10
Артур проспал всего несколько часов. Открыв глаза, мальчик огляделся по сторонам. Он не сразу понял, где находится.
- Ах, ну да, - сказал он себе, - точно! Интересно, сколько времени прошло?
Уже клонившееся к закату солнце блеснуло на лежавшем рядом клинке. Артур шевельнул рукой, плечо не болело.
- Здорово! – воскликнул он. – Всё, не могу больше! Надо хоть что-нибудь узнать.
Мальчик тряхнул головой, встал, взял меч и вышел из комнаты. В этой простой хижине было всего две комнатушки, отделённые друг от друга глиняной стеной с занавеской, заменявшей дверь.
Сидевшие за столом Клоди и её отец удивлённо глянули на него.
- Спасибо вам большое за всё, - смутившись, проговорил Артур, - но, может, вам что-нибудь нужно, вы скажите, я постараюсь...
- Ладно уж, - рассмеялась Клоди, - лучше ответь, как ты. Зачем встал?
- Да всё уже в порядке, честное слово! Я пройдусь, а то...
- Нет! – неожиданно стукнул кулаком по столу мужчина. – Никуда ты не пойдёшь. Будешь сидеть здесь, и конец!
- Отец!
- Молчи, Клоди, никто тебя не просит вмешиваться. Я и так один раз уступил тебе. Ты знаешь, кто его подослал? Это не твоего ума дело, и не моего. Роланд знает, что делает. Королева об этом много говорила. И пока она не разберётся, что да как, он останется здесь.
Хозяин посмотрел на мальчика, и в его глазах отразился секундный ужас. Артур стоял, спокойно положив руку на рукоять меча. Когда он заметил испуганный взгляд хозяина, в его глазах сверкнул огонь, быстро сменившийся презрением. Но уже в следующий миг Артур смотрел на этого человека совсем по-иному – с жалостью. Но мужчина не замечал его взгляда, он видел перед собой вооружённого врага, которому только что выдал свои тайные мысли.
Артур всё понял. И в тот же миг волна гнева в его душе схлынула и растворилась бесследно.
- Нет, - задумчиво сказал он, - это её вина, не ваша.
Хозяин удивлённо поднял голову.
- Королева, - продолжил мальчик, - поселила в ваших сердцах ненависть к Эрону и его королю, но не всегда стоит верить человеку, у которого нет души. Если бы её сердце было живым, разве забыла бы она о священном долге её рода, разве забыла о своём народе? Вы – часть этого народа. Разве ваше сердце может сказать вам, что любит в ней владычицу? Готовы вы отдать за неё, а не за родину, свою жизнь? Я не требую ответа. Просто расчёт рождает ненависть к живой, благородной и стремящейся ввысь душе. Так случилось и с ней. Она ненавидит Эрон за свет и духовную силу. За то, что для нас существуют негласные законы чести, благородства и любви к людям. В сердцах, следующих этим законам, не остаётся места для корысти, ненависти и расчёта. Варна не хочет так жить, но и не может видеть в других то, что делает их выше её. Каждый человек волен выбирать свой путь, но что бы вы ни выбрали, вы спасли мне жизнь, и я этого никогда не забуду.
С этими словами он пошёл обратно к кровати. Возле занавески с поникшей головой стояла Клоди. Артур тронул её за плечо. Когда девушка подняла голову, мальчик ободряюще улыбнулся, кивнул ей и, присев на кровать, задумчиво глянул в окно.
Клоди подошла и села рядом.
- А какой он, Эрон?
- Эрон? Я не знаю, но думаю, что прекрасный, - и в ответ на удивлённый взгляд девушки он добавил. – Эрон – моя родина, но я не помню его. Флирия стала мне домом, я вырос там.
- Ты был среди эльфов? А какие они? Подожди, я совсем запуталась. Если ты был там, а не в Эроне, то что ты делаешь здесь? А в Эроне все носят такие медальоны?
Артур рассмеялся.
- Тебе сперва на какой вопрос отвечать?
- Начни сначала, ну или с конца, если хочешь.
- Ладно. Медальон такой один, и он – мой. В Эроне мой отец, но он не знает, что я его сын. Я иду к нему. Вернее, шёл. Из Флирии. Вас интересует что-то ещё?
- Да, меня многое интересует. Но мучить я тебя не стану. Только назови своё имя.
Лицо мальчика сразу изменилось. Он серьёзно проговорил:
- Имя может значить даже слишком много. Не спрашивай, я не могу сказать. Я уже рассказал довольно. Вообще, Клоди, забудь обо всём. Я и так боюсь, что принёс к вам в дом беду.
