11
Лаэрт чёрной тенью мчался сквозь ночь. Артур вдыхал свежий ветер, обдававший его лицо, и чувствовал, что приходит в себя. Мысли начинали проясняться. С невыразимой болью мальчик вспоминал последний ласковый взгляд старика. Он так и не смог отблагодарить человека, дважды спасшего ему жизнь.
"Я вернусь, - думал Артур, - обязательно вернусь. Чтобы попрощаться".
До него донеслись крики погони. Громкие возгласы, понукавшие лошадей, заставили мальчика подогнать коня.
- Быстрее, Лаэрт! Нам нужен отрыв. Давай, ты сможешь!
Конь сделал скачок вперёд и помчался ещё быстрее. Казалось, он вот-вот обгонит ветер. Вдруг небо рассекла молния, загрохотал гром и хлынул ливень.
...Лаэрт, не останавливаясь, мчался уже два часа. Впереди стояла такая темень, что его хозяин давно бросил попытки что-либо разглядеть. Погоня давно отстала. Лаэрт уносил мальчика всё дальше и дальше. Наконец показался замок, освещённый цепью костров. Артур присвистнул:
- Будь здесь даже весь наш отряд, нам не перебить эту стражу. Эй, Лаэрт, куда?!
Конь на полной скорости свернул с дороги и помчался сквозь заросли. Артур глянул вперёд, закусил губу и покрепче сжал коленями бока лошади. Впереди чернела стена. В это время один из стражников, сидевших у костра, повернулся в их сторону. Он заметил лишь тень, бесшумно пролетевшую над стеной и пропавшую так же внезапно, как и появившуюся.
- Эй, проснись! – он растолкал дремавшего товарища. – Не спи! – и таинственным голосом, полным суеверного страха, добавил. – Я только что видел лесного духа!
Оба стража придвинулись ближе к огню и затихли. Они выросли на подобных легендах – мифах о духах, населяющих лес. И потому ни одному не пришло в голову искать материальную причину.
Оказавшись во дворе, Артур сразу заметил лошадей своих спутников, возле которых лежало отнятое оружие.
Мальчик спрыгнул с лошади, огляделся и, увидев вблизи единственное здание, напоминавшее тюрьму, направился к нему. Около входа расхаживали двое с мечами наголо. Недолго раздумывая, Артур окликнул их и бросился в бой. Через минуту драка была кончена, и мальчик, отделавшись лёгкой царапиной на руке, подошёл к решётке. При его приближении голоса внутри сразу стихли. Артур огляделся и дёрнул за внешний рычаг. Решётка медленно поднялась. Мальчик вошёл, и в эту же секунду какой-то сильный толчок отшвырнул его к стене.
- Я убью его! – произнёс хорошо знакомый голос.
Артур рассмеялся.
- Джиневра, ты с ума сошла! За что?
Ошеломлённая девушка отступила на шаг.
- Артур! – Энатрия бросилась к нему и нежно обняла. – Живой! Наконец-то! Где ты был?
- Энатрия, обещаю, я потом всё расскажу. Сейчас надо уходить. У нас очень мало времени. У вас все целы?
- Нет, не все, - наигранно плаксивым голосом заявила Эльда. – Меня ранили. Ты вот не знаешь, что это такое.
Заметив, что Артур улыбается, она добавила:
- Какой ты злой! Тебе ещё и смешно!
- Эльда, честное слово, у меня и в мыслях не было тебя обидеть. Надеюсь, рана не сильная?
- Нет, - сказал Оливер. – Эльда, ты поедешь со мной. Грэдон, возьмёшь её лошадь. Уходим.
Через три минуты оба ошарашенных стража с ужасом взирали на восемь чёрных теней, перемахнувших стену и растворившихся в лесу.
- Ужас-то какой! – воскликнул один. – Живёшь-живёшь и не знаешь, что под боком такое...
- Да... - протянул второй. – Не хотел бы я сейчас быть в чаще. Голову могу дать на отсечение, неладное творится.
