Смеющийся Сокол и длань Эмихола

***

Гайл спал неспокойно и очнулся задолго до зари. Что-то тревожило его, но он никак не мог взять в толк, что именно? Костер уже угас, свирепый ветер завывал, сотрясая верхушки деревьев. Быстрая тень пронеслась у него над головой. Сокол грациозно спланировал и уселся на бревно у самого носа Гайла.

— Где ты был? — поинтересовался Огненный пес.

«Наведывался на север. Полакомился улитками в Тихом море, пообщался с парой тройкой отставных магов».

— Какие-нибудь новости? Удалось разузнать, кто создал этих назойливых гомункулов?

«Я над этим работаю, — в голосе Хранителя слышалось раздражение. — Хватит уже прохлаждаться. Буди всех. Со стороны Каменного Леса движется отряд стражи, нужно успеть к переправе до того, как они отрежут вам путь».

Гайл потянулся всем телом и зевнул, свесив набок язык. Из-за деревьев показался минотавр, грузно шагая, он подошел к костру. На его мохнатой морде застыла гримаса усталости и недовольства. Видать, все-таки он испытывал некие неудобства от всенощного бдения. Растолкав в бок пекаря и старуху, он подошел к спящему Наемнику и застыл в нерешительности.

— Только посмей! У меня еще осталась одна здоровая рука, помни об этом, — пригрозил ему Наемник, открывая глаза и аккуратно разминая больную руку. Затем он окинул поляну пристальным взглядом и поинтересовался: — Где Марфа?

Все принялись оглядываться по сторонам. Старуха стала звать девочку по имени.

— Ты был на посту, куда она подевалась? — накинулся Наемник на минотавра.

— Я следил за тем, чтобы никто не подобрался к лагерю незамеченным. Я не следил за самим лагерем, — с обидой в голосе оправдывался Астерид.

— Может, она пошла к реке? — предположил пекарь.

— Вот стираное белье, — старуха указала на сложенную у дерева кучу влажного тряпья, — она собиралась развесить его над костром. Странно...

— Где она?! — голос Гайла был полон ужаса. Пес принялся метаться вокруг костра, что-то безуспешно выискивая: — Где Длань? Она была здесь... Как она могла исчезнуть?

Все сразу засуетились. В лагере разгорелась настоящая паника. Никто не думал о том, что вид они имели комичный и жалкий. Все понимали, в каком ужасном положении очутились. Их миссия оказалась под угрозой. Совсем недавно обретенная зыбкая надежда рушились на глазах.

«Можете не искать ни Длань, ни девочку, их здесь нет», — вынес заключение Хранитель.

— Но почему? — недоумевал Гайл. Он порылся в своем рюкзаке: — Устройство тролля тоже исчезло. Что здесь происходит, кто-то может мне объяснить?

— Нас разыграли, — подытожил минотавр, — все это было хорошо спланированным спектаклем. Тролль подбросил нам это устройство. Девочка тоже хорошо сыграла свою роль.

— Не смей! — накинулся Наемник на минотавра. — Она здесь не причем, ты слышишь? Я за нее ручаюсь. Она не одна из них.

— Я ничего не утверждаю, — пошел на попятную минотавр, — но очевидно, что наши враги смогли каким-то образом вынудить ее сделать то, что она сделала. Как долго ты ее знаешь? Если я правильно понял, она была обычной побирушкой. Быть может, ей предложили заманчивую плату? Одно я не могу понять: как ей удалось похитить Длань из-под самого носа Огненного пса? И самое главное — как она смогла пройти незамеченной мимо меня?

«В этом нет ничего странного, — заговорил Сокол. — Когда мы сражались с Наемником в харчевне, то стали свидетелями весьма интересного происшествия: девочка продемонстрировала очень полезный навык. Она — шагающая между мирами. Вполне возможно, что один из ее родителей — мираж. Такому существу не составит труда прошмыгнуть незамеченным мимо минотавра, если только минотавр не обучен заглядывать в потусторонний мир».

— Мираж?! — голос Гайла задрожал от ярости и обиды. Пес грубо толкнул Наемника в грудь: — Ты это знал? Ты знал, что она мираж и ничего не сказал? Ты привел ее. Она вкралась в наше доверие и похитила Длань. Я нанял тебя, чтобы ты следил за такими вещами, чтобы ты предупреждал меня об опасности, о коварстве и двуличии. А ты сам привел ко мне воровку!

