможно, - заулыбалась директриса, погладив себя по щекам. – А это, значит, твоя подруга, да? Хорошенькая, даже очень хорошенькая.
Ошарашенная всем произошедшим, Аннет не могла никак ответить на комплименты Сабилиты, поэтому обрывисто выдавила из себя слабое мычание.
- Эх, молодежь! – продолжала директриса. – Меня напугали, и сами перепугались! Меланте, дорогая моя, если ты хотела со мной увидеться, то могла бы просто позвонить. Не обязательно приходить на ежегодный смотр ради этого.
- Она хотела Вас удивить, - снова говорил за Меланте Ген.
- Что ж, у тебя получилось! – рассмеялась Сабилита, погладив Меланте по голове. – Так, давайте теперь со всеми вами разберемся.
Мадам Ланиме подошла к столу и выдвинула узкий длинный ящик. Достав оттуда нежно-голубой конверт, она протянула его Гену:
- Передай своим, что я жду их всех без исключения. Адрес и время внутри. И тебя, Меланте, тоже буду рада видеть. А на счет поступления... - Сабилита еще раз пробежалась глазами по фигуре Меланте. – Я, разумеется, могу замолвить за тебя словечко, если ты так сильно хочешь здесь учиться, но учти, что будет очень тяжело.
- Нет-нет, спасибо, не надо! – воскликнула Меланте. – Я и не думала поступать.
- Ну и правильно, не твое это дело, дорогая. А вот ты, Антуаннет, очень даже неплоха. Ну-ка, покрутись на месте!
Аннет, с трудом отодрав тело от стены, с открытым ртом принялась медленно переступать ногами, прокручиваясь, как пирожное на тортовнице.
- Достаточно, - поймав Аннет за плечи, остановила Сабилита. – Знаешь, я давно уже подумываю сменить секретаря. Ты как на это смотришь?
- Хорошо смотрю, - закивала головой Аннет. – То есть, я бы с радостью, это честь для меня!
- А опыт есть?
- Ну, я помогаю в кондитерской у родителей... - у девушки было припасено еще много слов, которыми бы она хотела поделиться, но Мадам Ланиме перебила ее.
- Вот и замечательно! Я во Флюпенсе пробуду еще пару дней, ознакомлю тебя со всеми обязанностями. Остальное обсудим позже наедине.
- Да-да! Хорошо! – Аннет запружинила на носочках.
- Но с тебя должок: о том, что произошло в этом кабинете никто знать не должен. Ты не видела ни Гена, ни Меланте, а познакомились мы с тобой во время смотра. Договорились? – Сабилита протянула Аннет прямоугольную нежно-голубую визитку.
- Угу-угу, - завороженная драгоценной бумажкой, девушка пропустила мимо ушей все, о чем говорила директриса.
- Вот и славненько! – хлопнула в ладоши Мадам Ланиме. – Ну все, ребятки, я побежала смотреть на свежую кровь. Вечерком может быть заеду к вам в «Серебряные ворота». Будете уходить, дверку захлопните.
Сабилита помахала рукой и скрылась в коридоре. Ген проводил ее взглядом, а затем посмотрел на Меланте, грозно нахмурив белоснежные густые брови. В один момент Меланте подумала, что он ударит ее, но Ген просто поднял руку к своему лицу и, тяжело вздохнув, взялся за переносицу. Девушка виновато опустила глаза в пол, не осмеливаясь взглянуть на брата. Вроде бы, ничего страшного не произошло, но она все равно чувствовала, что натворила что-то нехорошее. А Аннет, нервно дергаясь, скакала вокруг Меланте, нелепо извиняясь за те оскорбительные слова, произнесенные на лестнице.