- Но... - девушка замолчала, не зная, что ответить. В её взгляде читалось крайнее недоумение. – Забыть?
Артур кивнул.
- Но почему? Зачем ты говоришь про опасность? В чём тут секрет? Скажи, мне лучше знать.
- Нет, Клоди, не могу. Это моё бремя, и я не могу рисковать жизнями друзей. Да и вообще, может быть, уже поздно. Если они погибли!
Клоди положила ему на плечо руку и мягко посмотрела в глаза.
- Всегда легче, когда раскроешь душу другу. Я же вижу, что ты страдаешь. Что бы ни случилось, поверь, я помогу! – горячо воскликнула она.
Артур посмотрел на неё. Взгляд Клоди не оставлял сомнений в искренности её слов. Мальчик был почти готов рассказать ей всё. Но сердце остановило его, и он отрицательно покачал головой.
Воцарилось молчание. Через несколько минут Артур нарушил его.
- Клоди, мне сейчас необходимо только одно – свобода. Но всё равно – спасибо за всё.
Девушка кивнула и вышла. Её отец всё так же сидел за столом, опустив голову на руки.
- Папа!
Мужчина глянул на дочь.
- Папа, отпусти его. Ему сейчас очень нужна свобода.
- Нет, Клоди. Не проси меня об этом. Может быть, он и прав, но, отпустив его, я подвергну опасности всю мою семью. Иди.
Объясняться дальше было бесполезно. Она вернулась и грустно сказала:
- Боюсь, это бессмысленная затея.
- Но ведь существуют окна.
- Да, но ты никого здесь не знаешь, а отец может не выпустить меня из дома.
- Я справлюсь. Только скажи, где живёт знахарь.
Клоди помолчала, раздумывая. После минутной паузы она проговорила:
- Ну хорошо. Иди. Четвёртый дом справа.
И девушка открыла окно. Артур выпрыгнул, улыбнулся ей и направился вглубь деревни.
Было уже довольно поздно, да к тому же всё небо заволокли чёрные грозовые тучи. Артур шёл по тихой безлюдной улице – единственной в деревне. Во всех окнах горел свет, слышались песни, смех, детские голоса. Мальчик чувствовал одиночество. Он подумал, что, возможно, жизнь пусть в маленьком, но зато тёплом и уютном доме гораздо счастливее, чем в огромном роскошном дворце, где присутствуют лесть и заговоры. Потом он вспомнил своих друзей. Мягкий, всегда ласковый взгляд Энатрии, сильный и гордый взор Джиневры, мудрость Оливера. И невольно сравнил их с Клоди, с этой простой, доброй и открытой деревенской девушкой. Вывод пришёл сам собой. Если не он, не его отец, не Верона, не Энатрия, не Джиневра, не Оливер, то кто, пусть даже через испытания, будет беречь народ, хранить в сердцах людей веру в добро, справедливость, честь, веру в своих королей? Артур сжал рукоять меча.
- Это мой долг, - произнёс он, - моя жизнь и моя судьба. А значит, моё счастье лежит именно на этом пути.
Неожиданно его размышления были прерваны каким-то странным криком. Потом женский голос сказал:
- Да отпустите вы меня наконец! Я ничего не знаю!
Послышался смех, и грубый мужской голос произнёс:
- Нави, да брось ты! Всё ты знаешь. И расскажешь. Хватит реветь! Королева всё равно узнает всё, что ей надо. На неё слёзы не действуют.
- Отпустите!
В ответ только смех.
Артур обнажил клинок и пошёл на голоса. В сумерках он разглядел воина, одетого точно так же, как те, что напали на их отряд. Воин держал за руку девушку, в которой мальчик узнал свою спасительницу.
- Эй! – он кинулся к ней.
От неожиданности воин отпустил вырывавшуюся пленницу. Заметив в руке незнакомца клинок, он выхватил свой меч и властно закричал:
- Именем королевы, стоять! Ты кто такой?
Артур хмыкнул.
- Тебе больше ничего не сказать?
- Парень, не дури! В этой деревушке запрещено ходить с оружием. Знаешь, что бывает за нарушение закона?
- Меня это не волнует. Главное, что Нави уже далеко.
- Ты что – её сообщник? Постой-ка, а ты не тот, кто нужен королеве?
- Откуда я знаю, кто ей нужен?
- Ну, раз так! – и воин неожиданно кинулся на него.
Артур прошёл хорошую школу боёв, и потому ему не составило труда быстро оглушить простого солдата. После поединка он почувствовал, что начинает кружиться голова, и вспомнил о своей ране. И в тот же миг услышал голос:
- Вы что здесь делаете? Что здесь происходит?