— Знаешь что, с меня хватит! — не выдержал Наемник. Он обвел всех присутствующих холодным взглядом: — Посмотрите на себя, спасители мира. Беззащитной девочке семь лет. Нет дома, нет семьи. Может, ее уже нет в живых. Но все, что вас тревожит, это ваш ненаглядный булыжник!

— От этого булыжника зависит судьба целого мира! — голос Гайла сорвался. На свету блеснули острые как ножи клыки.

— Ваш мир — это одна большая свалка пресмыкающихся, жалких отбросов. Пусть пропадет пропадом весь ваш мир, если жизнь маленькой девочки здесь ничего не стоит.

Наемник подхватил свои вещи и зашагал прочь.

— Ты это куда? — Гайл в два прыжка преградил ему путь. — Снова убегаешь от разговора? Мы это уже не раз проходили.

— В одном ты прав, — отозвался Наемник, даже не глядя на ощетинившегося пса, — это я ее привел. И я в ответе за нее. Я найду ее, чего бы мне это ни стоило.

Сокол взмыл в небо и направился за Наемником.

— Хочешь попытаться его остановить? — поинтересовался Гайл.

«Вообще-то, нет. Собираюсь составить ему компанию».

— Ты не можешь меня бросить, — Гайл погнался за птицей, лая ей в след.

«Не забывайся, Тихар-Ку. Я — Хранитель, и ни перед кем не держу отчет. Никто не вправе приказывать мне, что делать. Заноза... Наемник впервые за долгое время принял решение, за которое впоследствии ему не будет стыдно. И я собираюсь его поддержать в этом».

Пес застыл на поляне и глядел вслед Хранителю, покуда его пернатая фигура не скрылась в гуще деревьев. Он был так близко. В какой-то момент ему казалось, что у него получится. Но все рушилось на глазах. Его план катился коту под хвост.

***

Лимб — место вечного холода. Но то был иной холод: холод одиночества, холод безучастности и тоски. Этот холод не приходил извне, он зарождался внутри, в глубинах души. Может, поэтому Марфа и ненавидела его. По этой причине она так легко позабыла его тропы. Но лимб нашел ее. Он всегда находил своих детей. Рано или поздно все миражи, которым удалось вырваться из его тесных объятий, вновь оказывались в этом загробном месте.

Ее отец был обычным, рожденным на Нурлинь человеком. Но мать... мать была чистокровным миражом. Избрав путь живых, связав свою судьбу со смертным человеком, она смогла передать свой дар дочери. Теперь Марфа проклинала этот дар. Корила себя за то, что не такая, как все. Она плакала, но в лимбе не было слез. Она кричала, но наполнявшие это место существа были лишены слуха. Да и если бы они имели способность слушать, вряд ли пожалели бы эту маленькую потерянную девочку. Вновь она была одна. Вновь всеми презренная. Но глубоко в сердце теплилась надежда. Вполне возможно, что это был жестокий обман. Коварный враг воспользовался ее наивной доверчивостью. Но все же она надеялась. Верила, что, несмотря на все то горе и несправедливость, которые с ней приключились, она в конце концов вновь обретет семью. Вновь будет любимой.

Марфа увидела их издалека. Черные, лишенные душ мерцания. Она знала, кто это. Видела их прежде глазами бестелесного призрака. Они выглядели как рыцари, но были «фальшивыми». Однако было еще что-то. В мире живых эти существа могли сойти за обычных гномов. Но находясь в лимбе, Марфа видела их подлинное нутро. У каждого живого существа была душа. Эти же были пустыми сосудами, и вязкая, осязаемая тьма наполняла их.

Предводитель разбойников вышел вперед.

— Ты принесла то, что просили? — требовательно обратился он к девочке.

Марфа дрожала от страха. Ей хотелось броситься наутек или вновь укрыться в лимб. Но она должна быть сильной. Должна быть смелой. Ради папы. Она вышла вперед и протянула предмет гному. Длань обжигала ее маленькие ладони. «Фальшивый» рыцарь приблизился. Марфа зажмурила глаза и приготовилась к самому худшему. Но гном лишь резко выхватил святыню у нее из рук.

— Хозяин будет доволен, — послышался полный одобрения голос. — Ты больше ни о чем не забыла?

Девочка дрожащей рукой отдала гному устройство, через которое с ней общался Дракон. Она была рада избавиться от этой зловещей штуковины.

