Смеющийся Сокол и длань Эмихола

Часть 3. Выбор

Глава 17

в которой Наемник находит новых союзников и новых врагов

Конь оказался славным, и Наемник в очередной раз отметил, что Борумбдар не был таким уж скрягой, каким хотел показаться окружающим. Конь уверенно несся галопом, грациозно перепрыгивая валуны и торчащие из земли коряги. Наемник не был большим любителем верховой езды. В седле он чувствовал себя некомфортно, но старался не подавать виду, дабы не упасть в глазах девочки. Марфа сидела впереди и, крепко ухватившись за гриву коня, завороженно наблюдала, как мимо них проносятся холмы и одинокие деревья. Проклятая птица парила неподалеку, изредка проносясь прямо над головой Наемника, что не могло не раздражать.

Из-за очередного холма показалась река. Тусклое солнце окрасило воду в зловещий багровый цвет. Наемник остановил коня и огляделся по сторонам. Гайла нигде не было видно. Наемник помог Марфе спуститься и направился к берегу, ведя коня за поводья.

— Наверняка мы не заметили его и разминулись в пути, — предположил Наемник.

«Я бы не спешил с этим утверждением», — злорадно нахохлился Сокол. Он бесцеремонно опустился на плечо Наемника и без предупреждения пронзительно закричал. Едва не оглохший Наемник собрался уже повыдергать перья у проклятой птицы, но тут от покосившегося над водой дуба отделилось несколько фигур. Костлявая старуха, какой-то обрюзгший чудак и существо с головой быка пристально уставились на Наемника. Тот потянулся к мечу.

«Расслабься, свои, — поспешил успокоить его Сокол. — Это я их позвал. Не густо для такого города, как Меилеф, ну и на том спасибо. Видать, добровольцы нынче в дефиците. Дело у нас сложное, и их помощь не будет лишней».

Наемник недоверчиво поглядел на Сокола:

— Ты собираешь отряд? Неужто великий и непобедимый Хранитель нуждается в помощниках?

«Это не для меня, — невозмутимо ответил Сокол. — Я собираю отряд для тебя с Гайлом... Заноза».

— Старуха, толстяк и хм... бык? Ну с таким отрядом успех нам обеспечен, — съязвил Наемник, оценивающе глядя на незнакомцев. — Ты серьезно?

— Не бык. Минотавр я, — отозвалось утробным голосом существо с бычьей головой, — сам ты таков, как меня назвал...

— Посмотрим, что скажет на это Гайл, — фыркнул Наемник, игнорируя реплику минотавра.

— А вообще-то у меня имя есть, — продолжал ворчать минотавр, ни капли не тревожась, что на него не обращают внимания. — Зовут меня Астерид. Ударение на «и». Это так, для информации. Не то чтобы я в знакомства набивался. Больно надо...

«Думаю, Гайл не против», — отозвался голос Сокола в голове Наемника.

— А ты почем знаешь?

Сокол не ответил. Из-за дуба выскочила еще одна фигура. Взъерошенный рыжий пес внушительных размеров засеменил к Наемнику, дружелюбно отвесив язык.

— Ух ты, собачка, — по-детски обрадовалась Марфа и принялась усердно чесать пса за ухом. Морда зверя перекосилась от удовольствия. Он часто дышал и умилительно вилял хвостом, при этом искоса поглядывая на Наемника.

— Полегче, псина может быть заразной, — попытался урезонить тот девочку.

Альмогавар скептически уставился на пса. Одна деталь привлекла его внимание. К спине собаки ремнями крепился рюкзак. Где-то он уже видел похожий...

Глаза Наемника расширились. Догадка потрясла его настолько, что какое-то время он не мог связать и пары слов.

— Ты... Огненный пес... Так ты же... пес. Будь ты не ладен, это не метафора. Ты самый настоящий пес! Блохастая псина! Подумать только. Во что я ввязался... Это место... Да вы все тут ненормальные!

Гайл, все так же дружелюбно глядя на Наемника, прерывисто тявкнул, словно соглашаясь с каждым словом.