...Уже около часа нёсся отряд в глуши. Вдруг Артур резко остановил коня. Оливер подъехал к нему.
- Надо сделать привал, - проговорил мальчик.
- Ваше высочество, что за глупости? Нам нужно быть как можно дальше отсюда.
- Сэр Оливер, на этой тропе они не будут нас искать. А я больше не могу. Ранена не одна Эльда.
- Что?
- Только, пожалуйста, не говорите никому.
- Не говорить о чём? – спросила Эльда, до этого спавшая на плече у Оливера.
- Так, ни о чём, - сказал рыцарь и громко произнёс. – Привал! Сир, остановимся у этого дуба?
Артур кивнул, спрыгнул с лошади и без сил упал в траву. Через минуту он уже спал. Его примеру последовали и остальные. Встать на караул было некому – все слишком устали.
На их счастье ночь прошла спокойно. Утром, при первых лучах солнца, отряд был на ногах. Они сели в сёдла и по приказу Артура свернули на узкую тропу.
- Зачем мы туда едем? – спросил Оливер. – Это направление противоположно тому, что ждёт нас.
- Сэр, мы должны вернуться в дом, которому я обязан жизнью. Я хочу попрощаться с человеком, который спас меня. А я, - Артур с болью посмотрел на спутника, - я не смог ему помочь, - и глухим голосом произнёс. – Он мёртв.
Оливер с сочувствием посмотрел на мальчика.
- Ведите, мой принц. Я с вами.
- Тогда вперёд!
И отряд, сорвавшись с места, помчался по направлению к деревне. Часам к десяти утра всадники выехали из леса. Перед ними раскинулось селение. Стояла такая тишина, что был слышен шум текущей где-то неподалёку реки. Удивлённо глядя по сторонам, путники ехали по обезлюдевшей улице. Вскоре Артур, приказав всем остановиться и стоять на месте, оставил Лаэрта с отрядом и направился к дому Клоди. Подойдя, мальчик постучал в окно. Долгое время никто не отвечал. Но наконец показалось бледное лицо хозяйки, сохранившее следы слёз. Клоди глянула на него, её глаза радостно сверкнули, и через мгновение девушка вышла из дома.
- Клоди, что произошло? Где все жители? Ты плакала?
Клоди не выдержала. Крупные слёзы покатились по её усталому лицу.
- Клоди, ну что ты! Не плачь, пожалуйста!
Артур обнял её и попытался успокоить. Но девушка ещё долго рыдала у него на плече. Наконец она сказала:
- Мы дорого заплатили за твою свободу. Всех жителей деревни увели в Пещеру Страха.
- Куда?
- В Пещеру Страха. Идём в дом, я там всё расскажу. По лесу могут бродить шпионы.
- Эй! Идите сюда, - Артур махнул спутникам рукой.
Они спешились и подошли.
- Клоди, это мои друзья.
- Может, представишь нам эту милую особу? – снисходительно поинтересовалась Джиневра.
- Только не надо этого тона! – обернувшись к девушке, проговорил Артур.
- Какого "этого"?
- Тона, который якобы ставит тебя на голову выше других! Ты не имеешь права так разговаривать с ней!
- Ах, вот как! Благодарю за урок.
- О, поверь, не стоит! Не обращай внимания, Клоди. Она любит только себя.
- Знаете, ваше высочество, это слишком! Я никому не позволю говорить о себе лишь бы что.
Артур гордо и властно посмотрел ей в глаза. Во взоре Джиневры читался явный вызов. С минуту они смотрели друг на друга, наконец Джиневра отвела взгляд. Тогда Артур заговорил:
- А я не позволю кому бы то ни было в моём присутствии глупой надменностью оскорблять моих друзей. И ещё, Джиневра, запомни. Прежде чем смотреть на кого-то свысока, узнай его поближе.
Он отвернулся. В тёмных глазах Джиневры сверкнул гнев.
- Так вы врагов в жизни не оберётесь, ваше высочество, - прошептала она.
