12
После неудачи, встретившей Варну при попытке вернуться в замок, прошёл день. Силой добыв себе еду в одной из деревень, Аррольф и королева направились к Харбаду. У обоих в сердцах царило уныние. Аррольф своими насмешками ещё больше выводил Варну из себя. Та понимала, что находится в безвыходном положении, и заставляла себя молчать, но каждая колкость, сказанная воином, оседала в её сердце и составляла часть чёрной тучи мести, нависшей над головой Аррольфа. До Подгорного Прохода оставалось около шести часов езды, и Варна серьёзно задумалась над тем, что же она скажет Мерлину и что её всё-таки ждёт. Королева спросила об этом своего спутника и в ответ услышала:
- Естественно, не правду. Ты вела себя слишком глупо, чтобы Мерлин по достоинству это оценил. Тоже мне, королева! Артур – враг, а ты считала его игрушкой.
- Артур просто красивый мальчик, Аррольф. Ему ещё только восемнадцать.
- Зато в свои восемнадцать он понимает гораздо больше, чем ты в свои сорок!
- Тридцать девять, - обиженно буркнула Варна.
- Какая разница, это одно и то же! Ты до конца жизни останешься глупой женщиной, ничего не смыслящей в войне!
- Ты просто зол, что твой план сорвался!
- Возможно, но сорвался он из-за тебя! А от Мерлина можешь ждать чего угодно. Он может тебя убить, выслушать или отнестись равнодушно. Никогда не знаешь заранее, что у него в голове.
- И всё-таки я скажу ему правду, - откликнулась Варна.
Аррольф пожал плечами, а королева подумала:
"Я возьму игрой на чувствах там, где твоя железная воля встретит непреодолимые препятствия".
Она замолчала, отвернулась и стала обдумывать родившийся план. Но Аррольф вскоре прервал её размышления:
- Я всё-таки не понимаю, как ты могла допустить такую глупость. Ты, которая всю жизнь держала в своих руках людей, не имеющих с тобой ничего общего.
- Ты же видел, это вина стражи. Простое стечение обстоятельств.
- Да, стечение обстоятельств! А ты как хороша! "Не убью! Не убью!" Слабовольное создание!
- Закрой рот, Аррольф. Я тоже не слепая, видела, как ты разглядывал эту эльфийку! Что бы ты сказал на предложение казнить её?
Аррольф не нашёлся, что ответить, и промолчал. Варна улыбнулась.
"Его интерес даже сильнее, чем я думала", - мелькнуло у неё в голове.
Остальное время пути они проехали, почти не разговаривая. Наконец показался Подгорный Проход. Стража без вопросов пропустила всадников, и через два часа они уже были у ворот Харбада. Когда путники входили в цитадель, выражение лица Аррольфа было весьма мрачным. Воин думал, что эти минуты могут быть последними в его жизни. Варна же входила спокойно, она обдумала план действий и была уверена в исходе беседы. Они прошли к вождю. Мерлин с удивлением глянул на непрошеную гостью.
- Кто это, Аррольф? – спросил он.
- Я госпожа Лесного Королевства, великий Мерлин, - ответила Варна, склонив голову.
Во взгляде Мерлина удивление сменилось интересом.
- Я слышал о тебе, Варна, - произнёс он, - но, хоть мы и соседи, не видел ни разу. Что привело тебя в Харбад?
- Этот разговор не для чужих ушей, - проговорила Варна, взглянув на изумлённого Аррольфа.
- Выйди! – приказал Мерлин.
Аррольф поклонился и вышел.
"Вот змея!" – подумал он.
Закрыв за собой дверь, воин увидел Элора. Тот подошёл и сказал:
- Вижу, Аррольф, ты не выполнил поручение отца. В общем, так: мне нужно знать, о чём они говорят. Так как унижаться и подслушивать я не собираюсь, это сделаешь ты. Потом доложишь мне, иначе я сумею напомнить отцу о его невыгодном для тебя обещании.
Слова эти были сказаны с тем гордым презрением, которое явно указывало лишь на крайнюю необходимость заговорить с воином. После Элор отвернулся и направился к себе. Аррольф, успевший достаточно хорошо изучить характер этого юного эгоиста, понимал, что ему лучше не перечить. А так как он сам был не прочь узнать суть разговора, то, недолго думая, остался под дверью.
Тем временем Варна, расположившись напротив Мерлина, сказала:
- Вы отправили Аррольфа выполнить весьма важное поручение, как я понимаю. Но я тоже не прочь отомстить Роланду за старую обиду, - и, сделав вид, что не заметила задевшего её презрительного взгляда Мерлина, Варна продолжила: – Смерть – это было бы слишком легко. Артур ещё мальчик. В его юной душе живут рыцарские идеалы, созданные глупым воображением народа Эрона. Незапятнанная воинская честь, благородство и чувство долга для него гораздо важнее жизни. Уверена, он предпочёл бы тысячу смертей унижению рабства. Хотя не думаю, что кому бы то ни было удастся сломить его гордую волю. Но подумайте, какие выгоды можно извлечь, рассказав о плене сына Роланду. Выступить дерзко, открыто и потребовать возможные уступки. Кроме того, с ним дочь королевы Вероны и лучшие воины Роланда. Одна Джиневра чего стоит! Гордая, сильная всадница, прекрасно владеющая мечом. Ваша жена умерла, отобрать у Эрона такое сокровище было бы только справедливо. Покорив отряд, на пути которого лежит ваша страна, вы возьмёте Эрон за горло.
- Твои слова не лишены смысла, если учесть то, что Подгорный Проход – единственный путь, ведущий в Эрон. Что ты хочешь за помощь?
- Немного, великий Мерлин. Убежища и неплохих условий жизни.
"А там увидим", – мысленно добавила она.
- Хорошо, я распоряжусь об этом. Ступай.
Мерлин придвинулся к огню и закрыл глаза. Сладкое предвкушение победы овладело им. Он задремал.
Когда Варна вышла, Аррольфа уже не было на его посту. Он сидел в комнате Элора и рассказывал. Воин почти слово в слово передал юноше разговор королевы и его отца и ещё многое добавил от себя. Когда он закончил, Элор жестом указал ему на дверь. Аррольф удалился. Оставшись один, юноша подошёл к окну и задумчиво проговорил:
- Неужели эльфийка действительно так прекрасна, как её расписал этот тип? Нет, я не могу остаться безучастным в этом деле. И я добьюсь своего! – с этими словами Элор спустился к отцу.
Мерлин сидел всё в той же позе. Элор вошёл, с минуту посмотрел на него и проговорил:
- Отец, здесь так жарко, что можно воду кипятить. Откройте окно.
Мерлин отвернулся от огня и недовольно посмотрел на сына.
- Что тебе здесь понадобилось?
- Ну, к делу так к делу. Я думаю, что как законный наследник я имею право на часть добычи.
Мерлин вопросительно поднял брови.
- Я предлагаю свою помощь, - ответил Элор. – Взамен хочу получить право распоряжаться судьбой любого из отряда. Исключая мальчишку и вашу избранницу Джиневру, - добавил он, улыбнувшись.
Мерлин кивнул в знак согласия и сказал:
- Если только у тебя есть план.
- У меня будет план.
- Тогда иди. Его выполнением займёшься ты сам.
Элор вышел, а его отец вновь повернулся к огню, при этом подумав: "И откуда только он всё узнаёт?" И Мерлин закрыл глаза.