***

На костре бурлил котелок с какой-то снедью. Пекарь Девал суетился над своим блюдом, то и дело подкидывая в жидкость различные травы, из-за чего по берегу разнесся пряный аромат. Все сидели молча, кто глядя на воду, кто на костер. Никто не решался заговорить. Минотавр со скучающим видом бренчал на небольшом струнном инструменте, изредка заводя вполголоса утопические напевы. Старуха демонстрировала Марфе свои причудливые побрякушки. Проклятой птицы нигде не было видно, что полностью соответствовало ее стилю: заварить сомнительное дельце и благополучно исчезнуть без предупреждения.

Наемник покосился на Марфу, внимание девочки было полностью приковано к старухе, которая добродушно попросила называть ее Бабулей. Вот и вся благодарность. Наемник выполнил свою работу, и теперь, когда опасность больше не угрожала девочке, о нем благополучно забыли. Не то чтобы он рассчитывал на благодарность, но Марфа была единственным человеком в этой группе, которого Наемник привел лично. А теперь он вновь был один. Впрочем, ему не привыкать.

Гайл подбежал к пекарю и что-то весело залаял. Пекарь без долгих размышлений полез в котелок и извлек оттуда проваренную кость.

— Держи, Огненный пес. Бульон уже почти готов. С мясом у меня, к сожалению, напряг, только суповой набор для похлебки.

Пес что-то благодарно пролаял и скрылся за дубом с костью в зубах.

Любопытство взяло верх над злобой и раздражением.

— Что это только что было? — поинтересовался Наемник у пекаря.

Тот сперва опешил. Убедившись, что Наемник обращается именно к нему, Девал поспешил ответить:

— Огненный пес Тихар-Ку поинтересовался: есть ли у меня что-нибудь перекусить. А еще поблагодарил за то, что я взял на себя инициативу приготовить еду для его отряда.

— Для его отряда?.. — Наемник очумело поглядел на невозмутимого пекаря. — Стоп. Или я чего-то не расслышал, но, по-моему, этот ваш Огненный пес только то и делает, что лает и виляет хвостом. Я не расслышал ни одного отчетливого слова. Вот когда он был человеком, то болтал без устали...

— Огненный пес не нуждается в человеческой речи. Его нужно слушать сердцем. Тот, кто не готов слышать, обречен оставаться глухим.

— Что ему стоит вновь стать человеком? Зачем создавать лишние неудобства окружающим?

— Не могу взять в толк, о каких неудобствах идет речь. Ни у кого больше из отряда не возникло трудностей в общении с Огненным псом. Все дело в желании. А находиться в человеческом обличии для него не менее комфортно, чем человеку отрастить рыбий хвост.

Минотавру наконец-то удалось настроить свой инструмент, и он затянул песню. Пекарь театрально закатил глаза:

— Ну, все, понеслась...

Я птица Сокол, я лечу.

Лечу туда, куда хочу.

Моя разбита скорлупа,

Я на свободе, вольный я.

Меня пытались изловить

И сети ставили повсюду.

Но, понадеявшись на чудо,

Сами сидят в сетях своих.

И что ответить мне для тех,

Кто Эмихолом пренебрег?

Враг однокрылый, трепещи,

Когда услышишь смех в ночи!

И на твоих костях тогда

Он порезвится. Ха-Ха-Ха!

Минотавр по имени Астерид, позабыв о приличиях, вошел в раж и финальную строчку просто проревел. Звук его голоса более походил не на пение, а на стадный рев табуна обезумевших буйволов, которые извещают о своем приближении, несясь по равнине.

Пекарь расплескал похлебку на потрескивающие дрова. Гайл выглянул из-за дуба и смерил Наемника неодобрительным взглядом. Тот поначалу возмутился, но затем правильно истолковал настроение четвероногого приятеля. Подаренный Хадлеаром нож взмыл в воздух, и острое лезвие воткнулось в землю у самого копыта минотавра.

— У нас тут не пикник, — крикнул Наемник, привлекая к себе всеобщее внимание, — не встреча закадычных друзей у костра и тем более не осенний съезд бардов! Задача — не привлекать внимания и оставаться незамеченными. Ваш глубокоуважаемый Огненный пес попросил меня заняться вопросом его безопасности. И я к своей работе отношусь серьезно. Если кто-то для себя не уяснил, что нам нежелательно шуметь, то я его переубеждать не собираюсь. Можете сразу проваливать.

— Чего он раскричался, — возмущенно заворчал минотавр, глядя на торчащий из земли нож, — того и гляди патруль привлечет. А мне потом бодаться с ними.