Энатрия с удивлением глянула на подругу.
- Джиневра, он ведь прав. Она милая девушка. Зачем ты так?
Джиневра улыбнулась.
- Не волнуйся, Энатрия, я поняла. Я больше не буду спорить с твоим принцем.
И лишь в её глазах сквозило странное выражение.
Клоди глянула на каждого и проговорила:
- Идёмте в дом.
Они вошли. Первым, что бросилось Артуру в глаза, была Нави, спавшая на кровати подруги. Расположились прямо на полу. За стол сели только Оливер, Артур и Клоди.
- Это длинная история, - начала девушка. – Но прежде я хочу попросить тебя помочь. Артур, ты единственный, кто может здесь что-либо сделать.
- Конечно, Клоди, рассказывай. Я сделаю всё, что в моих силах. Это дело чести.
- Хорошо. Когда ты ушёл, я долго сидела за столом и думала. Потом послышался шум, крики, звон оружия, ржание лошадей. Через несколько минут вбежала Нави и рассказала о том, что произошло. Что именно, ты и сам знаешь.
- Зато не знают все остальные, - вмешалась Энатрия. – Для меня вообще всё, о чём здесь говорят, загадка.
- Королева искала Артура, - ответила Клоди, - правда, не знаю, зачем.
- Я знаю, - подал голос Оливер, - это тёмная история, мой принц. Когда-то, когда мы с вашим отцом были молодыми, мы находились в этих местах. Должен сказать, что Роланд тогда красавцем был. Все девушки ждали его взгляда. Я, конечно, завидовал другу, но по-доброму, - он улыбнулся. – Артур весь в отца. Хотя и от матери многое есть. Красивая она была. Очень красивая. И твёрдая, и нежная, и прекрасная как роза. Роланд её очень любил. Но они встретились уже позже. Так вот, Варна влюбилась. Но Роланда она пугала. В ней не было ничего от высокого, сильного и благородного духа Эрона. Роланд сказал ей об этом. С тех пор она ненавидит его. Если бы встретила, либо сама бы погибла, либо убила его. И вот теперь она нашла его сына. Все старые чувства вспыхнули с новой силой. Артур, мальчик мой, теперь на кону твоя жизнь.
- Да уж, - улыбнулся Артур, - нашёл отец счастье на свою голову. И на мою тоже. Но что дальше, Клоди?
- В общем, - продолжила девушка, - ты сбежал, знахарь тяжело ранен, а...
- Он жив?! – воскликнул поражённый Артур. Его глаза засияли.
- Да, жив. Но в плену, как и мой отец и все остальные жители деревни. Когда королева приказала забрать всех, мы с Нави спрятались в погребе. Самое ужасное, что после того, как увели отца, Варна расположилась в моём доме. Она то кричала, проклиная всё на свете, то успокаивалась и говорила: "Да, Артур... Аррольф, что думаешь? Он даже Роланда превзошёл". Потом в дверь постучали, кто-то вошёл и доложил, что из замка сбежали пленники. Варна воскликнула: "И там успел! Аррольф, мальчишка должен быть здесь. Пусть даже силой, он покорится мне!" Какую бурю она устроила! Всё это время мы дышать боялись. Наконец они ушли. Деревня разорена, никого не осталось. Мы с Нави проплакали до утра. Она вот заснула, бедняжка. А для тебя какой тяжёлой была ночь! Как рана?
Все удивлённо переглянулись. Артур закусил губу.
- Да так, нормально. Но сейчас главное – помочь людям. Это место, о котором ты говорила... Пещера Страха. Где это?
- В двух днях пути, если идти обычной дорогой. Но Варна знает какой-то короткий путь. Говорят, по нему идти день. О Пещере Страха ходят неясные слухи, догадки. Достоверных сведений нет. Но ни один человек, попавший туда, не вернулся. Всех жителей увели именно в это место. Знахаря Варна убьёт из мести, это она сама сказала.