Гном удовлетворенно хмыкнул и развернулся, чтобы удалиться.

— Стой! — воскликнула Марфа, сама удивляясь неведомо откуда взявшемуся приливу дерзости. — Ты не можешь так уйти! Он мне обещал!

Гном остановился и из-под густых бровей сверлил девочку суровым взглядом.

— Он обещал, — повторила она. Страх не исчез, но терять ей уже было нечего.

— Ах да, чуть не забыл, — хлопнул себя по лбу предводитель гномьего отряда.

Его подчиненные бросили к ногам девочки истощенную фигуру мужчины. Человек был связан, но вид имел настолько жалкий, что вряд ли смог бы и шагу ступить без посторонней помощи, не то что сопротивляться. Девочка припала на колени и обняла истощенное лицо. Слезы ее катились по щекам, смывая все сомнения и страхи. Это был он. Это был действительно он.

— Мар... фа? — хриплый, лишенный воли и сил голос. Но это был его голос.

— Папочка.

Марфа что есть силы прижалась к нему. Больше она его никогда не отпустит. Больше никто не сможет их разлучить. Никогда.

***

Наемник был неплохим следопытом. Но искать человека, который не ступает по земле, предпочитая тропы потустороннего мира, было задачей весьма затруднительной. Но Наемник не сдавался. Если нужно, он потратит на поиски всю оставшуюся жизнь. Больше он никого не подведет. И пусть это будет его жертва. Дар покаяния, который он возложит на алтарь перед терзающими его призраками.

«Ты изменился, — зазвучал в его голове голос Хранителя. — Вновь идешь наперекор всем моим планам и ожиданиям, но на этот раз тобой руководит не эгоизм. Это что-то новое».

Наемник ничего не ответил. Продолжал поиски. Он знал, если девочка еще жива — она захочет, чтобы он ее нашел. Не важно, что она совершила, он верил, что на это у девочки были веские причины. Не просто верил, он это знал, и никто не смог бы убедить его в обратном...

Он нашел ее у поваленной ели. Девочка сидела на земле и гладила волосы мирно спящего мужчины, который лежал на сооруженном из хвойных веток настиле. Наемник вздохнул с облегчением. Она жива. Остальное не имеет значения. Он сделал несколько шагов ей навстречу. Сухая ветка треснула под его ногой, и девочка испуганно вскочила, оглядываясь по сторонам. Он приблизился, демонстрируя поднятые вверх пустые ладони. Левую руку пронзила острая боль, но он не обращал на это внимания. Девочка попятилась.

— Я не хотела, — пискляво прошептала она, — меня заставили. Ты думаешь, что я плохая, испорченная... Все так думают.

— Это твой отец?

— Что? — было видно, что вопрос Наемника озадачил девочку. Она в недоумении посмотрела на него. Затем повторила, думая, что он не расслышал: — Я испорченная.

— Ты не испорченная. Никогда так не говори, — Наемник присел рядом с Марфой. Он потянулся к ней. На этот раз она не отпрянула.

— Я предала вас, — сквозь слезы заговорила она, — мне так стыдно. Ты никогда меня не простишь.

— Мне не за что тебя прощать, ты все сделала правильно.

— Но Огненный пес... он так хотел спасти Нурлинь. А я украла...

— Как видишь, Нурлинь никуда не исчезла. Уверен, Огненный пес что-нибудь придумает.

— Но как же Длань?

— Длань — это всего лишь вещь. Не знаю, какой там могущественной силой она обладает, но это не делает ее ценнее человеческой жизни. Есть вещи, за которые многие готовы отдать все, даже душу. Но ты сделала верный выбор, ты выбрала отца. Ты выбрала спасти жизнь. Хотел бы я иметь такое сердце, как у тебя. Но я не умею так, как ты. Я не умею ценить жизнь.

Наемник достал свой меч и зажал его между колен. Затем здоровой рукой открутил рукоять. На траву упал блистающий предмет. Наемник поднял его и поднес к глазам девочки. Это был алмаз. Невероятных размеров и невиданной красоты. Где-то на дереве истерически захохотала птица.