— И вообще, кто это такой? — подала голос старуха. — Че командует? Сразу видно — чужак. Я ему не доверяю, уж больно глаза недобрые. Такие лишь язык серебра признают.

Наемник только открыл рот, чтобы возмутиться, но слово уже вставил пекарь:

— Я, конечно, согласен, излишнее внимание к нашим персонам привлекать не стоит, но все же хочу подчеркнуть, что не привык, когда со мной общаются в подобной форме. Я, между прочим, успешный предприниматель, и мне пришлось оставить свою пекарню без присмотра ради этой авантюры. Посему прошу проявить толику уважения. Тем более, почтеннейший Камо, раз вы так рветесь продемонстрировать ваши командирские качества, то не будете ли так любезны посвятить нас в нюансы предстоящего предприятия? Вам известна цель вашего работодателя? Так бы сказать, какова финальная точка нашего назначения? Я только слышал о том, что от нашей миссии зависит будущее Нурлинь. На этом моя информированность упирается в высокую стену вопросов и неопределенности.

Наемник опешил от такого напора критики и претензий. Пекарь, не дождавшись ответа, демонстративно повернулся к Наемнику спиной и занялся своим варевом.

Маленькая ручка взяла ладонь Наемника. Он оглянулся и увидел замаранное но, в отличие от других членов их отряда, дружелюбное лицо Марфы.

— Не сердись на них, — попыталась выступить в роли примирителя девочка, — для них ты действительно чужак. Но они не знают тебя так, как я. Вот поглядишь, стоит лишь тебе пару раз спасти их шкуры от неприятностей, так сразу по-иному запоют. А этот жирдяй, сразу видно, изнеженная особа...

— Кому говорил — не выражайся! Имей уважение. Он хоть и впрямь жирдяй, но все-таки старше тебя, — отечески осадил девочку Наемник, но в глубине был искренне ей благодарен за поддержку.

— Какие вы, взрослые, зануды, — насупилась Марфа, возмущенно сложив руки на груди. — Вам, значит, можно бранить друг друга, ножами бросаться, а мне, значит, рот закрыть?

Наемник ничего не ответил. Он был раздражен и не хотел переносить свою злость на ни в чем не повинную девочку. Собрал вещи и решил прогуляться. Нужно было оглядеться вокруг. Убедиться, что вопль минотавра не привлек к их отряду внимание посторонних. Но еще ему требовалось побыть наедине, привести мысли в порядок, разобраться с накатившей волной противоречивых эмоций. Все происходившее ему очень не нравилось. Еще больше ему не нравился тот факт, что он полностью терял контроль над ситуацией. Только он начал привыкать к разговорчивому Гайлу и нахальному Соколу, как судьба подсунула ему новых кандидатов, дабы он практиковался в терпении и человеколюбии. Неужели ему до конца дней предстоит нести бремя няньки?

Перед глазами в очередной раз всплыли образы Антонио и Марии. И вновь Наемник прогнал эти призраки. С него хватит. Он обычный воин: сходи туда, добудь это, держи оборону, соверши набег — это то, чему он был обучен. Выполнение четко поставленных задач, никаких вопросов, никаких сантиментов. Он вспомнил разговор с Хадлеаром. Вот где его место — в отряде с этим воином. И не беда, что он чужак. Навыки у него есть, капитан сам это подметил. Лежащее в кармане куртки рекомендательное письмо жгло его. Что он вообще здесь делает? Выполняет данное птице обещание? Защищает непутевого Гайла? Не тот ли это Гайл, который позабыл упомянуть, что является блохастой псиной? Наемник брался охранять человека. Этому виляющему хвостом нелепому животному он никаких обещаний ни давал. Перспектива посещения Академии городской стражи выглядела, как никогда, заманчивой. Возможно, если он покинет этот безумный отряд сейчас, его даже не упрекнут. Он постарался вразумить их, от него отмахнулись. Ему выказали недоверие. Какие могут быть претензии, если он уйдет? Возможно, кто-то даже вздохнет с облегчением. Возможно, с облегчением вздохнут все. Разве что окаянная птица может стать проблемой. У нее свои извращенные планы относительно судьбы Наемника, чего доброго кинется его преследовать.

Но не это остановило его — ни страх перед птицей, ни обещание, данное Гайлу. Он не мог подвести девочку. Он спас ее, и теперь нес за нее ответственность. Он привел ее в круг незнакомых людей и просто не мог бросить одну.