- Не убьёт, - Артур поднялся. – Клоди, веди нас. Я себе никогда не прощу, если мы не успеем спасти его, твоего отца и всех остальных.
- У тебя хватит сил на это?
- Жизнь – ничтожная цена, когда речь идёт о спасении людей и о долге. Сэр Оливер, выступаем. Прямо сейчас. Клоди, в деревне можно пополнить запасы еды?
- Да, можно. Пусть кто-то пойдёт со мной, мы вернёмся через десять минут.
В это время проснулась Нави.
- Клоди, что происходит? – удивлённо спросила она.
- Пойдём, по дороге объясню.
- Грэдон, - сказал Оливер, - ступай с девушкой. Мисс Клоди, вы поедете на лошади Эльды.
- А я? – воскликнула Нави. – Я не останусь одна!
- Поедешь со мной, - предложила Рамина.
Нави радостно кивнула и вместе с Грэдоном и Клоди ушла. Они вскоре вернулись, принеся запасы провизии. Через полчаса отряд был готов. Всадники выехали из обезлюдевшей, пустой деревни и направились в таинственно шумевший лес.
Следующие два дня пути были для Клоди самыми счастливыми днями в жизни. Нави, её лучшая подруга, проводила всё время с Раминой, но девушка этого не замечала. Её всецело поглотило внимание Энатрии. Эльфийская принцесса была для неё не просто идеалом красоты, но воплощением тех достоинств, что присущи воину и королеве. На Артура же Клоди смотрела как на неземное существо. В нём сиял внутренний свет, пламенем озаряющий его стальные глаза. В мальчике жила власть над сердцами людей. Сильная власть, вызывающая либо любовь, либо ненависть. Мощное оружие, о существовании которого Артур даже не подозревал. В те часы, которые он посвящал Энатрии и Клоди, глаза девушек излучали особое сияние. Были мгновения, когда Клоди чувствовала себя совсем слабой и маленькой, и в тот же миг её ободряли ласковый взгляд, незабываемая улыбка или весёлая шутка.
Вечером первого дня пути, лёжа у костра, Клоди говорила Энатрии:
- Представляешь, я сегодня могла погибнуть! Вот это жизнь! – она рассмеялась. – Мне было так страшно, когда мы вброд переходили реку. Моя лошадь поскользнулась, и её подхватило течение. Ну какой из меня всадник, я и в седле никогда не сидела. Естественно, я упала. Если бы Артур не подхватил меня и Лаэрт нас не вытащил, не знаю, что было бы. Хорошо, что моя лошадь выплыла. Я так испугалась!
- Клоди, руки после двухчасовой драки не болят? – с улыбкой поинтересовалась Энатрия.
- Нет, что ты! Это великолепно. Жаль, что у меня своего меча не будет.
- А у меня болят, - рассмеялась принцесса.
- Ну так как, завтра продолжим? – откликнулся Артур.
- Непременно, учитель, - сказала Клоди.
- Спи давай! Учитель! – Энатрия снова засмеялась. – Отвернись и не подслушивай. Разговоры девушек не предназначены для парней!
Следующий день прошёл так же весело. Сердца грела надежда. Ярко сияло солнце. Всадники проехали несколько деревень. Артур, Энатрия и Клоди тратили стоянки на тренировки. К концу пути девушки уже неплохо владели клинком. Оливер обсуждал с рыцарями положение, Рамина болтала с Нави, а Эльда и неожиданно сделавшая её своей подругой Джиневра ехали впереди, отделившись от всей компании.
К вечеру сердцами овладела неясная тревога. Все притихли и стали вслушиваться в напряжённую тишину. Неожиданно лес кончился. Перед всадниками раскинулась ярко освещённая лучами заходящего солнца долина. Вдалеке маячила гряда холмов.
- Здесь, - прошептала Клоди. – Под одним из холмов.
- Смотрите, сколько там стражи, - проговорила Рамина, указывая на столпившихся на небольшом пространстве воинов.