— В моей жизни случился момент, когда мне тоже нужно было сделать выбор. Я должен был спасти людей. Хороших людей. Но появился этот проклятый камень. Теперь я знаю... точно уверен, что это было испытание. И я не справился. Соблазн был так велик. Я выбрал вещь. Выбрал этот камень. Тогда мне показалось, что это разумное решение. Но я был ослеплен. Ослеплен коварным блеском. Этот алмаз сделал бы меня настоящим богачом, так думалось мне. Я был глупцом. Но содеянного не воротить, как бы я ни терзал себя. Я бы отдал все, чтобы повернуть время вспять, но обречен жить с этим. Но теперь я понимаю, нет ничего ценнее человеческой жизни. Ни одна, даже самая драгоценная вещь в мире, не стоит жизни. Пройдет время, и ты тоже это поймешь и никогда не усомнишься, что поступила правильно. Я горжусь тобой и очень тебе завидую.

Девочка, не в силах сдержать слез, прижалась к груди Наемника. Ее отец пошевелился во сне, но так и не очнулся. Он был истощен физически и нуждался в покое. Наемник ощутил, как тяжелый камень, давивший ему грудь, стал намного легче. Нет, он понимал, что этого не достаточно, что ему предстоит еще совершить так много, чтобы рассчитывать на полное искупление. Но впервые за долгое время он ощутил себя на верном пути. И это был путь, который избрал он сам. Никто — ни Гайл, ни Сокол — не принудил его к этому. Это был его выбор. Он выбрал жизнь.

***

Серый Поселок полностью соответствовал своему названию. Не исчез он лишь благодаря тому, что находился между капищем Эмихола и Киолафесом. Киолафес принадлежал гильдии ткачей, земледелие там было не в почете. Жители Серого Поселка снабжали Киолафес провизией и за счет этого существовали.

Тоуф и Нервин уже битый час прохаживались по рынку, но Фарлока нигде не было видно.

— М-м-может, он уже не в поселке? А что если м-м-мы опоздали? — Тоуф озабоченно глядел по сторонам.

— Что-то мне подсказывает — брат Фарлок еще здесь, — голос гнома звучал уверенно. И он таки оказался прав.

Фарлок обнаружился у лотка с вяленой олениной. Он вел оживленный спор с торговцем, потрясая в воздухе посохом. Торговец знал свое дело и цену снижать не собирался.

— Да будь вы хоть генералом Кусиото, три медяка — это моя окончательная цена. Я, конечно, чту Эмихола и его слуг, но бизнес есть бизнес. Это вы у себя в капище можете задарма питаться. А здесь рынок, цена для всех одна.

Фарлок раздраженно махнул рукой и кинул торговцу три монеты. Тоуф и Нервин попытались подобраться к нему поближе. Хитрые старцы старались не привлекать к себе внимания. Тоуф, в целях маскировки, одел на голову купленный на рынке котелок (возможно, это их и выдало). Фарлок заметил их и поспешил удалиться. Он уже собрался было затеряться в гуще узких проходов, но гном окликнул его:

— Брат Фарлок, мы хотим всего лишь поговорить. Мы не собираемся останавливать тебя.

— Пог-г-говорим и разойдемся, чего уж там, — добавил Тоуф и обезоруживающе улыбнулся.

— Я тороплюсь, — холодно бросил Фарлок.

— И мы не собираемся тебя задерживать.

— Тогда чего вы от меня хотите? Переубедить меня не удастся, я сделал свой выбор.

— Мы всего лишь хотим предложить свою помощь.

— Что? — на лице некроманта застыло удивление. Он был готов ко всему: упрекам, уговорам, проклятиям, но не к этому.

— Мы хотим предложить тебе свою помощь. Какой бы путь тебе ни предстоял, мы готовы пройти его с тобой.

— Лучше возвращайтесь. Вдали от капища вы начнете стариться и слабеть. Это билет в один конец. Я не могу принять эту жертву. Да вы и не знаете, что я задумал.

— Мы братья. Гайла мы уже потеряли. С тобой мы не совершим ту же ошибку. Длани больше нет и оставаться в капище бессмысленно. А что до твоих секретов, то не верю я, что ты способен какое зло замыслить. Я тебя знаю, ты больше не некромант, не сын Аэндора. Ты старейшина и наш брат. И мы идем с тобой.

— К-к-куда ты, туда и мы, — добавил Тоуф.

— Я направляюсь к Пикам Безрассудства, — сознался Фарлок, — и пойду через Мерзлые Земли. Не стоит вам подвергать свои жизни риску ради меня.