«Раньше тебя такие пустяки не волновали, — заговорил внутренний голос. — Что изменилось теперь? Неужели ты наивно полагаешь, что таким образом сможешь искупить свою вину? Наивный глупец».

Он не стал спорить с этим голосом. Он и сам не знал, что им движет. Мир, с его утвержденными устоями, для Наемника поколебался бесповоротно. Все переменилось. В этом чокнутом мире магов и гномов, на фоне свихнувшейся нечисти даже он выглядел не таким уж и плохим парнем.

«И то правда, — вновь съязвил внутренний голос, — самый раз причислить тебя в один ряд к святому Факундию. Самый, что ни на есть, праведный мученик. Только не нужно обманывать самого себя. Ты можешь притворяться сколько угодно и корчить из себя добродетеля-мессию. Но мы-то знаем, кто ты на самом деле. Мы знаем, что ты сделал».

Наемник стоял у воды. Бурное течение несло опавшую листву и прочий мусор. Человеческое существование сродни течению. Как только ты думаешь, что ноги твои встали на твердую почву — будь готов, что круговорот жизни увлечет тебя в новую, не имеющую жалости, полную суеты канитель. Наемник ощущал себя одним из этих листьев, мечущихся в бурном потоке воды. Он не жалел, что прыгнул тогда в озеро за проклятой птицей. Нет. Он жалел, что не утонул. Смерть навсегда бы избавила его от душевных терзаний и сложных решений. Но теперь мысли о легкой смерти выглядели глупо и малодушно. Что это изменит? Он уже почти свыкся жить с чувством вины. Возможно, в этом месте у него действительно есть возможность что-то изменить. Чтобы заглушить голоса терзающих его призраков, он должен, как минимум, ни больше ни меньше, спасти этот безумный мир.

— Именно этим я и занимаюсь, — прошептал альмогавар бесстрастной воде, — Если где-то и есть так называемые весы правосудия, то я уж постараюсь переполнить нужную чашу до краев. По крайней мере, приложу к этому все усилия.

Наемник оторвал взгляд от воды и остолбенел. На том берегу реки стояла грозная фигура и так же пристально рассматривала Наемника. Возможно, кто-то принял бы ее за нависший над водой каменный валун. Но Наемник хорошо запомнил тролля Уфи. Из-под грубо оттесанных надбровных дуг посверкивали мелкие рубины глаз. Этот взгляд не сулил ничего доброго. Уфи служил в городской страже и, по словам Гайла, подчинялся непосредственно Хадлеару. В кармане Наемника по-прежнему находилось письмо с печатью Хадлеара. Возможно, удастся обойтись без потасовки? Может, тролль постоит так и уйдет? Тем более их разделяла река, переправы по близости не наблюдалось, и вряд ли этот родственный камням исполин умеет плавать.

Уфи озадаченно огляделся по сторонам и оторвал от рядом стоявшего дерева толстую ветку. Повертев ее в руке, он удовлетворенно хмыкнул. Затем, не целясь, запустил ею в Наемника. Со скоростью выпущенной из лука стрелы ветка преодолела разделявшее их расстояние и с глухим звуком воткнулась в землю точно в том месте, где мгновение до этого находился Наемник. Тело само подсказало, когда нужно отпрыгнуть. Своим незамысловатым поступком Уфи дал понять, что просто так уходить не собирается. Наемник вновь порадовался тому обстоятельству, что их разделяла вода. Попытаться схлестнуться в рукопашную с таким противником было равнозначно самоубийству.

— Значит, война, — прошептал Наемник, становясь на одно колено.

Рука его потянулась за спину, где покоилась мушкарда, заряженная восемью свинцовыми ядрами.

----------------------------------

Внимание! перезагружена дополненная, отредактированная версия! Книга доступна ограниченное время.

Роман Алексея Декань «Смеющийся Сокол и Длань Эмихола» предоставлена автором на wattpad в целях ознакомления. Если вам понравилась книга, закажите ее бумажную или электронную версию на сайте издательства knigionline.com или в любом другом магазине. К выходу в печать готовится второй том книги. Помогите автору привлечь внимание к Нурлиньскому циклу! Делитесь отзывами на wattpad, в соц сетях и на странице автора www.facebook.com/aleksde