- Наверное, это и есть Пещера Страха, - сказал Артур. – Поступим так. Я поеду туда один. Если через час не вернусь, что-нибудь придумаете.
- Но, Артур! – воскликнула Энатрия. – Давай хоть я с тобой.
- Нет. Энатрия, останешься главной. Прощайте. Вперёд, Лаэрт.
Конь сорвался в галоп и помчался напрямую к холму. Семь минут потребовалось мальчику, чтобы быть на месте. Входом в пещеру служила арка, около которой в ряд стояли стражи. Они в упор смотрели на чужака. Артур обнажил клинок и, не говоря ни слова, помчался к арке. Стражи в ужасе бросились с дороги вихрем летящего коня. Поднялась суматоха, все кинулись внутрь.
- Быстрее назад, Лаэрт! – прошептал Артур.
И на полном скаку спрыгнул с коня. Оправившись от удара, мальчик прижался к стене и огляделся. Он находился в длинном, чёрном коридоре, освещённом несколькими факелами. Лаэрт был уже на улице. Вся стража хлынула за ним.
Артур пошёл вперёд. Сердце сжалось от недоброго предчувствия. Наконец показалась задняя стена, к которой был прикован отец Клоди. Мужчина был весь в крови и, похоже, без сознания. Артур кинулся к нему. Страх опоздать лишил его способности рассуждать здраво. Сзади раздался смех. Артур резко обернулся и увидел Варну, Аррольфа и лучников, готовых стрелять.
- Я знала, что ты придёшь, - со странной улыбкой сказала Варна. – Выбирай: или жизнь и подчинение, или смерть.
- Можешь не спрашивать, ответ ясен, - гордо бросил Артур.
- Значит, смерть, - произнесла она. – Но этим ответом ты обрекаешь на смерть полсотни человек, мой ангел. И твоего друга-знахаря тоже.
- Где он?
Варна улыбнулась.
- Или ты скажешь, или мы оба умрём, - произнёс Артур.
Варна глянула на его тускло сверкавший меч.
- Значит, вот как! Ну что ж, ты решил. Он там, откуда не возвращаются.
Позади Артура поднялась стена, открывая чёрный проход.
Мальчик глянул на Варну, на его губах играла усмешка, полная презрения. Затем он вступил в проход. Стена тут же захлопнулась. Артур оказался в темноте.
- Вы здесь? – негромко произнёс он.
- Да, здесь, - раздался замогильный голос. – Прощайся с жизнью, юнец. Ты помешал мне.
В темноте сверкнули призрачные глаза. Сам собой вспыхнул факел. В его тусклом, кажущемся ненастоящим свете Артур разглядел жуткое создание. Человек в чёрном плаще, длинных одеждах, с мертвенно бледным жестоким лицом и налитыми кровью глазами. В его руке тускло блестел зазубренный клинок. Артур отступил на шаг и сжал зубы. Он попытался не выдать внезапно охватившую его дрожь. Вдруг его взгляд упал на лежащего на полу окровавленного знахаря. Рядом с ним валялся нож. Старик застонал. Этот стон придал Артуру сил. Он твёрдо посмотрел врагу в глаза. Но тот лишь рассмеялся замогильным, невыносимым смехом и двинулся вперёд. Подойдя, он занёс меч. Артур ударил наотмашь, и начался бой. Это был самый тяжёлый поединок в жизни мальчика. Удары сыпались на него со всех сторон. Артур устал, ему казалось, что ещё минута – и конец. Вскоре враги оказались около знахаря. И тут незнакомец сбил Артура с ног. Мальчик почувствовал, что теряет сознание. От удара в глазах потемнело, он видел лишь невыразимо жестокое лицо склонившегося над ним врага и блестевшее лезвие его меча. Старик снова застонал.
"Нет, этого не должно случиться!" – пронеслось у Артура в голове.