— Не у тебя одного есть секрет, — заявил Нервин. Он извлек из сумки стеклянную банку, в которой плавала отрубленная рука. — Я хочу разобраться, кто это совершил. Хочу узнать, кто осмелился надругаться над могилой моего брата и породить монстров.

— Тебе может не понравиться то, что ты узнаешь, — отрешенно ответил Фарлок, — Готов ли ты к этому?

— Я не позволю глумиться над памятью моего брата. Он мертв, а эти гомункулы всего лишь ходящие куклы. Я знаю, что нужно делать. Не бойся, моя рука не дрогнет.

— А ты, брат Тоуф, — Фарлок поглядел на горбуна, — ты почему здесь?

Тоуф помедлил с ответом, затем извлек из-за пояса ржавую рапиру и громогласно воскликнул:

— А я ж-ж-жажду п-п-приключений. Хочу б-б-быть героем, разить троллей и чудищ.

— Ну что ж, — сдался Фарлок, — чего-чего, а этого добра нас ждет вдоволь.

***

Они сидели вдали от костра, прислушиваясь к пению минотавра. Старуха о чем-то оживленно беседовала с пекарем. Марфа жарила на огне наколотый на ветку гриб. Отец обнимал ее за плечи и задумчиво глядел на пламя.

— Сдается мне, они станут хорошей командой, — заговорил Гайл, глядя на свой разношерстный отряд.

— Они уже команда, — отозвался Наемник, — это нам с тобой нужно учиться коллективной работе.

— Твоя правда, — не стал спорить Гайл.

Он раскладывал вещи в рюкзаке и жевал вяленое мясо. Он вновь был человеком. У них с Наемником предстоял серьезный разговор, и Гайл решил предстать пред ним в том обличии, которое было привычнее Наемнику.

— И что теперь? — поинтересовался Наемник.

— План все тот же — спасти мир. Мы столкнулись со значительным затруднением, но еще есть шанс.

— Собираешься вернуть Длань?

— Само собой разумеется. И я даже знаю, где начать поиски. Когда мы были в Залардане, я попросил Мазерепа кое-что раскопать. Помнишь то сломанное устройство, которое разбил гном у запруды? Я знаю, где его изготовили. Найдем заказчика — найдем Длань. В мои планы не входило посещение Ефиля, но, видать, иного выбора у нас нет.

— А что особенного в этом городе? Чего ты опасаешься?

— Я не города опасаюсь, а его обитателей. Там расположена Академия городской стражи. Будет непросто миновать многоуровневый патруль. Не всех бродяг пускают в город. У нас должна быть веская причина.

Наемник, поразмыслив немного, полез в карман куртки и протянул товарищу рекомендательное письмо. Глаза Гайла полезли на лоб при виде печати Хадлеара.

— Это сойдет за вескую причину? — усмехнулся Наемник.

— Сколько же у тебя секретов?

— Найдется парочка, — продолжал веселиться Наемник.

— Раз уж мы принялись откровенничать, может, скажешь мне, в конце концов, свое подлинное имя?

— Размечтался.

На востоке вспыхнула яркая звезда. Она переливалась всеми цветами радуги и ритмично пульсировала. Наемник завороженно уставился на небесное светило.

— Странно, раньше я этой звезды не видел, — поделился он своим наблюдением.

— Ты и не мог ее видеть, ведь это никакая не звезда. Скоро откроется первый портал. Ярмарка миров не за горами.

— Это ведь хорошо? — поинтересовался Наемник, глядя на товарища.

— Будет хорошо, если Длань Эмихола в скором времени окажется в наших руках.

— Тогда нам нужно поспешить. Хотел бы я взглянуть на вашу Ярмарку миров.

— Если все пойдет по плану, тебе представится такая возможность.

— Думаешь, мне понравится?

Гайл заговорщицки улыбнулся:

— Думаю, ты будешь в восторге.

----------------------------------

Внимание! перезагружена дополненная, отредактированная версия! Книга доступна ограниченное время.

Роман Алексея Декань «Смеющийся Сокол и Длань Эмихола» предоставлена автором на wattpad в целях ознакомления. Если вам понравилась книга, закажите ее бумажную или электронную версию на сайте издательства knigionline.com или в любом другом магазине. К выходу в печать готовится второй том книги. Помогите автору привлечь внимание к Нурлиньскому циклу! Делитесь отзывами на wattpad, в соц сетях и на странице автора www.facebook.com/aleksde