Перед ним стоял знахарь.
- Нави! Иди сюда, - старик перевёл взгляд на Артура. – Ты? Мальчик мой, тебе-то кто разрешил вставать? Жить надоело? И что здесь делает этот хмырь? – он указал на воина.
- Он напал на меня, - подала голос Нави, - хотел выпытать сведения о каком-то принце из Эрона. Что я могу о нём знать!
Артур вздрогнул. Старик удивлённо посмотрел на него.
- Как? Ты...
- Учитель! Ты ли это? – из темноты выступил женский силуэт.
- Варна! О, простите за такое обращение, ваше величество. Я вспомнил времена, когда вы были девочкой.
- Да, жаль, что ты вспомнил их лишь сейчас. А то б тебе на ум пришло, что ты научил меня понимать язык птиц и зверей. Так что выпытать у твоих посланников то, что мне нужно, не составило труда. Где мальчик, которому интересна судьба каких-то там приговорённых к казни пленников?
Знахарь взял Артура за руку. Рука принца была холодна как лёд.
- Я не знаю, ваше величество, - сказал старик.
- Зато я знаю, - мужчина, стоявший позади Варны, вышел вперёд. – Что ж вы молчите, ваше высочество?
В глазах Артура вспыхнул огонь.
- Ты негодяй и подлец, Аррольф. Тебя стоило бы убить, но не хочется руки марать.
- Всё-таки придётся. Защищайся!
И Аррольф кинулся в бой. Его жгла ненависть, он растерзал бы врага, если бы мог. Поединок затянулся. Аррольф, сильный, испытанный и закалённый воин, дрался как разъярённый тигр. Артуру придавала сил мысль о друзьях. Он был единственным, кто мог их спасти. Через несколько минут боя при сильном ударе Аррольфа Артур почувствовал в плече резкую боль, которая вырвалась лёгким стоном.
- Ага! – закричал Аррольф. – Вот и конец!
И он занёс меч. Здесь воин и просчитался. Артур молнией ударил врага по ногам и отскочил. Аррольф с глухим стоном упал на землю. Артур прислонился к дереву и опустил меч, его силы были на исходе. В этот миг его горла коснулась холодная сталь. Мальчик поднял голову. Его гордый, ледяной взгляд встретился с насмешливым взглядом королевы.
- Да, Аррольф, ты не соврал. Мальчишка и вправду красавец, - она окинула его странным взглядом. – И дерзости ему не занимать. Но ничего, он за всё заплатит.
- Убей его, Варна! – прохрипел Аррольф. – Ты обещала!
- Нет! Я его не убью. Во всяком случае – пока. Связать его. И привести лошадь.
Двое воинов помогли подняться и сесть на коня Аррольфу. Ещё двое вывели из леса Лаэрта. Увидев хозяина, конь заржал и рванул к нему. В этот же миг знахарь отпихнул воина, шедшего к принцу, и закричал:
- Беги!
Артур вскочил в седло. Варна, не сразу сообразившая, что происходит, развернулась и ударила наотмашь. Удар нашёл жертву – знахаря, который загородил собой Лаэрта.
Старик упал на землю и шёпотом повторил:
- Беги! – и он закрыл глаза.
Артуру казалось, что сердце вот-вот разорвётся. Он сильно привязался к этому солнечному старцу. И теперь было поздно что-либо исправлять: он потерял друга. Но оставались те, кто нуждался в его помощи.
- Вперёд, Лаэрт, - прошептал мальчик, - лети быстрее ветра. К Энатрии! У меня будет пара минут, чтобы помочь им.
Конь, которому не было равных, стрелой сорвался с места и растворился в ночи.
Нави, увидевшая, как упал знахарь, вне себя от ужаса рванула к дому подруги. Она вбежала, даже не постучавшись, и закричала:
- Клоди, скорее!..
- Тише, не кричи. Отец спит.
- Клоди, скорее гаси свет! Надо притвориться, что мы уже заснули.
- Зачем?
Они быстро прошли в комнату и легли на кровать Клоди. Тогда Нави шёпотом заговорила:
- Клоди, это его искала королева. Представляешь, этот красавчик – принц Эрона. Ему удалось сбежать. Там была драка. И... Знахарь скорее всего погиб. Я до сих пор не могу этого осознать. Всё, тише. Притворись, что спишь.
За окном королева раздавала приказы:
- Загляните во все дома! Если увидите что-то подозрительное, сразу скажете. И ещё. Если кто не спит, тут же в тюрьму. Нам не нужны лишние свидетели.
Девушки прижались друг ко другу и затихли. А в лесу громко и тревожно кричали птицы.