Он подобрал валявшийся рядом кинжал и последним усилием воли вонзил его в горло врага. Тот издал дикий вопль, упал и затих. Прошло несколько минут. Артур, собрав остатки сил, поднялся, вложил клинок в ножны и, шатаясь от усталости, подошёл к знахарю. Тот был без сознания. Неожиданно за стеной раздался голос Энатрии:
- Вот и всё, Варна. Вы проиграли. Где он?
- Он мёртв, - рассмеялась та. – Вы не успели.
- Не верь ей! – закричал Артур. – Спроси, где рычаг!
Через миг дверь отворилась, и Энатрия вбежала к нему. Мальчик улыбнулся. Он был бледен, как смерть, в крови и еле стоял на ногах. Она обняла его и прошептала:
- Неужели я могла потерять тебя!
- Спасибо, Энатрия! Спасибо, что успели, - он посмотрел на связанную королеву.
Их взгляды встретились, и та проговорила:
- Это невозможно!
Артур с презрением произнёс:
- Убирайся, Варна! Убирайся из этой страны, народу нужен истинный король, а не тиран. И забери с собой Аррольфа, видеть его не могу.
- Ты ещё мальчишка, Артур, - с досадой сказала Варна, - благородство – глупая, показная черта. Ты ещё пожалеешь, что, сохранив мне жизнь, покрыл несмываемым пятном позора имя.
- Без благородства в жизни не будет рыцарства, Варна, и не тебе об этом судить. Джиневра, дайте им коней, и пусть едут, куда хотят.
- Это глупо! – воскликнула девушка.
- Всё равно. Мстить за подлость равносильно бесчестью. Сэр Оливер, я вижу, все на свободе, - сказал он, глядя на улыбающиеся и восхищённые лица людей.
- Да, сир, и стража за нас, - ответил тот.
- Отлично. Вынесите знахаря, я надеюсь, что он будет жить, - Артур ласково посмотрел на старика.
- Носилки уже готовы, мой король, - сказала Клоди и улыбнулась. Рядом с ней стоял её отец.
Вскоре отряд ехал через живой коридор к ближайшей деревне. Люди кричали: "Ура! Слава спасителям! Слава Эрону и Флирии!" Всадников забросали полевыми цветами, лицо каждого сияло счастьем, у многих на глазах блестели слёзы. И лишь одна Джиневра ехала, недовольно поджав губы.
"Нет, - думала она, - положительно необходимо меняться, не то я никогда не впишусь в избранное общество будущего короля".
Деревня, в которой они расположились, представляла собой площадку, имевшую около дюжины домов и ограждённую высоким частоколом. Жители, в честь своего избавления, устроили под звёздным небом настоящий праздник. Костры, танцы, песни, маленькая деревенька среди высокого бескрайнего леса. Всё это унесло воображение Артура в то далёкое время, когда ещё только рождалась жизнь. Ему казалось, что этот странный быт, воплощавший в себе ту древность, с которой началась история, сохранится здесь навеки и время не затронет его.
Подошла Энатрия и присела рядом.
- Клоди так счастлива, - сказала она, - это её мир. Её душа – его часть. И, как бы мне ни хотелось, увезти я её не смогу. Но ведь расстояние не убивает дружбы?
- Истинную дружбу не сломит ни время, ни расстояние. Как и настоящую любовь, - откликнулся Артур.
- О чём ты?
- О своём отце. Я не знаю, как он меня встретит, но буду любить его до конца.
- Ясно... - сказала Энатрия и тихо добавила. – А я-то подумала...
Они помолчали, каждый думал о своём.
- Кстати, Артур, - снова заговорила девушка, - только благодаря твоей безрассудной выходке всё закончилось хорошо.
- Почему безрассудной?! – с удивлением воскликнул Артур.
- Ты ещё спрашиваешь?! – вскинулась Энатрия. – Поставил на карту не только свою жизнь, но и благополучие целого государства! Да и вообще, знаешь, как я за тебя переживала? Больше одного никуда не отпущу!
- Так вот где истинная причина кроется! – рассмеялся мальчик. – Ладно, Энатрия, всё уже позади. Лучше расскажи о своих подвигах.
