Пролог
В чёрных горах, во мраке румынской ночи, в глубине холодных тёмных вод древней реки Олт пели речные ведьмы:
Дочь Мерроу, пробудись,
Детство отринь навсегда.
Сон умрёт, и кошмар придёт,
Проснись дитя, открой глаза.
Старшая, баба Вражда, наблюдала за синим водяным огнём со своего места в тени, её глаза горели упорством и тревогой.
- Vino, un rāu. Aratā-te,- бормотала она на своём древнем наречии. "Приди, тёмный. Покажись".
Восемь собравшихся вокруг водного огня ведьм продолжали свою песнь. Держась за руки, они плыли по кругу против часовой стрелки, их сильные хвосты ритмично рассекали воду.
Избранная, дочь Мерроу,
Конец настаёт, твоё время пришло.
Песок утекает, мы чары плетём.
Ещё чуть-чуть - и песнь допоём.
- Vin, diavolul, vin,- взвыла Вража, придвигаясь ближе к кругу. -Tu esti lângā... te simt. "Приди, тёмный, приди... Ты близко... Я чувствую твоё присутствие..."
Водный огонь вдруг взметнулся вверх, плямя извивались, точно языки змей. Ведьмы склонили головы, крепче сжали руки друг друга. Потом одна из них, самая молодая, закричала и сложилась пополам, как будто испытывала сильную боль.
Вража знала , что это за боль: она разрывает тебя изнутри, как острый серебряный крюк. Старуха подплыла к молодой ведьме.
- Борись, dragā!' Будь сильной!
- Не... не могу! Это слишком! Боги, помогите мне!- стонала молодая ведьма. Её серая в крапинку кожа цвета речных камешков побледнела, хвост конвульсивно молотил из стороны в сторону.
-Борись! Нельзя разрывать круг! Йеле не может дрогнуть!- закричала Вража.
Издав душераздирающий вопль, молодая ведьма вскинула голову и снова запела. Как только её голос слился с общим хором, в одном огне заплясали разноцветные вспышки, закружились, слились и сложились в единую картину: погребённых под толщей воды бронзовые ворота, покрытые ледяной коркой. Раздался какой-то звук, словно тысяча голосов шептала:
Шокорет... Амагитор...Апатеон...
Что-то пошевелилось за воротами, будто пробуждаясь от долгого сна. Неведомое существо обратило безглазое лицо к северу и засмеялась.
Шокорет... Амагитор... Апатеон...
Вража подплыла вплотную к водному огню. Она крепко зажмурилась, чтобы не видеть светящуюся в огне картину. Не видеть зло, страх и надвигающейся кровавый прилив. Она собрала все силы, всё, что имела, и вложила всю себя в магию. Её сильный голос взвился над остальными звуками, перекрыв шёпот, потрескивание льда и низкий, булькающий смех:
Дочь Мерроу, найди пять храбрейших,
Надежду во мраке хранящих.
В одной из них свет яркий горит,
В другой пророческий дар говорит.
А третья, ещё не обретшая веры,
Покамест путь лжи выбирает неверный.
Решимость горит у четвёртой в очах,
Песни всех тварей у пятой в устах.
Объединясь, талисманы найдите,
Достояние шести древних правителей.
Единение талисманов немыслимо,
Если в руках они злобных, завистливых.
Лишь битва света и тьмы завершилось,
Мерроу их скрыть поспешила.
Ибо вместе они открывают ту клетку,
Где дух разрушения заперт навеки.
Придите скорей от ре и морей,
Станьте душою и сердцем едины,
Не то погубит злодей Аббадон
Всех жителей вод и все воды мира!
Тварь за решёткой завизжали от ярости и метнулась к воротам. Она грянулась о прутья такой силой, что ударная волна прошла через водяной огонь и накрыла ведьм. Удар оказался настолько сокрушителен, что круг едва не распался, но ведьмы быстро пришли в себя. Тварь стремительно просунула лапу между прутьями решётки, будто хотела дотянуться до Вражи, пробить её грудную клетку и вырвать сердце. Водный огонь взметнулся ещё выше, а потом внезапно погас. Тварь исчезла, в реке стало тихо.
Одна за другой ведьмы без сил опускались на дно. Они лежали на мягком иле, тяжело дыша, закрыв глаза, подмяв вод себя плавники.
Одна лишь Вража по-прежнему держалась на плаву на том месте, где только что кружился ведьмин хоровод. На морщинистом лице старухи проступила усталость, дряхлое тело согнулось. Пряди серых волос выбились из длинной косы и змеились вокруг головы, точно пара угрей.
Старая ведьма продолжала петь одна, её резкий голос пробивался сквозь толщу воды, в нём звучала решимость:
Дочь Мерроу, стряхни сон с души,
Пятерых найти спеши.
Ничто уже не будет как прежде,
Проснись, дитя, ты наша надежда.
Ничто уже не будет как прежде,
Проснись, дитя, ты наша надежда.
Проснись, дитя...
' Dragā - дорогая (румын.).