- Да что там, какие подвиги! Простая удача. Моим первым порывом было пойти за тобой и силой прорваться, но Джиневра удержала меня. Некоторое время мы ждали, потом с удивлением заметили, что Лаэрт скачет назад уже без всадника. В тот момент у меня сжалось сердце. Я чуть было не помчалась к холму. Но почувствовала руку Джиневры на своём плече. Это так странно, Артур! Ты же видел, она в последнее время избегала разговоров со мной. А в эти тяжёлые минуты постоянно была рядом. Её взгляд поддерживал меня, в нём светилась прежняя ласка. А вот теперь опять. Артур, поговори с ней. Я не знаю почему, но мне кажется, что дело в тебе.
- А я-то тут при чём?!
- Не знаю. Но тебе надо быть мягче с ней. Она очень гордая. Если ты постараешься понять её, найдёшь верного друга.
- Я не смогу просто так подойти к ней!
- Артур, ты король. А значит, ты, а не кто-то должен сделать первый шаг.
Мальчик кивнул. Тогда Энатрия продолжила:
- За Лаэртом бежала целая толпа воинов. Они что-то кричали, толкали друг друга, в общем, сумятица стояла страшная. Но один воин, успевший раньше сесть в седло, перерезал Лаэрту дорогу и, подъехав довольно близко, прыгнул ему на спину. Казалось, конь только этого и ждал. Он закусил повод и стрелой помчался к нам. Страж благополучно прибыл на место назначения, и мы узнали всё, что нам было нужно. К счастью, воин оказался простым, хорошим человеком и, как только понял, что мы вовсе не собираемся захватывать страну, тотчас же изъявил готовность помочь. Оказалось, что пленников приковали к гладко высеченному уступу на самой вершине холма. Это с другой стороны. На площадку вела дверь изнутри, но внутрь мы попасть не могли. А стена там совершенно отвесная. Чтобы добраться до этого места, мы сделали большой круг. Там Джиневра забросила верёвку на единственный каменный выступ площадки и забралась наверх. Смотреть было страшно. Мне постоянно казалось, что она сорвётся. К счастью, всё обошлось. Она выпустила всех на свободу, и люди по очереди спустились вниз. После мы открыто помчались к холму. Там была небольшая стычка, часть стражи связали, часть перешла на нашу сторону. Войдя внутрь, я заметила лучников, пришлось немного пострелять. Мы связали Варну и Аррольфа, а остальное ты знаешь. Кстати, Варна поначалу направилась в свой замок, но отправленные мной люди подняли там бунт, и она покинула пределы страны.
В этот миг к Артуру и Энатрии подбежала Клоди.
- Энатрия, простите, что я вам мешаю, но, может, ты поможешь сделать знахарю перевязку?
- Конечно, помогу. Идём.
Девушки ушли. Артур ещё некоторое время сидел, глядя на звёзды, затем встал и отправился искать Джиневру.
Она стояла у огромного каштана за цепью костров и грустно вглядывалась в чёрную ночь. Артур остановился и посмотрел на неё. Почувствовав его пристальный взгляд, Джиневра обернулась.
- Что вам угодно, ваше высочество?
- Джиневра, мы можем поговорить?
- Вполне. У вас что-то случилось?
- Ну зачем ты так? – в серьёзном взгляде Артура сквозила боль. – Энатрия очень страдает. Мне кажется, и ты тоже. Может, дело во мне?
Джиневра посмотрела ему в глаза. Она увидела те искренность и живое участие, которые мгновенно обезоружили её. Вся надменность куда-то улетучилась.
- Прости, - сказала она.
- За что?
- Артур, дело не в тебе, а во мне. Я росла в безграничной свободе. Была лучшей в поединках, верховой езде, не терпела никакого соперничества. А потом появился ты. Мой ровесник, смевший указывать мне на мои ошибки. Энатрия постоянно стояла за тебя горой. Моя гордость была возмущена до предела, но теперь я понимаю, что была не права. Я наделала и наговорила много глупостей, но та же гордость не позволила сознаться в этом. Артур, я, правда, хочу измениться, стать лучше, но мне кажется, что я не смогу.
- Сможешь, Джиневра, ты очень сильная. Я порою думал, что твоё сердце выковали из стали и что тебе под силу всё перенести. Ты сможешь. А я буду рядом.
Джиневра сжала его руку.
- Спасибо тебе, - прошептала она.
Они стояли далеко от людей, среди тёмной ночи и тихого разговора деревьев, яркого света звёзд и таинственного, бледного свечения луны, молчали и думали. Мысли Джиневры сводились к одному вопросу: отчего так трепетно бьётся сердце?
- Артур! – вдруг раздался голос Энатрии. – Вот вы где! Артур, знахарь пришёл в себя, Клоди ему всё рассказала, и он хочет тебя видеть.
- Наконец-то! – воскликнул мальчик.
Через несколько шагов он обернулся и увидел, как девушки, обняв друг друга, улыбаются и разговаривают.
У постели старика толпилось много народа. Имя Артура было у всех на устах. Люди передавали друг другу историю, слышанную от Клоди и рассказанную ей самим принцем. Когда он вошёл, все смолкли. Артур подошёл к знахарю. Тот взял его руки в свои и со слезами проговорил:
- Ты сделал то, чего не смог бы сделать никто другой. Спасибо. Ты спас мне жизнь, чуть не отдав свою.
Артур присел рядом.
- Всё будет хорошо, - произнёс он. – Вы поправитесь, встанете на ноги и будете править в обновлённой и избавленной от зла стране. Этого хочет весь народ.
- Всё благодаря тебе.
- Нет! Благодаря всем нам... Только скажите, кто это был?
- В Пещере Страха? – лицо старика омрачилось. – Никто не знает наверняка. Человек со звериной душой. Бессердечная тварь, алчущая только одного – крови. Он был непобедим.
- К счастью, был, - улыбнулся Артур.
- Тебе предстоит нелёгкая судьба, - сказал вдруг знахарь, - но, я вижу, ты выдержишь. Я очень устал...
- Постарайтесь заснуть, я посижу тут.
Голова знахаря тяжело склонилась на плечо, и он закрыл глаза.
Следующий день прошёл в сборах, выяснении дороги и других заботах. Ещё одну ночь провели в деревне, а наутро 25 июля отряд, тепло попрощавшись с друзьями, отправился в путь.
Клоди плакала, когда в последний раз обняла Энатрию. Та прошептала несколько ласковых слов и вытерла слезу. Артур стоял рядом. Клоди подошла, смущённо протянула мальчику руку и сказала:
- Спасибо за всё. Прощай. Я тебя никогда не забуду.
- Если я останусь жив, когда всё кончится, я привезу Энатрию и мы увидимся, обещаю.
В этот миг к ним, опираясь на посох, подошёл знахарь. Он взял Артура за руку и отвёл его в сторону.
- Твоя дорога темна и опасна. Но во имя добра ты должен преодолеть её. Всё зло искоренить не по силам никому из людей. Но мы можем временно освободить от него людские сердца и воцарить в них счастье и покой. Но для того, кто встал на эту дорогу, дверь тишины и покоя закрыта навсегда. Тревога и непрестанная борьба – вот твой удел. Береги друзей, ценнее дружбы на свете нет ничего. Одному человеку многое по силам, а вместе с друзьями он способен преодолеть всё. Я счастлив, что судьба свела нас, мой мальчик.
- Увидимся ли мы?
- Надеюсь. Это может случиться раньше, чем ты думаешь, - произнёс старик.
Они вернулись к остальным. Для каждого нашлось у знахаря несколько ласковых слов. Напоследок он улыбнулся и произнёс:
- Вот и всё. Прощайте. Удачи вам.
И вновь перед всадниками расстилалась дорога, скрипели сёдла, а над головами сияло солнце. И сердце каждого из них обжигала горечь расставания.